Отражение Мира

— Княжна, малый отряд не решит ровным счетом ничего. У багровиков есть превосходные боевики. Одиночки делу не помогут, — произнес один из предпочитающих в основном помалкивать Стражей.

— Я так понимаю, попытаться перетянуть на нашу сторону население не выйдет? У Ордена в деле убеждения гораздо больше опыта. Далее. Предположим, мы каким-то образом убиваем Ктариава. Я думаю, это, кстати, вполне возможно... Но не спрашивайте как. Орден в этом случае все равно не даст нам с парадом войти в столицу. Так? — впервые за совещание открываю свой рот я.

— Так. Они вполне в состоянии удержать власть и без своего главы. Народ только разозлится, услышав о смерти 'последнего' Князя. Нас сметут, даже не посмотрев. А после орден посадит на трон своего.

— Княжна, а что это был за дракон? Без него нам вчера пришлось бы туго, — спросил один из младших офицеров.

— А вот это вам знать необязательно. Кстати, как население объясняет появление дракона? — спросила у подчиненных Вларна.

— Пока не знали, что вы живы — боялись. Сейчас считают, в основном, что это было божественное вмешательство, покаравшее изменников.

— Я не закончил, кстати. Вот вам следующий вопрос. А кого из руководителей надо убить, чтобы орден оказался обезглавленным? Желательно надолго.

— Начиная с Ктариава и заканчивая вершителями второго ранга, — ответила мне Княжна.

— Сколько всего? — уточняю я.

— Не все они в столице. Там постоянно находится шесть-восемь вершителей второго ранга, четверо первого. Пятый умер здесь. Еще два магистра, советники моего брата.

— Хм. Всех за одну ночь не вырежешь... Тогда дальше. Сильно ли в Носферсте должны рыть землю на предмет приезжих?

— Смотря откуда. Хотя несколько новых людей или вампиров, пришедших поодиночке, ни у кого не должны вызвать подозрений.

— Вларна, не пора ли разгонять наш бессмысленный совет? — прямолинейно заявила Фаэйра. Эх, надо было помягче. Сейчас же офицеры звереть начнут. Зачем нам с ними конфликтовать?

— Возможно, ты и права. Стражи, возвращайтесь к своим делам. Окончательный порядок в городе еще не наведен, солдаты не собраны. Необходимо выставить нормальную охрану на стенах.

— Пойдемте, стоит найти помещение поменьше, — тихо сказала Княжна, как только все ее подчиненные покинули зал.

Через пару минут мы уже присаживались за небольшой стол, стоящий в просторном кабинете неподалеку.

— Фаэйра, а обязательно было выражать свое мнение столь прямолинейно? — первым делом спросила Вларна.

— Эта говорильня могла продолжаться еще несколько часов, несмотря на намеки Ала.

— Ладно, что ты придумал?

— Фаэйра, действительно, вполне может убить в одиночку Ктариава. Но это не принесет результата. Нам всем с несколькими лучшими Стражами нужно оказаться в столице. Остальные пускай создают здесь видимость бурной деятельности. В какой-то момент до твоего брата дойдет сообщение о выступлении наших солдат. Как я понимаю, он должен будет в этом случае собрать все руководство ордена для принятия решения — ждать или выступать навстречу. Или Ктариав может принять подобное решение в одиночку?

— Он аналитик, но не солдат. Устроит совет.

— Значит, этот совет должен произойти, когда мы уже будем в городе. А Фаэйре, похоже, вновь придется полетать.

— Значит, подгадать время? Налегке до Носферста нам добираться чуть больше суток.

— Но важно, чтобы все считали, будто мы четверо еще здесь. Стражи не могли гарантированно уничтожить всех багровиков в Кроште. Вот пускай и поработают на нас.

— Я сделаю амулеты с нашими личинами. Их хватит чуть меньше чем на неделю, дней на пять точно, если материал хороший найти. Кости, например, — обнадежил полуэльф.

— Надеюсь, этого времени достаточно, чтобы собрать внушительные войска? — задаю свой следующий вопрос я.

— Да, можно устроить вполне достоверную демонстрацию. С переходом к реальным действиям, если потребуется.

