Мичигран приготовил посох и тоже настороженно поглядывал по сторонам. Даже эльф, для которого лес — дом родной, почувствовал какую-то опасность и положил ладонь на рукоять кинжала. И только Каланта нисколько не беспокоил мрачный и неуютный лес. Он пел свою любимую балладу о подвигах славного рыцаря Ганибега Длинные Руки и радовался, что на пути появляется что-то таинственное и неведомое, с которым, вполне возможно, придется сразиться.
А потом впереди показалась обширная, залитая солнцем и усыпанная цветами поляна. И как будто в другой мир попал отряд. Море света, и ковер цветов, и пересвист птиц, голоса которых как по команде зазвучали, едва отряд выехал из чащи — все это прогнало тревогу. Мир опять стал прекрасным. И лишь магу по-прежнему было неуютно. Какое-то нехорошее предчувствие не оставляло его.
— Альдарион, присмотрись к высоким кустам, что впереди, справа от дороги, — попросил Мичигран эльфа. — Ничего не замечаешь? Не нравятся они мне.
— Там кто-то прячется, — сообщил эльф, взглянув на кусты. Что касается леса, то эльф мог увидеть здесь то, что недоступно человеку, даже если он и маг. — Их много и они все с оружием.
— Не твои ли братья эльфы решили вспомнить старые времена и повеселились здесь?
— Нет, я же сказал, что эльфы давно ушли из этих лесов, — Альдарион не обратил внимания на ехидный тон мага. — Похоже, что это варвары.
— Пожалуй — так оно и есть, — согласился Мичигран. — Буркст, подгони-ка лошадок поближе к рыцарю и приготовь дубину, — негромко посоветовал он монаху. — Нас сейчас встречать будут. А ты, Альдарион, вытаскивай свой кинжалище. Если не отобьемся, ты так и умрешь, не рассчитавшись со своими долгами. Ни Буркст, ни Бритый Мамонт тебе этого не простят. И святой Фестоний тоже осудит.
Буркст глянул в сторону кустов, на которые указал маг и, ничего не спрашивая, хлестнул лошадок, чтобы догнать Фамогуста. Альдарион послушно вынул кинжал из ножен.
Тут же раздался громкий свист и на дорогу, с криками, вывалилась пестро одетая орава. На одних были напялены безрукавки из шкур мехом наружу, другие щеголяли в просторных ярких халатах, третьи носили старые потерявшие от времени цвет рубашки или жилеты, некоторые обходились и вовсе без рубашек. Но все они были в черных кожаных штанах, и все были вооружены: кто длинным мечем, кто коротким копьем со стальным наконечникам, можно было увидеть и тяжелые боевые топоры и увесистые дубины. А на поясе у каждого висел кинжал или длинный нож. Нападающие мгновенно окружили отряд. Командовал ими двухметрового роста варвар с длинными русыми волосами, заплетенными в толстую косу. На правой щеке варвара красовался шрам — след давнего удара ножом. Через голую, потемневшую от загара грудь, проходила кожаная перевязь, придерживающая здоровенный меч, который помещался у него за спиной.
Предводителя сопровождали двое: угрюмый длиннобородый коротышка и высокий тощий варвар в полосатом халате, подпоясанном шелковым платком. На голове тощего красовался бронзовый шлем стражника. Коротышка двумя руками держал тяжелую боевую секиру, тощий — длинный обнаженный меч.
Предводитель взмахнул рукой, и крики стихли.
— Кто такие, разрази вас гром!? — грозно окликнул он рыцаря.
— Рыцарь Калант по прозвищу Сокрушитель Троллей, — несколько высокомерно представился тот. Наметанный глаз сразу определил, что рыцарей, во встретившей его толпе нет. — А вы кто такие?
— Кто мы такие?! — предводитель расхохотался. — Ты что, не видишь?! Я назир Орды Бахаррак Длинный Меч. Варвары мы, разрази меня гром! Мы, свободный народ, проносимся как ураган, сметая все на своем пути. Несем смерть и разрушение! Великая, Ужасная и Кровавая богиня Шазурр дарует нам победу над всеми врагами. Вот кто мы такие!
