— Я и не рассчитывал, но сохранить вид стоит, возможно, они нам ещё пригодятся.
— Как пожелаешь, — безразлично констатировал генерал. Судя по эмоциям, ценности он в них не видел, но судьба ездовых птиц ему в действительности была неинтересна, спасать или нет, всё равно этим будут заниматься эльфы.
— Что по моему распоряжению относительно банши?
— Как ты и говорил, часть из них сильно изменились после смерти и сейчас горят жаждой деятельности, в первую очередь военной. Я отобрал первый десяток наиболее активных, все они были волшебницами, так что довольно сильны, но скоро будут ещё. Сейчас почти все банши заняты поисками родственников, как среди живых, так и среди мёртвых, а потому их поведение несколько... своеобразно, но когда с этим будет покончено, можно будет провести более тщательную оценку.
— Хорошо, это не к спеху, — я вновь отвернулся к перилам, — но к началу операции Легиона в Калимдоре мне потребуется не меньше сотни призраков, и это самый минимум.
— Их будет значительно больше, мало кто устоит перед искушением вновь обрести тело.
— Не сомневаюсь...
Руины святилища Солнца, южный Кель'Талас.
— Но... но... но магистр! — задыхаясь воздухом, потрясённо произнесла молодая черноволосая эльфийка в зелёной одежде.
— Что «магистр»?! — раздражённо ответил светловолосый эльф в голубой с золотом мантии, напряжённо вытягивая руки в сторону того, что осталось от здания святилища после того, как тут прошла Плеть.
Помимо него, тем же самым занимались ещё двое магов, и над огрызками фундамента, повинуясь их воле, в воздухе парили обломки и мелкие фрагменты некогда прекрасных стен. Парили и медленно занимали свои старые места на целом основании, тут же сливаясь с ним в единый монолит.
— Но ведь они тролли! Да ещё нежить! — в полном расстройстве чувств воскликнула девушка.
— Да плевать я хотел! Хоть мурлоки лишайные! — разъярился маг, отчего несколько наиболее крупных обломков крыши опасно дёрнулись по направлению к земле, а его коллеги с усилием стиснули зубы, выравнивая магическую конструкцию. — Нам нужны материалы с этих рудников! Просто сходи и узнай, в каком они состоянии, и принеси мне образцы, всё!
— Но тролли... — жалобно пискнула эльфийка.
— Лорд приказал выделять охрану всем, кто не является солдатом или рейнджером, а ты ни под один из этих критериев не подходишь! Так что радуйся, что тебя не сожрёт какой-нибудь дикий вурдалак, и бегом! Чтобы через неделю у меня были отчёт и образцы!
— Как скажете, магистр Квалестис, — поникла эльфийка и обречённо повернулась к своему «сопровождению».
Трое бывших троллей Амани расслабленно стояли метрах в ста от площадки, где маги занимались восстановлением святилища, и о чём-то негромко переговаривались с охранением, большей частью состоящим из такой же нежити. Хотя, как уже успела уяснить Шатария, различия у них были большие, так, например, такие тролли, как в её «охране», были намного сильнее и умнее, чем те же тролли-нежить, но поднятые из мумий. Да и сейчас разговор там шёл только между пятью именно такими троллями и одной горгульей.
Начавшую шагать эльфийку передёрнуло. Привыкнуть к таким соседям было нелегко.
«Учителю-то хорошо, он магистр и всякого повидал, может даже и сам некромантией баловался...»
Девушка опасливо покосилась на спину учителя, не снижая шага.
«А мне как? Я понимаю, они на нашей стороне, и если бы не Лорд, мы уже, наверное...»
Перед глазами Шатарии пронеслись картины разрушенного Сильвергарда, а нос как будто вновь уловил запах гари и разложения. В животе тут же возник неприятный холодок, и захотелось плотнее закутаться в мантию.
«Понимаю, но... Но они же страшные!!!»
Словно услышав мысли подошедшей эльфийки, к ней тут же повернулся старший из сопровождающих — огромный, в полтора раза выше Шатарии и раза в четыре шире её в плечах, увитый мощными буграми мышц и закованный в латную броню тролль с выпирающими на добрых полметра нижними клыками. Последним штрихом, довершающим картину серьёзнейшего испытания нервов и самоконтроля юной эльфийки, были сияющие фиолетовым светом глаза.
