— Здравствуй, отец… — нарушаем неловкую паузу.
— Здравствуй, сын… — адмирал осторожно поставил пиалу с вином на столик слева от себя. — Хм, — по мере осмотра сопровождающих меня дам его брови поднимались всё выше, пока не наткнулись на Тоф. Вот тут он нахмурился.
— Привет! — махнула она ему рукой.
— Здравствуйте, господин Чан, — чуть ли не хором поприветствовали девушки отца.
— Кхм… Да… Добрый день, юные леди… Сын, ты ничего не хочешь мне объяснить? — у бати слегка подёргивался глаз.
— М-да, пожалуй. Линтао, — служанка как раз выглянула на шум, — размести, пожалуйста, моих гостей в доме.
— Конечно, молодой господин, — поклонилась она. — Прошу, следуйте за мной, — это было уже к Суюки и компании. Подтверждающе киваю, и девушки уходят, оставляя нас с адмиралом наедине.
— Знаешь, когда ты говорил о плавучем гареме, я думал, что ты просто слегка перебрал… — родитель начал отходить от шока.
— Что? А, нет, ты всё не так понял, отец. Эти девушки — воительницы Киоши, наши новые союзники.
— М-да? — а подозрения-то, подозрения. — И ты хочешь мне сказать, что ни с одной не?..
— Кхм… Нет, я не настолько добродетелен.
— Ладно… допустим, но что это за ребёнок?
— Тоф Бейфонг, — пожимаю плечами. — Она захотела повидать мир и, можно сказать, напросилась в нашу компанию в качестве мага земли.
— Бейфонг… Бейфонг… Минуточку, из тех самых Бейфонгов из Гаолиня? — на меня смотрели со странной смесью ужаса и восхищения.
— Ну да, что в этом такого?
— Нет, совершенно ничего, — по лицу адмирала можно было писать картину «Господи! За ЧТО?!» — Надеюсь, что про принцессу ты всё-таки шутил… — я открыл было рот. — Нет… Я не желаю ничего знать! Мой ночной покой мне очень дорог. Хорошо, опустим это. Какими судьбами ты прибыл на остров? Надеюсь, не выяснилось, что тут где-то неподалёку обитают Морские Змеи или вдруг нашлись вымершие Драконы? — интересно, а он случайно не пророк?
— Кто знает… — отец начинает хватать ртом воздух, а я не могу сдержать довольную ухмылку. — Но вообще-то я просто прибыл на острова за обещанным корабельным звеном.
— Насколько я помню, портом встречи планировался Ю Дао.
— Верно, но я отплывал с Гаолиня. После диверсии мелкого летучего ушлёпка идти с крайнего юга на границу северных штормов, мягко говоря, небезопасно — слишком много пиратов, особенно для деревянного тихоходного корыта, что я смог раздобыть. Да и свите своей я обещал отдых на лучшем курорте Страны Огня.
— Резонно. Я подготовлю нужные распоряжения. Кстати, твои успехи сильно впечатлили Хозяина Огня, что позволило мне… несколько расширить звено, а также произвести кое-какие перестановки, — адмирал выглядел довольным.
— О, у тебя есть для меня подарок, отец? — судя по его довольной роже, ништячок действительно имеется.
— Да, твоя группа будет состоять из десяти крейсеров, без учёта «Леопарда» и положенных по регламенту судов сопровождения, — я присвистнул — сопровождение для подобной группировки включало в себя баржу, а то и две, если усиленный ордер, с припасами и боезапасом, от четырёх до шести ударных фрегатов и два десятка рейдеров разведки.
— Щедро, но куда будет приложена подобная сила?
— Западный Флот под командованием адмирала Джао получил разрешение на операцию по штурму Северного Полюса. Флот выдвинется через месяц, когда утихнут шторма. Лорд Озай планирует направить тебя в качестве усиления адмиралу. Также ты сможешь многому у него научиться — он весьма талантливый флотоводец.
— И проследить, чтобы адмирал не совершил… ошибки, я полагаю?
— Как и должно Вестнику, Чан, — кончиками губ улыбнулся отец.
— Что же, пара недель отдыха на курортном острове мне не помешает, эти инспекции вынули всю душу. Но хватит о делах! Как насчёт познакомиться с воительницами Киоши, адмирал Чан?
— Почему бы и нет, командор Чан? Почему бы и нет… — больше «о работе» мы с отцом не говорили. Долгожданный отпуск начался.
Глава 8. Прикладное драконоведение.
А за горами, за морями, далеко,
Где люди не видят, и боги не верят.
Там тот последний в моем племени легко
Расправит крылья — железные перья,
И чешуёю нарисованный узор
Разгонит ненастье воплощением страсти,
Взмывая в облака судьбе наперекор,
Безмерно опасен, безумно прекрасен.
И это лучшее на свете колдовство,
Ликует солнце на лезвии гребня,
И это всё, и больше нету ничего —
Есть только небо, вечное небо.
