— Не понимаю, Хозяйка, почему Ты вчера называла меня "трупным червем", чуть меня не убила, говорила, что Тебе от меня ничего не нужно. А теперь обращаешься со мной как с дорогим гостем, помещаешь в роскошную комнату, в которой у нас и короли не могут себе позволить жить, кормишь вкусным обедом...
— "Много будешь знать — скоро состаришься", — не так ли говорят у вас? — ответил как-то удивительно по-женски Голос, и опять зазвенели золотые колокольчики ушах. — Пока тебе позволено знать одно, Добрый Принц — так, кажется, тебя называла жена? — ты должен делать то, что Я тебе говорю и не задавать лишних вопросов. Понятно? — Принц неопределенно мотнул головой, поглощая уже третье блюдо.
— Вот и чудненько, насыщайся, пока дают, поросеночек, — снова перезвон невидимых колокольчиков. — Впрочем, скажу тебе, что пока ты спал, Я изучила всю твою биографию с пеленок, вскрыла все тайники твоей памяти и то, что Я там увидела, оказалось, надо сказать, в твою пользу. Ты явно не похож на всех остальных, воистину трупных червей... Взять хотя бы то, что фея третьего ранга решила выйти за тебя замуж — это довольно редкий случай!.. Впрочем, — оборвала сама себя невидимая Хозяйка, — довольно, ты уже поел и пора приниматься за дело.
— Какое такое "дело"? — недоуменно проговорил Принц.
— Такое. Я хочу показать тебе твои будущие владения. Идем, Добрый Принц, ты увидишь то, чего не видел никто из смертных. То, что непременно пробудит в тебе желание остаться здесь навеки и разделить со Мной Мое Вечное Совершенство, как ты это сделал с этой твоей феей. В конце концов, Мои чертоги и Мое Совершенство не сравняться с жалкой хижиной и доморощенной красотой твоей провинциальной прелестницы!
С этими словами двери вновь открылись и что-то горячее подтолкнуло Принца в спину. Принц оглянулся назад, но никого не увидел. Зато, посмотрев вправо, на зеркальную поверхность стены, он увидел, что там отражается фигура высокой красивой женщины в золотых королевских одеждах. Она была облачена в пышное платье с куполообразной юбкой до щиколоток и открытыми плечами. С плеч ниспадала длинная пурпурная мантия. Голову её венчала королевская диадема. Округлое лицо её обрамлялось копной прямых золотистых волос, а из пустых глазниц её лились потоки яркого слепящего и жгущего до слез света.
Это была та самая незнакомка из зеркала. Но только теперь Принцу бросилось в глаза, что в этом зеркале она ничем не отличается от реальной женщины. Если бы он смотрел только на отражение, он совершенно был бы уверен, что она реальна, что к ней можно даже прикоснуться. В зеркале же карлика он видел именно призрак. От этой "реальности" отражения ему стало жутко не по себе, тем более, что рядом с ним на самом деле никого не было...
— Ну что ты застрял? — нетерпеливо произнес в его голове Голос. — Нам пора — мне так много тебе предстоит ещё показать! Ты будешь первым моим гостем за двадцать тысяч лет! Я вся в нетерпении!
— Прости, прекрасная Хозяйка. Я просто залюбовался на твое отражение... — попробовал пошутить Принц, но Непобедимое Солнце восприняло его слова вполне серьезно.
— Прощаю. Это уважительная причина. Пожалуй, единственная уважительная причина, которую я вообще допускаю для тебя. Скоро, очень скоро ты не сможешь больше никогда, ни на одно мгновение оторваться от моей совершенной красоты, а потом будешь без ума и от моей совершенной премудрости. Ты будешь так покорен моими совершенствами, что забудешь все — даже свою любимую женушку. Ты будешь благословлять тот день, в который ты здесь оказался. Скоро, Принц, скоро! Но не сейчас... Ещё рано.... Я хочу сначала показать тебе все, что я сделала, а потом уже показать себя во всем своем величии и красоте! Вперед, Добрый Принц, вперед, тебя ожидают великие открытия!
