Напиток, на самом деле, оказался бесподобен. Слегка терпкий, словно пропитанный воздухом степей, в меру пряный и кружащий голову. Сделав один глоток, я не удержался от второго и сразу почувствовал, как отступает напряжение последних дней. Да и тревоги о невнятном будущем стали совершенно несущественными.
Я видел, как Сингар взял в руки Жезл Стража, пристально посмотрел на меня и...
...сунул реликвию в свой мешок.
Я попытался возмутиться, но вместо слов изо рта вытекло нечто невразумительное. Я протянул руку вслед за уплывающим Жезлом, но как-то очень медленно, вяло. Он же стал еще дальше. Подавшись вперед, я утратил контроль над собственным телом и повалился на землю, выронив из ослабших пальцев кружку с отравленным сфантом. Рядом со мной рухнул беспомощный Винеар. А спустя целую вечность я услышал голос Сингара, донесшийся из звенящей пустоты:
— Мой учитель очень расстроился бы, если бы Жезл Великого Стража оказался в чужих руках. Не судите строго и прощайте.
Глава 16
Жизнь в столице, тем более, при дворе Его Величества, расслабляла лучше крепкого ликрийского вина. Но вступив в бой, гвардейцы короля бились, не щадя ни себя, ни, тем более, противника. Для многих сражение на Пустоши оказалось последним в жизни. Однако цель была достигнута — Врата, ведущие в иной мир, были уничтожены. А значит, не напрасно погибло четыре десятка воинов.
Но праздновать победу было еще слишком рано. Часть пришельцев покинула Харийскую пустошь и направилась на запад...
Зачем?
Об этом никто не знал. Но каждый понимал: враг должен быть уничтожен. Чтобы и следа не осталось. Чтобы другим неповадно было соваться в благословенный Варголез с дурными намерениями.
Именно поэтому отряд под предводительством Драггара Ивери начал преследование противника, невзирая на чувствительные потери, понесенные в последнем бою. Погибло немало фангеэри, в том числе и Миннесар, и ее место заняла следующая по старшинству горянка. Сам Драггар — старый упрямец, на котором места живого не было,— едва держался в седле. Два десятка тяжело раненых пришлось отправить в Бронт. Остальные же устремились на запад, оставив позади пылающий погребальный костер.
Противник покинул Яснер три дня назад. Но он шел пешком, его продвижение сковывали плененные жители деревни, используемые пришельцами в качестве носильщиков. Поэтому Драггар, чей отряд передвигался конно, рассчитывал настичь их дней за пять-шесть. Возможно даже раньше, так как цели противника были неизвестны.
Скакали рысью, молча, поминая погибших товарищей и прекрасно понимая, что эти смерти были не последними. Понимал это и Шторн Ганеги. Нет, смерть сама по себе его не страшила. Великий Страж справедлив и каждого судит по делам его. А Шторн был чист перед Слепым Судьей. Не хотелось умереть, не попрощавшись с Сенарой и Корном. Хотелось завершить начатое... Только сейчас он осознал, как много осталось незаконченных дел...
Пришельцы шли на запад. Об этом красноречиво говорили глубокие отметины на промерзшей земле, которые оставляли за собой тяжелые железные чудовища. Сбиться со следа было невозможно. Они шли быстро, делая минимум остановок. Селяне — в основном женщины и старики — не могли выдержать взятого темпа, и уже на следующий день преследователи стали находить тела тех, кто выбился из сил. Людей безжалостно добивали, невзирая на пол и возраст.
На четвертый день путь пришельцев пересекла густая цепочка отпечатков конских копыт. Судя по форме подков, это были кочевники.
Когда-то эти земли принадлежали дикарям. Не так давно рыжие орды были выдавлены на правобережье Керы. Но они так и не прекратили набеги на южные поселения варголезцев. Напротив, их число возрастало по мере приближения холодов, когда степь не могла уже прокормить тысячи вечно голодных кочевников.
