Чудесная и прекрасная вершина капитанского трона все так же маячила в отдалении, пленяя эфемерным сиянием и демонстрируя всяческие блага и возможности, но оставаясь все так же недосягаемой для простого служаки, честно и упрямо тащившего лямку.
Возможно, в этом было виновато в первую очередь патологическое чувство педантичности и упрямое нежелание на первых порах отходить от прописанных в Уставах инструкций, а может быть все заключалось в совершеннейшем неумении Лоуренса договариваться с нужными людьми, искать лазейки и делать свой маленький гешефт, перевозя контрабанду, распространяя наркотики или же потворствуя прочим "забавам", столь любимым обитателями Темных трюмов.
Приходилось довольствоваться малым, оставаясь на своем месте и выполняя все обязанности как можно лучше, а затем в одиночестве ностальгировать с бутылочкой амасека в собственной каюте, закрыв на кодовый замок дверь и убрав от греха подальше штатный лазерный пистолет. Но иногда обида так хватала за горло, что хотелось просто взять и как следует протоптаться по самолюбию всяких "достойных" и "многообещающих" юнцов, которых старались присылать в качестве капитанов на корабли, где служил Маккартни, прекрасно понимая, что старый и опытный служака не даст очередному "назначенцу" и папенькиному сынку по-глупому угробить корабль и экипаж, а также сможет сгладить различные шероховатости в общении между таким "капитанишкой" и остальными офицерами.
Вот и сейчас один такой разумный устроился на капитанском троне в считаных шагах от Лоуренса, потягивая из бокала что-то явно дорогое и слабоалкогольное, и при этом умудряясь вовсю общаться с собственной свитой, по факту свалив командование как кораблем, так и эскадрой на своего заместителя и старшего помощника одновременно. Впрочем, насмотревшийся всякого за время сосуществования с такими личностями Маккартни ограничился лишь парой вежливых замечаний и предупреждений, но, получив в ответ презрение и пренебрежение, окончательно потерял желание что-то этому сыночку очередной шишки объяснять.
Ну не хочет младший отпрыск герцога Акштарского вникать в тонкости проведения транспортных конвоев с промежуточными варп-прыжками, значит и не надо оно ему. А раз не надо, так пусть развлекается, лишь бы делу не мешал. К подобному компромиссу между субординацией, Уставом и совестью Лоуренс пришел относительно недавно, но такая тактика давала весьма положительные результаты. Вот и сейчас со всех сторон поступали короткие доклады, сообщающие о том, что варп-прыжок успешно завершен, потерь в кораблях не имеется, демоны нигде не прорвались, и никто в Око Ужаса на променад не направился, а ведь бывали случаи...
Эскадра сопровождения и конвой находились буквально в двух варп-прыжках от конечной цели своего путешествия, преодолев уже две трети пути без каких-либо проблем, и теперь Лоуренс надеялся завершить очередную рутинную операцию по сопровождению без особых неожиданностей и проблем, даже позволил привычному хмуро-скептическому выражению лица смениться на просто хмурое. Как оказалось, очень и очень зря...
— Обнаружен странный объект! — монотонно загудел один из сервиторов-наблюдателей.
— Подробности? — мрачно поинтересовался Лоуренс, устремляясь к ближайшей информационной панели.
Все кадровые офицеры из числа боевой вахты, присутствовавшие на мостике, бросились к приборам, понимая, что старший помощник желает слышать человеческий голос, а не бездушный электронный гул механизмов, обслуживавших многочисленные системы наблюдения.
— За нами все еще тянется энергетический шлейф. Видно очень плохо, но, судя по всему, в пятнадцати-двадцати пустотных единицах прямо за нашей кормой что-то есть. Не исключено, что это корабль! И он приближается! — зачастили со стороны наблюдательного поста операторы ауспексов, пытаясь различить сигнатуры.
— Поправка, фиксирую еще три высокоскоростных объекта в передней полусфере! Дистанция до целей менее ста десяти тысяч и сокращается.
— Определить скоростные и габаритные характеристики целей! Штурмана, меняем курс всей эскадрой со смещением на пятнадцать градусов по горизонтали вправо. Передайте всем кораблям. Астропат, запросите фрегаты! Мне нужна вся информация, немедленно. Экипажу — боевая тревога! — зачастил Лоуренс, стискивая поручни возвышения, на котором располагался капитанский трон.
Люди внизу забегали и засуетились, стремясь выполнить приказы того, кто в боевой обстановке слишком часто за последние десять лет, в течение которых Маккартни служил на "Истинном праведнике", вынужден был заменять капитана. Пищали и стрекотали вокс-кастеры, свистели на бинарном техножрецы, а вне рубки сейчас должны были завывать на высоких нотах противные и крайне доходчивые баззеры боевой тревоги, пробуждая спящих и поднимая экипаж по местам.
— Что происходит, Лоуренс? — лениво и в тоже время слегка растерянно поинтересовались со стороны трона, где как раз смолк очередной взрыв подхалимского хохота, сопровождавший очередное "остроумное" высказывание юного Аркштарского.
