— С позволения Вашего Императорского Величества, я бы хотел в ближайшее время испросить аудиенцию у Ее Императорского Величества, чтобы поблагодарить.
— Не забудьте лорда Энлэ, — кивнул головой венценосный брюнет и снял завесу. Тут же беседовавших демонов окутала музыка и шум смакующей последние сплетни толпы. Арнэр повел плечами, и окутывавшие его плотным коконом внимательные взгляды придворных тут же стекли, словно вода, образуя вокруг выразившего недовольство правителя вакуум. Мужчина повернул на пальце массивный перстень в виде простого обода, выполненный из цельного темно-синего сапфира, наблюдая за вспыхивавшими внутри камня алыми искрами. Затем взгляд скользнул по принявшим во время свадьбы насыщенный шоколадный цвет алмазам обручального кольца, метнулся к входу в парк. По широкой лестнице неспешно двигались элегантно одетые демоны. То и дело, пары отходили в сторону, распахивали крылья и взлетали, чтобы уединиться где-то в глубине волновавшего всех своим весенним ароматом леса. Занимавшей мысли правителя леди вполне ожидаемо не наблюдалось.
Арнэр шагнул к широким ступеням и раскрыл огромные черные крылья, взмывая в необъятное звездное небо. Прикрыл на миг глаза, привычно погружаясь в многоцветную частую паутину чужих эмоций, вычленяя золотисто-ровный довольства, фиолетовый равнодушия, белоснежный долга. «От гвардейцев охраны», — улыбнулся владыка и окинул внутренним взором сложившийся узор, с удовольствием отмечая отсутствие желто-зеленого с сине-белесыми вкраплениями цвета предательства и пурпурного с черным алчности и зависти. Глубоко вздохнув, мужчина слегка шевельнул крыльями. Это для непосвященных ежевечерние балы были пустой прихотью правителя, для придворных — поводом для интриг и гордости, а для императора — все это было работой на благо империи.
Арнэр помнил свой плач, когда впервые увидел занимательные ниточки, путавшиеся, пересекавшиеся, манившие разноцветьем. Маленький любопытный демон тянулся к ним, но они проскальзывали между пальчиков. Тогда он побежал к отцу. Тот успокоил, похвалил и… велел забыть. На долгие десятилетия лишив своего в том возрасте еще излишне наивного сына памяти о проснувшемся даре видеть чужие эмоции. Затаившемся, повинуясь магическому приказу. А затем, когда принц подрос, он узнал, почему наследником императора не всегда становился старший сын, а также причину, по которой никто этот выбор не оспаривал. Владевшему даром было проще удержать трон, на который постоянно претендовали интриговавшие демоны старших кланов, а вместе с тем сохранить мир и спокойствие империи.
К радости действующего правителя предыдущие поколения его родичей постарались свести количество интриганов к минимуму, так что последняя попытка заговора была пресечена на корню много лет назад, однако мужчина продолжал следить за настроением своих подданных, приглашая на балы наряду с прочими и тех, кто был указан в особом докладе службы безопасности. Однако сейчас владыку интересовали не они. Он нахмурился и раздраженно тряхнул черной блестящей гривой. В ней от резкого движения засияли в свете звезд крупные капли драгоценных камней. Мужчина с досадой закусил губу, прищуривая янтари глаз, полыхнувшие огнем раздражения. Во всем имевшемся многоцветье он сейчас не мог найти нужную ему ниточку. Просто потому, что не знал, как выглядел основной оттенок эмоций его собственной жены. Не удосужился за все это время хоть раз посмотреть на нее. Считал лишним.
Однако в следующий момент на лице императора появилась довольная улыбка, он прищелкнул пальцами и окунулся в пестрый, изменчивый узор, отыскивая белоснежные нити охраны. Выделил несколько, находившихся в отдалении и скользнул к ним. Задрожала на периферии зрения тоненькая едва заметная небесно-голубая ниточка, переплетавшаяся с белой. И владыка распахнул очи и крылья, взмывая выше и направляясь к тому уголку парка, где в данный момент находилась его супруга со своим телохранителем. Но тут же замер и помотал головой, прогоняя наваждение. Что это с ним? Пожал прямо в воздухе плечами и нервно хлопнул рукой по затянутому в черную ткань бедру. Развернулся в направлении собственных покоев. Размеренный плавный полет совершенно не мешал ему обдумывать ситуацию.
