— А не отметить ли нам это дело? — озвучил общее настроение Витар, — только не пивом! Я бы вина хорошего да крепкого выпил.
— И я, — поддержал друга Рон.
— А мы, — я посмотрел на Агнара и мы с ним перемигнулись, — коньячку. Рон, не в службу, свяжись с Семусом.
— Неудобно, спит уже. А кто у нас самый молодой?
— Схожу, чего уж там. Граф нор'Гардус на посылках, — вздохнул Витар и подколол, — а вас жены не заругают?
— Нет, — дружно ответили мы.
Просидели до утренних сумерек. Похоже, женщины были прекрасно осведомлены о мальчишнике, а может у самих был девичник — никто из наших женщин с нами не связался.
О предстоящей свадьбе Рон с Агной объявили в храме сразу после утренней службы.
— Сегодня надо обязательно сходить на службу, — зевая, сказала Лиза в семь утра, — не выспалась, — проговорила, потягиваясь.
— Давай не пойдем, — я поспал всего два часа. Сколько Лиза — не знаю, когда я пришел — она спала.
— Нельзя, Агна просила быть.
— Поня-ятно, — я потянулся и зевнул, — Рон тоже звал.
Хорошо быть магом! Две минуты и бодр, как огурчик. Пошел умываться и на завтрак.
Первым на это радостное известие отреагировал Хуго:
— Как я рад братья и сестры! Это будет первая церемония в возрожденном храме! Возрадуемся! Когда думаете опоясываться?
Здесь принято обвязывать брачующихся широкими алыми поясами со свисающей на шнуре кисточкой и связывать кисти вместе. Это меня Лиза просветила.
— Послезавтра, брат настоятель, — ответила Агна.
— К обеду все будет готово.
— Приглашаются все присутствующие! — объявила Агна и народ, до этого волнительно перешептывающийся, взревел от восторга.
К выходу жених с невестой пробивались сквозь толпу людей, каждый из которых норовил их поздравить. Мы, стихийники и кандидаты в оные, скромно пропустили поздравляющих с поздравляемыми вперед, и вышли последними. Успеем поздравить.
Только вышли не все, Хуго остановил меня почти как в кино:
— Господин барон, можно попросить вас остаться? — пришлось задержаться.
— Для вас и ваших друзей это не было неожиданностью, правда?
— Совершенно верно.
— А как же вы, барон, живете вне брака, а это грех.
— Не такой уж и великий, а Спаситель добр.
— Так-то оно так, но ваш пример. Вы главный человек в баронстве, а вокруг молодежи сами видите сколько. Не дело это, уж простите мою назойливость.
— Время не подходящее, господин настоятель, вот отобьемся от черных, тогда обещаю. Твердо.
Хуго покачал головой:
— В семейном союзе нас соединяет благодать Спасителя, а она лишней никогда не бывает, тем более в борьбе с чернокнижниками. Поверьте моему житейскому опыту: женитьба всегда происходит вовремя. Я могу привести вам кучу примеров...
— Не стоит, я вам верю, но все же считаю, что не вправе рисковать жизнью, здоровьем и самой душой еще не родившегося ребенка. А зачем брак без детей? Не будем больше спорить. Скажите, Хуго, как на счет вашего благословления в епископы? — я решил сменить неудобную тему.
— Мне передали по секрету, вот-вот, — его лицо расплылось в довольной улыбке, — со дня на день. Спасибо за совет не выпячиваться, это сильно помогло. Я ваш должник, — шутливо добавил он, а внутри такая борьба! Не хочет он быть обязанным, прямо до тошноты. Э нет, такой епископ с камнем за пазухой мне не нужен.
— О чем вы, брат настоятель! Какой должник! Прекратите немедленно! Ничего я вам не советовал, мы просто поговорили... не помню о чем, но никаких советов я точно не давал. Да и не знаю я эти ваши церковные отношения.
— Извините, господин барон, я что-то напутал, не обижайтесь, — у него как камень с души свалился, — но я имел в виду, что поддержу вас во всех ваших угодных Спасителю начинаниях.
— Буду этому рад.
