Значит, подождём.
Зашли. Первый направился вдоль одной стены, второй вдоль другой. Сейчас было бы логично появление третьего, что шёл бы чуть позади этой двойки, их прикрывая. Но никто не появился. Расслабились ребятки, дали осечку.
Мой шанс.
Покрепче сжал рукоять ножа в ладони.
Автоматоны шаг за шагом продвигались вглубь туннеля.
Ещё немного.
Через несколько метров меня точно заметят. Прижался к дереву поплотнее.
Ещё чуть-чуть.
Пора!
Выскочил из укрытия, направляя Рывок в правую руку и в плечевые мышцы. Бросок. Я видел, куда полетел нож, был уверен, что попаду, но дожидаться результата не стал. Рывок. В этот раз по его прямому назначению. В один миг я преодолел пять метров, успев на бегу сместить голову в сторону, чтобы она не поздоровалась с пролетевшей рядом Ледяной Пулей. Рывок! Укрепление! Не сбавляя скорости, выставив вперёд плечо, врезался в Автоматона и только в момент столкновения осознал, что заранее не поинтересовался у Дедиона, насколько эти куклы прочны и сколько они весят. Как бы я сейчас не расшибся об несколько центнеров прочнейшего металла. Повезло: Автоматон, оказавшийся достаточно лёгким, отлетел от меня, приложившись об стену, в следующее мгновение я подскочил к нему и свернул шею. Не самое простое на самом деле... дело, но при помощи Рывка несложное. И только окончательно разобравшись с Автоматоном, я оглянулся убедиться, что вывел из строя обоих. Так и оказалось: нож по самую рукоятку вошёл в голову первой куклы.
Шустро, но стараясь не засветиться за проходом (вдруг там кто-то всё же засел), забрал у Автоматонов их оружие. Лёгкие, просто ужас. Когда веса в руке не чувствуешь, ощущения совсем не те. Впрочем, его Земной прототип тоже лёгонький, даже трёх килограмм нет. Теперь самое главное: опустил ствол под ноги, надавил на спусковой крючок.
Перед стволом образовалась небольшая заострённая ледышка.
Секунда.
Выстрел.
Работает.
— 'Это наверняка Тёмный артефакт. Получается, на время пророчества действие Теоремы нивелируется. Ты сможешь использовать Тёмные артефакты, но Светлые взамен перестанут быть многократно уСиленными,' — сделал вывод Дедион.
Меня такой размен устраивает. Я боялся, что в моих руках игрушки Автоматонов окажутся бесполезным куском дерева. Пронесло. Снял ремень со штанов. Клейкость. Готово. Один автомат, обзаведясь ремнём, повис за спиной стволом вниз, второй привычно расположился в руках.
Так-то лучше. Пора разобраться с остальными куклами.
Аккуратно выглянул из-за стены. Осмотрелся. Никакого прикрытия не обнаружил. Логично, оно в этом месте бесполезно, двоих уже потеряли. Так-так, а где тогда?.. А вот они, молодчики. Спешат к противоположному выходу из прохода, подставив мне спины. Быстрыми перебежками подсократил расстояние. Несмотря на то, что сейчас я, по их мнению, должен находиться в проходе, Автоматоны продолжали передвигаться перебежками по двое, при прикрытии двоих. Быстрее и небрежнее, чем раньше, но всё же придерживаясь прежней тактики. Собственно, эта осторожность помешала им с самого начала испытания быстро меня догнать, окружить и порешить — такое ощущение, что они ожидали от меня ответной стрельбы.
Видимо, их контролёры не знают всех условий испытания.
Мне на радость.
Выцелил удобный момент — двое перебегают, двое прикрывает. А вас двоих кто прикроет? Нажал на спусковой крючок. Секунда. Выстрел. Минус один. Не снимая пальца с пускового крючка, дождался появления новой Ледяной Пули, навёл на второго.
Выстрел. Минус два.
Тут-то меня заметили. Двое на одного. Без шансов. Несчастные Автоматоны.