Мельница — Дракон
Две недели спустя.
— Эээх, как же тут хорошо, даже уезжать никуда не хочется, — Суюки довольно потянулась на лежаке и пригубила какого-то коктейля с зубодробительным названием.
В красном купальнике (кстати, полноценном «бикини», а не тех жутких ужасах, которые в Европе использовали чуть ли не до середины двадцатого века) девушка смотрелась великолепно. Мягкий загар, ни грамма лишнего веса, подтянутая, но без намёка на выпирающие мышцы фигура, приятные глазу округлости, за последние месяцы слегка подросшие, м-м-м… И, главное, всё это моё!
— Дааа… кааайф, — согласилась Тоф, как и остальные девушки тоже нацепившая две раздельные полосочки красной ткани, ни разу не заботясь о своём возрасте, предполагающем что-то более детское.
Насчёт красного цвета, это не вкус у девушек был такой единообразный, а особенность местного менталитета. Здесь в принципе не было такой вещи, как «в чём хочу, в том и хожу». Каждый народ имел свой традиционный крой платья и свои же традиционные цвета, часто к этому также добавлялись особенности социального положения или занимаемой должности, но никто и в мыслях не допускал надеть что-то только потому, что ему наскучила прежняя цветовая гамма. Даже женщины! Если ты житель Царства Земли, то ты будешь носить одежду в зелёных тонах, вот просто потому, что по-другому не бывает. Ну, неадекватно будет делать по-другому, и всё тут. Это было настолько забито на подкорку, что люди иначе реальность и не мыслили, надевая что-то для своего общества несвойственное только в особых условиях или особых ситуациях. Моду данные реалии, само собой, не отменяли, просто она выражалась не в цвете, а в покрое, шитье и прочих наворотах.
Вот и получилось, что купить на Пепельном какие-то другие купальные костюмы было банально нельзя. Красный — цвет Народа Огня, остров — курорт Народа Огня, откуда тут взяться чему-то другому? В общем, налицо те самые «особые обстоятельства». Ну не станут же брать бравые и доблестные Воины Киоши, отправляясь в долгий и тяжёлый военный поход, какие-то купальники? Я думаю, никому это даже в голову не пришло. Вот и принарядились.
Впрочем, даже при самом жёстком следовании традициям они имели на красный цвет полное право, ведь состояли на военной службе Народа Огня. Одна Тоф тут несколько выбивалась, но ей-то как раз было плевать — она цветов не различала.
— А мне понравилось в театре, — внесла свою лепту Дандан. — Особенно на «Вестник Огня и Воины Киоши спасают инженера Механиста от злого коменданта», правда, не припомню я там боя в одиннадцать человек против трёх сотен воинов этого самого коменданта, и был он вроде бы из Народа Огня, а не Царства Земли… Но всё равно получилось неплохо, особенно это… — дальше к воительнице присоединилась Тоф и ещё некоторые девушки: — «Именем Хозяина Огня и во имя справедливости, я покараю тебя, негодяй!»
— Духи… за что мне всё это? — захотелось стать как можно меньше и зарыться куда-нибудь глубоко-глубоко.
— А что, звучало очень даже неплохо, — возразила Суюки, хитро ухмыляясь в лежак и следя за моей реакцией, — тебя изобразили весьма героически. Да и мы с девочками получились прямо-таки образцами стойкости и воинской доблести.
— Ага, я и не знала, что ты можешь произносить такие патетичные речи! — подлила масла в огонь Бейфонг.
Похоже, этот мелкий ужас будет надо мной издеваться ещё месяц, если не два, вспоминая это театральное представление по поводу и без.
— Да я бы на середине самоубился от уровня идиотизма ситуации. Ну какие разговоры в бою? Ладно чтобы отвлечь врага и подготовить пакость, но вести чуть ли не философский диспут? — я прикрыл глаза. — Стыдно-то как… Хотя ладно, момент, где Великий Я направляю на Путь Истинный воительниц, тоже был очень ничего. Особенно доставляет тот момент со связыванием…
— Извращенец! — чуть ли не хором воскликнули все присутствующие дамы.
— Ну почему сразу «извращенец»? Я же там связывал симпатичных девушек, а не каких-то подозрительных мужиков.
— Хе-хе, а я тебе это уже не раз говорила, твоя логика — это логика извращенца, так что не отмажешься.
— От девочки, научившейся подсматривать за окружающими раньше, чем ходить, это звучит как-то… — поигрываю в воздухе пальцами, вроде как подбирая слово, — неубедительно.
— Зато со мной все согласны! — довольно вздёрнула нос эта малявка под одобрительные кивки воительниц.