С этими словами отражение Непобедимого Солнца побежало вперед, как девочка, которая жаждет поскорей показать свои "достижения" — какие-нибудь детские рисунки или поделки — понравившемуся ей взрослому дяде. И Принцу оставалось только следовать за ним, ориентируясь на отражения в зеркалах и на звук золотых колокольчиков у себя в голове.
2.
Непобедимое Солнце теперь совершенно было невозможно узнать. В самом деле, из холодной властной жестокой королевы она превратилась в радушную хозяйку. Куда только Она его не водила! Казалось, владения Непобедимого Солнца были поистине беспредельны.
Одна зала следовала за другой. Одинаковым в них было только одно — золото в качестве материала, золотые стены-зеркала повсюду.
Как догадался Принц, зеркала нужны были Ей только для того, чтобы в них отражаться — ведь она была призраком. Но зеркала эти были необычные, волшебные. Только через них она могла проявлять себя в этом мире. Поскольку зеркала были сплошные (т.е. тянулись во всю стену без перерывов), то создавалось ощущение её реального присутствия повсюду, куда ступала нога Принца. Принц идет по одну сторону зеркал, а Она — по другую. Так могло показаться со стороны. А на самом деле шел только Принц, а Она — только отражалась. Но видимо, этого для Непобедимого Солнца было достаточно, ведь она-то себя видела реальной, в какую бы сторону ни повернулась...
Кроме золота и зеркал, все остальное было разное.
Первая зала была украшена одними изумрудами.
— Изумрудная комната, моя любимая, — похвасталась Она.
Принц, осмотрев её, аж присвистнул от удивления.
Огромная зала, также вся из золота, с высоким потолком, таким высоким, что приходилось очень сильно задирать голову вверх, чтобы его увидеть. Но главное в ней было то, что все украшения залы состояли из чистых изумрудов. Оконные рамы, люстры, кресла, рамы для картин, глаза статуй, вышивки на гобеленах — все были украшены крупными и мелкими зелеными камнями. Они были так искусно огранены, что отражая солнечный свет, который проникал через многочисленные окна, разбрасывали по всей зале мириады зеленых искр.
— Слушай, Непобедимое Солнце, а откуда ты добыла столько золота и изумрудов? — по-детски непосредственно спросил Принц.
В ответ раздался уже знакомый перезвон золотых колокольчиков.
— Где взяла, там уже и нет! — с детским лукавством ответил Голос. И опять — золотистый перезвон.
— Ну, серьезно? Любопытно же! — даже притопнул ногой Принц, совершенно забыв, что он пленник, а не гость. Но, похоже, Непобедимому Солнцу пришлась по нраву эта игра — и она только рассмеялась.
— А-а-а-а-а! Понравилось?
— Ещё бы! — сказал Принц, внимательно рассматривая подлокотники большого трона, сделанные в виде большущих золотых львов с распущенными гривами и отверстыми пастями. В глазных проемах у них также сияли искусно обточенные зеленые камни.
Вдруг Принц случайно нажал на глаз золотого чудовища и что-то щелкнуло. Раздался громоподобный львиный рык такой силы, что у Принца заложило уши и зазвенели стекла на окнах. Сами львы вдруг встали на дыбы, выставив вперед огромные лапы с острыми когтями, а их изумрудные глаза загорелись хищным зеленым пламенем.
Принц от ужаса аж отпрыгнул — он ведь никогда в жизни не видел крупных хищников и не слышал их рева, а потом, не удержавшись на ногах, рухнул на спину и больно ударился головой об пол.
Непобедимое Солнце зазвенело своими колокольчиками так, что их звук перекрыл даже львиный рык. Потом, просмеявшись, она удивленно посмотрела на Принца — тот был без чувств.
Тогда Она тронула своей невидимой — но вполне, надо сказать, осязаемой! — ножкой его плечо и Принц тут же вскочил с пола как ошпаренный, держась за обожженное плечо.
— Ой, я, кажется, тебя обожгла... — и опять рассмеялась.