— Варвары... — это сообщение явно озадачило рыцаря. — А я подумал, что вы поселяне. Варвары должны быть на лошадях, а вы пешие, — со знанием дело сообщил он. — Как это вы можете без лошадей, пешком, проноситься ураганом?
Назир Орды от такого простодушного вопроса несколько растерялся. А, растерявшись, вместо того, чтобы велеть своим воинам стащить рыцаря с коня, пустился в объяснения.
— Так украли у нас лошадей! — пожаловался он. — Дикие у вас какие-то места, разрази их гром! Все время оглядываться надо. Чуть отвернулся: или добычу сопрут, или лошадей уведут. Прошлой ночью, когда мы приносили черного жеребенка в жертву Великой и Кровавой богине Шазурр, дарующей нам победу, какие-то подлые воры, разрази их гром, увели у нас всех лошадей и почти всю добычу унесли. Только три воза и осталось, так и те везти некому.
— Бахаррак, чего ты с ним разговариваешь! — вмешался коротышка. — Ты посмотри, какая у него лошадь хорошая. Давай я его зарублю...
— Он рыцарь. Рыцаря надо мечом, — перебил его верзила в шлеме стражника, — а у тебя секира. Я его мечом зарублю.
— Секирой тоже хорошо, — коротышка приподнял свое оружие, показывая, что готов рубить. — Бахаррак, я первый сказал.
— Во, видел!? Тагары мои. Этот тагар правой руки, его зовут Древогрыз Коротышка, а длинный, тагар левой руки — Гортек Медная Башка. Им бы только рубить, разрази их гром! — сообщил Бахаррак Каланту. — Беда с ними, злые все, как змеекоты... А ну заткнитесь! Я с рыцарем поговорить хочу! — сердито глянул он на тагаров. — Так я тебя, рыцарь, спрашиваю, ты когда-нибудь слышал, чтобы у варваров добычу украли?
— Не слышал, — не задумываясь, сообщил рыцарь.
— А чтобы у грозных, непобедимых варваров угоняли лошадей?
— Нет, — признался рыцарь. — Такого тоже слышать не приходилось.
— Вот! И не было никогда такого!
Бахаррак до глубины души был возмущен наступившими временами и вероломством местных жителей. Поэтому воспользовался возможностью излить накопившуюся обиду, пусть даже и рыцарю.
— Раньше как было? — продолжил варвар. — Налетишь на поселение, как ураган, захватишь добычу, принесешь черного жеребенка в жертву богине Шазурр, прекрасной в гневе своем, и пируешь. Никто тебе слова поперек не скажет. Все нас боялись, разрази их гром. А теперь, до чего дожили: у варваров лошадей воруют! Почти весь обоз угнали, — Бахаррак глянул на свое пешее войско и сплюнул. — Ты посмотри: ну какие они варвары без лошадей, разрази их гром!
— Вы так и не нашли воров?
— Где их найдешь! Кругом степи, леса, места глухие, безлюдные, ворам раздолье, разрази их гром!
— Понятно... Значит, вы пришли ко мне просить, чтобы я восстановил справедливость, — как само собой разумеющееся отметил Калант.
Бахаррак вытаращил на рыцаря глаза. Вначале он не мог понять, что тот сказал. Потом до варвара дошло.
— Ага, разрази меня гром! — он расхохотался. — Никакой здесь справедливости нет! — Бахаррак любил пошутить. — Нам, варварам, лошади нужны, разрази нас гром!
— Бахаррак, чего это он болтает... Давай я его зарублю, — опять вмешался Древогрыз, которому чувство юмора было недоступно.
— Лучше я! — попытался оттолкнуть конкурента Медная Башка.
— Сказано вам заткнитесь! — рассердился предводитель. — А то я вас сейчас самих зарублю, разрази вас гром! Так что будем делать с лошадьми, рыцарь?
— Раз вы пришли ко мне с просьбой помочь, я обязан восстановить справедливость, — объявил простодушный Калант.
Бахаррак был в расцвете сил, побывал во многих набегах и повидал немало. Встречались ему отважные воины, встречались трусы, встречались богатые и бедные, умные и глупые. Но такого странного человека, как этот рыцарь, Бахаррак встречал впервые.
