Командующий старался быть приветливым, но, то и дело закипал и начинал возмущаться проверке. Нормально общаться с ним удавалось только благодаря его молоденькой супруге, которая очень старалась сгладить все резкие слова мужа. Лэра Вера Виолента понравилась гаргулье с первого взгляда. Нежный овал лица, красивые добрые глаза, гармоничные черты лица, ладная фигурка и главное − рядом с Верой было уютно, хотелось находиться возле неё, даже просто молчать и, может быть, смотреть на огонь. Она одним своим присутствием действовала успокаивающе на командующего, а если мягко касалась его рукой, то он сразу приобнимал её и забывал из-за чего только что закипал.
Алеш проявил уважение к лэре с чрезвычайно необычным и, как оказалось, единичным даром бытовой магии. Вере пришлось учиться практически самостоятельно, так как учителей её направления не было. Приличной силы дар, но состоящий из великого множества маленьких направлений, вызывал недоумение у всех. Никто не предполагал, что из девушки будет толк, но она нашла свою нишу и всеми силами доказывала свою полезность обществу. Как выявилось, именно она причина необыкновенных трат крепости.
− Но это невероятно, вы сумели провести водопровод и канализацию вплоть до десятого этажа! — восхищалась гаргулья. — У вас первая крепость, где практически ничем не воняет и царит чистота.
Лэр-в Виолента с гордостью улыбался.
− Вера полностью переделала старый разваливающийся замок. Теперь мы со спокойной душой используем его не только как хранилище для продуктов, но и разместили в нем детский сад с подготовительной школой. Она обновила и перепланировала это здание, где мы с вами находимся. Мало того, что наши маги живут теперь в комфортных условиях, так нам уже не требуется на отопление отремонтированных зданий того количества дров, что раньше. Сейчас Вера заканчивает обустройство лечебницы. Больше лекарям с целителями не придётся лечить раненных ещё и от простуды. Участие моей жены во всех произведенных работах позволило сократить их стоимость в десятки раз, я уж не говорю о сроках. Вся работа была проделана за полгода.
− Да, пожалуй, − согласился Алеш, − при том масштабе нововведений, что были осуществлены, ваши траты мизерны. Военный советник не зря защищал вашу жену перед казначейством. Кстати, думаю, как только лэра закончит бытовое усовершенствование крепости у вас, на неё начнётся охота среди всех командующих, − улыбнулся лэр-в.
Настроение Варга стремительно изменилось, ему и в голову не приходило, что жену затребуют другие крепости.
Восхищённые взгляды в сторону скромно улыбающейся, совсем ещё молоденькой женщины раздражали Агнес. Впервые ей отказала выдержка, и она произнесла слова, сделавшие её персону ненавистной для Варга Виолента.
− Мышиная возня.
Всем было неловко. Варга успокоила жена, а Агнес достался осуждающий взгляд мужа.
− Прошу простить меня, − тут же принесла свои извинения лэра. − Для воина главное битва, а условия проживания вторичны.
Гаргулья ей не поверила ни на грош. Агнес любила комфорт не меньше гаргульи. Гаруня с удовольствием пообщалась бы с Верой, тем более, и та была не против, даже хотела пригласить её к себе, но вечер был уже поздний, а на следующий день случилось несчастье.
За пределами западной крепости в защищенной местности.
В Хрюнделькове, деревне, расположенной недалеко от крепости, местные жили разведением и продажей свиней в гарнизон. Похожих деревенек на незначительном расстоянии друг от друга было несколько, и все они имели смешные названия, точно отражающие специфику их жизнедеятельности.