Но Принцу было не до смеха. Он насупился и посмотрел в зеркало исподлобья — ему не столько было обидно за ожог, сколько за то, что он так опозорился со львом.
— Не люблю я таких шуток! Что это за такое обращение с гостями? Всё — я с тобой больше не играю! Я пойду к себе в комнату, и больше ты меня не увидишь! -Принц и впрямь тут же направился к выходу, про себя подумав, будет ли она его опять жечь или нет.
Но, похоже, что Непобедимое Солнце решило принять правила игры — ведь она ей так понравилась!
— Эй, Принц, не уходи, я больше не буду! Давай, я полечу тебя! Правда, я не хотела...
Вдруг рукав туники сам собой пополз вверх, и к красному пятну на коже прикоснулось что-то нежное, мягкое, прохладное. Боль тут же стихла, а рукав туники опять сам собой опустился на свое место.
— Ну, как?
— Теперь хорошо... А зачем эти чудища так зарычали?
Громкий звон колокольчиков.
— А-а-а! Испугался, трусишка! Это я специально сделала, чтобы гостей пугать. Здорово сработало, правда? Ты только представь что это такое — двадцать тысяч лет ждать, чтобы кто-нибудь вот так вот как ты бухнулся со страху на пол от моей шутки! — и опять засмеялась.
Но Принцу это вовсе не показалось смешным. Оказаться в таком идиотском положении первым и единственным было сомнительной честью, и он промолчал.
— Эй, ну не обижайся! Мне понравилось с тобой играть! Думаю, мы с тобой поладим! Пойдем, я тебе покажу другую залу, там тоже интересно. — И солнечный призрак опять побежал вперед, к двери напротив трона. Принцу ничего не оставалось, как последовать за нею.
Другая зала была алмазной.
— Алмазная палата, — с нескрываемой гордостью произнесло Непобедимое Солнце. — Сколько карликов пришлось сюда согнать, чтобы они все это сделали для меня — жуть просто!
— А-а-а! — протянул Принц разочарованно. — Значит, это карлики все делали!
— Ну а кто же ещё? — недоуменно ответил Голос. — Но все чертежи делала я сама, они только выполняли техническую работу, обтачивали камни... Фи! Да разве бы карлики догадались делать такие изразцы на окнах? А такие узоры и картины? А гобелены? В своем ли ты уме, человечек! Только Я могла такое сделать — и никто больше! — призрак топнул ножкой по полу — по крайней мере, так показали стены-зеркала.
Принц понял, что лучше не злить "радушную хозяйку" — так он назвал её нынешнюю роль. А то, что она расстроилась, было понятно потому, что она опять назвала его "человечек" вместо "Принц".
— Прости меня, Непобедимое Солнце, я не хотел тебя обидеть... — поспешно извинился Принц.
— Да ладно! Сразу видно, деревня! Ничего не смыслишь в высоком искусстве! Небось, ничего кроме дешевеньких акварельных пейзажиков и не видел. Так уж и быть, прощаю. Если б смыслил, понял бы, что ТАКОЕ карлики не сделают. У них фантазии хватает только чтобы обвешивать простофиль-фей на рынке, продавая им камни втридорога, а на такое... Ну, уж нет! Вот, посмотри!
Легкое прикосновение горячего ветерка к лопаткам и Принца подтолкнула вперед какая-то сила. Он оказался у длинной стены, увешанной гобеленами.
Все гобелены были сплетены из золотистых нитей, сиявших на солнце. Но главное было не в этом.
— Смотри, сколько нитей! Блестят всеми цветами радуги. Мне приходилось их вытаскивать прямо из алмазов специальными заклинаниями. Потрудилась тогда на славу!
— Да уж, действительно, здорово!
И верно, на золотистом шелковом фоне переливающимися на солнце всеми цветами радуги нитями были вышиты разнообразные пейзажи. Тут были и заливные зеленые луга, на которых паслись упитанные коровки; и зеленые рощицы, по которым прыгали веселые зайчата; и синие пруды, по которым плавали уточки; горные ущелья, над которыми гордо реяли орлы и многое, многое другое. Но все эти разрозненные сюжеты объединяло одно — везде, на безоблачном небе царственно сияло крупное яркое золотое солнце с женскими чертами лица.
