— Знаю, — короткий кивок головы был ему ответом. — Я позабочусь о них.
— Бегом! — скомандовал Ибар и отряд, сбросив на землю рюкзаки, рванулся вперёд со всей возможной скоростью. Табас, оглянувшись, увидел, как Нем в окровавленных брюках нетвёрдым шагом бредёт к дому, распечатывая зубами перевязочный пакет. Топот ног по сухим дворам — жилым ли, заброшенным — не было времени разбираться. Табас тяжело дышал, даже несмотря на то, что сбросил рюкзак, к тому же его снова начало лихорадить и заложило нос.
Он негромко ругался прямо на ходу, матеря всех и вся.
— Что такое? — спросил Ибар после очередного трёхэтажного загиба.
— Кажется, опять.
— Ломает? — перекошенное от длительного бега лицо Ибара маячило совсем рядом, Табас чуял его несвежее дыхание.
— Да! — выдохнул он, чувствуя, как в глазах темнеет.
— Блядь! Ну только не это!.. — оскалился наёмник. — Сраная экспедиция! Всё через жопу!.. — он замедлился и пошарил по карманам. — На! Держи! — он протянул ему смятую засаленную сигаретную пачку.
Табас сперва не понял в чём дело, но, заглянув внутрь, увидел несколько бурых комочков, похожих на ириски, которые поваляли в траве. На короткий миг убеждения боролись с плохим самочувствием, но в итоге Табас всё-таки достал глубоко омерзительный ему комочек дикарской наркотической жвачки и закинул в рот.
— Сюда давай! — Ибар отобрал пачку и снова спрятал.
Жевать на бегу было не очень удобно, вкус оказался отвратительно горьким, да и запах не лучше: дикарская наркота отдавала каким-то дерьмом. Но очень быстро полегчало. Буквально за полминуты нос прошёл и стало ощутимо легче. Лихорадка прекратилась, мозг заработал, вот только тело стало каким-то ватным — Табас больше не чувствовал при движении боль в груди от ушиба.
Со стороны дома, в котором отряд оставил раненого Нема, прогремела длинная автоматная очередь.
Ибар повернулся, сплюнул на землю вязкую слюну и махнул рукой, указывая направление:
— Пошли, пошли! Не стоим!
Табас мчался, слыша за спиной, как к автоматному соло присоединяются хлопки гранат и грохот ружейных выстрелов. Люди торопились, бежали через «не могу», задействовав все мыслимые внутренние резервы — неизвестно, на какое время хватит сил у обескровленного здоровяка.
Каждая секунда была на счету, нужно было использовать его жизнь как можно более эффективно — успеть дорваться до дикарей, пока они не сообразили, что воюют против одного человека, и не развернулись, прикрывая фланги и тыл.
Отряд пропылил по узкой улочке между двумя рядами домов, часть которых, судя по занавескам и целым стёклам, точно была обитаема, простучали ботинками, поднимая пыль, по дороге, утрамбованной колёсами и выжженной солнцем до состояния камня.
Звуки боя становились всё громче, и Ибар знаками приказал рассредоточиться.
Положение противника удалось вычислить не легко, а очень легко. Дикари горланили угрозы в адрес гвардейцев и стреляли куда угодно, только не в дом.
— Выходите, крысы!
— Сдавайтесь! Именем Дома Шекспир! — голосили они тонкими голосами.
Вопреки ожиданиям, Табас увидел не здоровых мужиков, которых привык отстреливать во время службы в Вольном легионе: через дыру в заборе он смотрел на детей, совсем маленьких — самому старшему от силы четырнадцать.
— Чёрт, тут взрослых совсем что ли не осталось? — прошипел Айтер, присевший рядом на колено.
— Нет никого. Воюют, — ответил ему Ибар.
— Где воюют-то? Не было же никакого фронта! Ни выстрелов, ничего! — пробасил Прут.