Их было не меньше сотни, и они не могли оставить без внимания отряд, значительно уступавший им в численности. Кочевники начали преследование в надежде, если не на богатую добычу, то на легкую победу. Драггар был бы только рад, если бы дикарям удалось уничтожить пришельцев. Но случилось то, что должно было случиться: дети Олфирских степей были биты. С десяток искромсанных тел стали добычей воронья. Немного, если учесть, что отряд варголезцев понес более серьезные потери. Впрочем, Драггар не удивлялся: кочевники всегда, получив достойный отпор, спешили покинуть поле боя...
Только не на этот раз.
Две цепочки следов — конских и тех, что оставляли железные воины пришельцев,— слились воедино и, временами перекрывая друг друга, продолжили виться на запад.
"Они... объединились?!"
А вот это было совсем некстати.
— Их сотни полторы будет,— заметил один из бывалых воинов, который до службы в гвардии Его Величества успел вдоволь погонять дикарей по Олфирским степям.— Даже если и больше — не беда, справились бы. Но пришельцы... Если они поддержат дикарей...
— Знаю,— процедил сквозь зубы Драггар.
— Что будем делать?
Намерения пришельцев оставались для Драггара непонятными. Каждый из них стоил двух-трех варголезских воинов, Железяки, возможно, были еще опаснее. Но даже в этом случае их слишком мало, чтобы покорить весь Варголез. Почему же тогда они не дождались подхода основных сил? Куда они направлялись?
— Мы идем за ними,— решительно сказал Драггар...
Эта ночь выдалась морозной, а к утру пошел снег. Восходящее солнце осветило лагерь варголезцев, припорошенный слепящим глаза покрывалом. Заворочались тела, укутанные плащами с меховой подбивкой, захрустел снег под подошвами сапог, с новой силой вспыхнули костры, у которых тут же начали собираться продрогшие за ночь воины. Кто-то тянул руки к огню, кто-то хрустел сухарями — единственной пищей, имевшейся в наличии у преследователей.
Лишь отогревшись, перекусив и накормив лошадей, отряд продолжил движение на запад.
Снег надежно укрыл старые следы, но зато появились новые. И это были следы, оставленные пришельцами. Отпечатков конских копыт не удалось обнаружить, как их не искали.
— Кочевники ушли еще ночью, до начала снегопада,— предположил Шторн, стуча зубами. Холод пробирал Великого Мастера до костей, и он все больше завидовал Зарису, который согревал себя своим Даром. Тело Мастера Огня раскраснелось от внутреннего жара и тонуло в густых испарениях.
— Сбежали или разделились? А если разделились, куда направились?— пробормотал Драггар и обратился к ехавшему рядом ординарцу: — Как далеко до Вархара?
— Не больше одного перехода,— уверено ответил ординарец.— Озеро Эрин находится вон за теми холмами.
— Далековато...— поморщился Драггар.— Но все равно прикажи послать вестового в Вархар. Нам срочно нужно подкрепление. Пришельцы уже близко.
— Думаешь, нам удастся их одолеть?— спросил Шторн.
— У нас нет другого выхода,— скупо ответил полководец. Заметив порученца, прикрикнул: — Ты все еще здесь?!
— Я это... На южном берегу озера стоит деревня Осорт...
— Я знаю! И что с того?
— Может быть, послать кого за провиантом? У нас кроме сухарей ничего не осталось. Да и лошадям что-то жевать надо.
— Ты меня разве не слышал?! Противник уже совсем рядом, а у вас только одно на уме: как бы брюхо набить! Выполняй приказ, мальчишка!
Ординарец виновато развернул коня и отстал.
"Осорт? Знакомое название",— подумал Шторн Ганеги...
Конный разъезд обнаружил пришельцев еще до полудня. Они разместились на привал, укрывшись среди холмов от пронизывающего ветра и морозящей поземки. Приказав отряду остановиться, Драггар поднялся на возвышенность, чтобы собственными глазами взглянуть на неприятеля.