— Значит, мое предложение уже принято? А я так надеялся, что кто-то придумает что-нибудь более разумное!

1344г. Сезон Рассвета. 27 день Месяца Песни.

281 лога к северо-западу от Носферста. Княжество Багротун.

Около трех часов назад наш небольшой отряд, оседлав восемь лучших лошадей, незаметно покинул Крошт. В городе осталось четыре двойника с состряпанными Ластархом за полдня амулетами личин. Жаль, достоверность не идеальна, но для создания видимости этого хватит.

...Ночь. Лесные дороги Княжества несут с собой немалую опасность в темное время суток. Но днем слишком велик шанс наткнуться на багровиков или просто ненужных свидетелей нашей скачки. Ни у кого в Носферсте не должно возникнуть подозрения в том, что восьмерка путников прибыла из западной части страны.

Проклятые леса при свете Соларна могут казаться вымершими, но не сейчас... Вокруг буквально кишит жизнь и, в большинстве своем, совершенно небезобидная. Но немалую часть нечисти отпугивает сплетенное полуэльфом совсем для другой цели, едва заметно светящееся облако тумана, в котором движутся наши лошади. Единственное, что позволяет им не переломать ноги в кромешной тьме, царящей вокруг. Наши животные, в отличие от своих всадников, ночным зрением природой не наделены.

— Впереди лиса-химера! — вдруг вскрикивает один из Стражей. Туман — не панацея от всех бед. Здесь водится живность, готовая нападать хоть на богов...

Я замедляю восприятие и всматриваюсь вдаль... Да, возможно, когда-то это действительно было простой рыжей плутовкой. Но сейчас нам навстречу несется существо с тремя небольшими головами, лишенными пастей. Две морды растут из плеч длинных, изогнутых лап, а одна венчает собою переднюю часть спины. Широкая и крупная грудь разделена надвое вертикальным росчерком сомкнувшихся зубов, размером с кинжал. Габариты этого зева, похоже, вполне позволяют одним махом откусить голову лошади. И, наконец, грязно-коричневая чешуя, иногда переходящая в шипы, покрывает все тело этой 'лисы'.

Наш отряд, не сбавляя скорости, сокращает и без того невеликое расстояние со зверем — но останавливаться просто нельзя... Мгновение, и в его сторону устремляются разом несколько заклинаний, в числе которых и две моих огненных стрелы. Еще секунда, и химера бьется в агонии, а мы уже проносимся мимо. Вот нападение на отряд со стороны леса могло стать несколько большей проблемой. Но ненамного. Ни один крупный зверь не сможет подобраться к нам незамеченным — здесь одни маги. И каждый всматривается своим истинным взором во тьму...

Долгожданный восход. А значит — скорый отдых и сон. Еще не меньше десятка раз в темноте приходилось на ходу отбивать атаки измененных животных. Три ядовитых волка, гнилой урус и несколько оживших трупов — только на вид неуклюжих, а на деле же быстрых, как гепарды.

— Вот подходящая поляна, — сообщила Вларна после получаса наших скитаний по лесу невдалеке от дороги. Действительно, отряд сейчас стоял на небольшом пустыре, главным достоинством которого был слабенький родник. Конечно, в этих землях пить первую попавшуюся воду опасно для жизни, но любой маг воды или тот же арканист способны очистить влагу множеством разных способов. А незаменимый Ластарх никуда пока пропадать не собирался. Да и Страж-водник в запасе присутствует.

Кашеварить же, как всегда, поставили меня.

— Похоже, сегодня что-то будет, — с легкой улыбкой произнесла Фаэйра, пока я помешивал содержимое котелка, висящего над костром.

Хорошо, что небо серое, как половая тряпка, а не то с дороги можно бы было увидеть дым, что нам совершенно ни к чему.

— Не понял. Что должно случиться? — сказал я, особо не задумываясь над словами своей жены.

— А ты вон в ту сторону посмотри. И сам все поймешь, — ответила дракона, указывая взглядом направление.

— Ну, Ластарх с Вларной на пару палатки ставят. И что?

— Да, с пониманием женщин у тебя неустранимые проблемы.

