Тени

— Ах, какая неожиданная встреча! Лорд Рион! Почему вы к нам не заходите? — Раздался сзади женский голос. — Ката нам уже надоела со своим вопросом — Почему Лолд Лион не плиходит? Ой! И граф Рокшер с вами! Вы знакомы? Самый молодой и загадочный Высокий Лорд и самый известный университетский дебошир и дуэлянт, а по совместительству главный покоритель женских сердец. И вдруг вместе за одним столиком.

— Вы преувеличиваете мои скромные заслуги леди Диана. — Дарк галантно поклонился и поцеловал кончики пальцев графини Дианы. Та зарделась от удовольствия.

— Ничуть, все студентки университета сохнут по зеленоглазому красавцу. Кстати знакомьтесь Лорд Рион — моя подруга леди Иста. — Диана представила свою спутницу. — Она тоже учится в университете и не даст мне соврать. А кто третий ваш товарищ? — Диана пристально уставилась на затылок нашей жертвы. Я, кажется, его где-то видела, — наморщила лобик графиня. — Точно! Вспомнила! Это порученец по особым делам посла Леордании. Не помню, как его зовут. Я права? — Диана вопросительно подняла брови, глядя на меня.

— Право не знаю Диана. Это друг Дарка, он вам все про него расскажет. Кажется, ему стало плохо от вина, попытаюсь оказать ему помощь, — я попытался мимикой показать студенту, — да сделай же что-нибудь, — потом прикрыл глаза и положил ладони рук клиенту на виски.

Пока студент вдохновенно рассказывал о том, какой у нас замечательный и добрый друг из Леордании, я лихорадочно ломал тому ментальные блоки и искал нужную информацию. Дарк периодически подгонял меня, пиная ногой под столом, как будто это могло ускорить процесс. Наконец я с довольной улыбкой откинулся на спинку стула.

— Ему лучше? — робко спросила леди Иста.

— О да, ему теперь хорошо — он умер. К сожалению, леди, мне не удалось его спасти. Официант! Принесите счет, пожалуйста, и уберите, наконец, отсюда это тело! — Я замахал рукой официанту принимающему заказ за соседним столиком.

— Дарк, нам пора! Леди Иста, мне было чрезвычайно приятно с вами познакомиться. — Я поклонился подруге графини. — Леди Диана, я непременно зайду к вам в гости, как только выпадет свободная минутка. Передавайте от меня поклон графу Декосу и Десиму.

— Пожалуй, Рион нам тоже уже пора, — графиня боязливо покосилась на труп, лежащий на столе. — Вы нас не проводите?

— С удовольствием леди Диана, — ответил я, расплачиваясь с невозмутимым официантом, добавив тому сверху пару золотых в качестве чаевых.

— Думаете, у нас не возникнет проблем при выходе из заведения? — усомнилась Диана.

— Все сумасшедшие сейчас собрались возле игорных столиков графиня, им не до нас. А у хозяев и служащих заведения со здравым смыслом все в порядке, они не любят проблем. — Я покосился на официанта, тот невозмутимо слегка поклонился.

— Куда вы, кстати, деваете мертвых клиентов? — Полюбопытствовал я у официанта.

— Складываем в погребе милорд, там прохладней. Если никто не желает забрать тело в течение ближайших дней, закапываем на пустыре. У нас это обычная практика — не все могут пережить крупный проигрыш.

* * *

Мы беспрепятственно вышли из казино и направились к дому графа Декоса, болтая о всяких пустяках. Обсуждали всевозможные слухи и сплетни. Самой модной темой для разговоров у студентов до сих пор оставалось возвращение Хозяина Замка. Велись активные споры — вернулся это старый Хозяин или объявился новый. Другой популярной темой для обсуждения был отбор девушек для Хозяина. Маги пока утвердили список из девяти человечек, причем одна из девятерых ухитрилась сбежать. Одни утверждали, что она смогла укрыться у родственников, другие говорили, что Паладины арров силой отобрали ее у магов. При этом Диана косилась на меня, пытаясь по моей реакции понять, насколько на самом деле к этому причастны Паладины. Уж Лорд Посредник то наверняка об этом все знает. Но я лишь делал удивленное лицо и разводил руками. Половина студенток считали, что баронессе повезло избежать страшной участи, другие утверждали, что она просто дура — не оценила своего счастья. На оставшиеся места много претенденток, как добровольных, так и насильно удерживаемых, но маги никак не могут найти оптимальный состав. На фавориток делаются крупные денежные ставки, всем интересно — кто займет оставшиеся места в списках.

