Киты по штирборту: Вольный контрабас (Небесный шкипер)

Пребывание в знакомой обстановке, как оказалось, благотворно повлияло и на Алёну. Она перестала нервничать и, о чудо!, смущаясь и краснея, попросила у меня прощения за устроенную утром сцену. Пф! Было бы что прощать!

Именно в этом ключе я и высказался, а потом ещё добрых полтора часа "убеждал" любимую в своей искренности и отсутствии обид. В результате, чуть не опоздали к началу приёма. Как по мне, так и чёрт бы с ним, но обязательность Алёны... в общем, за час до назначенного срока мы всё-таки выбрались из постели, и этого времени нам впритык хватило, чтобы принять душ, одеться как подобает, не забыв завернуться в пледы с тартаном Брюсов, и пешком добраться от "Мурены" до замка.

Приём... представляясь гостям, я мысленно благодарил Уоллеса и Алистера за их подробный рассказ о приглашённых. Иначе сейчас, боюсь, я бы ещё на первом десятке имён запутался в том, кто есть кто. Ну вот как без подготовки можно запомнить и не запутаться в таких именах как: Малькольм Шестой, глава клана Макальпин, эрл Аргайл... и всё это, один человек! А их, таких титулованных, на приёме десятки, и каждого нужно запомнить.

В общем, когда Алистер подвёл нас с Алёной для представления очередному и, слава богу, последнему из тех гостей, с кем мы, по его мнению, обязаны были познакомиться, я не сразу понял, кто передо мной стоит. Взгляд замылился...

— Эрл Роберт, глава клана Брюсов, семнадцатый лорд Аннандэйла, — раскланявшись с гостем и уже привычно представив меня, как друга шотландских кланов, с заметным пиететом проговорил Алистер. Хм, и в самом деле, тартан на пледе у этого гостя, точно такой же, как у нас с Алёной. Стоп!

— Ваше величество, — с трудом вспомнив изрядно забытые знания этикета ещё прошлого мира, я изобразил поклон, и Алёна, умница, моментально сообразив что к чему, склонилась в реверансе.

— Рад знакомству с вами, юноша. Но прошу, здесь я лишь один из вольных эрлов Альбы, господин Бюлов, — на неплохом эсперанто, с едва заметной усмешкой произнёс избранный король Шотландии, Роберт Девятый.

— Как вам будет угодно, ваше... эрл, — кивнул я, потихоньку отходя от шока. Ну не ожидал я, никак не ожидал, что на приёме в замке не самого большого и известного клана Альбы, будет присутствовать правитель страны.

— Благодарю за понимание, а сейчас... я вынужден вас оставить, — покосившись куда-то в сторону, с печальным вздохом произнёс наш собеседник. — У вас впереди вечер развлечений, а меня ждёт встреча с русским атташе.

Объяснить свои дальнейшие действия я могу лишь тем, что ещё не отошёл от шока. И потому, вместо того, чтобы насторожиться при упоминании собеседником русского атташе, а ещё лучше, раскланявшись с венценосным собеседником, улизнуть прочь, я обернулся чтобы проследить за направлением взгляда короля и... словно на стену наткнулся. Буквально в пяти шагах от нашей компании, стояли двое, и сверлили меня пристальными взглядами. Но если Алексей Иванович Брин рассматривал меня так, словно пытался вспомнить, кого именно я ему напоминаю, то Ветров... мне невольно вспомнились наказания наставника, на которые Святослав Георгиевич был большим выдумщиком. Кажется, меня сегодня ждёт очень тяжёлый разговор.

— И кто из них атташе? Ветров или Брин? — повторив печальный вздох короля, произнёс я в пустоту.

— Ветров... а вы знакомы с этими господами? — эрлы переглянулись и выжидающе уставились на меня.

— Имел такое удовольствие, — развёл я руками и добавил: — если можно так выразиться.

— Это замечательно, — прищурился король и, на миг замолчав, неожиданно щёлкнул длинными ухоженными пальцами. — Вот что, господин Бюлов, приглашаю вас присоединиться к нашей беседе. Эрл Алистер, составите нам компанию?