Люди — если их так можно было назвать, — расположились вокруг костра. Среди пришельцев Драггар различил Саффуса и какого-то совсем молодого кочевника. Эти двое пытались поговорить друг с другом, чем вызывали недовольство своих хозяев. Железяки бесформенными грудами металла возвышались над землей по периметру импровизированной стоянки. Глядя на них, трудно было поверить, что эти безжизненные кучи могут представлять хоть какую-нибудь опасность.
Так и хотелось воспользоваться беспечностью неприятеля, налететь на лагерь, порубить всех в труху...
— Кочевники!!!— раздался крик, заставивший Драггара обернуться.
Степные дикари лавиной обрушились в долину, зажатую между холмов, по привычке выпустили град стрел, покосивших тех, кто не успел развернуться или воспользоваться щитом, и ринулись в атаку.
Варголезцы не ожидали нападения с тыла, и теперь у них не было времени, чтобы занять боевой порядок. К тому же среди холмов было слишком тесно, чтобы перестроиться на месте. Лошади натыкались друг на друга, всадники спешно извлекали из ножен мечи и падали, сраженные появлявшимися из неоткуда стрелами.
А кочевники, предчувствуя скорую победу, неслись на врага с копьями наперевес, подбадривая друг друга воинственным воем. И были изрядно удивлены, когда им на встречу вышел человек, единственным оружием которого был посох. Дождавшись приближения дико визжащей лавины, готовой втоптать его в землю, человек взмахнул рукой...
...и лошади, испуганно заржав, шарахнулись в стороны. Произошло неминуемое столкновение, на землю полетели и животные, и люди. Лязгнуло железо, затрещали кости, долину усыпали десятки тел. Те, кто находился в задних рядах, успели остановиться и осадить лошадей. В человека с посохом полетели стрелы, но он отгородился от них ладонью, и стрелы, изменив направление, обошли его стороной.
Прозвучал тревожный рог, и дикари откатились назад. Следом за ними побежали кочевники, оставшиеся без лошадей и лошади, потерявшие своих всадников.
Сделав дело, Шторн Ганеги направился к Драггару, приводившему в порядок варголезский отряд.
Полководец одарил его мимолетным взглядом. Он был слишком взволнован и занят, чтобы размениваться на слова. Драггар лишь кивнул, что должно было означать высшую благодарность за своевременное вмешательство, и вернулся к своим делам.
Еще немного, и он будет готов встретить неприятеля.
Но кочевники даже не помышляли о новом нападении. Не часто, но все же им уже приходилось встречаться с варголезскими цанхи. И каждая такая встреча заканчивалась не в их пользу. В рядах дикарей даже возникла перепалка, закончившаяся тем, что часть кочевников повернула коней на восток. Но далеко уехать им не удалось: раздался оглушительный грохот, вздрогнула земля, разверзлась прямо перед конскими копытами, осыпала решивших отказаться от боя кочевников мерзлыми комьями. Завертев головами, дикари увидели появившихся на холмах пришельцев, вооруженных чем-то, отдаленно похожим на толстые уродливые копья.
Но и варголезцев ждал неприятный сюрприз. Позади загрохотало, заскрипело, и из-за холма показались грозные Железяки. Одни перемещались на двух ногах, но на людей похожи не были и выглядели куда отвратительнее и опаснее, чем их хозяева. Их было всего пятеро... Впрочем, на холмах появились и другие. Эти передвигались на четырех конечностях, были крупнее волка, но меньше рослого медведя. Тощие, подвижные, ощетинившиеся шипами, клацающие мощными челюстями, способными перекусить человека пополам. "Хищников" было шестеро, и они так рвались в бой, что пришельцам приходилось их сдерживать.
Двуногие, напротив, сохраняли спокойствие. Они перегородили выход из междухолмья, а за их спинами появились остальные пришельцы. Встали и замерли, приготовив свое смертоносное оружие.
