— Что он ответил и какая была реакция? — Поинтересовался Кахоку.
— Насчет реакции не знаю — он был в своем противогазе. Черт, я его лицо лишь два раза видела... А сказал он, что очень рад наличию свободы слова, но отсутствием необходимости за слова отвечать крайне опечален.
Хрен поймешь — то ли понял, то ли нет...
— Подозреваю, что это дело рук одного шаловливого привидения. — Хакет не выдержал, и зевнул — все чаще адмиралу казалось, что в его жизни есть место лишь быстрым перекусам и чашкам кофе, выпиваемых залпами.
'А все из-за гребаного 'Цербера', гребаного Призрака, гребаной Империи и трижды гребаной — по одному на члена Совета! — Цитадели...'
— На кой им это надо? — Изумились виртуально присутствующие.
— Хотят надавить на Хелгастов: наши ребята прошляпили момент, когда на Цитадель заявилась их представительница — некая Хекка Матьяр — и предложила оружие из Империи. Точней — орудия для обороны Цитадели. Причем подловила именно такой момент, когда Удина был занят другими переговорами, и не мог действовать в полную силу.
Особо возмутился произошедшим мистер Лоусон. Плюс вроде бы Хелган жестко отшил 'Цербер' после того, как установил торговлю с Галактикой: при наличии торговли контрабанду в обход постановлений Цитадели и Альянса можно и так организовать, а контакты с террористами — лишний козырь в политических играх для нас и Совета.
Хакет позволил себе улыбку:
— Кстати, Матьяр позже прислала в посольство Альянса открытку с извинениями за то, что не смогла найти Альянсу местечка в проекте. Хотя там и без того все роли распределены...
— Угу... И вот сейчас они озаботились защитой интересов перед Империей? А что их великолепные дипломаты, что на Хелгане обхаживают царька красноглазиков?
— Царек оказался тем еще крокодилом. Контракты на поставку сельскохозяйственной техники воодушевили наших дурачков из дипломатического корпуса — а Смита рядом не было. В итоге в ходе переговоров с Шталем — главой 'Шталь Армс' и министром инопланетной торговли, если что — эти дуралеи фактически вывалили имперцам данные о возможных объемах производства наших заводов в районе Сатурна. А то глубокоуважаемому господину Шталю стало интересно, сможет ли Альянс удовлетворить потребности Империи в околопланетных кораблях!
Так что если вдруг начнется... вооруженная дипломатия — хелгасты знают, какие производственные комплексы там делают запчасти для истребителей.
— Оооо... Что за мудаки... — Простонал Михайлович.
— И вот сейчас они хотят так намекнуть Империи, что Альянс тоже не всегда белый и пушистый? А иногда — черный и колючий? — Уточнила Шепард.
— Да — типа бороды адмирала Михайловича... — Позволил себе слегка пошутить Хакет. Михайлович лишь хохотнул — из всего круга доверенных лиц Хакета он отличался наибольшей прямотой, граничащей с грубостью, так что опасности обидеть его не было.
Когда веселье утихло, Хакет стал серьезным:
— Господа, это приказ. Приказы надо выполнять. Да и Альянс много старался для того, чтоб оказаться на пороге вступления в Совет, и оплеуха от Империи, оставленная без ответа — это удар по репутации.
Но военная помощь Хелгана, их технологии и космические корабли — ещё один козырь. У нас не было прямого конфликта с Империей, а вот с батарианцами — был, и еще какой.
Так что выполняйте приказ без фанатизма: военная разведка уже работает, и у нас есть данные о нескольких партиях хелганского оружия, которое контрабандой идет в системы Терминус.
— Ого — ребятки решили еще и на незаконной продаже навариться?
— Да. Причем это не инициатива частных лиц: хотите верьте, хотите нет, но процентов эдак девяносто от незаконного оборота идет в бюджет Империи. Но предъявить эти данные и не засветить, кто их нам слил, мы не можем. Зато появится слабая ниточка, за которую можно будет позже подергать Хелган...
