— Но Сикта убили. Откуда такая информация?
— В числе тех, кому удалось вырваться и воспользоваться телепортом, оказался помощник Сикта.
— Где они сейчас? Я имею в виду остатки второй группы.
— Их уже нет. Ваше величество, не волнуйтесь, имперцы не смогут выйти на нас. Мы для этого провели целый комплекс мероприятий...
— Хорошо, — прервал его король, потом, немного подумав, добавил: — Но вопрос остается открытым. Что делать?
— Ждать, ваше величество. Ждать, пока волнения от этого события не улягутся, а там посмотрим.
Где-то в государстве ситахов.
Заброшенный храм в предгорьях Каменного Хребта.
Огромный зал с гигантскими, украшенными замысловатым барельефом колоннами, капители которых терялись в темноте под куполом храма, тонул в мрачном сумраке. Около каждой колонны стояли две урны, по одной с каждой стороны. В центре зала, окруженного балюстрадой, возвышался на два человеческих роста монумент, внешне напоминавший усеченный конус, к вершине которого вели ступени, вырубленные напротив входного портала. Монумент был изготовлен из цельного черного камня, встречавшегося в природе довольно редко. Этот камень обладал одним любопытным свойством — имел способность усиливать определенные заклинания темной стихии. На вершине монумента стоял обыкновенный деревянный столбик, только верхняя его часть очень напоминала голову какого-то неведомого существа с вытянутым вверх продолговатым черепом. Внимательно присмотревшись, можно было даже в воображении представить черты лица, или морды этого существа — неправильные, непропорциональные, можно сказать, отталкивающие, без малейших признаков глаз... Под столбиком находилось нечто похожее на каменный лежак, вырубленный в том же монументе, со множеством просверленных в нем мелких отверстий, ведущих куда-то в глубины каменной глыбы.
У основания монумента стояли двое, облаченные в безразмерные серые балахоны с наброшенными на головы капюшонами. Судя по всему, взгляды этих двоих были направлены на монумент, точнее на верхнюю его часть, где был установлен деревянный столбик.
— И'Гра-ан рих Лоок, осталось немного. Тысячелетия ожиданий через каких-то несколько лет закончатся, и он, наконец, вернется в наш мир...
— И'Ликра-ан итр Лоит, ты прав. Осталось несколько лет, я вижу. Цвет балясины меняется с каждой жертвой, тогда как по преданиям, оставшимся от ранних ушедших за Край Владетелей Храма, ее цвет не менялся столетиями. Еще несколько больших жертвоприношений во благо Его, с жертвами, обладающими кровью Идущих по Пути, и Он пробудится... — обе фигуры склонились в поклоне.
— И'Гра-ан рих Лоок, день Противостояния близок. Ты, Идущий по Жертвам, что можешь сказать?
— И'Ликра-ан итр Лоит, жертвы в пути, ко дню Противостояния все будут на месте. Грахуавоак будет ими доволен. Ручаюсь за это.
— И'Гра-ан рих Лоок, скоро... Скоро гитчи-малиит увидит собственными глазами, что орден Идущих был прав, и сам склонится перед нами, сняв древний запрет. Мы, как вернувшие Грахуавоака в этот слой мироздания, будем править этим миром.
— И'Ликра-ан итр Лоит, не забывай, без Кольца Духа возвращение невозможно. Ты не нашел его. Существует вероятность того, что его инициировали.
— И'Гра-ан рих Лоок, найду, не сомневайся. Насчет инициации же могу сказать, что Кольцо Духа достаточно доставить в храм, можно вместе с инициировавшим его. Дальше Храм сам воспользуется каналами кольца для проложения Пути. Ты знаешь это.
— Знаю, — кивнула фигура, стоящая справа, если смотреть в сторону монумента от входного портала, — все надо сделать вовремя. Пойдем, И'Ликра-ан итр Лоит, еще многое предстоит сделать.
Князь Палаэль (капитан Вихрь).
Вечер того же дня
Я сидел на кровати и осмысливал все услышанное. Как от Аральты, так и от отца, разговор с которым завершился буквально пару минут назад. Значит, империя в помощи университету отказала, предложив искать Рику своими силами и силами гильдии магов. Благодаря усилиям Аральты, гильдия пообещала выделить на поисковую операцию несколько магов. Только, к сожалению, через пару дней. Они сейчас определяют, кто может отправиться в путь, какая группа по составу будет оптимальной, и так далее. Время между тем идет. Боюсь даже подумать, что могут вытворять с Рикой похитители, хотя главное, чтобы не убили... Будем надеяться на лучшее. Аральта тоже пообещала выделить парочку магов из числа наиболее свободных преподавателей, распределив их учебную нагрузку между другими. Отец же... А у отца, как он мне сказал, тоже какие-то проблемы в Лесу, и значительных сил мне выделить он не может. Из Леса вообще никакой помощи не пришлет! У него предатель в Лесу обнаружился, и отец не хочет, чтобы тот узнал об истинном местонахождении его сына. Разрешил мне использовать агентов, уже находящихся в империи. Всего получилось семь эльфов, из которых пара магов и пятеро мечников. Даже не мастеров. От него узнал, что от рук нападавших наемников вчера вечером погибло двенадцать эльфов, обеспечивавших мою безопасность. Мое участие в операции никто оспаривать даже не пытался, ни Аральта, ни отец.
