Крис вздохнул. Настала его очередь испытать на себе сомнительное обаяние кареглазого вояки.
-Рост — не главное в битве, особенно для мага, — ответил бывший палач, призывая все внутренние силы на то, чтобы не начать заводиться. Похоже, этот Колдрон был из тех, кто не учится на своих ошибках. И теперь, полностью забыв, что перед ним человек куда могущественнее его самого, он безбоязненно высказывал общее мнение воинов, не признающих магию:
-Да кто вы, маги, без нас, воинов, — хмыкнул Колдрон.
"Показать ему, что ли, что магия может, — подумал Крис. — Спеленать его же накидкой и как следует вывалять в снегу — пускай охладит пыл".
На деле же он просто натянул на себя дежурную улыбочку и сказал:
-Что вы хотели, капитан?
-Разведывательная группа сообщила, что впереди отряд темноликих, — Конрад мрачнел на глазах.
Лиани нахмурился.
-Слишком рано. Они не должны были находиться в нашем квадрате.
-Думаешь, я об этом не знаю? — рявкнул Колдрон, вытягиваясь в полный рост. Подумал с мгновение, умеряя собственный пыл, и уже осторожнее спросил:
-Ты ведь можешь прощупать их? Сколько и где находятся?
-Уже, — синяя сфера сорвалась с руки Лиани и растворилась в воздухе. Крис замер, прислушиваясь к ощущениям.
Конрад выжидающе застыл, уставившись на сосредоточенное лицо бывшего палача.
Зрачки Лиани стали почти кошачьими, будто бы у зверя, преследующего добычу.
— Они вышли из гор и движутся по равнине в направлении Нордвилла, — вынес он свой вердикт. — Похоже, мы слишком задержались в пути.
С губ Колдрона слетело грубое ругательство.
-Мы не можем пропустить их, но стоит задержаться, и мы попросту не успеем закрыть ловушку в скалах с этой стороны — а значит, план капитана не сработает. Какова численность?
-Около пятидесяти, — отозвался Крис.
Конрад покачал головой.
— Не так уж много, но достаточно, чтобы нас задержать.
-Недостаточно, — Крис снова закутал замерзающие руки — и почему его стихия требовала прямого контакта магии с кожей? — и бодро зашагал вперед.
-Подожди! — маг усмехнулся, краем глаза наблюдая, как Колдрону пришлось пробежаться, чтобы догнать его. — Что ты имел в виду?
Лиани сделал еще несколько быстрых шагов, прежде чем ответить.
-Еще час пути, — бросил Крис, не поворачивая головы. — И я продемонстрирую вам, что можем мы, маги, без воинов.
* * *
Раскрыв рот, забыв обо всем, Колдрон восхищенно наблюдал, как бушующий снежный смерч сметает с пути отряд за отрядом.
Он перевел взгляд на Криса Лиани. Тот легкими взмахами руки управлял направлением движения снежного столпа. Лицо его было сосредоточено. Потеряв привычную улыбку, маг, казалось, постарел на добрый десяток лет.
-Стихийник, — восхищенно пробормотал кто-то из рекрутов, кажется, Тэйлор. — Смотрите внимательно, такое не каждый день увидишь! Таким магам, в отличие от универсалов, куда тяжелее даются стандартные заклинания. Зато в своей стихии их силе практически нет границ.
Воронка постепенно ослабевала, уходя на восток, оставляя за собой замерзший пепел — единственное свидетельство присутствия темноликих. Лиани обернулся, энергично встряхивая руками, будто бы желая убрать с них невидимые брызги воды.
-Я оставил несколько темноликих вашим воинам, — он сделал упор на последнем слове с таким ехидством, что у Колдрона забилась жилка на виске. — Для допроса. Надеюсь, они в состоянии их поймать.
Похоже, Колдрон очень хотел ответить чем-то совершенно нецензурным, но в последний момент передумал, вытащил меч и сам ринулся за оставшейся кучкой врагов.