— Начальника готова выступать? — неестественно-потусторонним голосом с характерным тролльим акцентом пророкотал немёртвый.
«Ну вот, они ещё и говорить нормально не умеют!» — мысленно неизвестно кому пожаловалась волшебница.
— Да, готова.
— Вэши? Прыпасы? — вновь пророкотал тролль, невнятным жестом головы указав ей за спину. Чем изрядно удивил девушку, уж от кого, а от тролля она заботы никак не ждала.
— Вещи у меня с собой, — Шатария положила правую руку на поясную сумочку с расширенным пространством, ещё три года назад купленную в Сильвергарде, — а еду я сама могу создать, — и тут ей в голову пришла пугающая догадка: — Или вы о припасах для себя? — обеспечить саму себя ученица магистра ещё могла, хоть и с некоторым трудом, но за полчаса работы создать сытную и приличную по вкусу порцию чего-нибудь съестного у неё получалось, хоть и практиковалась она нечасто, однако кормить трёх огромных троллей у неё просто не хватит ни энергии, ни времени. А уж где сейчас искать припасы в дорогу, Шатария вообще не представляла.
— Нэ-э, — махнул рукой старший охраны, — нам есть не надо, — и тут же, с небольшой паузой, поправился: — Не часто надо, — и, видимо, заметив на лице эльфийки остатки недоверия, счёл нужным дополнительно пояснить: — Дарога по лес, еды хватит.
— Ясно... — Шатария помялась, тем более на неё уже переключили внимания остальные представители нежити, но всё-таки не смогла удержаться и ляпнула глупейший вопрос, о котором тут же пожалела: — А почему вы так разговариваете?
— Эльфийский язык сложный, — меланхолично ответствовал тролль и, развернувшись к едва заметной тропинке от святилища, добавил: — Моя плохо понимать склонения, никогда раньше не учить...
* * *
Тролли, вопреки ожиданиям Шатарии, вели себя очень сдержанно и даже вежливо, если это слово применимо к троллям, конечно. Дважды небольшому отряду встречались поисковые группы, что рассылались сейчас по всему Кель'Таласу. Первый раз это были двое рейнджеров, идущих к границе, второй — смешанная боевая группа из эльфов и нежити, возвращавшаяся оттуда. В обоих случаях общение выдалось очень сжатым и коротким — у всех было слишком много срочных дел и слишком мало времени, ведь хоть бои сейчас и не велись, но война не прекращалась, и это понимали все.
Благодаря отсутствию тяжёлой поклажи, дорога заняла всего два с половиной дня. До рудников они добрались без происшествий, а вот на месте молодую волшебницу ждал неприятный сюрприз (утверждать то же самое за своих охранников девушка бы не рискнула).
— Откуда тут взялись эти вонючие гноллы?! — Шатария в возмущённой прострации смотрела на основательно обживающихся прямо в центре нужной ей территории шакалоподобных гуманоидов.
Гноллы же уже установили свои примитивные шалаши, развели костры, огородили шкурами входы в немногие пещеры и выставили охрану, в общем, с изумительной наглостью захватили рудник, полностью игнорируя то, что находятся на землях высших эльфов и что меньше месяца назад тут маршировала бесчисленная орда нежити.
— Моя думайт, спустились откуда-то с гор, — поделился Зул'Марош, как звали лидера троллей. — Сейчас таких много повылазить. Думать, что после война у земля хозяин больше нет и можно взять.
— Мерзкие дикари, — прошипела эльфийка, сверля взглядом волосатые фигуры в отдалении.
— Хороший дикари, — не согласился тролль, доставая из-за спины огромный изогнутый кинжал-кукри, который эльфу бы скорее сошёл за полноценный меч. Остальные сопровождающие Шатарии также потянулись за оружием. — Глупый, но хороший. Больше глупый дикари сейчас — больше воин, когда беловолосый прынц людей вернуться.