— Кажется, я знаю, — торопливо прошептал наниматель, вытирая пыль со лба. — Мы вышли прямо к дикарям и это значит только одно. Южного фронта больше нет. Тут должна была быть целая армия, а нет ни одного гвардейца. Ибар! — наёмник покосился на Айтера. — Ты рассказывал, что ваш фронт просто бросили, и я теперь вижу почему: похоже, Адмет собираются мириться с дикарями. Забавно, правда? Точно так же, как когда-то Шекспир помирился с теми, кто напал на них, для того, чтобы вместе навалять Адмет. Опять история повто…
— Тише! — шикнул Ибар. — Не время. Погодите-ка… — наёмник присмотрелся к нападавшим.
— Они не атакуют, — сказал Табас.
На высохшей лужайке рядом с домом, в котором засел Нем, валялись изуродованные тощие трупы в рванье. Поблизости, прячась за столбами и изредка постреливая, сидели несколько пацанов с ржавыми ружьями и винтовками, а ещё дальше, практически в самом тылу и прямо перед носом у отряда, торчала целая команда детворы: навскидку двадцать человек, стоявших кружком и что-то экспрессивно обсуждавших.
— Ага, — кивнул Ибар. — Им и нет нужды. Сейчас с тыла зайдёт команда, на которую нас гнали. Будем прорываться.
— Вы же не собираетесь?.. Я не могу… — побледневший Хутта сжал автомат и опустил глаза.
— Ещё чего не хватало, — вздохнул Айтер.
— Это же дети! — повторил рябой боец. — Помощники полиции — я же просто не знал, в кого стрелял!.. А это… Они же совсем ещё…
— Эти дети сейчас убьют Нема! — прошипел Ибар. — И тебе башку снесут с удовольствием. Распустил нюни! Их с пелёнок учат убивать! Я как-то пристрелил пятилетнего! Пятилетнего! Потому что у него был пистолет, и он им свалил солдата из моего отделения, который жевал сопли, как ты! Ты не знаешь лицо этой войны, а я знаю, тут каждый — враг, каждый — убийца. Так что хватит распускать нюни, — отчеканил Ибар, вызвав у Хутты состояние, похожее на оцепенение. — Подними оружие и нажми на спуск!
— Нет… — прошептал Хутта, опуская голову ещё ниже. — Я не могу.
Ибар сплюнул на раскаленную солнцем землю и наставил оружие на сдрейфившего бойца.
— Там Нем умирает! — наёмник был в ярости. — А ты ссышь! Считаю до трёх! — прошипел он. — Раз!..
Рыжий встрепенулся и, не отрывая взгляд, смотрел на чёрный ствол короткого автомата.
— Два, Хутта!.. Всех касается! Когда я скажу «три», хреначьте этих мелких ушлёпков изо всех сил. Чтобы никто не ушёл и не привёл подкрепление. Ты слышишь, Хутта?
Лоб бойца покрылся потом, который стекал по усеянному веснушками бледному носу. Глаза бегали, ладони дрожали, и Табас прекрасно понимал эти чувства — Ибар был по-настоящему страшен. Однако чего сейчас юноша не понимал, так это нежелания убивать. То ли жвачка так повлияла, то ли желание отомстить за Нема — руки наёмника буквально зудели от желания нажать на курок, а во рту было полно отвратительно горькой слюны, которую приходилось сплёвывать на землю. Хотелось рвать тех дикарёнышей голыми руками.
— Три!!! — рявкнул наёмник, и Табасу резко стало не до наблюдения за их словесной дуэлью.
Вместо того чтобы высунуться из укрытия и расстрелять врагов, как в тире, Табас взревел, встал в полный рост и длинной очередью от бедра принялся косить дикарей, стоявших в толпе. Он видел, как его пули входят в щуплые тела, не по-взрослому тонкие и хрупкие, пробивают одежду и приклады убогих винтовок, вырываются наружу, фонтанируя кровью, костями и каплями мозга, и получал от этого невообразимое наслаждение.
То, что происходило вокруг, не имело никакого значения. Первый магазин быстро опустел и Табас, не утруждая себя перезарядкой, рванулся к одному из врагов, державших дом под обстрелом. Кровавая пелена встала перед глазами, кровь застучала в висках. Юноша не заметил, как в его руках оказался нож. Смуглый пацан-дикарь нажал на спуск, но Табас вовремя согнулся, и заряд дроби просвистел буквально над головой, окатив волной горячего воздуха. Дальше было смуглое детское лицо, перекошенное от невообразимого ужаса, солёные брызги на языке, запах железа, сломанные зубы и несколько десятков ударов ножа — сильных, яростных, кромсающих худое тело, как кусок ветчины.