Крис на мгновение отвел взгляд от остатков смерча и сделал едва заметное движение рукой в сторону Колдрона. Длинная белая накидка змеей скользнула между сапог темноволосого воина и немедленно попала ему под ногу. К чести Конрада, тот успел сгруппироваться, прежде чем кубарем покатиться под гору. Откуда-то снизу раздались ругательства и хохот рекрутов.
Лиани довольно улыбнулся. Он был окончательно отомщен.
* * *
Конрад мерил шагами небольшое помещение палатки, время от времени останавливаясь и бросая недовольный взгляд на пленника. Коммандер одного из звеньев, как утверждал тот, наотрез отказался снимать с себя темный капюшон, но зато в красках описал, что они собирались сделать с Нордвиллом, доберись они туда.
Слишком уж ладная история получалась, на вкус Колдрона. Переглянувшись с Лиани, он прочитал в глазах мага те же опасения.
Крис словно ждал его безмолвного приказа и, дождавшись, в тот же миг шагнул вперед из глубины палатки и подошел к пленнику.
-Мы насчитали пятьдесят человек. И не надо говорить, что вы решили атаковать город такими жалкими силами, — нахмурился Лиани. — Где остальные?
Ответом ему был довольный оскал.
-А ты как думаешь, маг?
В воздухе заискрились снежинки — даже Колдрон, полностью нечувствительный к магии, понял, что, нарочно ли, для демонстрации, или же просто выведенный из равновесия, Крис призвал значительные силы себе на помощь.
-Я думаю, — улыбнулся Лиани так, будто бы упивался этим моментом. — Что кто-то совершенно напрасно не воспринимает меня всерьез. Видел, что случилось с твоими товарищами, коммандер? А ведь я еще не показал ничего из арсенала пыток, — глаза его засветились серебром. — Всегда хотел узнать, в жилах темноликих течет кровь или другая жидкость? При какой температуре она замерзнет?
Врага передернуло.
-Можешь угрожать мне сколько угодно, — выплюнул он. — Но тебе все равно не успеть на выручку своим друзьям. Считаешь себя всесильным, положив пятьдесят юнцов? Так подумай как следует, умник. Если пятьдесят тут, то где оставшиеся шесть сотен? Не иначе как твоих друзей встречают!
Лиани смотрел на него еще мгновение, а затем пленник вздрогнул — руки и ноги его опутали ледяные кандалы.
-Я с тобой еще не закончил, — холодно отрезал Крис. — Сейчас ты расскажешь мне о местонахождении остальных войск, коротко и емко. Шутить я не намерен.
* * *
Пятнадцатью минутами спустя отряд Колдрона снялся с места и направился в сторону гор. Лишь темный пепел, замерзший во льду, остался холодным памятником их недолгому пребыванию здесь.
Конрад немного отстал от остальных и, поравнявшись с Крисом Лиани, осторожно посмотрел на него.
-Вы что-то хотели, капитан? — Крис улыбнулся той же холодной улыбкой, что и в палатке с темноликим — улыбкой, не достигающей глаз, и тут Колдрон не выдержал и вздрогнул.
Разумеется, он видел на войне разное — жестокости хватало — но с таким вопиющим несоответствием — тощим светловолосым магом, похожим на девчонку, в руках которого, как оказалось, сосредоточена такая сила, и который не гнушался воспользоваться ею в самой сокрушительной манере — столкнулся впервые.
-Эффективный допрос, — признал капитан юга.
-Звание "палач" — это не пустой звук, — отозвался Лиани. Судя по выражению лица, он был где-то далеко — пытался предугадать развитие событий, что ли.
-Они знали о наших перемещениях и хорошо подготовились, — повторил Крис слова пленника. — Нам остается лишь попытаться догнать их и перехватить хотя бы часть сил.
-Ты можешь использовать магию, чтобы предупредить капитана? — что-то в манере Колдрона ощутимо поменялось после допроса. В его голосе читалось уважение... и страх?
"Типичный вояка, — подумал Лиани. — Стоило показать силу — и он сразу признал в тебе своего".
Крис покачал головой.