Они отстрелялись и нырнули каждый за своё укрытие. Я нажал на спусковой крючок на одном автомате, через полсекунды на втором. Выстрел. Ледяная Пуля попала в угол стенки, за которой спрятался один из Автоматонов. Ну давай, я же отстрелялся!
И он высунулся.
Второй выстрел.
Минус три.
Остался последний. Он выбрал защитную тактику. За своим укрытием нажимал на спусковой крючок, выжидал и перед самым выстрелом выглядывал из-за укрытия, отстреливался и тут же прятался обратно. Конечно, ему банально не хватало времени меня выцелить. Глупость несусветная: если время выстрела фиксировано, не обязательно дожидаться последних долей секунды, чтобы выскочить из укрытия. Ведь мне для контратаки требуется каким-то образом угадать, когда ты нажмёшь на спусковой крючок, и самому сделать это чуть раньше, следом угадать, с какой стороны своей стенки ты выскочишь, и в этот момент навести туда ствол авто... артефакта. В общем, исходя из механики работы артефактов, так осторожничать не было никакого смысла, просто возьми больше времени на прицеливание и упреждение.
Не то что бы я обрадовался, начни последний Автоматон следовать моим советам. Но он и не следовал. И продолжал мазать.
Я подбирался к нему всё ближе, иногда постреливая в ответ, чисто для острастки, пока дело не дошло до противостояния на сверхблизких дистанциях. Между его стенкой и моим деревом было не больше пятнадцати метров. Достало. Я вышел из-за укрытия и пошёл навстречу, чуть забирая в сторону, чтобы ему опять же было сложнее в меня попасть.
Выглянул наконец-то. Кажется, Автоматон даже слегка удивился моей наглости. Рывок. Бросок. Ледяная Пуля пролетела мимо, брошенный мной нож попал Автоматону в грудь. Он завалился обратно за своё укрытие. Мёртв? Что за дурацкий вопрос. Сделал небольшой крюк, заходя сбоку. Лежит. Нажал на спусковой крючок.
Секунда. Выстрел.
Теперь точно мёртв.
Минус четыре.
А с первыми двумя все шесть.
Подошёл к телу. Вытащил из груди Автоматона свой нож. Чистый. Опять. Видимо, у них внутри нет ни крови, ни других жидкостей.
Хороший получился бросок. Почти на пятнадцать метров. Звучит может не особо круто, но на деле это очень солидная дистанция для метания. Даже девять метров считается большой дистанцией. Да и нож не метательный, а боевой. Такие, конечно, предназначены и для метания в том числе (по факту, можно и гвозди научиться метать), но это не основное их назначение. И вообще, в эпоху огнестрела, нож даже в ближнем бою нечасто приходиться использовать, всё больше по хозяйству: консервы вскрыть, верёвку перерезать, ткань какую раскроить, ветки подрезать и заточить. Так что великим метателем ножей я никогда не был. И только на Катиноле, за неимением огнестрела и атакующих на дальних или средних дистанциях заклинаний, натренировался. Также большое спасибо Рывку. Он не только помогает увеличить дистанцию метания, но и начальная скорость ножа без Рывка была бы совсем не та. Жизнь это не боевичок из девяностых — нож пятнадцать метров далеко не за мгновение преодолевает. Шустрый вражина может и увернуться успеть.
К счастью, не в этот раз.
Осмотрелся. Всё спокойно: на арене никаких изменений. Только решётка с той стороны, откуда вышли Автоматоны, находилась в поднятом положении. Когда успела? Впрочем, раз приглашают — нужно идти.
Но бдительности я не терял, передвигаясь максимально осторожно и непрерывно посматривая по сторонам. Может, только этого от меня и ждут: беспечности после, казалось бы, однозначной победы.
Зря напрягался — никаких проблем и неожиданностей не возникло. Спокойно добрался до решётки и прошёл внутрь.
Стоило войти, как решётка с лязгом опустилась.
Комната. Три на три метра. На противоположной стороне очередная решётка, тёмно-синяя. Надпись 'арена два', ниже 'тридцать минут'.
Полчаса — передышка перед следующим заданием.