— Ты хоть поняла, что апеллируешь к банде прячущих лица девчонок, что не так давно промышляли групповыми нападениями, с верёвками и самыми подозрительными намерениями, на мирно отдыхающих на пляже путников мужского пола?.. Авторите-е-ет, да-а-а…
Воины Киоши дружно подавились своими коктейлями, общий гвалт и эмоциональный настрой сводился к «извращенец с извращённо-извращенческой логикой», но внятных контраргументов никто так привести и не смог. Хотя Суюки, судя по сосредоточенному лицу, готовилась ко второму раунду подколок.
— Ха, а ты-то кто тогда, если все эти люди считают тебя извращенцем? Это кем надо быть? Хе-хе… — первой нашлась заклинательница земли. Язва…
— К отцу отправлю! — привычно пригрозил я.
— Пф, всё равно сбегу и опять к вам заявлюсь, никуда вы от меня не денетесь, — вальяжно посулила мелкая, удобней растягиваясь на лежаке.
— А я ведь предупреждала, что приглашать её — плохая идея, — видя моё лицо, злорадно продолжила бравая командирша воительниц.
— Вот только ты имела в виду явно другой мотив, нежели то, что вышло в итоге, — усмехнулся я, отпивая из стакана апельсиновый сок.
— И чё? — дипломатично отбрила нападки сама Тоф. — Результат-то тот же, так что теперь, как настоящий мужчина, ты должен взять ответственность на себя… — на этом месте уже я чуть не подавился своим напитком под мерзкое хихиканье этих змей.
— Спелись… — с грустью констатирую факт. — Печалька. Надо будет попробовать на вас те методы «перевоспитания», что мы посмотрели в театре, — так, почти все девы с Киоши попрятали глазки и начали покрываться румянцем, а вот Суюки… Слишком многого она от меня уже поднахваталась.
— Прости, дорогой, но это может сработать только у двухметровых шрамированных мужиков со зверской рожей, — напомнила мне предводительница воинов о… хм… не самом удачном подборе актёров… точнее, одного конкретного актёра.
— Да-а-а, с таким я бы не отказалась поперевоспитываться… — мечтательно закатила глаза Шейла — ещё одна воительница. Остальные девочки тоже выразили удовлетворение подобранным актёром.
— Эх, вот так всегда, вкалываешь, создаёшь себе репутацию, а потом приходит какая-то сволочь семь на восемь, восемь на семь, и всё — ты уже никому не нужен. Жизнь — боль, — хотя, справедливости ради, я всё равно был минимум на полторы головы выше любой из девчонок, да и в плечах заметно шире среднестатистического по Народу Огня. Но кому это интересно, право слово?..
— Если будешь хорошо себя вести, я подумаю над тем, чтобы включить тебя в свой гарем, — под одобрительный женский смех предложила госпожа Бейфонг.
— Тебе до этого ещё расти и расти, мелкая, — отмахнулся я. — Мужики, а вы что молчите? Тут на вашего командира наседает толпа девиц с неясными, но явно не очень дружественными намерениями! — запросил я поддержку коллектива.
— Ничего, командир, если вы сможете пережить первые пару лет совместной жизни, то дальше будете самым счастливым и стойким человеком в мире… — добил меня Рамис, вместе с остальными ребятами находящийся на пляже. Хорошо хоть Мао и его маги сейчас просаживают своё жалование в игорном доме и не могут выступать свидетелями (а то и участниками) травли любимого начальства.
— Ох, дождётся кто-то у меня десятка-другого нарядов… — посулил я остряку.
Но тут наше расслабленное времяпрепровождение было нарушено посыльным от адмирала.
— Командор Чан, адмирал приказал сообщить, что корабельное звено готово. После недели испытаний оно будет передано в ваше распоряжение.
— Ясно, благодарю за информацию, — отпускаю совсем ещё юного рядового бежать дальше по своим делам. — Ну что, дамы и господа, отдых кончается, нужно вновь входить в рабочий режим, — синхронный тяжёлый вздох был мне ответом.
* * *
Как и планировал, оставшуюся неделю я посвятил драконам. Я знал, где они обитают. Я знал, как до них добраться. Всё, что мне было необходимо — это быстрое судно и небольшая команда, не задающая лишних вопросов. И всё это у меня было, да и Рамису с ребятами нужно было стряхнуть пыль. Суюки, воительниц и тем паче магов я с собой не брал. Если первых я просто хотел уберечь, то вот последним всё так же не до конца доверял. Осталось только выйти из дома и сесть на стоящий «под парами» рейдер. И, разумеется, без проблем не обошлось.
— И куда это ты собрался? — тоном поймавшей мужа «на горячем» жены обратилась ко мне девушка, подкараулив на выходе из дома. Всё-таки хорошо она меня изучила — по одному поведению поняла, что я что-то затеял.
— Мне нужно кое-что сделать. Одному.
— Опять твои тайны, да? — грустно вздохнула она, отведя глаза. — Когда вернёшься?
— И ты не будешь требовать от меня подробностей или чтобы я взял тебя с собой? — в ответ она только немного печально улыбнулась и подошла ко мне.