Императрица, безусловно, стала выглядеть лучше. Возможно, повлиял выбор цветовой гаммы и смена стиля, однако, демон сурово нахмурился, в первую очередь, это было следствие заботы. Арнэр припомнил строки из доклада, заставившего его раздраженно комкать бумагу и бороться с желанием незамедлительно арестовать всех виновных и казнить тех, кто уже был лишен свободы. Приставленная к супруге демоница не раскрашивала свой рапорт эмоциями, но и сухого упоминания о постоянном напряжении и недоверии императрицы, воспринимавшей с удивлением самые элементарные вещи, начиная от помощи при одевании и заканчивая выбором меню, было достаточно. Остальное выбили из бывших прислужниц.
Медовый цвет полностью растворился в алых сполохах ярости. Эти ничтожные осмелились издеваться над тем, что принадлежало ему. Брюнет опустился на широкий подоконник, сворачивая крылья, задумчиво прошелся ладонью по черному прохладному камню и остановил взгляд на коричневых алмазах, блестевших в лучах луны на его пальце. Он не слишком хорошо справился со своей ответственностью. Да, любить свою супругу он не хотел, и вообще она ему не нравилась, но она была его женой, принадлежала ему. А теперь постоянно испытывала страх, заходя в собственную ванную или столовую. Вскочив на ноги, мужчина махнул рукой, подзывая кристалл записи.
— Пусть поменяют апартаменты или сделают ремонт, по желанию императрицы, — взмахом кисти Арнэр переправил камень на стол отсутствовавшего помощника. Завтра передаст по назначению. Высший демон стянул с плеч надоевший камзол, небрежно бросил его на кресло, и развязал шейный платок. Губы раздраженно кривились, а на лбу образовалась вертикальная складочка, в то время как в голове вертелось: «Ей лучше, ей определенно лучше без меня». Янтарные глаза сузились. Мужчина вздохнул и потянулся к застежке брюк. Признавать, что какая-то женщина, да что там какая-то…, что человеческая женщина, да еще и собственная жена, испытывает больше удовольствия от его отсутствия, нежели в его присутствии, было… странно. Зашипев, император слизнул капельку крови с пальца. Зло взглянул на сыто блеснувшую булавку и махнул рукой, разом отправляя все украшения, включая вплетенные в густую длинную гриву цепочки, в шкатулку. Завтра слуги разберут.
Прошел босыми ногами по прохладному полу, окунулся в успокаивающее тепло ванной комнаты, с наслаждением погружаясь в слабо бурлившую воду и откидываясь на гладкое дерево пола, в котором и была утоплена огромная ванная. Прищелкнул пальцами, выключая освещение, и замер, рассматривая великолепие тихо дремавшего за прозрачными стенами ночного парка. Мимо окна с неясным клекотом пронеслась некрупная птица, блеснув в лунном свете мощным искривленным клювом.
— Удачной охоты, — пожелал шепотом владыка и улыбнулся вслед хищной красавице, облюбовавшей для своего гнезда не скалу с водопадом, а лепной выступ между окнами ванной и спальни императора. Служащие попытались было убрать несанкционированную застройку, однако владыка запретил трогать жилье пернатой дамы, как выяснилось позже. И теперь имел возможность еженощно любоваться улетавшей на охоту жиличкой. Время от времени у последней выводились пушистые пухлые лохматые птенцы, смотревшие на подлетавшего к ним в отсутствие матери демона огромными желтыми глазищами, оттенок которых немногим отличался от императорских. Поначалу в такие периоды мужчина даже оставлял кусочки свежего мяса неподалеку от гнезда, однако хищница их стойко игнорировала, предпочитая притаскивать полузадушенных грызунов, полосатых белок и рыбу из паркового озера. Владыка принял ее решение и в жизнь птицы больше не вмешивался.