На полу в центре комнаты уже знакомый сундук.
Открыл.
Всё по-старому: новое послание от Князя Тьмы.
"Дорогой, Герой. Ты справился с целым одним заданием, а впереди осталось всего сорок девять. Начало твоего (короткого) великого пути положено. Следующее задание будет особенно простым. Ведь каждый маг гордится своими знаниями и интеллектом. Своим Разумом. Победить безмозглого противника — что может быть проще? Тем более, когда он один. Считай повезло: твой следующий соперник просто дубина. И конечно, невозможно проиграть, когда на твоей стороне сам Князь Тьмы. Прими от меня в помощь это величайшее оружие и одолей им врага. А своё бесполезное барахло лучше выбрось — только мешаться будет.
Искренне твой, Князь Тьмы."
Стоило мне дочитать очередную писульку местного главнюка, как автоматы... растворились в воздухе.
Просто превосходно! Бесполезное барахло?! И где тогда обещанное величайшее оружие? В сундуке больше ничего нет!
Присмотревшись, я понял, что ошибся: на дне ящика лежало два малюсеньких камушка. Взял их в ладони, рассмотрел, покрутил, понюхал.
Разве что на зуб не попробовал.
— "Они магические?" — спросил я, мысленно скрестив пальцы.
— "А сам как думаешь?" — иронично поинтересовался Дедион.
— "То есть Князь Тьмы подогнал мне кремень и кресало. Как насчёт сгонять на пикничок?"
* * *
В Комнате Обзора стояла тишина. Все неотрывно смотрели на происходящее на экранах.
Первой не выдержала Крадиса:
— Это странно. Герой явно знаком с оружием, которым пользовались Автоматоны.
— Оно ведь вроде повторяет совсем недавнее изобретение его мира. Чему тогда удивляться? — не увидела ничего необычного Маладиса. — Да и у нас полно артефактов такого типа, только внешне они не такие... уродливые.
— Не всё так просто, — покачала головой Крадиса. — У Колизея необычное... чувство юмора. Он не в первый раз натравливает на Героя врагов с оружием его родного мира, но только в том случае, если Герой лишь понаслышке с этим оружием знаком. Что-то вроде 'посмотри, какой ты неудачник, я дал тебе фору, у врагов было знакомое тебе оружие, а ты всё равно проиграл'. А здесь... впервые вижу, чтобы Герой прошёл испытание даже царапины не получив. Он знал, как правильно укрываться, как уклоняться от попаданий, предсказывал их действия, управлялся с артефактами лучше кукол.
— Хм-м, может, сбой? — теперь Маладиса и правда удивилась.
— Колизей считывает воспоминания Героя и на их основе подбирает задания. Как он мог так ошибиться? — последний вопрос Крадиса прошептала себе под нос. — И сундук. Раньше в нём были только послания, теперь же Колизей положил туда эти камни.
— Компенсация за артефакты? — предположил задумчиво молчавший до этого Князь.
— В прошлые прохождения Герои тоже иногда затаскивали предметы с арены в комнаты Подготовки, но Колизей их просто стирал.
— Я и говорю, компенсация. Для Героя исчезновение этих артефактов действительно ослабляющий фактор, раз он умеет ими пользоваться. Он сам их добыл, сохранил в целостности, пронёс с собой. Колизей не мог просто забрать предметы, на которые у Героя вполне конкретные планы, — пояснил свои слова Князь.
— Вполне возможно, другого варианта я пока не вижу, — прошептала Крадиса.
— Компенсация? Два обычных камня вместо двух боевых артефактов? Больше похоже на издёвку, — заговорил обычно молчаливый Гранс.
— Не важно что, главное есть прецедент. Нужно будет поразмыслить на эту тему, — снова перешла на шёпот Крадиса. — Надеюсь, этот Герой предоставит нам ещё больше новых данных.
— Ты надеешься лишь на новые данные, Крадиса? — усмехнулся Князь. — Не особо обнадёживает от ответственного за прохождение Колизея.