В голове ученицы магистра Квалестиса пронёсся вихрь мыслей. Внезапно уже известные факты о пользе сотрудничества с нежитью, которые раньше она просто знала, как некую информацию, полученную от авторитета — умом и почти в отрыве от реальной жизни, прочувствовались и раскрылись под новым углом. Словно маленькое озарение от применения на практике давно выученной теории, которую раньше, втайне от учителя, грешным делом считал бесполезной и даже вредной глупостью. А ещё пришёл страх, что сейчас эти трое идиотов (пусть противных, страшных, телегоподобных и немного пованивающих, но всё-таки честно её охранявших последние два с половиной дня) полезут на несколько десятков вооружённых дикарей, у которых наверняка есть и свои колдуны, примитивные, но на трёх почти столь же примитивных идиотов хватит. И в подтверждение этого страха, предварительно проверив, как сидит броня и не болтается ли чего, старший тролль, уже начав двигаться вперёд, негромко произнёс:
— Твоя сейчас посидеть здеся, мы всё сделать.
— П-погоди! — встрепенулась волшебница. — Вы куда?!
— Рэзать будем, — впервые за время знакомства довольно и даже как-то счастливо улыбнулся Зул'Марош.
— А... а дальше что?
— А далше поднымать их в мёртвый воин.
— Но... но как? Я же не некромант...
— А?.. — тролль удивлённо замер и задумчиво почесал тупой стороной клинка выпирающий бивень. — Тощно, — взгляд, которым он после этого окинул Шатарию, был полон какой-то детской обиды, грусти и затаённой надежды, мол, вдруг она всё-таки окажется некромантом и можно будет начать резню уже сейчас. Но продлилось это недолго, всего какой-то неуловимый миг — и лицо тролля вновь стало невозмутимым. — Тогда надо связаться с генерал Джинкрасс, он прислать помощь...
Через несколько часов у святилища Луны, в западной части южного Кель'Таласа.
— Гос-с-сподин Лор'Темар, — глухо прошелестела своим потусторонним голосом проявившаяся перед эльфом Тень, — приш-шли вес-сти из рудника на юге, там обнаружено племя гноллов, генерал Джинкрасс прос-сит выделить час-сть отряда с-с некромантами для захвата пленных и поднятия новых рекрутов.
— Просит или приказывает? — вскинул бровь аристократ, лишь слегка подняв голову от рассматриваемых до этого обломков строения.
— У вас-с задание от с-самого Лорда, генерал не мож-жет приказ-зывать. Но с-сейчас вы ближайш-ший отряд к мес-сту, у которого ес-сть маги с-смерти.
— Хорошо, — эльф выпрямился и окинул взглядом выставленное вокруг святилища охранение из своих бойцов и приданной нежити. На первый взгляд всё было спокойно, как и у чародеев, исследующих состояние руин, вернее, состояние магической линии, выходящей здесь вплотную к поверхности земли. — Племя большое?
— Чуть больш-ше полус-сотни.
— Фарон! — повысив голос, позвал Лор'Темар, повернувшись к противоположной стороне комплекса. Спустя минуту из-за обломков стен вышел бородатый человек в чёрной мантии некроманта, только бледная кожа и сияющие фиолетовым светом глаза явно выдавали в нём лича, поднятого лично лордом Мефисторотом.
— Что-то случилось, господин?
— Да, похоже, нам придётся разделиться, — эльф удержался от тяжёлого вздоха, но усталый взгляд всё-таки скользнул на Тень. — Сейчас закончим осмотр святилища, и ты с частью отряда отправишься на юг, где-то там был железный рудник, и разведка сообщает о появлении в тех местах племени гноллов.
— Гноллы... — протянул лич, огладив бороду. — Хм, понимаю, солдаты из них никудышные, но рабочие могут получиться неплохие. Но как же Шпили Ветрокрылых? — вдруг проявил волнение бывший маг Даларана. — Ведь у нас приказ.
— Знаю, — Лор'Темар невольно повторил жест собеседника, но за отсутствием бороды был вынужден лишь недовольно потереть подбородок.
Молчание начало затягиваться. Но вот эльф резко сорвался с места и, подойдя к ближайшему достаточно ровному обломку, жестом подозвал мага к себе. На свет появилась карта, которая и была развёрнута на куске стены, а сильвергардский аристократ задумчиво стал изучать полный свежих пометок, таких, как «Тропа Мёртвых», кусок пергамента.