Агну с Роном я встретил неподалеку от флигеля, куда я направился принимать экзамен у молодежи. Новобранцы довольно ловко стали работать на штампах. Не без огрехов, но... вполне.
— Поздравляю, родные мои! — я обнял жениха и невесту по очереди, — давно пора, а то все поздно уже, да поздно. Как сегодня сказал мне наш настоятель, женитьба всегда происходит вовремя! — я значительно поднял палец. И обратил внимание на ауру Агны. Действительно, есть отличия: слабые полоски в районе живота. Не подсказал бы Агнар, вряд ли обратил внимание.
— Спасибо, Егор, — Агна просто лучилась счастьем, — ты для меня как сын. Ну как, одобряешь мой выбор?
— Не-е староват для такой девушки, как ты. Помоложе не могла найти? Зачем тебе этот дряхлый охотник?
Анга заливисто рассмеялась:
— И не говори, Егор, сама не пойму!
— Ты мне жену не баламуть! — шутливо погрозил Рон.
— Женой она тебе станет только послезавтра! — отпарировал я, — кстати, почему не завтра?
— Ты что! — удивилась Агна, — надо дать гостям подготовиться. Я еще неделю назад начала.
— Разве? Я и не заметил.
— Ты ничего у себя под носом не замечаешь, — иронично сказала Агна.
— Ничего, в экстренных случаях меня Лиза просвещает.
Мы еще минут пять поболтали и разошлись. Я в мастерскую, влюбленные в особняк. У всех были дела.
Мои дела в виде шести недорослей сидели во флигеле и с интересом слушали Витара, который рассказывал о Грундских руинах. Лиза изредка вставляла уточняющие, по её мнению, фразы.
— К сдаче экзамена на право работы готовы? — с порога спросил я.
Юноши и девушки недоуменно переглянулись.
— Готовы они, готовы, — ответила Лиза, — не пугай молодежь раньше времени.
— Надо отвечать: "всегда готовы", — поправил я Лизу, — ну-с, молодые люди, приступим-с.
Они усвоили все, что нужно для работы. По земным меркам — любой грузчик справится, если трезвый, а по здешним — это целый Процесс. Именно с большой буквы. Наши новобранцы справились, я вчера еще в этом убедился, когда проводил занятия. Вернее работал на штампах, а еще точнее, следил, как шуршат подростки. Поправлять приходилось редко и в некритичных ситуациях, так что экзамен по большому счету формальность.
Я стоял и думал, а что собственно у них спрашивать? Задачка. Вчера это казалось хорошей идеей, а сегодня... была — не была, начну говорить и что-нибудь придумаю.
— Технологию вы знаете все, вчера видел. Молодцы. Трудолюбия и усердия вам не занимать, а опыт — дело наживное. Встает вопрос: зачем мы сегодня здесь собрались... ответ такой... привязать всем разговорники. Лиза, принеси шесть штук, — моя благоверная удивленно на меня посмотрела, но пошла без слов, — пока госпожа Грим ходит, давайте просто поговорим. Я слышал, Витар рассказывал вам о руинах?
— Да... — первым опомнился смуглый, что редкость в этих местах, черноволосый парень, Смолдус, сын мастера — каменщика.
— Хотите стать охотниками?
— Конечно! Их вон как уважают! — сразу ответил Велигод, сын нашей прачки, единственной матери — одиночки, которую я встретил. Одиночка в классическом смысле: она никому не говорила имя отца ребенка и замужем никогда не была, а такое здесь редкость.
— И девушки в рот смотрят, — язвительно дополнила Мирандия, невысокая крепкая девушка, дочь главного кладовщика замка, — бедному сиротке.
Велигод дернулся, как от пощечины и побледнел:
— Что ты сказала?
— Что слышал. Мало тебя в детстве лупили?
— Ты! Сучка Яровская, сама недавно хлебные корки подбирала! Не от хорошей жизни вы сюда перебрались!
— Да уж не батрачили ни на кого, в отличие от твоей мамочки!
Я обалдело слушал эту перепалку. Остановил её Витар:
— Молчать! Вы что, не поняли!? Вы теперь одна команда! — начинающийся скандал мгновенно затих, — Егор, нам нужны такие новобранцы?