— Как вам будет угодно, эрл Роберт, — кивнул рыжий. — Кабинет?

— Рано, — качнул головой король. — Пусть пока удовольствуются коротким разговором. Идёмте, господа.

С тяжёлым вздохом, я подхватил под руку с испугом глянувшую на меня Алёну и последовал за эрлами, решительно шагающими в сторону новгородцев.

* * *

Смена места жительства пошла на пользу Ветрову, и сам Святослав Георгиевич отлично это понимал, но брюзжать по этому поводу не перестал. Смерть ученика, стычка с Золотыми поясами и последовавший за ней скандал, уход из команды другого своего ученика и ссора с его отцом... вот что заставило Ветрова покинуть Новгород и принять приглашение на службу от старого друга из Тверского княжества. Прошёл год, и бывший капитан и "китовод" уже носит в петлицах знаки отличия чиновника МИДа Русской конфедерации. Ещё один год, и он направлен третьим атташе русского консульства в Альбе. Быстро? Да. Заслужено? Вполне... Жизнь, после давней встряски, катится словно по железнодорожным рельсам, ровно, планомерно, без скачков, взлётов и падений. Хорошо... но скучно, как же скучно!

Именно из-за этой скуки он и вызвался присутствовать на одном из летних приёмов, где, по мнению консула, с большой вероятностью должен появиться король Роберт. Задача была поставлена нехитрая: минуя королевский секретариат, передать Роберту Девятому частное письмо от его тверского "коллеги". Но хоть какое-то разнообразие в череде скучных рутинных дел.

Развеялся, называется!

— Добрый вечер, Святослав Георгиевич, Алексей Иванович... вижу, вы меня никак не вспомните? Я — Рихард Бюлов, а это моя супруга Алёна Бюлова, — произнёс возникший перед Ветровым и Брином... мертвец, из-за спины которого со смущённой, чуть испуганной улыбкой выглядывала смутно знакомая девушка. — Позвольте представить вам эрла Роберта и эрла Алистера...

Глава 3. Ловить момент можно по-разному

Я не идиот, и прекрасно понял, что истинным смыслом нашего с Алёной приглашения к беседе с представителями Русской конфедерации, было нежелание короля тратить своё личное время на государственные дела и дипломатические игры, неизбежные при любом другом раскладе. Что ж, король тоже человек и имеет право на отдых. Подозреваю, именно поэтому он и прибыл в Баллиндаллох под своим родовым именем, как частное лицо, а не правитель Альбы. И необходимость общения с русскими дипломатами, явно заглянувшими на этот приём не для развлечения, короля совсем не прельщала, ведь это означало, что столь желанного отдыха ему не видать, как своих ушей. Но тут прозвучало моё утверждение о знакомстве с посланниками конфедерации, и эрл Роберт моментально воспользовался подвернувшимся случаем. Это королю посольские были представлены, а вот вольный эрл и лорд Аннандэйл их знать не знает и, следовательно, нужно чтобы кто-то его этим гостям представил.

Святослав Георгиевич тоже не дурак, и такой намёк на неофициальность беседы понял сходу, равно как и уловил нежелание эрла Роберта заниматься государственными делами здесь и сейчас. А потому, проглотив удивление от моего присутствия, он обменялся с "новым" знакомым буквально парой фраз и, вручив ему запечатанное диким количеством сургуча письмо, шустро откланялся, не преминув увести и нас с Алёной. С разрешения эрлов Роберта и Алистера, разумеется.

М-да, вот чего я никак не ожидал от сегодняшнего дня, так это встречи с прошлым. Не боялся, нет. Всё-таки, понимал, рано или поздно, что-то подобное должно было произойти. Но чтобы так?! Эх, ладно... чему быть, того не миновать.

— Итак, господин... Бюлов, или как вас там нынче? — знакомым ядовитым тоном произнёс Ветров, едва покинув каминный зал, мы оказались посреди пустой галереи. — Поведаете старым знакомым, каким ветром вас занесло в эти дивные места?

— Попутным, Святослав Георгиевич, попутным, — собравшись, ответил я, одновременно поглаживая напряжённую ладошку ухватившейся за меня Алёны. — Но вижу, и для вас воздух Новгорода оказался нехорош?