— Думаю, никакие девушки Хозяину Замка не нужны. Он их даже на порог к себе не пустит. — Попытался, было, я высказать свое мнение, но сразу был осмеян всей компанией. Заодно получив от Дианы недоуменный взгляд — мол, большей глупости она в жизни еще не слышала.

— Сразу видно Рион, что вы ничего не смыслите в вопросах касающихся Хозяина Темного Замка, а кроме того совсем не разбираетесь в политике. Конечно же он всех примет! Во-первых, в Замке действительно нужна прислуга, не нанимать же ее Хозяину лично. Во-вторых, со времен, когда еще не было Империи, существовал древний обычай — королевства, заключая мирный договор, обменивались высокопоставленными заложниками. Как стало уже понятно, Хозяин не собирается уничтожать соседние государства, поэтому ему нужно успокоить сопредельных монархов. Принять от них подобие дани — наиболее простой для этого способ. В-третьих, наши маги не зря едят свой хлеб, они найдут таких "служанок", что никакой Темный не устоит. Мы еще посмотрим, кто через пару месяцев будет истинным хозяином Замка, — Диана хитро усмехнулась, — ну или хозяйкой. Если сейчас в Замке старый Хозяин, то он наверняка поубивает половину прислуги. Тогда найдем новых, еще лучше прежних.

— Как-то легко Диана вы готовы отправить ни в чем не повинных девушек на верную смерть. — Я удивленно посмотрел на графиню. — А вдруг вы сами окажетесь на их месте?

— Я не такая дура, как эта баронесса Танисс. Уж точно не стала бы никуда сбегать. Не забывайте Высокий Лорд, что я бывшая амазонка и привыкла смотреть опасности в лицо. — Диана мечтательно улыбнулась. — Кто знает, может быть, мне еще повезет. — Графиня сделала загадочное лицо.

— Диана, почему бы вам не потренироваться на ком-нибудь попроще? Все же Хозяин Темного Замка слишком крупная дичь. Попробуйте, например, отработать свои чары на Лорде арров для начала. А мы с Дарком оценим ваши возможности, может быть, даже дадим дельные советы по технике исполнения. — Я решил подразнить графиню, но она почему-то шутки не оценила, а лишь смерила меня презрительным взглядом.

— Не обижайтесь Высокий Лорд, вы, конечно, в Империи лицо значительное, но с Хозяином Темного Замка ваш статус никак несравним. И вы не в моем вкусе, хотя, в некотором шарме вам отказать нельзя. — Диана кинула на меня оценивающий взгляд. А Дарк не смог уже больше сдерживаться и заржал в полный голос.

Мы проводили леди Диану до ворот ее дома. Пришлось еще несколько раз заверить графиню, что и я и Дарк непременно зайдем в гости, как только у нас возникнет такая возможность. Про себя же я подумал, что такая возможность в обозримом будущем точно не возникнет. Леди Иста пригласила меня на посвящение первокурсников. Дарк там уже не раз бывал, а мне это будет очень интересно. На мой вопрос — что это еще такое за посвящение? Всегда невозмутимый студент вдруг смутился и покраснел.