— Ты что, кочуешь со своими дружками и везде справедливость устанавливаешь? — спросил он, желая окончательно удостовериться, что рыцарь не в своем уме.
У Каланта было не так уж и много возможностей восстанавливать справедливость. Но, случалось, восстанавливал. А, главное, подобных действий требовал Кодекс гильдии.
— Не везде, конечно. Только там, где ступают копыта моего коня, и куда достигает конец моего копья, — скромно, но твердо, как это приличествует благородному рыцарю, сообщил Калант.
Бахаррак окончательно убедился, что рыцарь слаб умом. А раз так, то прежде чем ограбить его, можно было хорошо повеселиться и повеселить свих воинов.
— Эй, Орда! — закричал Бахаррак, и голос его был громок, подстать двухметровому росту и широченным плечам. — Слушайте меня. Этот рыцарь... Как тебя? — обратился он к Каланту.
— Калант Сокрушитель Троллей, — представился тот еще раз.
— Во! Он троллей сокрушил! Кочует со своей командой по степям и везде восстанавливает справедливость.
Варвары сразу сообразили, что появилась возможность развлечься, забыли о Мичигране и Бурксте (деться тем все равно было некуда) и столпились возле рыцаря.
— Пусть он и у нас здесь справедливость восстановит, разрази его гром! — продолжал развлекаться Бахаррак. — Лошадей пусть вернет! Так я говорю?
— Так! — поддержали вожака варвары.
— Пусть справедливость восстановит! — потребовал Бахаррак.
— Даешь справедливость! — завопили варвары.
— Разрази его гром!
— Разрази его гром! — в полном согласии с Бахарраком заорали варвары.
Калант принял восторженные крики толпы как должное. А улыбки и смех, конечно же, показывали, с какой радостью варвары встретили рыцаря. Он поднял руку, требуя тишины. Толпа постепенно притихла, ждали, что скажет рыцарь.
— Я выполню вашу просьбу, — заявил Калант. — Кого вы подозреваете в краже? Имеете ли вы представление, где искать похитителей? Для восстановления справедливости надо выслушать и их объяснения.
От имени Орды Каланту ответил Бахаррак:
— Никакого представления, разрази меня гром! — заявил варвар, продолжая веселить Орду. — Если бы мы нашли воров, я бы их сам выслушал! Всех до одного! — он представил себе, как выслушивает объяснения воров, укравших лошадей и опять расхохотался. — Так что, давай, рыцарь, наведи порядок, пусть нам лошадей вернут.
— Я непременно это сделаю. Но несколько позже. — Калант задумался. — Понимаете, я сейчас очень занят и не могу здесь долго задерживаться, чтобы помочь вам.
— Ну вот, а обещал восстановить справедливость, разрази меня гром! — варвар скорчил недовольную рожу, показывая этим, что разочарован в лучших надеждах... — Как же мы теперь?.. Нет, ты нам сейчас помоги, разрази тебя гром!
— Сейчас не могу, — огорчил Бахаррака рыцарь. — Но вы не беспокойтесь, тут же утешил он варваров. — Когда мы будем возвращаться, я непременно займусь вашим делом. Даю слово. Вы только никуда не уходите, ждите меня на этой поляне.
Теперь хохотала вся Орда. Они опустили мечи, некоторые даже вложили их в ножны. Слышать такое, им еще никогда не приходилось. Только полностью лишенный чувства юмора Древогрыз оставался серьезным.
— Теперь его можно зарубить? — спросил он.
Но Бахаррак его не слушал.
— Мы не можем ждать, пока ты будешь возвращаться, разрази нас гром! — продолжал он развлекаться. — Лошади нам нужны сейчас.
— Сейчас не могу вам ни в чем помочь, с явным сожалением сообщил Калант. — Вначале мне надо выполнить обет, затем я вернусь сюда и восстановлю справедливость.
— Это нам не подходит, — не согласился Бахаррак. — Раз ты благородный рыцарь, то должен восстановить справедливость сейчас, не откладывая! Так я говорю, разрази вас гром!? — спросил он у своего войска.