Вытершись мягким черным полотенцем, император тряхнул мгновенно просохшими волосами и направился в спальню. Посмотрел на манившую приоткрытым покрывалом кровать, подмигивавшую иссиня-черными подушками, выудил из воздуха серебристую ленту, стянул пряди в хвост и поднял с кресла тонкие мягкие штаны и рубашку с отложным воротником. Глянул на мягкие комнатные туфли и, как был босиком, направился назад в кабинет. Провел рукой над что-то мягко проворчавшим ему смерчиком, устало гудевшим в углу площадки, и уселся в глубокое кожаное кресло. Открыл ключом средний ящик стола, вытаскивая несколько кристаллов и папку с бумагами. Сосредоточенно просмотрел содержание последнего темно-серого камня и постучал кончиками пальцев по кожаной столешнице.
Янтарные глаза прищурились. Мужчина выпрямился, потянулся и, подперев голову рукой, принялся изучать документы. В черном с шоколадными прожилками мраморном камине гудел огонь. Желтые с сиреневым полосатые рыбины подплывали к стеклу аквариума, тыкались в него носом и, обиженно хлюпая губами, разворачивались хвостами к не желавшему лишний разок покормить их хозяину. Демон прикусил клыком губу и откинулся на спинку кресла, размышляя над тем, стоило ли уже сейчас арестовать всех, на кого их вывела, сама того не подозревая, бывшая любовница, или нужно было подождать еще немного.
Утробный рык вырвался непроизвольно. Владыка усмехнулся. Давно он себе не позволял так потерять контроль. Однако это же и позволило взять себя в руки. Что-то подсказывало брюнету, что главный персонаж все еще, затаившись, наблюдает. А значит, арестовывать всех было рано. Или? Мужчина отхлебнул из бокала. Тонкие ноздри затрепетали, принюхиваясь к насыщенному терпкому аромату рубиновой жидкости. Поверхность густого вина медленно колыхалась, пока Арнэр медленно покручивал фужер в руках. Император кивнул сам себе и отставил бокал в сторону, подбросил на ладони кристалл записи, надиктовывая указания, об организации арестов, в том числе и лордессы Шедейф. Его противник — умный и опытный, с глубоким пониманием того, что без последствий такое вопиющее покушение на жизнь супруги император не оставит. Следовало успокоить эту осторожную фигуру и… направить на ложный путь.
Владыка приложил императорский перстень к поверхности кристалла и пустил магический импульс, подтверждая приказ. Затем напомнил себе поставить самолично защиту на выступавшую в роли приманки бывшую любовницу и отправился в спальню. Сдергивая темное покрывало, привычно бросил взгляд за окно и замер, наблюдая за летевшей чуть в отдалении парой: мощный мужчина мерно махал крыльями, бережно держа в руках прижавшуюся щекой к его груди молодую женщину в наряде, едва ли не сливавшемся с окружающим полотном ночи. Светлые русые прядки выбились из прически и щекотали нос чихнувшего демона. Девушка провела ладонью по макушке, старательно убирая мешавшиеся волосинки.
Пара растаяла в ночи. Брюнет пожал плечами, махом допил вино из материализовавшегося прямо из воздуха бокала и плюхнулся на постель. Перевернулся на спину и философски вздохнул: — И что им всем нужно? — не дождавшись ответа от потолка, закрыл глаза и задышал ровно и спокойно, отмахнувшись от назойливых мыслей.
Глава 17: Ремонт и нечаянная находка
Не превозносись, получая, и не ропщи, когда отдаёшь.
Марк Аврелий
Широко зевнув, Элия потянулась и открыла глаза, лениво обводя взглядом бело-золотой потолок с массивными старинными люстрами, украшенными многочисленными подвесками из прозрачных кристаллов, в которых сейчас весело играли в прятки солнечные зайчики, проскользнувшие сквозь не задернутые по просьбе владелицы апартаментов с вечера шторы. Вставать девушка не спешила, перевернулась на бок, отпихивая в сторону мягкое покрывало, и посмотрела на часы. Широко распахнула карие глазищи, в которых плескалось изумление. Едва слышное шрябанье от двери, заставило повернуть голову. Молодая женщина с интересом разглядывала постепенно увеличивавшуюся щель, в которую, наконец, заглянул черный и блестящий, как маслина, глаз Хакейко. Увидев, что повелительница проснулась, та уже более уверенно открыла дверь и присела в реверансе: — Госпожа, с добрым утром.