Соседкой Хрюндельково была Кормовая, а с ней соседствовала Рогатая, ещё дальше были Верхние ящеры и Нижние ящеры, но самой выдающейся была деревня Говнюково. Фантазия командующего, организовывающего в своё время поселения, была неукротимой и точной. В Рогатой выращивали парнокопытных животных, ездовыми занимались Верхние и Нижние ящеры, поля сеяли в основном в Кормовой, а весь навоз свозили в Говнюково. Сначала она была Навозной, но злые языки всегда найдутся и за рабочий запах деревни прозвали её столь некрасиво, хотя все пользовались и очень ценили переработанный в полезнейшее удобрение навоз. Пожалуй, мелкие поселения вроде Птичьих выселков и Шкуркино подворье упоминать и не следовало, но они тоже существовали и неуклонно разрастались.
Жизнь в деревнях проходила, как и везде. В Хрюнделькове в основном выращивали несколько видов свиней, но были у них и птицы, и ящеры, и козы с коровами. Даже двух грифонов подкармливали зимою. Были у жителей и свои огороды, небольшие поля и, как и все в урожайное время, собирались вместе девицы или мелкая ребятня, и шли в ближайший лесок собирать грибы, ягоды, орехи и травы. Жизнь возле прорыва призывала к осторожности, но без помощи леса нормально зиму не пережить. Подкормка необходима не только людям, но и животным, и никакие маги не смогут её заменить.
Так и повелось, получает сводку новостей староста и даёт отмашку, что, мол, идите мелкие в лес пока тихо, да смотрите, далеко не уходите, есть граница безопасности, дальше неё − ни на шаг.
Собрались мелкие да ловкие мальчишки с девчонками под присмотром более старшей девочки в лес за ягодой голубиным глазом. Её собирать легко, знай, наклоняйся да вместе с верхними листочками отрывай. Тут главное полянку найти, а так ягода крупная, соберётся быстро хваткими ручками. Для человека она невкусная, да к тому же ещё расстройство желудка вызывает, а вот ящеры её обожают. В верхних и нижних ящерах её уже всю поели, теперь приходится им закупать голубиный глаз у соседей.
В хороший день, небольшая толпа малышей шустро добралась до приметного местечка и бросились наперегонки ягодки в лукошки бросать. Дело спорилось, пока не случилось несчастье. Маленький Веник вместо ягодки схватил гусеницу, и она обожгла его. Очень редкая гусеница, питающаяся ядовитыми ягодами. Ожог для малыша был смертелен, если ему в течение пары минут не оказать помощь. Старшая девочка подхватила Веника и не знала, что и делать. Она за всех отвечает, надо бежать и бросать остальных, но за две минутки не добежать до деревни, да и толку нет. Надо бы в крепость, к лекарю-магу, но та ещё дальше.
− Отдай, − протянул ручки старший брат Веника, Мякиш. — Отдай, я знаю, как быстро шагнуть в крепость.
Ребята шушукались про Мякиша, рассказывая, что он умеет делать шаг на далекие расстояния. Маришка соображала быстро.
− Мякиш, ты в крепость не шагай, там защита тебя не пропустит. Ты шагай в Рогатую, там моя сеструха со дня на день ждёт ребёночка, с ней рядом дежурит лекарь. Сказали, троих сразу будет рожать, под присмотром оставят её, так ты туда давай. Может, успеешь, − скороговоркой поучала Маришка. Маришке уже десять лет, она почти взрослая, а Мякишу только что исполнилось восемь и его счастье, что он знал, где Рогатая находится. Приходилось ездить с отцом. Схватив пятилетнего Веника на закорки, мальчик шагнул и исчез. В ту же секунду он появился в Рогатой и заорал что есть мочи, ища лекаря.
Мужчина успел спасти малыша, буквально вырывая его из рук смерти. Когда всё страшное осталось позади, он спросил.
− Как же ты тут оказался.
Мякиш гордый собой шагнул в конец деревни, так чтобы видел лекарь и обратно. Мужчина побледнел и заорал.
− Всем прятаться в подпол. Сейчас будет нападение.
А сам побежал к старосте, подавать сигнал в крепость.