— Так бы сразу и сказала. А то намеки идиотские. Это значит, чтобы бегать далеко не пришлось? Ну, флаг Ластарху в руки, барабан на шею... хм, как дальше, забыл.

— Боюсь, барабан ему в этом только помешает... Ты смотри, сейчас похлебку спалишь!

— А незачем меня отвлекать! Вот навалю теперь с самого низа — подгорелого!

— И пару деньков будешь спать один, — отчеканила Фаэйра.

Так, между прочим, это уже шантаж!

— Зато хоть высплюсь в кои-то веки, — отвечаю, пытаясь сохранить как можно более отрешенное выражение лица и сдержать лезущую наружу ухмылку.

Лучше бы нажаловался на судьбу. Или промолчал. Теперь вот приходится мириться с отсутствием пары далеко не лишних часов сна. Одно радует — я еще легко отделался. А вот нашему арканисту, похоже, не повезло. Вон как клюет носом, закидывая седло на лошадь. И пускай на лице счастливая улыбка — это он еще не понял всей серьезности ситуации, в которую попал.

И снова ночная дорога. Пускай чем ближе мы к столице, тем меньше в лесах нечисти, но это не сильно облегчает путь. Восемь часов напряженного всматривания во тьму вымотают кого угодно. Но пока нам везет. Вокруг шныряет лишь мелочь, побаивающаяся приближаться к странному туману, двигающемуся слишком быстро, чтобы быть порожденным природой. К рассвету нам надо быть не дальше, чем в десяти логах от столицы. Потом короткий отдых и разделение. В город придется прибывать поодиночке. И только Фаэйра воспользуется уже привычным для себя способом...

А вот это уже плохо! Что могло собрать там столько нечисти? На дороге, в трех сотнях метров от нас, топчется не меньше десятка мертвецов... Похоже, какой-то неудачливый путник... или же путники. Но именно на такой случай я и скачу впереди. Ближе... сформировать волну и накачать ее силой. Тяжелый огненный вал движется не намного быстрее наших лошадей, и в какой-то момент кажется: еще немного, и мы его догоним. Немалых усилий стоит удержать в узде животных, инстинктивно пугающихся пламени... И как результат — скорость бега порядком падает. Ладно, пускай, значит, можно добавить еще энергии в плетение... Последняя секунда его движения, и от преградивших путь мертвецов не остается даже пепла. Хотя, возможно, кто-то из них и успел увернуться — уж очень быстры эти бестии.

...Пронзительный и дикий волчий вой раздается позади... Вот вам и последствия нашей заминки...

— Хлыстовики сзади! — так, а это что за звери? О таких я пока ничего еще не слышал.

Назад!.. три секунды ушло на то, чтобы оказаться в хвосте отряда... Оборачиваюсь... Вдруг в нескольких метрах справа от меня проносится длинное щупальце... и хватает за ногу чьего-то коня. Почти беззвучно животное падает и начиная катиться кубарем... Только сейчас я замечаю, что из седла вперед вылетает... Фаэйра?! Чувствую ее пока лишь слабый страх... За короткий миг растерянности не успеваю ничего предпринять, а дракона уже покрывается чешуей, выращивает крылья и свечой взмывает в воздух. Страх сменяется злостью, ведь она второй раз теряет коня. Еще раз оборачиваюсь и настолько быстро, насколько могу, создаю новую стену пламени, без плетений, сейчас скорость важнее... В моем взоре уже отражаются бегущие позади волкоподобные существа, выпускающие из своих пастей фантастически длинные языки-щупальца... Готово! Пускай я не успел влить достаточно силы в свой вал, но и того, что есть, хватит, чтобы почти любое живое существо забилось в агонии от сильнейших ожогов. Да и незачем убивать тварей. Это сделают за меня.

А утром на привале пришлось усердно строить из себя убитого горем вдовца. И Ластарх с Вларной в этом вовсю подыгрывали. Фаэйра же и без меня понимает, что сейчас ее возвращение в отряд приведет только к ненужным вопросам. Хотя в Носферсте наши Стражи так или иначе вновь увидят мою жену, но там, должно быть, можно будет как-нибудь отбрехаться.