— Хм... Хелгасты, идущие против своей планеты?
— Скорей против Визари. Таких мало, но они имеются...
* * *
'От: Альбатрос.
Кому: Бункер.
Данные переданы в А.
А. подтвердили достоверность данных.
Ожидаются действия.
Трасса кораблей чиста.
Во славу Хелгана!'
'Бункер' перечитал донесение и запустил процесс форматирования данных на дешевом планшетном компьютере. Чуть позже он разломает корпус, достанет микросхему памяти и отправит ее в небольшой бачок с кислотой...
'Черная рука' хорошо учила своих агентов.
А Хелган был лучшим местом для оттачивания навыков — потому что естественный отбор наиболее беспристрастный экзаменатор...
* * *
'Нормандия SR-1'.
Трюм.
— Ооо...
— Ну... Да, наверное, и вправду впечатляет... — На Шепард уставилось два светящихся глаза за забралом шлема.
— Впечатляет? Я имела ввиду — это очень похоже на древние скафандры. Когда проблемы с иммунитетом только появлялись. Прямо как в музее!
Тали, несмотря на закрытое лицо, умудрилась как-то изобразить улыбку. Язык тела и голос заменяли ей весь спектр эмоций.
'Техник хороший, да и смешная она!' — вспомнилась характеристика от Адамса. Старый космический волк первоначально не доверял 'скафандру', но после того, как кварианка быстро и без задержек разобрала и собрала стабилизатор двигателя для текущего обслуживания — сердце инженера растаяло.
Сейчас кварианка крутила в руках шлем хелгаста, до того лежавший на столе. Судя по всему, хелгаст после принятия душа и смены одежды собирался провести замену фильтров — однако был выдернут изнывающей от любопытства пилотом в кабину. Любопытством Джокер, будь оно материальным, можно было бы забивать сваи — так что у бедного лейтенанта не было ни шанса отвертеться от рассказа.
— Одна моя знакомая работает с хелгастами.
— Даже так? — Шепард, несмотря на визит в сердце Империи, было интересно услышать от других мнение о 'красноглазых'.
— Да. — Голос Тали был немного искажен из-за скафандра, но слышалась ее задумчивость. — Она даже звала меня на подработку... Но наша нынешняя миссия важней!
Тали тряхнула головой: Шепард невольно улыбнулась.
Тали странным образом сочетала в себе задатки инженера-профи, привычки матерого жителя космоса и какой-то детский восторг всем новым. Капитан еле сдерживала хихиканье, когда кварианка бочком-бочком двигалась к Рэксу и Гаррусу, о чем-то спорящих (слава богу — мирно спорящих). Или когда жертва отсутствия иммунитета на Цитадели натурально залипла минут на пять, рассматривая гигантское озеро — пришлось даже напомнить о важности поручения Совета.
'Ребенок, ей-богу...'
— А я слышала, что вы...
— Можно на 'ты'. Не на параде все-таки. — Хмыкнула Шепард.
— Да... Ты была на Хелгане. Какой он?
Шепард задумчиво изобразила неопределенный жест:
— Ну... В области экватора есть полоска джунглей и там жарко. В основном же климат довольно холодный, много очагов радиации — естественных и искусственных. Часто бывают бури, с шаровыми молниями. Небо постоянно серое. Снег в горах и на полюсах, жидкая вода в основном находится под поверхностью льда. Развалины старых заводов, которые хелгасты постепенно разбирают на части.
А еще там, насколько я поняла, до черта всяких насекомых такого размера, что встречаться с ними без гранатомета не стоит.
Рассказывая это восторженно хлопающей за забралом глазами Тали, Шепард не могла отделаться от мысли, что что-то не так.
Такое бывает, когда картинка не складывается...
Джунгли... Джунгли? ДЖУНГЛИ?!
* * *
'Нормандия'.
Кабина пилота.
— Да ладно — это реальная история! Я сама видела памятник той собаке в Японии. Разве не пример настоящей дружбы?