-Нет. Нам остается надеяться, что мы успеем к основному сражению раньше, чем будет слишком поздно. Иначе в прямом бою у них шансов нет. Слишком большой перевес сил, — заключил он.
И про себя добавил:
"Надеюсь, Снэйки, ты придумаешь, как выкрутиться, пока наш отряд не подоспеет. Основные силы темноликих уже в горах. Даже думать, что они будут ждать нашего появления и не нападут на вас раньше — глупо".
— Все демоны Эйза, — выругался Колдрон, ускоряя шаг.
"Мы успеем, обязательно успеем. Иначе и быть не может".
* * *
Мрачное ущелье раскинулось перед отрядом капитана Нордмонда — их путешествие по открытому участку вдоль северных гор подошло к концу.
Слишком легко они преодолели это расстояние, как показалось бывшему палачу. И теперь, вглядываясь в мост над рекой, настолько бурной, что на ней не было ни кусочка льда, в темноту гор, раскинувшихся там, за мостом, меж которых петляла узкая тропа, Снэйки почувствовал нечто отдаленно похожее на страх. Скалы пронзали бескрайнюю высь, прячась в облаках. Это были очень странные горы. Неровные, переплетенные друг с другом, точно окаменевшие деревья, их вершины смыкались где-то наверху, частично накрывая ущелье каменными сводами. От них веяло могильным холодом — присутствие темноликих читалось везде и всюду.
-Впереди по-прежнему пусто, — сделал свой нехитрый доклад рекрут-разведчик.
Снэйки нахмурился, услышав эти слова. Уж слишком тихо тут было. По дороге они не наткнулись ни на один отряд врага, да и их твари попадались редко. Четко было известно одно: отряд темноликих вошел в это ущелье и из него не вышел.
Еще несколько минут, и мост был преодолен. Бывший палач поравнялся с Мартином. Взглянул на напряженное лицо юнца и в очередной раз задумался: не совершил ли ошибку, сказав Фоксу, что весь груз заклинаний ложится на него. Да, поначалу Мартин принял все на удивление спокойно и даже не стал задавать лишних вопросов, но чем дальше они продвигались в сторону ущелья, тем больше парень начинал нервничать.
"Иначе было нельзя, — решил про себя Снэйки. — Фокс должен знать, что в случае неприятностей он может рассчитывать только на свою магию. Понимать, что он слишком ценное звено, чтобы подставиться под удар".
Мартин повернул голову в его сторону и вполголоса заметил:
-Никаких признаков темноликих по контуру заклинаний. Ни одного отряда. Такого просто не может быть.
Снэйки удивленно уставился на юнца. Он-то думал, что парень переживает из-за заклинания, что ему тяжело держать щит отвода глаз, но тот и вовсе об этом не вспомнил! Как не похож он сейчас был на глупого мальчишку, который полез в пещеру с тигром из праздного любопытства!
-Есть правда что-то, — Мартин опять уставился в темноту ущелья. В серых глазах то и дело поблескивали искры — единственный признак, что магия все же не под полным его контролем. — Какое-то отдаленное присутствие, оно больше похоже на эхо. Я даже не уверен, что это мне не кажется.
-Магам редко что-то кажется, — пробормотал Снэйки. — Продолжай следить за ним. Если что-то изменится — сразу докладывай.
Фокс кивнул и зашагал быстрее. А Снэйки, наоборот, отстал, разглядывая темные скалы, пытаясь что-то почувствовать, если не магией, то хотя бы каким-то шестым чувством, понять, что же не так. Ледяной ветер пробежал по его волосам.
"Откуда он тут, в закрытом скалами пространстве?" — задумался бывший палач.
Новый порыв ветра оказался сильнее, практически сшиб с ног. Снэйки согнул колено, одной рукой коснулся снега, пытаясь сохранить равновесие. Это его и спасло — в следующий миг над его головой со свистом пролетела стрела.