— Нет, — огорченно вздохнул я, — гнать всех в шею.
— Как же так, господин барон, почему всех!? — воскликнул Круп, — это Мирандия начала!
— Всех, значит всех! Мне плевать какие отношения между вами, но я хочу быть уверенным, что спину нам прикрывает Команда! Вы все потенциальные маги, а ну как поссоритесь, что тогда?
Продолжил через паузу и уже спокойней:
— Отныне у вас круговая порука. Решайте сами как жить. Вы с Витаром выйдем и зайдем через пару часов. За это время определитесь сами с собой. Можете выгнать одного, двух, трех, но чтобы когда я вернулся, я увидел Команду. Отряд охотников, если хотите. И не важно, пятеро останутся или больше, или меньше, но... скандалов я больше не потерплю. Пойдем, Витар.
Молодежь подавленно молчала.
С Лизой столкнулись сразу за дверью.
— Вы куда? — удивилась она.
— Егор решил детей повоспитывать. Пошли отсюда, через два часа вернемся.
— Это что, я как дура бегала в лабораторию и зря?
— Представь себе, — притворно-огорченно сказал Витар.
— Не наговаривай на себя, Лиза, почему как? Молчу, молчу! — я шутливо закрыл рот руками.
— А если серьезно, Егор, долго других набрать? Там и собака справится, — сказал Витар.
— Не, мне эти понравились. Все. Понаблюдал я за ними вчера. Молодцы вы с Лизой, хороших ребят отобрали. Это гормоны у них играют, возраст такой. Могу поспорить, что когда вернемся, они все там сидеть будут.
— Спорить еще с тобой! Сгонял жену неизвестно зачем и рад. И подлизаться успел: "Молодцы вы с Лизой", — надо же! — про "гормоны" уточнять не стала, привыкла к "дурацким выражениям".
— Ладно, вы как хотите, я к Агнару, — сказал Витар, — позовешь, Егор.
— Подожди, я с тобой, — остановила друга Лиза, — время неурочное образовалось. Что там произошло, расскажи, Витар.
— Я тоже постараюсь подойти, — сказал я им вслед, — пару вопросов только порешаю.
Спустя два часа мы привязали разговорники всем шестерым новобранцам. Они воочию приобщились к нашей первой тайне: через разговорник можно разговаривать со всеми одновременно. Все были любознательными, начитанными и знали, что такое невозможно, а вот поди ж ты — Стихия!
На две бригады они разбились сами. Работать начнут с завтрашнего утра, а на сегодня я объявил выходной:
— Отпразднуйте согласие, ребята. Не подведите нас в дальнейшем.
В ответ нестройный гул, типа: "Ни в жизнь!".
Подготовка к свадьбе проходила мимо меня, все организовывала Агна и примкнувшая к ней Лиона. На собственные деньги! И Рон и Агна категорически отказались от общей кассы "Стихии". Впрочем, могут себе позволить.
С утра Лиза огорошила меня вопросом:
— Что будем дарить. Сутки остались, надо решать.
— В смысле? Это что, обязательно?
— Разумеется! Все гости будут дарить, а хозяин замка нет. Как ты себе это представляешь?
— Задачка... — я откинулся на кровать и сделал вид, что задумался, — та-ак... ага... ты — отпадаешь... — Лиза фыркнула, — нет, ну серьезно, ничего в голову не приходит. Придумай сама, ты у меня такая умная!
— О, Спаситель! Ну и муженек у меня! Как бы ты вообще без меня жил? — жена медленно повернулась, изящно взяла в руку свою шкатулку со всякой дамской дребеденью и потрясла ей возле собственного уха, загадочно улыбаясь. Дребедень глухо звякнула, — угадай, что здесь?
Я молчал.
— Какой ты скучный! Держи, — она вытащила из шкатулки бумажный свиток и кинула его мне, — подаришь от нас. Что бы ты без меня делал!
— Жил бы без всяких проблем, — буркнул я, разворачивая бумагу.
Это оказалась купчая на особняк в пригороде Цитруса с пустым полем в графе владелец. Дом стоил кучу денег и, судя по приложенной гравюре, он того стоил.