— Разумеется, реальная. — Фыркнул хелгаст. — Если бы я был бездомной собакой и мне за то, что я прихожу на одно и то же место, давали еду сердобольные прохожие, я бы тоже туда приходил.
Условный рефлекс 'встреча хозяина' перешел в условный рефлекс 'там дают поесть'. Дело разгадано.
— Ну... С такого ракурса я не смотрела... Но фильм хороший!
— Угу. Дает представление о понятии условный рефлекс...
— Ну вот — я раньше над концом плакала, а ты превратил эту светлую историю в рассказ о псине, которая хочет пожрать на халяву...
— РЫНЫЧ! — Влетевшая в кабину Шепард находилось в крайней степени возбуждения. В кабине, где до того царила традиционная рабочая обстановка. Джокер сидела за штурвалом, хелгаст — в кресле второго пилота, изучая очередной 'нетленный' шедевр.
— Эм... Командир? — Хелгаст вскочил, пытаясь определить причину такого оживления.
'Взрывчатка? Я ее переместил в спецхран... Оружие на месте, в сейфе... Ксеносы что-то натворили и нужна помощь?'
Однако вопрос Джейн поставил младшего лейтенанта в ступор:
— Джунгли Хелгана — они откуда?
— Эм... Из слоя почвы, который тогда сделали первые поселенцы. А что?
— Слой почвы? То есть сначала появилась атмосфера — а потом плодородная почва? — Шапард замерла.
— Да, когда Хелган открыли ресурсов было мало, потому было принято решение сначала создать атмосферу, а не ждать, пока на Векте разместят производство защитных куполов. Это заняло примерно год, а уже потом...
— Создать... АТМОСФЕРУ? ЗА ГОД?!!— Джокер вывернулась в пилотском кресле и смотрела на хелгаста как будто у него отросла вторая голова.
— Ну да. Атмосферу. Колонисты обживались на Векте, и ждали, пока Хелган будет терраформирован. Землю из него сделать не получилось бы, но после создания атмосферы процесс заселения пошел активнее. Командир, вы же, кажется, были в Музее Хелгана — там есть солидная экспозиция, посвященная ранней истории планеты?
— Нас туда не пустили. Сказали, реставрация...
'ИДИОТ!!!'
Рыныч сохранил простодушное выражение лица, но мысленно крыл себя последними словами — а знал он много, спасибо работе под прикрытием в самых разных ролях.
'Терраформация... Они же до сих пор не могут создать кислородную атмосферу кроме как с помощью водорослей и растений! А это очень долго — потому много планет пустует, только у азари хватит на такое терпения и времени!
Разрядник Федорова... Он хранился в музее — их туда не пустили, чтоб они не поняли, где копать...'
— ... чего?
— Эм... Еще раз — простите, отвлекся. — Переспросил Рыныч, мысленно отвешивая себе затрещину.
— С помощью чего твои предки сделали атмосферу?
— Извините, точно не знаю. — Решил увильнуть лейтенант. — Вроде бы какой-то масштабный проект. 'Жилище'... А, нет, 'Дом'!
* * *
Космос.
Мертвое пространство.
Неоткуда было взяться взгляду разумного существа, но даже появись этот наблюдатель — он вряд ли бы заметил ИХ.
ОНИ ждали.
Терпеливо, спокойно, безмолвно — как и положено машинам. Однако внутри, под толстыми слоями металла шла работа мыслительных центров, что собрали в себе историю, волю и знания всех рас, что существовали ранее. Циклы повторялись одни за другим, и можно было смело сказать, что каждый Цикл менял ИХ.
Однако если бы безмолвный гипотетический наблюдатель обладал способностью принимать, записывать и обрабатывать квантовые пакеты, то он бы стал свидетелем странного диалога, что вели между собой эти... Машины? Существа?
— Новые показали себя жестокими...
— Они слабы.
— Перед НАМИ все слабы.
— Они умны... Может быть, это они — ключ?
— Но ранее ключом были те, другие...
— Они одинаковые.
— Ключ из двух частей? Это сложно...
— Пространственно-временной парадокс может даже НАС сделать слабыми.