Поможет ли то, что жители спрячутся или нет, но других вариантов не было. Был шанс, что маленькие проколы пространства тёмные существа не заметят, но не сегодня, не сейчас. Лекарь, как наиболее чутко чувствующий проявления тварей, несущих боль и страдание, уже несколько часов ощущал давление возле постоянно действующего разрыва. Это означало, что там находится создание очень сильного уровня, и оно не оставит без внимания неожиданный подарок в виде точечного разрыва в новой местности.
В западной крепости.
− Лэр-в Ферокс, не хотите размяться? У нас ожидается довольно мощный прорыв тварей, − за завтраком, как будто речь идёт о тренировке, предложил лэр-в Виолента.
− Какого уровня лезут?
− В этот раз нас радуют не только количеством, а ещё и качеством. У разрыва, на той стороне, я ощущаю двух архидемонов, с ними полезут кони преисподней, гидры и вытягивающие дар комары, поэтому я иду сам.
− Ого! Вам не стоит отлучаться из крепости. Когда лезут архидемоны, то ждите подвоха.
− Да знаю я, что их мощи хватает пробить защиту и появляться изнутри строения, но лэрам без меня не справиться, да и ваша помощь пригодится, снизит потери боевого состава.
− Ну что же, ваши маги уже в бою?
− Да, мы пытаемся не дать им выйти с мёртвой земли, но, если что, отступайте под защиту стен. Главное для нас защитить город.
Агнес с тревогой смотрела как муж, быстро выпив морс, побежал на верхнюю площадку седлать грифона.
− Лэра, как насчёт вас? — стремясь задействовать любые человеческие ресурсы, обратился Варг к жене Алеша.
− Я бы с радостью помогла, но архидемоны выжгут меня в считанные мгновения. Вот комаров я могла бы отогнать.
− Буду иметь в виду, лэра, − бросил на неё недовольный взгляд командующий. Он не вправе её заставлять, но судя по заявленному уровню дара, она могла бы успешно воздействовать на всех тварей, кроме архидемонов, но демонов на себя возьмут лэр-вы, и тем будет не до неё.
Варг умчался проверять готовность крепости к нападению. Он раздавал указания на случай появления архидемона внутри, когда поступил сигнал, что твари, воспользовавшись крошечным разрывом пространства, напали за границей крепости и уничтожают сейчас деревню Рогатую.
− Лэры Денглиф, Инг, Синдри, срочно берите людей с собой и спасайте Рогатую.
Ситуация осложнялась, теперь становилось ясным в чём подвох появления архидемонов. Распылять силы не хотелось, но приходилось. Каким образом тварям удалось пробраться на спокойные земли, предстояло разобраться, а сейчас − бой.
Пожалуй, так тяжело было только в прошлом году, тогда погибла половина лэров, удерживая отряд высших демонов, а теперь архидемоны. Огромные, мясистые ящеры ростом с трёхэтажный дом, ловко владеющие трезубцем и источающие ауру страха. Убить их невозможно, есть шанс изгнать их, нанося им сильные раны, но это тяжело будет сделать.
Варг не находил себе места, пока седлали ему грифона. Он видел в отдалении как его лэры сдерживают выползающие своры архидемонов и их самих. Без помощи молодого лэр-ва Ферокса его маги уже вынуждены были бы отступать. По напору исчадий Варг понимал, что сражение будет тяжелым и дай звёзды сил, чтобы они устояли.
− Вера, − приметив, что жена бежит к нему, − спрячься и не выходи на улицу. Ты можешь пострадать, если сюда долетит комариная туча.
− Варг, что ты задумал? Всё плохо?
− Я помогу им, иначе они не справятся.
− А если тут полезут, как когда-то у нас или в красной крепости, где никого в живых не осталось? Помнишь?
− Я тоже боюсь этого, но, если что, я сразу вернусь. Здесь остаётся пять лэров, они продержатся некоторое время до моего возвращения.
− Возвращайся без потерь!