— А-а, — открыл, было, я рот.
— Да, залезла в наш счет. Для чего-то же ты вписал меня в него, или тебе жалко?
— Э-э, я хотел сказать, когда успела? И, кстати, скока там осталось.
— Не переживай, много еще. Чуть меньше трети. Что так смотришь. Жалко!? — я помотал головой, — Вот и я говорю — для друзей не жалко.
-Узнала как? — Лиза хитро улыбнулась, — я, между прочим, не такая невнимательная, как ты и беременность заметила почти сразу, как она случилась, а дальше... пояснять надо?
— Там хоть жить можно?
— Разумеется! Обслуга с нетерпением ждет нового хозяина.
— Так мы его еще и содержим? Когда это ты все успеваешь!
— Следить надо за женой получше, а то так и рога могут вырасти, — Лизия легонько щелкнула меня по носу, — тут езды то. Содержим, а что делать? Не так это и дорого, кстати, и заплатить успела всего один раз. Рон с Агной вполне его потянут.
— Все, дорогая, хватит нам с ним мучиться.
Я встал и быстро вписал имена Рона и Агны в купчую.
— Все, теперь пусть у них голова болит.
— Жаль, переедут они туда не скоро, — грустно добавил я, — не раньше осени.
— Ты прав, — согласилась Лиза, — если вообще переедут, — произнесла совсем тихо.
— Не каркай, переедут. А мы к ним в гости станем ездить, вот увидишь.
В ответ Лиза обняла меня и положила голову мне на плечо. Я погладил её по волосам. Стало грустно. Ничего, прорвемся!
День прошел в предпраздничной нервозности, а вечером из Хлудово сообщили, что к нам едут гости — какая-то графиня с эскортом. Мы пребывали в недоумении — никто никого из графинь, да и вообще людей из других мест не приглашал, поэтому встречать вывалили все, а горничные стали срочно готовить комнаты.
Вечер стоял великолепный. Приятная прохлада после жаркого дня, ярко-алый закат на полнеба, предвестник хорошей погоды, легкий ветерок и тонкий запах деревенского лета. Все стихийники, Рухис и Салих, которые стали десятниками, Прунис и Хуго, стояли во дворе дома и ждали гостей. Семус, сославшись на нездоровье, остался в доме. Стражники на всякий случай облачились "в полное боевое". Мы не любовались красотами погожего летнего вечера, мы ждали. Я — с легкой тревогой. За других не поручусь. Подъехать гости должны с минуты на минуту.
— Может, стоит осмотреть их за мостом? — обеспокоенно спросил Прунис.
— Нет. В Хлудово их осматривали "оборонщики", — ответил я, — они же тебе жаловались на возмущения графини, а здесь... отобьемся, — я обвел рукой стражников вокруг двора.
— Не люблю незваных гостей, — проворчал Прунис. Он стал капитаном моей еще не сформированной "армии".
Вскоре послышалось цоканье копыт и далекий окрик вратной стражи:
— Стой, кто едет!
— Графиня Плавская с охраной!
А пару минут спустя, в передний двор медленно въехала запыленная карета в сопровождении десятка верховых, один из которых оказался неслабым магом огня и воздуха. Пятеро охранников спешились и грамотно расположились возле кареты, пятеро остались на лошадях.
"Хорошо выдрессированы!", — подумал я, с нетерпением ожидая выхода графини.
Раскрылась дверца кареты и оттуда... неловко выпрыгнул молодой служитель в сером балахоне.
"Однако!"
Служитель галантно протянул руку и подхватил изящную женскую ручку с золотым перстнем, а, спустя мгновение, на землю опустилась... Асмильда в простом дорожном платье. Я потерял дар речи. Сказать, что я был удивлен — ничего не сказать.
Принцесса в сопровождении служителя и охраны первой подошла ко мне и сделала реверанс.
— Здравствуйте, барон. Или охотник Седой? — она лукаво смотрела на меня и ждала ответа.
— Здравствуйте, принцесса, можно и так, и так, — опомнился я, — ребята, — обратился к охране, — у меня принцессе ничего не угрожает, расслабьтесь.