— Вот, — палец лидера отряда упёрся в невидимую точку посреди зелёного пятна леса, — если я не ошибаюсь, рудник должен быть где-то здесь, приказ на начало разработки вроде как отдавал ещё Дар'Гиртон, от нас дотуда полтора-два дня пути, если без отдыха и лишних вещей. Шпили Ветрокрылых вот здесь, — палец передвинулся значительно западней, — получается крюк, но в целом не такой уж фатальный. Племя там мелкое, справитесь за день-два, а потом нагоните, мы всё равно ничего не успеем ни за неделю, ни за две, Артас там камня на камне не оставил, как я слышал, так что пять десятков рабочих лишними не будут. Дам тебе в сопровождающие Соланну, она служила под началом Сильваны ещё во Второй войне и часто бывала в её родовом гнезде, так что хорошо знает дорогу. Некромантов выберешь сам, ну и пару горгулий тоже возьми.
— Прошу прощения, господин, но вы переоцениваете мои возможности, даже если за два дня мы справимся с зачисткой, то оживить за оставшееся время всех гноллов у меня просто не хватит магической энергии. Нас всего семеро в отряде, и даже если я заберу четверых, нам потребуется минимум три дня работы, если, конечно, всё делать качественно.
— Без разницы, — махнул рукой эльф, начиная скатывать карту, — до Шпилей нам всё равно идти полторы недели, один-два дня погоды не сделают. Заодно, кстати, выяснишь, что там с рудником, может, кого-то из гноллов будет выгодней оставить на месте, чтобы сразу начинали расчистку, новое оружие нам сейчас тоже нужно.
— Как пожелаете, господин.
— Ты всё слышал? — обратился аристократ к молчаливо висевшей в стороне Тени. — Передай всё генералу.
— Уж-ше ис-сполнено! — с нотками торжественности отозвался тёмный силуэт. — Новый приказ-з — быть глазами ваш-шего отряда.
— Тогда тоже пойдёшь с ними, — кивнул Лор'Темар Терон, — покажешь дорогу.
* * *
Спустя два дня отряд под предводительством Фарона Огненного вышел к «секрету», где скрывалась группа Шатарии и откуда вела наблюдение за деятельностью гноллов. Несмотря на то, что отряд, приведённый бывшим магом Даларана, практически полностью состоял из нежити, да и сам он к живым с недавних пор не относился, юная эльфийка была близка к тому, чтобы броситься личу на шею и начать его целовать. Хотя совсем недавно от одного вида нежити её передёргивало. Причина такой резкой перемены крылась в Зул'Мароше.
Тролль, в бытность свою живым носивший характерное прозвище «Кровожад», в прямом смысле оказался в ситуации «глаз видит, да зуб неймёт». Конечно, смерть наложила свой отпечаток, да и лорд Мефисторот постарался искоренить некоторые, по его мнению, излишние черты характера у своих творений, но многолетняя привычка — штука сильная, да и глубоко работать над каждым даже у Лорда терпения не хватит. В общем, страдающий командир охраны не нашёл ничего лучшего для успокоения своих нервов, чем начать делиться опытом, а единственным возможным слушателем в окрестностях, с кем оным опытом можно было поделиться, оказалась несчастная эльфийка. В результате два дня к ряду, практически круглые сутки, ибо спать нежити не надо, начинающая волшебница, стиснув зубы и мысленно молясь Дат'Ремару, Солнечному Колодцу, Звёздам, самой магии и, наконец, лорду Мефистороту, чтобы они её спасли от этого сумасшедшего идиота, выслушивала мерный голос повествующего тролля. Попытки сбежать, равно как и отстоять своё право на невежество, пришлось забросить на втором часу первого дня — бежать ей просто не давали, ибо опасно и есть задание, а все увещевания невозмутимо игнорировали. Голос же повествовал о таких важных с точки зрения любого уважающего себя тролля вещах, как основы лесной войны, методики полевых допросов пленных, экзотические методы приготовления пищи, в том числе и разумной (данные рассказы приходились на моменты наибольшего сопротивления Шатарии, когда она пыталась перекричать «учителя»), и многих других элементах из богатого жизненного опыта одного из средней руки вождей племени Амани. "Добили" девушку рецепты приготовления гноллов — видимо, невозможность добраться до собакоголовых расстраивала тролля ну очень сильно.