— Операторы засекли несколько сигнатур, сэр, — вежливо и кратко должил старший помощник, стараясь не показывать своей неприязни к подобному поведению, — На данный момент нами осуществляются мероприятия, которые предписываются Уставом в таких случаях...
— Ах, это не столь интересно! — прервал Лоуренса герцогский сынок, кривясь, — Скажите лучше, с кем мы имеем дело? Здесь слишком скучно, было бы неплохо устроить тренировку для наших канониров и хорошее представление для всех остальных!
Подхалимы разразились одобрительным гулом, в то время как старший помощник обреченно прикрыл глаза, понимая, что наследник древней и благородной семьи одновременно играет на публику, показывая спокойствие, уверенность и полнейшую незаинтересованность, но на деле явно напуган перспективой вступить в космическое сражение с неизвестным противником. Варповы аристократы с их варповым воспитанием, побери их всех Око Ужаса!
— Это не очень хорошая идея, сэр, — изобразил вымученную полуулыбку Лоуренс, — У нас не слишком выгодное положение относительно неизвестных и отсутствует какая-либо информация о противнике...
— Ну так выясните что-нибудь, наконец! — буквально взорвался младший сын Аркштарского, — И потом непременно доложите! Вот к чему приводит отсутствие дисциплины...
Последние слова были сказаны на полтона тише и в первую очередь для свиты, но Лоуренс прекрасно их услышал, продолжая сохранять спокойное выражение лица, а затем развернулся к поручням, попутно вызывая на мостик госпожу Нормандин. Ивонна Нормандин относилась к Сестринству Фамулос и являлась доверенным лицом господина герцога, в чьи обязанности входило также урезонивание и удержание в узде характера и поведения юного "дарования", на данный момент узурпировавшего капитанский трон.
Также старший помощник попытался узнать у подчиненных, что именно происходит вне ордера эскадры и почему, наконец, неизвестные объекты до сих пор не только не идентифицированы, но даже и не обнаружены толком? Однако внятного ответа так и не получил, ибо электроника и благословленные жрецами Омниссии сенсоры не могли произвести селекцию на такой дистанции в областях, имеющих высокое содержание космической пыли, как оно и произошло в данном случае. Причем сами по себе пылевые облака кораблям Имперского Флота были совершенно не опасны, но вот системы наблюдения они глушили качественно, а еще обнаруживались далеко не сразу.
— Лоуренс, долго вы будете там возиться? — раздраженно поинтересовался явно выведенный из себя долгим ожиданием герцогский сыночек, а сам старший помощник вознес мольбу Императору, чтобы тот направил сюда, на мостик, стопы верной его слуги в лице сестры Нормандин: — Если не можете разглядеть врага с такой дистанции, то подлетите ближе! Я приказываю!
В последней фразе мальчишка буквально сорвался на крик, вот только Маккартни лихорадочно размышлял. С одной стороны на чаше весов оказывалось неподчинение приказу вышестоящего начальства в боевой обстановке, что однозначно трибунал, но вот с другой стороны нынешний капитан некомпетентен, а его решения могут привести к гибели кораблей и людей и срыву операции по переброске рекрутов для Штрафных легионов, что гарантированно приведет к тому, что ситуацией заинтересуются те, с кем пересекаться вообще не хотелось.
— Сэр, ваш приказ не может быть выполнен ввиду того, что оставленные без сопровождения транспорты могут быть немедленно уничтожены. Как более опытный здесь, я рекомендую уплотнить ордер и как можно быстрее двигаться к точке Мандевилля.
Лицо Акштарского вдруг вытянулось в изумлении, когда один из членов его свиты склонился к своему патрону и забормотал что-то малоразборчивое, но вот вздувшиеся на лице мальчишки вены и стремительно краснеющее от ярости лицо не предвещали ничего хорошего, тем более что на мостике находились полтора десятка человек из герцогской охраны, а комиссар Сайренс имел прямой приказ не вмешиваться не в свое дело.
— Значит, вы решили, что сможете разобраться со мной, лишь вызвав сюда цепную псину моего отца?! — в голосе юного Акштарского злость, изумление и презрение смешивались воедино, — В таком случае вы крупно просчитались, господин уже бывший старший помощник. Хадсон, арестуйте Маккартни за неподчинение приказам капитана в боевой операции и нарушение субординации!
— Слушаюсь сэр! — Браво рявкнул не отличающийся особым умом звероватого вида мужчина, возглавлявший присланных вместе с герцогским сынком охранников, — Сдай оружие!!! Быстро!
В бок Лоуренсу уткнулись сразу два ствола, а противное дыхание прямо над ухом, равно как и громкие вопли присутствующих здесь планетарных "сапогов", не давали сосредоточиться, мешали думать, отдавать приказы и командовать кораблем и эскадрой в целом. Впрочем, в этой ситуации нечего было и думать о том, чтобы сохранить за собой контроль над соединением, ибо вскинувшие многочисленные стволы люди герцога были готовы устроить здесь кровавую баню. Вцепившись в ограждающие перила мостика так, что костяшки пальцев побелели, Маккартни осторожно выдохнул и, скосив глаза на замершего с немым вопросом на лице лейтенанта справа, отрицательно качнул головой. Да, здесь и сейчас достаточно людей, многим обязанных и даже доверяющих Лоуренсу, но если они достанут стволы и вспыхнет бой, трибунал в случае выживания всех тут присутствующих грозил почти всем старшим офицерам, а в милосердие начальства, предпочитающего "наказывать невиновных и награждать непричастных", старший помощник не верил уже очень давно.