— Да чтоб ты понимал! — неожиданно рявкнул Ветров, но тут же взял себя в руки и заговорил куда тише, но не менее экспрессивно. — Совести у тебя нет, мальчишка! Натворил дел и сбежал! Сбежал, наплевав на всех, для кого был дорог. Мирон, Хельга, Горские... Девчонки Осинины. Про экипаж "Феникса" и вовсе молчу.

— Вы... — продолжил я перечисление, чувствуя, как и меня подхватывает волна гнева.

— Я, — кивнул Святослав Георгиевич и, запнувшись на миг, рыкнул: — Тьфу на тебя! Зар-раза!

— А ещё, до сих пор не понимающий откуда он меня знает, господин Брин и его начальник инженер-адмирал Несдинич со свои лепшим другом-секретарём Фомой Литвиновым. Те самые, что законопатили меня на Китеж, под присмотр любезнейшего Алексея Ивановича, да? Семейка Долгих, наверняка, добрым словом поминает. Кто там ещё? Гюрятиничи на слёзы изошлись? — теперь настала моя очередь шипеть, словно змея.

— Стоп-стоп-стоп, господа! — это уже подал голос тот самый лейтенант Брин. Встав между нами, он развёл руки, словно опасаясь, что мы вот-вот кинемся друг на друга. Окинул меня долгим взглядом и... охнул. — Ну, конечно! Кирилл Завидич!

— Дошло? Я рад, — сухо кивнув наконец вспомнившему своего бывшего китежградского подопечного, Брину, я договорил: — но примите добрый совет, Алексей Иванович. Забудьте это имя, как забыл его я. Если желаете продолжить знакомство, можете звать меня Рихардом Бюловым.

— Так, я ничего не понимаю, — покачал головой Брин, не обращая внимания на прожигающего меня взглядом Святослава Георгиевича.

— Всё просто, Алексей Иванович, — медленно успокаиваясь, произнёс я. — Господин Ветров совершенно прав, утверждая, что я сбежал из Новгорода, попутно инсценировав собственную смерть. Так оно и было.

— Но зачем, бога ради?! Ки... Рихард, зачем вы это сделали?! — в изумлении покачав головой, спросил артефактор. А я неожиданно понял, что отвечать на его вопросы мне куда легче, чем говорить со взбешённым учителем. Бывшим моим учителем.

— Скажем так, я на своей шкуре узнал, почему в мире так мало свободных артефакторов, а те, что есть, со временем превращаются в первостатейных параноиков, — со вздохом ответил я, обнимая за талию Алёну, молчаливо наблюдающую за нашей беседой.

— Не понимаю, — нахмурился Брин. — Арт-инженер — почётная и уважаемая специальность. Государство нас поддерживает, с охотой финансирует исследования...

— В парящих городах, где власть государства безоговорочна, это так, — кивнул я. — А вот на земле, расклад совсем иной. Шантаж, обман, закабаление и пожизненный труд на благо чьего-то рода, вот что ждёт артефактора в том же Новгороде, например. По крайней мере, именно это задумал мой бывший опекун, поддержанный в своём решении вашим начальством. Я имею в виду, инженер-адмирала Несдинича, если вы не поняли. Поверьте, Алексей Иванович, когда я узнал, какие планы вынашивает Мирон Завидич, мне было больно ничуть не меньше, чем Святославу Георгиевичу, Хельге или тем же сёстрам Осининым, когда они узнали о моей смерти. Но я не видел иного решения проблемы. Лавировать, торговаться с будущим хозяином? Когда он впрямую обсуждал с подельниками возможность убийства моей девушки? Согласитесь, бессмысленно. Нет-нет, я верю, что мне пообещали бы златые горы и молочные реки с кисельными берегами, но чего стоят обещания людей, готовых ради собственной выгоды убить совершенно невинную девушку, просто потому, что она МОЖЕТ угрожать их интересам? Гипотетически. В будущем.

— И чем же таким ты зацепил Завидича с Несдиничем? — неожиданно подал голос Ветров. — Ради чего они желали тебя посадить на короткий поводок. Что-то мне не верится, будто изделия вашей лавки могли оказать такое влияние на твоего опекуна...