* * *
— "Ты тоже думаешь, что выбор 'величайшего' оружия не случаен? И ещё эта строчка: 'Твой следующий соперник просто дубина'. Уж не намёк ли это? Или же просто уловка, вводящая в заблуждение?" — мысленно рассуждал я, настойчиво пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь тьму за решёткой.
Безуспешно.
— "Не знаю. Действительно похоже на подсказку. Но даже если и так, у тебя есть идеи, что с этим делать?"
— "Может и есть. Правда, смотреться будет диковато."
* * *
Тридцать минут перерыва истекли. Тут же поднялась решётка, знаменуя начало второго испытания.
И первым на арену повалил... дым. Клубы едкого чёрного дыма. А уже следом за ними выскочил надрывно кашляющий Влад, держа на вытянутых над головой руках меч с насаженным на него горящим сундуком.
Никаких непредвиденных обстоятельств, так и было задумано. Очередная гениальная идея этого сорвиголовы: поджечь сундук, в котором лежало послание от Князя Тьмы, и вместе с ним ворваться на арену.
Правда, с реализацией 'гениальной' идеи пришлось помучаться: сундук был покрыт лаком, поэтому загораться не хотел. Десять минут Влад курочил сундук мечом, ножом, пинал ногами, пока в итоге не получилась куча досок и щепок, кое-как державшихся вместе на металлических ободках некогда целого сундука. В некоторых местах Влад применил Клейкость, чтобы это чудо инженерной мысли не развалилось раньше времени. Вместо трута он использовал пергамент с посланием Князя Тьмы. Долго тёр лист у себя в ладонях, пока тот не превратился в лохматое нечто, и со словами 'Ну вот и Князь Тьмы пригодился', воткнул это нечто в удобное для розжига место.
И за пару минут до начала испытания поджёг творение своих ладоней.
Вспыхнуло сразу, огонь распространился быстро, но ещё быстрее распространился дым. Чёрный, едкий дым от лака, покрывавшего сундук. За решётку он не улетал, постепенно заполняя маленькую комнату. Вот была бы умора, умри Влад не во время сложнейшего испытания, а от отравления угарным газом в Комнате Подготовки. Не будь я внутри этого чокнутого, смеялся бы громче всех.
Но я внутри. И как-то не до смеха.
Влад уже уткнулся лицом в пол, вдыхая последние крохи воздуха, когда решётка наконец начала подниматься. Вот только сундук к тому моменту уже превратился в костёр. Такой руками не взять. Настало время очередной гениальной идеи — использовать меч как вертел. Если нашим вторым противником окажется кто-то Разумный, он в осадок выпадет от увиденного.
Как Влад и предрекал, смотрелось дико.
Когда Влад выскочил из Комнаты Подготовки, пусть с трудом, сквозь загораживающий обзор дым, но я сумел детально рассмотреть арену второго испытания. Впрочем, деталей было не много: арена имела форму круга радиусом сто метров, и была абсолютно пуста, лишь в центре арены стояло раскидистое дерево.
Вот только это не совсем дерево, а вернее совсем не дерево.
— "Влад, ты оказался прав. Видишь дерево в центре арены? Сожги его как можно скорее! Давай, побежал!"
— "Гринписа на тебя нет. И что это за дерево?" — уже на бегу поинтересовался Влад.
— "Это Корнежор."
— "А-а, Корнежор! А я как-то сразу не признал."
Хватает же у него нервов стебать меня в такой ситуации.
А ситуация и правда дрянь. Не успел Влад преодолеть даже половины расстояния до Корнежора, как земля уже ходуном ходила, древесные корни вылезали из-под земли буквально отовсюду. Хорошо, что сейчас середина лета. Летом корни Корнежора более ленивые, они опутывают жертву и медленно разрывают на куски. Зимой же они действуют на подобии хлыстов, со всех сторон истязая жертву на такой скорости, что не увернуться и не убежать.
Влад уворачивался, оббегал и перепрыгивал лезущие к нему со всех сторон корни. Корни взрослой особи могут достигать длинны в сотню метров, так что уже скоро вместо земли под ногами будет сплошной ковёр из корней.