Пока он был занят, нарезая дикаря ломтями, со стороны дома послышались автоматные очереди. Табас, отбросив тело, увидел, что с другой стороны во двор дома, который оборонял Нем, уже вбегает гурьбой ещё одна группа дикарей. Они на бегу палили по окнам, а кто-то уже вошёл в дом.
Ибар что-то закричал и Табас, по своему истолковав его приказ, рыча ринулся к дому, на ходу перезаряжая автомат. Пули с отвратительным свистом летали над головой, поднимали фонтанчики пыли и камня у ног, пару раз что-то толкнуло в бронежилет, но слабо, практически незаметно.
Наёмник зажал спуск на бегу и водил стволом автомата, даже не целясь по тощим коричневым фигуркам, казавшимся однотонными из-за расстояния. Какие-то из них падали, орошая сухую землю красными брызгами, какие-то всего лишь ложились на землю для того, чтобы обезопасить себя. За спиной Табас слышал громкое «Ура!» своих соратников — они бежали следом, подбадривая себя криками, однако убежавшего вперёд молодого наёмника догнать не могли. Снова огонь, запах пороха, падающие тела. Табас не останавливался до тех пор, пока дети не побросали оружие и в панике не принялись убегать. На крыльцо дома выскочили три человека, наставили на наёмника ружья и уже были готовы снести ему голову, но Табас даже не попытался замедлиться или остановиться: ноги скользнули вперёд и юноша просто упал, заваливаясь на спину. Рухнул в пыль, обдирая локти, и длинной злой очередью превратил дикарей в кровавое решето. Перекатившись на живот, выпустил ещё одну — в спины убегавших. Кажется, Табас смеялся над тем, что ему в последнее время часто приходится убивать струсивших врагов. Попадания поочерёдно опрокидывали щуплые тела на землю, и спустя несколько мгновений всё было кончено. Никто из нападавших не ушёл живым.
Когда Табас перевёл дух, то первым делом обратил внимание на Хутту, которого тошнило. Его буквально выворачивало наизнанку, отчего маленькая голова с клочками рыжих волос забавно подпрыгивала и дрожала, извергая из себя желчь и слюну.
— Ну хватит! — буркнул Айтер. — Справился же. Всё нормально, — он присел рядом с бойцом и сказал тихо, стараясь, чтобы его никто не услышал. — Всё в порядке. Ты же был со мной с самого начала. Здесь — то же самое. Они — враги. Не раскисай, приятель, ты же один из лучших!
— Нем! — на весь город заорал Прут, в три прыжка оказавшийся у дверей в дом. — Не-ем! — его голос рокотал внутри. — Ты где, приятель?
Табас зачем-то поспешил за ним, не обратив внимания, что никто, кроме них двоих, в дом не вошёл. Миновав террасу, короткий коридор и гостиную, в которой всё было покрыто пылью, Табас вошёл в комнату, которая выходила окнами на северо-восток — как раз оттуда гнали отряд дикари, и оттуда же их расстреляли, зайдя с тыла. Возле окна в луже крови, впитывавшейся в ковёр, бывший когда-то белым, лежал Нем. Рядом с ним валялась упаковка от перевязочного пакета, который он засунул себе в штаны. Лицо мёртвого бойца было серым, обескровленным. Черты лица страшно заострились, глаза блестели, мёртвые руки сжимали автомат. Было непривычно видеть этого жизнерадостного здоровяка таким съёжившимся и бледным
— Твою мать… — Прут сжал зубы до хруста и ударил кулаком в стену так, что дом содрогнулся. — Ну твою же мать! — ещё один удар, сильнее предыдущего, Табас заметил, что кожа на костяшках пальцев здоровяка сбилась, и они теперь влажно блестели, окрашенные светлым оттенком красного.
— Пошли! — замотанная грязными бинтами голова Ибара показалась в разбитом окне. — Время!
Прут кивнул, осунувшись и опуская кулак, с которого на ковёр, пропитанный кровью Нема, падала его кровь.