И вот я уже устраивался в своей палатке на короткий сон, как почувствовал давно ожидаемый вызов кольца.

— Только не надо мне говорить, как ты сегодня за меня испугался! И так все прекрасно почувствовала. Еще чуть, и — спасибо твоему страху — грохнулась бы на землю, вместо того чтобы крыльями взмахнуть!

— Значит, теперь ты меня понимаешь?

— Почти...А, ты там сейчас изображаешь перед вампирами впавшего в отчаяние любовника? Не перестарайся, ведь подумают, что в тряпку превратился. Хотя жаль, что мне не дано увидеть подобный спектакль. Приходится довольствоваться отголосками твоих эмоций, — тихо хихикнув, ответила Фаэйра.

— Ничего, увидишь другое представление. 'Триумфальное возвращение пропавшей без вести' называется. На пару с не менее триумфальным воссоединением семьи. Ладно, раз уж ты, как я понимаю, в столице, вот тебе и придумывать, как объясняться со Стражами. Поучаствуй, так сказать, в творческом процессе.

— А все равно на этом складе делать нечего. Кстати, можете не искать жилье по тавернам. Здесь места всем хватит.

— Быстро ты, однако, гнездышко подыскала.

— Так ведь сразу, как тех тварей сожгла, полетела в Носферст. Пустующих складов здесь немало. Запомнил где?

— Да. Тогда жди, к вечеру начнем собираться. И сиди там тихо, прошу тебя.

— Ты сам будь поосторожнее.

Все. Спать.

Снова дорога. Но теперь я один, пускай это и ненадолго. В город нужно въехать с севера, прикинувшись простым человеком — охотником на нечисть. Такие тут тоже, кстати, есть. На шее висит амулет личины, и пускай знакомый может узнать черты лица, но любой другой посчитает, что перед ним обычный человек, а уж никак не странный эльф-маг. С моей-то аурой. Во всяком случае, уже третий разъезд багровиков не обращает на меня ровным счетом никакого внимания.

Наконец, лес заканчивается, и я въезжаю на пахотные земли, окружающие столицу. А вдали на холме виднеется сам город. И единственное, что на таком расстоянии можно разобрать, это приземистые, но очень массивные укрепления, да несколько иголок высоких башен возвышаются в центре.

И даже через полтора часа, когда я стоял фактически у въезда, было невозможно понять, что именно представляет собою Носферст. Город, как и Ортон, был окружен немалого размера пригородами, только здесь их защищали деревянные укрепления, построенные из бревен в несколько обхватов. На распахнутых настежь воротах дежурило с десяток солдат, кажется, даже особо не интересующихся, кто именно проезжает мимо них. А за стеной оказались дома, похожие больше всего на сказочные русские терема, и это был первый город вампиров, где резьба и прочие украшения оказались достаточно распространены. Как я помнил, в плане собственно город представлял собой набор из трех треугольников различного размера, внешний контур которых и был основной каменной стеной, выстроенной из красного кирпича и опоясанной по двум третям своей длины рекой, искусственное русло которой было пущено через пригород. Кусок этой стены я сейчас и наблюдал издалека, стоя на пути, ведущем к основным вратам. Да еще пять башен разной высоты, выстроившиеся в своеобразное ожерелье, соединенное каменными мостами и довлеющее над всей столицей. Хотя была видна и часть каменных зданий, в основном, построенных ближе к вершине холма.

Но я сюда совсем не любоваться архитектурой приехал. Где-то полчаса потребовалось, чтобы разыскать в путаных улочках пригорода нужный склад. Думаю, господа паркурщики, к коим относится и моя жена, оценили бы всю прелесть здешней планировки. Точнее, ее полное отсутствие. Что, кстати, немало мешает человеческому ориентированию на местности. Это если учесть, что у меня есть маяк в виде кольца. А вот остальных мне искренне жаль. Хотя, вроде, когда я показывал вампирам место на карте, они все дружно кивали и утверждали, что смогут быстро его найти... Так, кто в теремочке живет? Пинок ногой по двери, вот наш условный стук. Все равно вокруг ни души и никто мое варварство не увидит...