— Дело в том, что плебеям не место в университете. — Пришла на помощь Дарку леди Иста. Нам людям благородного происхождения зазорно учиться рядом с ними. Это только у вас на севере в Рекеле не делают различий между благородными и быдлом. Император, желая поднять свою популярность, разрешил простолюдинам учиться в нашем заведении. Поэтому дворянам приходится бороться за свои права, мы пытаемся отбить у выскочек из низкого сословия всякое желание соваться в учреждения, которые созданы, по сути, только для элиты. Посвящение плебеев одно из таких мероприятий. И все равно они осмеливаются поступать! Суть в том, что всякий плебей должен иметь господина. На посвящении всем простолюдинам, которые не имеют достаточно влиятельного покровителя, предоставляется возможность выбрать себе такового. Естественно у подопечных появляются перед господином некоторые обязанности. Дарк в прошлый раз выбрал себе трех девочек. Повезло дурехам... — Иста мечтательно уставилась на студента. — Думаю, не стоит объяснять, что без покровителя жизнь простолюдина в университете превращается в ад. — Иста фанатично сверкнула глазами, мгновенно превратившись из скромной мышки в кровожадную тигрицу.

— Тут, леди, я не могу вам посочувствовать. Арры не делают различий между сословиями людей. Я бы даже сказал, что простолюдины в наших глазах выглядят предпочтительней. Из дворян получаются плохие слуги — много гонора и слишком неумелы, — я насмешливо посмотрел на девушку, — но непременно воспользуюсь вашим приглашением. Кажется, это будет весело, — я не смог сдержать зловещую ухмылку.

* * *

— Ну и что ты выяснил? — Дарк задал мучивший его вопрос, как только леди Иста скрылась за порогом своего дома.

— Дарк, тебя на самом деле приняли за Хозяина Темного Замка, — я не смог сдержать смеха. — Конечный заказчик нападения на твою сестру — королева Леордании Эльвира. Королева почему-то решила, что может безнаказанно бросить вызов Темному. Граф, думаю, тебе следует ее наказать!

— Ты шутишь? Зачем ты убил посредника? — растерянно спросил студент. — Теперь начнется война разведок — шпионы Леордании и шпионы Керонды начнут мочить друг друга. Королева Эльвира очень мстительная особа. И как меня могли принять за Хозяина? Эльвира прекрасно знает, кто я такой.

— На тебя показали пальцем. Маги, наблюдавшие за Замком, получили отпечаток ауры Хозяина, с большой вероятностью установили его личность, и продали информацию тому, кто был готов за нее заплатить. Пальцем показали на Хозяина, а ты в тот момент стоял рядом. Теперь мне приходится спасать твою репутацию Хозяина. Если они решат, что покушаться на родственников Хозяина можно безнаказанно, то тебе Дарк придется очень и очень плохо. Труп вполне доходчивое послание. Если оно окажется недостаточным, сожгу им столицу, — я пожал плечами.

* * *

Ну, просыпайся же скотина! Я пытался разбудить в себе Зверя, в то время как Леран, ехидно улыбаясь, срезал мне мечом очередной клок волос. Он мне так всю прическу испортит, буду выглядеть даже еще хуже, чем обкорнатая баронесса. И надо же было сделать такую глупость — рассказать Лерану про Зверя. Оказалось, что Зверь это свойство Паладинов. Причем у Паладинов из правящей семьи звери должны быть особые, — всем зверям звери. А мне какой-то ленивый гад достался, можно сказать, не везет по жизни. Зверь лениво зевнул и потянулся, нервно ударил хвостом и соизволил, наконец, посмотреть на Лерана. А потом снова лег — просто не счел Паладина достойным своего внимания, мол, с таким ты и без меня разберешься — нефиг по пустякам тревожить. Вот ведь гад! А мне скачи тут как белка, спасай прическу. Вот только граф в этот момент как-то сразу сильно напрягся и заявил, что на сегодня тренироваться, пожалуй, хватит. Это меня и спасло, иначе даже и не знаю, как бы я потом своим девочкам на глаза появился бы в таком виде. Собирался ведь Замок Лауре вечером показывать. При воспоминании о Лауре Зверь оживился, только о бабах и думает зараза.

Леран моего пессимизма по поводу Зверя не разделил.