— Думаете, этого мало? — хмыкнул я в ответ, покрепче прижимая к себе Алёну. — Помните наш первый совместный рейс на "Фениксе" и последовавшие приключения?

— Такое забудешь, — Ветрова аж передёрнуло.

— Так вот, я знаю секрет того груза, что доставил нам столько "незабываемых" впечатлений. Более того, я, оказывается, единственный человек, который может решить проблему воспроизводства этого самого груза... в промышленных масштабах. А это, Святослав Георгиевич, такие перспективы... и деньги, что за них целый город можно уничтожить. Да, собственно, так оно и произошло в своё время.

— Хм, позвольте поинтересоваться, а о чём вообще идёт речь? Если это не секрет, конечно, — протянул Брин.

— Секрет-секрет, — я с улыбкой покивал Алексею Ивановичу. — Более того, это военная тайна... до сохранения которой, мне нет ровным счётом никакого дела. Благо, я не являюсь гражданином Новгорода, которому она, вроде как принадлежит.

— "Вроде как"? — посольские переглянулись.

— Ну да, вообще-то, изначально груз, о котором я говорю, принадлежал одной венедской компании, но после падения "Любеча" и "Зверина", она была разорена. Потом, его обладателем стал ваш покорный слуга, тогда ещё малолетний обитатель меллингского китового кладбища. Оказавшись в Новогороде, я поверил Мирону Завидичу и передал груз инженер-адмиралу Несдиничу. Не бесплатно, конечно. С тех пор, не без проблем, но Новгород им владеет единолично.

— Рик, ты уверен? — в глазах Алёны я видел искреннее беспокойство и не удержался, погладил жену по щеке.

— Абсолютно. Рано или поздно, это должно было произойти. И я вижу только один способ решить проблему раз и навсегда. Господа, наша встреча была слишком неожиданной, и в свете поднятой темы, мне нужно немного времени для подготовки. Потому, предлагаю продолжить нашу беседу на "Мурене", ровно через час.

— Подождите, Рихард, — Брин перевёл недоумённый взгляд с Ветрова на меня. — Может, сначала, вы хотя бы в общих чертах обрисуете суть дела?

— Через час. На "Мурене". Со всеми подробностями, — покачав головой, ответил я, и вздохнул. — Бедный эрл Роберт, он так хотел сегодня отдохнуть... Не судьба.

Коротко поклонившись обоим знакомцам, я улыбнулся вцепившейся в меня мёртвой хваткой Алёне, и двинулся обратно в зал, на поиски эрла Алистера.

Как я и говорил супруге, моё решение не было спонтанным. Эту идею я вынашивал последние два года, но не имел возможности её воплотить. Не было соответствующих знакомств, а полагаться на обычные средства передачи информации... ну, я не настолько наивен. А сегодня звёзды сошлись. Я знаю Ветрова, он не похерит моё начинание, несмотря на весь свой скептицизм. Знаю Брина, ему одного взгляда на документы хватит, чтобы понять всю серьёзность дела. И совершенным джокером в колоде сегодняшних событий, выглядит присутствие на приёме короля Альбы. Не знаю, насколько сведущ эрл Роберт в арт-инженерии, но ни на секунду не сомневаюсь, что в его свите найдётся человек, способный верно оценить мой подарок. Одним выстрелом трёх зайцев!

Дело за малым, осталось лишь найти способ пригласить его величество на борт "Мурены". Подошёл бы и эрл Алистер, но... король, это ж, как минимум, в два раза лучше, а?

— Рик, я боюсь, — тихо призналась Алёна, пока мы скользили по залу, в поисках нужных людей.

— Не бойся маленькая, — покачал я головой. — Вопрос всё равно надо закрывать, так или иначе. А этот способ видится мне наиболее оптимальным.

— Но мы рискуем, — заметила она.

— Мы рискуем в каждом рейсе, и до сих пор живы. Здесь же, уверяю тебя, риска будет намного меньше, — я наконец заметил мелькнувшую у камина рыжую голову Алистера, и решительно потянул Алёну к нему. Но на полпути задержался.