-Мартин, щит! — Снэйки легко оттолкнулся от снега, в прыжке вытаскивая клинок и встречая удар темноликого. Где-то впереди раздался стон — похоже, кто-то обезвредил незадачливого стрелка. Не теряя времени, Снэйки поднырнул под меч нападавшего, разрезая бок, развернулся и добавил удар в спину. Темноликий упал лицом в снег, и у бывшего палача появилось мгновение на то, чтобы оценить обстановку.
Вокруг кипел бой. Численность отряда темноликих была небольшой, человек пятьдесят, но расположившиеся на возвышениях стрелки здорово портили общую картину. Точность стрел явно была усилена магией. Глаза Снэйки быстро забегали по ущелью, отыскивая людей с луками.
"Семеро. Ими и займусь".
И тотчас же рванул в сторону ближайшего из них. Первый стрелок так увлекся боем, что даже не заметил, что его убило. Воздух расчертила молния — лезвие меча — и опустилась на грудь в легких доспехах. Жалко лязгнули железки, — защита явно не была предназначена для прямого удара — и тело рухнуло с десятиметровой высоты.
Второй стрелок поступил умнее, скрывшись между скалами так, что Снэйки с трудом его заметил, и попытался напасть исподтишка. В последний момент бывший палач сделал шаг вбок, уходя от удара, и приложил противника рукоятью меча. Тот упал как подкошенный.
Палач запрыгал по камням вверх, уклоняясь от потока стрел, которым тотчас попытался наградить его явно запаниковавший третий стрелок. В какой-то момент тот бросил лук и кинулся бежать, но лезвие Снэйки быстро его остановило.
Бывший палач поднял голову в поисках следующей цели, и глаза его превратились в щелки. Четвертый стрелок осыпал градом стрел Мартина, который, сжав зубы, держал магический щит над их отрядом, пытаясь если не отразить их все, то хотя бы погасить скорость или сбить с курса. На щеке парнишки алела кровавая полоса; похоже, не все стрелы тому удалось отбить.
-Ах ты, мразь темноликая, — выругался Снэйки, разбегаясь и прыгая еще на одну открытую площадку, с которой он в два прыжка долетел до злополучного четвертого стрелка. Жить тому оставалось еще ровно три мгновения, в которые Снэйки от души рубанул его наотмашь и, не удержавшись, добавил уже совсем лишнюю рану на щеке — близнец ранения Мартина.
Бывший палач хотел было выдохнуть, переводя дух, но знакомый голос из-за спины поведал, что расслабляться рано: откуда ни возьми подоспевший Айс вознамерился прикрыть его тылы, про которые раззадоренный пылом сражения палач и думать забыл. Снэйки крутанул мечом, стряхивая кровь, готовясь вмешаться в новую стычку. На узкой площадке Айс сражался с четверыми, пришедшими по его, Снэйки, душу, с таким изяществом и грацией, что бывший палач с трудом удержался от того, чтобы не встать в сторонке и не начать аплодировать. Видно было, что без его помощи легко обойдутся. Уголком глаза он заметил, как со спины к капитану подкрадываются еще двое.
"А вот это уже лишнее".
Отразив пару ударов — а эти ребята не лыком шиты, посильнее стрелков — он прорвался в круг, вставая спина к спине к Айсу. Губы его тронула улыбка: все это уже было, казалось, вечность назад. Сколько изменилось с тех пор. Что же будет дальше, что будет по-другому, когда они вот так в следующий раз будут стоять на поле битвы?
-Отдохнуть пришел? — вывел его из размышлений резкий голос командира. Айс сделал шаг вперед, встречая клинок нападающего.
-Решил полюбоваться твоими навыками ведения боя из первых рядов, — отозвался Снэйки, уходя от удара. Айс парировал, отбрасывая противника назад.
-Рад... что ты проявляешь к представлениям... такой интерес, — процедил Айс, парируя удар за ударом и, не сдержав победного возгласа, закончил порядком затянувшуюся дуэль.
— Но знаешь, — на мгновение он повернулся к Снэйки, и на лице капитана появилась такая нетипичная широкая мальчишеская улыбка, что бывший палач так и застыл на месте. — Деньги за билет я вычту из твоего жалования!
И Снэйки, не выдержав, расхохотался во весь голос.