— Так! Разрази тебя гром! — дружно поддержали его развеселившиеся варвары.
— Я думаю, что если мы заберем твоих лошадей, разрази их гром, это будет справедливо. Правильно я говорю!? — опять обратился Бахаррак к Орде.
Войско дружно заорало:
— Правильно, разрази тебя гром!
— Справедливо, разрази нас гром!
— Отобрать у них лошадей, разрази их гром!
— Слышишь, — Бахаррак повел рукой, показывая на весело орущее войско. — Все считают, что это будет справедливо.
— Ты хочешь забрать наших лошадей? — удивился Калант.
— Конечно. Мы ведь без лошадей не можем, разрази нас гром!
— Но я рыцарь, а это мои спутники. Они находятся под моим покровительством.
— А мы свободные варвары, гордые и жестокие. Мы грабим всех, кто встречается на нашем пути, разрази нас гром! И спутников — тоже.
— Я понимаю, что вы варвары и всех грабите, но я же рыцарь, — пытался втолковать Бахарраку Калант. — Рыцарей вы грабить не можете...
— Еще как можем, разрази меня гром! — не согласился Бахаррак. — А лошади вам больше не нужны, никуда вы отсюда не поедете, — сообщил он Каланту. — Дальше вы пешком пойдете. Мы берем вас в рабы.
— По какому праву? — поинтересовался рыцарь. — Он все еще был уверен, что варвар не имеет права объявлять рабами ни его самого, ни спутников, что находились под его покровительством.
— У нас так принято, разрази меня гром! — объяснил варвар. — Кто нам в руки попадет, всех рабами делаем.
— Зачем вам рабы? — продолжал допытываться Калант.
— Как зачем? Кто-то должен работать: лошадей чистить, землю копать, воду таскать. Без этого нельзя. А варвар, разрази его гром, любит свободу, он работать не станет и без рабов ему никак не обойтись.
По тому, как слушал назира варваров Калант, как он смотрел на него, Бахаррак понял, что рыцарь не хочет становиться рабом. Такое варвара вообще-то не удивило.
— Станете сопротивляться — на мелкие куски изрубим, — предупредил он. — Древогрыз рыцарей не любит, он уже давно просится тебя зарубить. Да и Медная Башка тоже хочет. Только он тихий, послушный, он ждет, пока я разрешу.
Мичигран был немало наслышан о варварах и сразу понял, что те никого отсюда живым не выпустят. В лучшем случае, сделают рабами, но такое мага тоже не устраивало. Предстояла нелегкая драка с сомнительными для отряда перспективами.
"Вот тебе и Предназначение. Про варваров там ничего и не сказано. А монахов, которые должны нас защищать, что-то не видно. Эх, монахи, монахи и на вас надеяться, оказывается, тоже нельзя. Придется самим выпутываться. Начинать надо первыми, — решил маг. В Казорском квартале это было одним из важнейших правил. — И, прежде всего, следует свалить амбала-назира".
— Буркст, я сейчас пугну варваров. А если это не получится, то уложу их назира, и ты сразу начинай, — негромко велел он монаху. — Круши всех, кто под руку попадет, и береги коней.
Маг, не надевая мантию, чтобы не стеснять движений, вылез из экипажа, прихватив с собой посох, и подошел к Бахарраку.
— Меня зовут Мичигран Казорский, — представился он. — Я Великий Маг. Думаю, ты обо мне немало слышал.
— Бахаррак, давай я этого зарублю! — обрадовался настырный Древогрыз. — Я еще ни разу магов не рубил.
— Да подожди ты, — снова прикрикнул на него Бахаррак, предвкушая еще одно веселое представление. — Дай человеку сказать, разрази его гром! Не слышал я про тебя, — ответил он Мичиграну. — Ну и что?
— Странно, — маг сделал вид, что удивлен. — Все меня знают, а ты не знаешь. Ты что, в эти места впервые попал?
— Ага, разрази меня гром, — подтвердил Бахаррак, втягиваясь в разговор. — Раньше никогда не бывал.
— Тогда понятно, — Мичигран прищурился, вглядываясь в лицо назиру, — по глазам твоим вижу, что тебе нужны лошади.