Принцу эти гобелены понравились больше, чем львы с изумрудными глазами. Его лицо просияло, как у ребенка, которому показали новую игрушку. Он внимательно стал изучать каждый рисунок, нежно трогая изображенных зверят.
— Ой, какой зайчонок хорошенький! А какие коровки! А лягушата... Ну, точь-в-точь как настоящие! — то и дело раздавались его восхищенные возгласы.
Солнечный призрак с замиранием сердца стоял позади Принца. Он явно не ожидал такой искренней похвалы и такой детской непосредственной радости.
— Хочешь, Принц, я тебе подарю парочку таких штучек — раз они тебе так понравились? У меня ещё есть! — наконец, по-детски непосредственно произнесло Непобедимое Солнце.
— Правда?! — от радости Принц захлопал в ладоши и повернулся к Непобедимому Солнцу. — Вот моя Фея будет рада — она тоже так любит...
— Какая такая Фея?! — резко изменился Голос. И Принц почувствовал невыносимое жжение в груди и голове. Голова закружилась и заболела, как бывает при перегреве на солнце, сильно затошнило. Пот покатил градом по всему телу, ноги подогнулись и он рухнул на пол. Принц хотел что-то сказать, но не в силах был издать ни звука. Он раскрывал рот как рыба, выброшенная на берег. Перед глазами поплыли оранжевые круги. Он стал стремительно падать в какую-то огненно-оранжевую бездну...
Впрочем, падение быстро прекратилось. Он почувствовал, что кто-то словно схватил его рукой за шиворот и резко потащил обратно из этой бездны.
— Эй, человечек, ты жив? А ну отвечай, а то хуже будет!
Принц с трудом открыл глаза.
— Ещё раз скажешь мне про эту Фею, я сожгу твою память так, что и пепла не останется, понял?
Принц насупился.
— Слышишь?
Молчание.
— Эй, не молчи! Отвечай, когда с тобой говорю Я! Немедленно! Кто тут пленник — я или ты?
Принц уныло посмотрел на кончики своих сандалий, а потом медленно ответил:
— А я думал, что я здесь добровольно, что я — гость, которому показывает достопримечательности радушная хозяйка... — и в деланном недоумении развел руками.
Возникла неловкая пауза.
— Ну, в общем, конечно, да, но подразумевается всё-таки, что ты уже отсюда никуда не уйдешь, вот... Неужели после всего этого великолепия и совершенства тебе может хотеться вернуться обратно в свою берлогу?! — с чувством праведного возмущения проговорил Голос. — Не понимаю! Я-то имела ввиду, что я твою новую комнату (ведь, правда, она хороша?) украшу своими подарками, что ты будешь ими вот так вот как сейчас любоваться, думать обо мне... Сам рассуди — как бы оправдываясь, сказало Непобедимое Солнце, — каково мне слышать про эту... деревенскую гусыню в моих-то чертогах?
— Она не гусыня, — обиженно произнес Принц, — а моя жена и мать моих детишек, которых я очень и очень люблю...
— Фи! Подумаешь! — парировал Голос. — Вот увидишь, когда ты сольешься с Потоком, ты о них даже и не вспомнишь! Это такое блаженство, что все земное кажется чепухой! Впрочем, у тебя ещё будет возможность это оценить, а пока... Пока пойдем осмотрим сапфировую!
И призрак поспешил вперед, словно убегая от дальнейшего продолжения разговора, принявшего такой неприятный для него оборот.
Общий вид сапфировой залы был примерно такой же. Такой же высокий потолок, такие же золотые литые колонны, такие же канделябры, статуи и люстры. Только украшено все здесь были темно-синими сапфирами.
— Я сама делала эскиз и заказывала поставку камней и их огранку — прихвастнула хозяйка, довольно глядя на то, как Принц удивленно осматривал редкие камушки, искусно украсившие одну из колонн.