— Скорее уже днем, Хакейко, — Элия спустила ноги на ковер и, не удержавшись, опять зевнула, — все утро проспала, — императрица проводила взглядом затеявшую выяснение отношений прямо в воздухе перед окном пару пичуг с оранжевыми крыльями и изумрудными хвостами. За этой сценой помимо молодой женщины наблюдали еще и полосатые белки, о чем-то перецокиваясь и время от времени откусывая с двух сторон от огромного гриба, видя расцветку которого Элия ежилась, вспоминая мухоморы.
— Вы вчера поздно прилетели, — демоница расправила в руках нежное цветочное платье пастельных тонов и вопросительно уставилась на все еще сонно потиравшую глаза и не спешившую в ванную девушку. Та оглядела наряд и кивнула головой. Хакейко вздохнула. До сих пор в глазах госпожи в таких случаях мелькали настороженность и неуверенность. Служанка положила платье и прошла в ванную. Минут через пять, когда вода уже набралась, а вдоль бортика выстроились четыре флакона, из которых демоница сегодня составляла ароматную композицию, в дверях нарисовалась и императрица. Нерешительно потопталась на пороге, вдохнула и шагнула, словно в воду.
— Арени сказал, Вы вчера далеко залетели, — тряхнув рыжими прядями, Хакейко встала, отворачиваясь, чтобы не смущать правительницу, заодно развешивая полотенца и проверяя количество шампуней и гелей и степень их наполненности. Поправила цветы в букете, поставленном здесь в надежде, что молодой женщине станет чуть спокойнее. Увы, ожидания не оправдались, — Вот я и подумала, раз Вы так устали, то можно и поспать подольше…. Простите, если нарушила Ваш распорядок, — демоница оглянулась на мывшую голову в горе пены госпожу. Та нырнула, опять появилась на поверхности, хлопком ладоней вызывая душ, фыркнула, отплевываясь от попавшей в открытый рот воды, помотала головой и повернулась к служанке: — Хакейко, Вы меня сегодня просто спасли. Не представляю, как бы я встала в обычное время. А так, чувствую себя человеком, — Элия широко улыбнулась и закусила губу, выжидающе посматривая на апельсинововолосую пышечку.
Демоница в свою очередь блеснула глазами и клычком и, вместо того, чтобы по обыкновению выйти, подошла к ванной и развела в стороны руки с огромным мохнатым полотенцем, верхний край которого был выше глаз стоявшей служанки. Правительница замерла, затем выдохнула, поднялась и шагнула из ванны в бережные объятия полотенца и чутких осторожных рук. Легкое дуновение теплого воздуха просушило волосы. Хакейко поклонилась и вышла. Элия натянула нежно-голубое белье с белоснежным кружевом в стратегических местах и накинула темно-синий халат.
— Госпожа, — демоница поднесла к глазам и придирчиво осмотрела цепочку из розовых, перламутровых и голубых камней, затем закрепила ее в блестящих густых прядях, которые так и хотелось подержать подольше в ладонях. Женщина провела кончиками пальцев, поражаясь переливам светлых волос. Где-то золотистым, где-то более светлым, почти пепельным, где-то ближе к каштановому, вместе дававшим тот самый, отличавший императрицу от других русый цвет. Повторить который не получалось даже у известных парикмахеров, хотя спрос и был. Многие демонессы хотели почувствовать себя хоть в чем-то императрицами. Хакейко хмыкнула и протянула своей подопечной длинные серьги, похожие на грозди разноцветного, в тон платью, винограда, помня о том, что вдевать их девушка предпочитала сама. Так, о чем она собиралась сказать? Собираясь с мыслями, демоница поправила белоснежный бант на груди и посмотрела на задумчиво рассматривавшую ее владычицу, — Госпожа, обстановка в Ваших апартаментах немного устарела, — ну и что, что это неправда, зато так императрица точно не откажется, — поэтому нам предложили либо полностью изменить дизайн апартаментов, либо переехать в новые…. Какой вариант Вас больше устраивает? — агатовые глаза сияли радостным блеском.