— Молодой он пока еще, нужно время для того чтобы сработаться. Потом даже и замечать не будешь, как сливаешься с ним в одно целое. И бодрствовать он будет больше, — задумчиво произнес граф. — Собственно Зверь это иллюзия, это просто твоя вторая половина.

Зверь внимательно выслушал Лерана, а на последнее замечание лишь недовольно фыркнул, он был с графом не согласен. Я почувствовал его сожаление — надо было-таки надрать задницу этому Паладину, чтобы не обзывался. Скажет ведь тоже... — иллюзия.

* * *

— Что-то ты последнее время грустная, — я внимательно посмотрел на Илагри. — Что случилось малышка? — Я попытался приласкать человечку, но та отстранилась.

— Прошел уже год со смерти моего отца, а я так и не знаю, что там случилось на самом деле. — На глазах человечки появились слезы. — Теперь я уже не та беззащитная девчонка, какой была раньше. Я должна выяснить, что произошло у меня дома и наказать виновных. Ты отпустишь меня? — девчонка вопросительно уставилась на меня.

— Мы могли бы сходить туда вместе, — я притянул к себе девушку, желая ее утешить.

— Хорошо. Так будет даже надежней, — кивнула Илагри. — Не думаю, что это отнимет у нас много времени.

Мы были в столице Арголлы на следующий день. Утром порталом добрались до ближайшей к королевству точки, а от нее было всего несколько часов лета.

— Вот мой дом, — Илагри указала на большой особняк на краю города.

Дом выглядел заброшенным. Похоже, его так никто и не захотел купить. Ставни окон заколочены. Илагри пошарила рукой в какой-то нише и вытащила ключ от двери, но замок оказался сломан, а дверь была просто прибита гвоздями. Я аккуратно вынул гвозди, и мы вошли внутрь. Дом был разграблен, повсюду валялась сломанная мебель, на полу были разбросаны какие-то бумаги и мусор. Все это было покрыто слоем пыли. Илагри поднимала и читала бумаги, это были записи ее отца. Мы не спеша осматривали помещения. Кабинет придворного мага был полностью разгромлен, здесь что-то долго и тщательно искали. Впрочем, другие комнаты были в ненамного лучшем состоянии.

— Это была моя спальня — девушка открыла дверь в небольшое помещение. Здесь сохранилась кровать и небольшой столик. Илагри подняла с пола маленького кукольного медвежонка, прижала его к лицу и расплакалась. Я как мог, пытался ее утешить.

— Можно просто пойти во дворец и потрясти местного короля. Самый простой и быстрый способ, чтобы все прояснить, — я начал строить планы, — а можно сначала попытаться найти каких-нибудь старых друзей твоего отца или знакомых и узнать у них, что случилось. Не исключено, что если мы остановимся в доме, кто-нибудь из них сам попытается с нами поговорить. — Я посмотрел на девушку, давая ей понять, что решение остается за ней.

— Сначала купим продуктов и приготовим что-нибудь. Заодно посмотрим на обстановку в городе. Не думаю, что начинать сразу все здесь крушить, как мне того хочется, будет разумно, — Илагри пожала плечами.

Мы отправились на местный рынок. Ничем не примечательный город. Как большинство столиц он разделен на кварталы для знати, ремесленников, купцов, бедноты. Разве что горы, видневшиеся за чертой поселений, придавали ему собственное отличительное лицо. Мы купили запас продуктов и направились обратно. Уже около дома я почувствовал на себе пристальное внимание, оглянулся и увидел молодого воина бесцеремонно нас разглядывающего.

— Халак? — Илагри тоже его заметила. Юноша не спеша подошел к нам. — Это Халак, друг моего детства, — пояснила девушка. Воин мне кивнул, но как-то небрежно. Не нужно даже быть эмпатом, чтобы почувствовать его неприязнь, он собственно и не пытается ее скрывать. А Илагри растеряна и явно не знает как себя вести в данной ситуации.

— Что ты тут делаешь? — Воин довольно грубо обратился к девушке.

— Мы пришли отдать некоторые долги, — ответил я вместо Илагри.