— Учитель. Ты здесь?
— Я всегда здесь, — как ни странно, в прозвучавшем в голове голосе отчетливо слышались нотки сарказма. Но это же артефакт! Он, по идее, эмоций испытывать не может, выражать их тоже. Может, показалось?
— Вчера ты сказал, что действие того артефакта...
— Артефакта Харона, — подсказал он мне, — так его называют местные.
— ...так вот, воздействие артефакта Харона можно обойти. Так?
— Да. Ты хочешь узнать, как именно?
— Конечно!
— Тогда тебе надо освоить астральный слой реальности. Причем не поверхностный, или как его еще называют, информационный, а более глубокие его составляющее, где дублируются линии силы физического слоя реальности.
— То есть, мне надо изучить работу в астрале?
— Ты правильно догадался.
— Ну, кое-какие знания у меня уже есть. Все-таки достиг третьей ступени в этом направлении. Как ты, со своей стороны, оценишь уровень моих знаний? — на всякий случай решил уточнить я, помятуя о том, что артефакт считал довольно низким уровень знаний местных магов, то есть и моих в том числе.
— Если ты говоришь про астрал, то в этом направлении я бы охарактеризовал твой уровень как начальный. Ты постиг азы работы с астралом. Умеешь найти нужную информацию, увидеть отражение реально существующего объекта и оценить его физические характеристики, рассмотреть большое количество существ, собранных в одном месте, общаться с другим магом, находящимся в астрале. Вот основное из того, чему ты научился. Местные маги еще умеют из астрального слоя воздействовать на ауру любого существа, будь оно разумным или нет. Научились даже наносить энергетические удары из астрала, но то, как они это делают... крайне неэффективно! Еще они умеют с большого расстояния рассмотреть живое существо...
— Ну... — протянул я, — то, что ты перечислил для местных магов, доступно лишь архимагам этого направления. К сожалению, никто не умеет найти определенного человека в плотной толпе, например, где-нибудь на рынке. Там все ауры перемешаны. Еще не умеют найти пропавшего... А это вообще возможно? Найти пропавшего человека?
— Да, конечно, если он жив. Нужно лишь знать основные показатели ауры искомого человека, затем делается "привязка", которая четко укажет на направление, в котором он находится. Далее дело техники.
Я даже вскочил с кровати.
— Так мы можем найти Рику?
— Теоретически, да.
— Что от меня требуется?
— Показатели ауры Рики, а еще лучше, слепок.
— М-да... Некоторые показатели я могу вспомнить, один раз из любопытства осмотрел ее ауру, но, к сожалению, не детально... Слепок же, как я понимаю, можно снять с вещи, которую она достаточно долго носила?
— Да.
— Ну, тогда я прогуляюсь до ее комнаты.
Выйдя из состояния легкого транса, в которое непроизвольно впадал при общении с Учителем, я обнаружил сидящих напротив меня Тарка и Сарка, с любопытством меня рассматривающих.
— Что это было? — увидев, что я открыл глаза, спросил Тарк.
— Находился в астрале, пытался найти Рику. Кажется, я придумал, как это можно сделать!
— Так ты владеешь еще и астральной магией? А почему на соответствующие занятия не ходишь?
— Они у меня должны были начаться через пару-тройку учебных сезонов, но суть-то не в этом! Вы что, не слышали? Я знаю способ найти Рику!
— Отлично, молодец, — похвалил меня Тарк, — ну, и чего ты ждешь? Ищи давай, а мы посмотрим. Как я уловил из твоих восклицаний, ты ее через астрал найти собрался? Напомню, что до сих пор это считалось невозможным.
— Так, — сказал я, поднимаясь с кровати, — мне нужна любая вещь, которую она носила достаточно долго. Пойдем, прогуляемся до ее комнаты.
Ребята встали.
— Эх-х-х, не удалось... — проворчал Сарк, с некоторой злостью кинул мне на кровать какую-то золотистую коробочку, явно относящуюся к дамским аксессуарам.
— Это что? — спросил я, резко остановившись перед дверью и пытаясь с расстояния рассмотреть эту коробочку.
— Что? — переспросил Сарк. — А-а-а, это. Лепестки цисткого лотоса. Хотел на празднике воспользоваться, да не успел... Потом заберу, а то надоело в кармане таскать.
— Что за лепестки цисткого лотоса?
— Предназначены для вызова чрезвычайно сильного желания... Ну того самого... Ты понял, — пояснил Тарк. — Средство представляет собой листья этого лотоса, истолченные до состояния пыли. Можно дать вдохнуть, можно подсыпать в питье или еду. Большая, кстати, редкость, и поэтому стоит огромных денег. Ты где это взял?
— И почему в свою комнату не забросишь? — добавил я еще один вопрос.