— Предвестник скоро начнет Жатву.
— Сигнала все нет. Но ОПАСНОСТЬ есть. МЫ опоздали для Жатвы.
— Органики прошлого Цикла оттянули время, и могут погубить жизнь в Галактике.
— Органическая жизнь будет спасена. Так, как желали Создатели. МЫ должны их спасти.
Потоки цифр... Символов... Ощущений, превращенных в строки машинного кода. Души, ставшие символами в базах данных, чьих объемов хватило бы для записи генетического кода всего населения Земли — все это ждало своего часа.
— МЫ спасение жизни в Галактике. МЫ спасение Галактики. Но если Циклы прервутся из-за решения ВЕЛИКОЙ ЗАДАЧИ...
— МЫ будем свободны.
И вновь тишина.
Существа, что имели тысячи имен от других рас, но так и не создали себе имени сами, ощутили нечто невероятное для искусственных существ и чудовищ, чьими именами пугали детей органики перед своим Вознесением.
Надежду.
* * *
Хелган.
Дворец.
Кабинет Визари.
— ...Таким образом можно с уверенностью сказать о ликвидации продовольственного дефицита среди населения. — Девушка в форме чиновника и с шевронами логиста позволила себе устало потереть глаза и зевнуть.
Отец только улыбнулся.
'Девочка явно растет...'
— Хорошая работа, Гера. А сейчас советую идти отдохнуть.
— Ммм... Сейчас, только съезжу в третий терминал, и...
— Пошли кого-нибудь. — Визари не удержался, и тоже зевнул. — Так как ты руководитель, то учись перекладывать работу и ответственность на кого-нибудь другого.
— Обычно отцы говорят своим детям другое.
'Язвительность у нее тоже растет: еще немного — и можно будет без опаски допускать до общения с Радеком...' — удовлетворенно подумал Визари.
— Обычно у отцов работа попроще. Я серьезно — грамотный руководитель это не тот, кто все делает, а тот, кто находит того, кто все делает. Запомни: это важно.
Гера Визари, недолго подумав, решила:
— Пошлю Квинцеля. Он вроде толковый.
— Неплохой выбор. Ты смотри — шутливо погрозил автарх пальцем. — Квинцель Каргу приглянулся, сманит его к себе.
— Перетопчется! — Гера мигом вышла из полусонного состояния. — Своих сотрудников пусть дальше из уголовников вербует: шеи сворачивать ума много не надо.
Гера несколько покраснела, Визари мысленно улыбнулся:
'Квинцель — ты сегодня попал... Впрочем, как говорил один мой старый знакомый 'тормозам — скрипучую жизнь'. Да и вообще — два года вокруг друг друга ходите, а мне о династии надо заботиться...'
* * *
Министерство логистики и путей сообщения.
Приемная Геры Визари.
— Ик! — Дмитрий Квинцель уже третью минуту самым постыдным образом икал не переставая. Ни задержка дыхания, ни стакан холодной воды не помогали, так что хелгаст обреченно вздохнул...
— ИК!!!
... и услышал уведомление о новом сообщении на планшете.
'Третий терминал. Проверить разгрузку контейнеров...'
Дальше был длинный список из контейнеров и наименований товаров внутри.
'...с собой возьми несколько стажеров — не зря же нам их прислали!'
Обычно распоряжения Визари-младшей были составлены куда более официально, так что Квинцель понял, что начальница находится в крайне раздраженном состоянии. Пожав плечами, он накинул пальто, проверил дыхательную маску (мало ли что там в аэропорту?) и собрал команду стажеров. Полчаса на дорогу, час на работу — два испорченных бланка деклараций, одна заигрывающая азари-капитан, попытавшаяся протащить на Хелган незадекларированное имущество: груз с физическими носителями видеофильмов. Сто экземпляров, название 'БЛАСТО: дело номер XXX'. На обложке присутствовала какая-то медуза, крайне агрессивно целившаяся в зрителя из оружия, и обнимающие его с двух сторон азари в кружевном белье.