— Все мы тут сдохнем, — процедил он сквозь зубы. — Шло бы оно всё нахер…
— Вы идёте? — нетерпеливо крикнул Ибар, и Табас услышал вместе с его голосом какой-то непонятный писк. Молодой наёмник поспешил покинуть дом и, выйдя на крыльцо, увидел, что Хутта и Рыба вдвоём держат раненого в живот и ногу дикарёныша — совсем маленького. Над ним нависал Айтер.
— Где остальные? А? Есть в городе кто-то ещё? Отвечай! — он задавал вопрос и тыкал длинным стволом автомата в простреленную в двух местах ногу мальчишки. Тот кривился, сверкал пронзительно-голубыми глазами, кряхтел, но не издавал ни звука, лишь смотрел с ненавистью и желанием вцепиться северянину в глотку.
— Оставь его, Айтер! — сказал Ибар, забивавший патроны в магазин. — Ничего ты от него не добьёшься. Это ж дикари. Прирежь — и дело с концом.
Наниматель обернулся, подняв бровь, — наверное, он думал, что Ибар просто давит на мальчишку с целью разговорить, но наёмник показал, что не намерен играть в игры:
— Что? Я серьёзно. Режь, он ничего не скажет.
Айтер посмотрел на пленника, достал нож, приставил острие к шее, примерился...
— Нет, не могу, — сказал он, наконец, пряча глаза от взгляда дикаря. — В бою это одно, а так…
Ибар скривился.
— Опять никто не хочет марать ручки…
— Я смогу, — глухо сказал Прут, стоявший за спиной Табаса. Юноша обернулся и увидел, что смуглое перепачканное пылью лицо здоровяка было перекошено от ярости. Он сбежал с крыльца, подошёл к Айтеру, резким движением отобрал у него клинок и склонился над дикарёнышем.
— Смотришь?.. Ну, смотри, пока можешь, сучёныш, — презрительно выплюнул он и резким движением вонзил длинный гвардейский нож мальчишке прямо в горло. Тот захрипел, кровь фонтаном брызнула из проколотой артерии, а Прут с наслаждением несколько раз провернул нож в ране перед тем, как его вытащить. Он явно получал удовольствие от того, что его жертва ещё могла мучиться.
Табас равнодушно смотрел на происходящее, вспоминая свой недавний безумный забег. Действие жвачки начало понемногу проходить.
Хутту снова скрутило — он упал на карачки и пополз в сторону, выблёвывая выпитую им только что воду.
— Молодец, — ухмыльнулся Ибар, глядя на Прута. — Ты всё сделал правильно. Только так с ними и надо. Только так и выигрываются войны.
Обожжённый наёмник со щелчком вставлял в магазин коричневые патроны, масляно блестевшие в солнечном свете. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Ещё чья-то смерть заняла своё место.
— Нема надо похоронить… — сказал Прут, отдавая Айтеру нож, вымазанный в ярко-красной вязкой крови, блестевшей на солнце. Тот принял оружие с брезгливостью и, не придумав ничего лучше, вытер о штаны, бывшие некогда белыми.
— Соберите рюкзаки! — Ибар вставил новый магазин, передёрнул затвор и поставил автомат на предохранитель. — Скоро у нас будет пир горой, — обожжённый поднял оружие и спросил неожиданно: — У кого есть зажигалка?
Айтер протянул ему плоскую металлическую коробочку.
Двумя короткими движениями Ибар сорвал с заброшенных грядок сухую ботву и отнёс её в дом. Когда наёмник вернулся, следом за ним из дверей повалил густой дым.
— Вот вам и похороны, — глаза Ибара заблестели. — Пошли! Город наш.
Высушенный солнцем дом весело трещал за их спинами, когда они ступили на центральную улицу затаившегося города. Перемазанные кровью — своей и чужой, измотанные, голодные, желавшие отомстить за смерть товарища. Табас, отошедший от действия наркотика, понял, что вся его одежда в крови дикаря, которого он не так давно порезал на ремни. Этот запах — сладкий, металлический — был отвратителен, но в то же время опьянял и взвинчивал. Юноша занервничал, его чувства обострились, а движения стали дёргаными.