— От отца еще осталось, — проворчал Сарк, — в первый раз использовать хотел! — и уже конкретно ко мне: — А тебе что, жалко? Просто у меня в комнате кавардак, положу футляр, а потом полсезона искать буду. Сегодня прибраться собираюсь.
— Ладно, — махнул я, — хрен с ним, пойдем, — и мы направились в комнату Рики.
Дверь в бокс нам открыла Марседа, живущая вместе с моей девушкой. Выглядела она неважно, что и неудивительно в свете последних событий. Заплаканные глаза, круги под глазами, цвет лица очень бледный... И это у смуглой от природы девушки!
— Привет, Марседа, — поприветствовал я ее, — не побеспокоим?
— Привет, — тихо ответила она. — Что-то срочное? А то я в таком виде... Да и вечер уже, хоть и не поздний.
— Марседа, мы все понимаем. Но дело действительно срочное. Можешь дать нам из комнаты Рики какую-нибудь ее вещь?
— Зачем? — удивилась Марседа.
— Палаэль, кажется, нашел способ обнаружить текущее местоположение Рики, — за меня ответил ей Тарк, — но ему нужна какая-нибудь вещь, принадлежащая ей. Так ты нам поможешь?
— Конечно, помогу, — как-то безрадостно ответила Марседа, — проходите.
Мы вошли в прихожую бокса, и Марседа, открыв одну из трех дверей, ведущих в комнаты проживающих здесь девушек, повернулась к нам.
— Здесь все ее вещи, — кивнула она внутрь помещения, — выбирайте.
Пройдя в комнату Рики, мы застали идеальный порядок. Заправленная кровать, все убрано, все лежит на своих местах.
— Учись, Сарк, — прошептал я, не оборачиваясь, — как жить надо. А то у тебя, как в свинарнике. Зайти страшно.
Сарк что-то недовольно заворчал себе под нос, а я подошел к этажерке, стоявшей около небольшого шкафчика. На ней, насколько я помню, Рика хранила все предметы, представлявшие для нее хоть какую-то ценность. Вспоминаю, что в один из вечеров, когда я за ней зашел для прогулки в парк, она как раз с этажерки взяла коробочку, из которой достала одно из своих немногочисленных украшений — тоненькое золотое колечко с маленьким бриллиантом. И только сейчас до меня дошло, что я мог бы и подарить своей девушке, явно стесненной, в отличие от меня, в финансовом плане, какое-нибудь украшение, а не цветочки, как обычно... Не очень дорогое, чтобы не смущать, но красивое. Эх! Все мы горазды думать задним числом.
Найдя на этажерке нужную коробочку, открыл ее. Моему взору предстала пара цепочек, брошь и то самое колечко, которое я вспоминал. Небогатый набор украшений для девушки; по местным меркам, скорее даже очень скудный... Пригляделся магозрением и выбрал колечко. Рика его часто носила, так что эманации ее ауры закрепились в его структуре достаточно хорошо.
— Учитель, это колечко подойдет?
— Да, можешь брать его.
— Отлично!
— Марседа, я заберу на время вот это кольцо, — обернувшись, я показал ей выбранное мною колечко, — будем надеяться, что верну его уже хозяйке.
— Хорошо, — кивнула она, — на этом все?
— Пока да. Ну что, парни, пойдем в наш бокс. Спасибо, Марседа.
— Да не за что.
Попрощавшись с Марседой, мы направились в сторону нашего бокса.
— Палаэль, — обратился ко мне Тарк, — а что тебе сыщики сказали? Ну, те, которые тебя с утра ждали.
Я хлопнул себя по лбу.
— Бли-и-ин! Совершенно забыл про них!
— Зря, — покачал головой Тарк, — пообщаться с ними нужно.
— Ты думаешь, они до сих пор ждут? — удивился я, — наверное, уже ушли. Вечер уже на улице!
— Сомневаюсь, что ушли. Я чуть-чуть знаю людей из Канцелярии сыска. Они хоть сутками ждать будут, если им нужно. А сейчас, я уверен, они очень хотят пообщаться с тобой.
— Ладно, убедил, пойдем, — сдался я, поняв, что идею по поиску Рики придется отложить до более позднего вечера. Да и не побегу же я один спасать ее, даже определив место нахождения. — Они около ворот ждут?
— Нет. Сказали, что будут сидеть в ресторане "Империя". Это неподалеку от университета, буквально в паре тимов ходьбы. Слышал о таком?
Я присвистнул. Самое дорогое ресторанное заведение во всем Гарене! Неплохо у нас сыщики живут!
— Слышал. Составите компанию?
— Конечно!
Примерно через пятнадцать минут мы были уже около требуемого ресторана. Вход нам преградил привратник. Подозрительно нас осмотрел, нахмурился. Видимо, не понравилось наше скромное одеяние.
— Господа студиозы, у вас заказан столик?
— Нет, но нас ждут, — сквозь зубы процедил Тарк, смотря при этом словно сквозь привратника, — студиозы Палаэль, граф Тарк Линийский и граф Сарк Брасский.
— Прошу простить, но ждут студиоза Палаэля. Насчет остальных меня не предупреждали.
— Они со мной, — решил вмешаться я.
Подумав пару секунд, привратник кивнул.