— На колени! Руки за голову!!! Не двигаться, мразь!!! — надрывался над ухом Хадсон, в то время как Лоуренс, выполнивший команды и успевший одними лишь губами надиктовать магосу Детери прямой приказ как можно медленнее сближаться с противником и тем более не отрываться от конвоя, печально и тоскливо рассматривал тяжелую рукоять массивного бебута в поясных ножнах урода напротив. Соблазн выхватить клинок и просто перерезать себе горло, чтобы снять с себя ответственность за все то, что будет здесь твориться далее, был слишком силен, однако субординация, совесть и ответственность требовали перестать заниматься самокопаниями и не дурить.
* * *
На мостике этого корабля вот уже более трех столетий царила вечная тишина, прерываемая лишь редким падением отдельных капель конденсата. Охваченные призрачным багровым сиянием когитаторы продолжали выводить мертвенно-бледные сводки о состоянии корабля, в то время как гигантские механизмы в глубинах корпуса работали, благословленные волей Хаоса и доработанные Темными Механикус, в своих чудовищных экспериментах заходивших, порой, слишком далеко.
Вечный полумрак с чарующими бликами и давным-давно приросшие к пазам напрямую бронеплиты переборок, отрезающие мостик от остального корабля, а также закрывающие обзорные панели, превращали это помещение в чудовищных размеров клетку для единственного своего обитателя, давным-давно лишившегося какого-то подобия на нормальность и человечность.
Там, где раньше блистал золотом и инкрустациями капитанский трон, ныне возвышалось ужасное переплетение плоти и металла, окруженное сотнями различных кабелей и трубок, по которым в полумертвый раздувшийся до отвратительных форм и размеров организм вливались кислотного цвета жидкости и смеси. Хозяин и узник этого места одновременно давно перестал напоминать хоть кого-то, схожего с человеком. Раздувшееся тело, испещренное желтоватыми язвами и даже трупными пятнами, лишенное какого-либо намека на волосяной покров и конечности, напоминало какую-то желеобразную массу, к тому же обожженную чем-то, до боли напоминающим плазму. Рубцы древних шрамов и чудовищных ожогов образовывали кошмарную картину боли и страданий, но тот, чей разум продолжал ютиться в уродливом обрубке, подключенном к искусственной системе жизнедеятельности, так и не смог бы никогда оценить свой внешний вид. Уж об этом-то создатели тюрьмы позаботились на славу.
Когда-то его звали капитаном Брабандером. Когда-то он командовал крейсером класса "Бойня", носившим гордое имя "Вечное служение", но с тех пор минуло три столетия, и измененный и извращенный варпом и своим текущим положением разум утратил какие-либо осознанные воспоминания о том периоде. Ему было достаточно лишь ненависти. Столь мощной и яркой, что именно эта эмоция позволяла Стефану Брабандеру продолжать существовать ради того, чтобы убивать псов Трупа-на-Троне, которые и стали причиной его нынешнего положения.
Он не помнил, как оказался тут, равно как и не помнил, что послужило причиной столь сильной и иррациональной ненависти, но это было и не важно. Пленитель отдавал свой приказ, и ради того, чтобы ощутить кратковременное освобождение от физических мук, превратившийся в зверя человек был готов разорвать на куски любого врага. Лишь одной команды из глубин давным-давно отвернувшегося от света Императора корабля было достаточно для высвобождения всей ярости и мощи древнего судна, слившегося с своим капитаном.
Брабандер мог бы ощущать извращенное удовольствие от того, какая мощь находится в его подчинении, если бы в принципе был способен чувствовать хоть что-то кроме боли разной интенсивности, ярости и ненависти, но это было не столь важно. Главное, что в бою застилающая сознание алая пелена страданий наконец отступала, и еретик получал возможность мыслить более-менее свободно, выстраивая тактику и стратегию будущего сражения так, как желал это сейчас.
Объединенный с тактическими когитаторами судна мозг, напрямую подключенный к устройствам, наполненным работающими по неизвестным принципам скрап-кодами, с чудовищной скоростью анализировал ситуацию, ибо напрямую в верхние доли вентромедиальной префронтальной коры Стефана были погружены эмуляторы и раздражители, призванные стимулировать лишь то, что требовалось Повелителю. Однако сейчас помимо робкой радости от возможности служить и приносить пользу, разум искалеченного капитана был охвачен также злобой и предвкушением. Вот-вот вспыхнут в плазменных вспышках разрывов уничтожаемые космические корабли, спустя мгновения по субъективному мировосприятию погибнут сотни тысяч людей, и тогда же по космосу разнесется лишь клич-призыв: "Убивать! Убивать! Убивать!"