— Что они задумали?— тихо спросил порученец Драггара, словно тот знал ответы на все вопросы мира.
— Сейчас мы это узнаем,— сказал то глухо и кивнул головой в сторону кочевников.
От полчища дикарей отделился один всадник и направился к отряду варголезцев.
— Это Идзин, я его знаю!— воскликнул один из гвардейцев.— Он вождь племени, с которым нам приходилось уже встречаться в Олфирских степях.
— Что он из себя представляет?— спросил Драггар, желая как можно больше знать о своем противнике.
— Отважный воин, который умеет держать слово.
— Необычные качества для дикаря,— проворчал Драггар и выехал навстречу кочевнику.
Встреча состоялась вдали от посторонних ушей. Идзин — мужчина лет пятидесяти, низкорослый, как и все кочевники, жилистый облаченный в кольчугу, прикрытую роскошными мехами, — внимательно изучал Драггара, а тот косился на холмы, с которых за ними пристально наблюдали пришельцы.
— Они хотят, чтобы мы убивали друг друга,— без предисловий начал Идзин.
Он легко, хотя и с характерным акцентом, говорил по-варголезски, за что Драггар был ему благодарен. Язык кочевников давался ему с трудом.
— Судя по твоему взгляду, тебя не пришлось долго упрашивать,— усмехнулся он.
— Да, наши клинки с удовольствием пьют кровь тех, кто отнял у нас наши земли. Это хорошо. Плохо, когда нет выбора.
— У настоящего мужчины всегда есть выбор!
— Нет, басалдэн, у меня нет выбора. Мой сын находится в плену у этих... ис-щени. Он умрет, если я не подчинюсь. Он у меня единственный. Кто продолжит мой род?
Драггар с удовольствием отметил, что кочевник назвал его "басалдэн". Дикари не обращались так к человеку, которого считали своим врагом. А вот значения слова "ис-щени" он не понимал. Отметил лишь, что произнесено оно было с крайней ненавистью.
— Зачем же ты взял его с собой, на правобережье, если он тебе так дорог?— спросил варголезец.
— Он уже большой, но до сих пор не воин. Чтобы стать воином, ему нужно напоить свой меч кровью врага. Таков закон.
"Эти дурацкие законы дикарей..."
— И ты веришь этим... ис-щени? Ты думаешь, они оставят в живых твоего сына?
— Они обещали его отпустить, если я пойду против тебя. Они — сильные воины. А сильным воинам незачем обманывать.
Вот такая вот логика у кочевников...
— Значит, будем убивать друг друга на потеху... этим?— Драггар кивнул на ближайший холм, где стоял один из пришельцев.
— Я готов,— спокойно ответил Идзин.
— О чем же ты тогда хотел со мной поговорить?— не понял Драггар.
— Хочу, чтобы ты знал: ис-щени идут в Катлар. Если ты переживешь этот бой, предупреди своих.
— Почему ты говоришь мне об этом?— удивился варголезец.
— Вас мы когда-нибудь победим. Но если города захватят эти...
— Они сильны, но их слишком мало, чтобы захватить Катлар,— возразил Драггар.— Город хорошо защищен, ты же знаешь.
— Скоро их будет много. Очень много.
— Это вряд ли,— усомнился варголезец.
— Поверь мне, я знаю, о чем говорю,— развернув коня, Идзин удалился...
— Что им нужно в Катларе?— задумался Шторн, выслушав Драггара.
— Не знаю,— пожал тот плечами.— Но мне не дают покоя слова Идзина о том, что скоро пришельцев станет гораздо больше.
— Невозможно. Мы же уничтожили Врата.
Драггар пристально посмотрел на Ганеги:
— Ты уверен, что эти были единственные?
Об этом Шторн не задумывался.
— Как бы то ни было, но я принял решение: как только начнется бой, ты прорвешься сквозь ряды кочевников и направишься в Сандору. Король должен знать об опасности, угрожающей всему Варголезу.