Архидемоны вынуждали отступать первых защитников, и из дыры полезло больше тварей. Лэр-в Виолента окинул взглядом крепость и начал взлетать, стремясь к прорыву. Его помощь требовалась немедленно. Приходилось рисковать и надеяться, что изнутри в крепости никто не появится. Уже на ходу вестовой кричал ему вторую, подробную часть известия от лекаря из Рогатой, только сейчас расшифрованное.
− Лэр-в, там прорыв из-за юного мага пространственника. Он шагнул из леса вблизи Хрюнделькова прямо в Рогатую. Твари засекли обе точки разрыва.
− Шерх! — сплюнул лэр-в.
− В лесу осталась группа детей, − закончил вестовой.
− Я не могу послать больше лэров, ни в Хрюндельково, ни в лес, все нужны здесь.
− Варг, пошли хотя бы разведчиков на грифонах, − крикнула Вера, услышавшая новость, уже покидая башню.
− Нет, я не буду рисковать крепостью и городом из-за чужой глупости. У меня все наездники на счету! А там нарожают новых!
− Варг, − не веря, прошептала Вера.
Но лэр-в уже взмывал вверх, бросаясь на помощь своим лэрам и лэр-ву Фероксу, на которого наседали уже два архидемона. Крепость гудела, готовясь к нападению.
− Браун, лекарь из Рогатой не говорил, какого рода твари напали на них? — побежала за вестовым лэра Виолента.
− Адские гончие, мелкие шары с ядовитыми иглами, пара минотавров и куча мелочёвки. Похоже, там надеются нажраться скотиной, а не энергией боли.
− Ясно. А в Хрюнделькове сейчас собирают голубиную ягоду?
− Да лэра. Нынче её время.
Вера кивнула и побежала в загон к ездовым животным. Она сразу сообразила, что твари рванут в деревню, ориентируясь на запахи, а потом уже начнут искать в лесу детей. Вот их у неё есть шанс спасти. Ей нужен самый крупный дракон из оставшихся. В загоне она нашла Бража, ездового дракона, которого часто использовали гоблины для доставки посылок. На его спину должно было уместиться около пяти ребятишек. Что делать, если их там больше, она не представляла.
− Вера, вы куда? − окрикнула её Гаруня.
Лэра не останавливаясь, вкратце обрисовала ситуацию.
− Я с вами, − коротко ответила гаргулья, − места мне на драконе не нужно, пару детишек я смогу захватить с собой.
− А лэра Агнес Ферокс не поможет нам? У нас есть ещё дракон, он не такой большой, как Браж, но поднимет тройку малышей.
− Вон она, выходит из столовой.
− Лэра Ферокс, не поможете спасти детей из леса, где случился прорыв? — крикнула Вера, опуская дракона перед носом менталистки.
− Каждый должен заниматься своим делом и не лезть в чужие, — жёстко ответила Агнес.
Вере возразить было нечего.
− Да, конечно, − стушевалась душевка. — Госпожа Ферокс, вы тоже не обязаны, − обернулась она к гаргулье, понукая Бража к взлёту.
− Не обязана, но полечу, там дети, − коротко ответила та.
В тот момент, когда Мякиш сделал проколы в пространстве, в мире изнанки их заметили и, пользуясь случаем, действовать начали почти сразу.
Основной прорыв был подготовлен заранее, теперь же стоило воспользоваться дополнительными возможностями, столь любезно предоставленными им глупенькими людишками. Голодающие твари со всей изнанки спешили на зов архидемонов и предвкушали насыщение.
Когда тёмное отребье полезло в лесу, откуда шагнул Мякиш, дети уже отошли оттуда в сторону, и продолжали собирать ягоды. Твари изнанки, учуяв основной запах жизни, помчались в деревню. Командующий не знал, что ситуация много хуже, чем он получил известие. В Рогатой тёмных какое-то время сдерживал лекарь, но его силы малы, и он укрылся вместе с жителями в погребе. Твари рвали оставшихся без защиты животных до тех пор, пока не прилетели маги с отрядом.
