Сияние севера. Книга 2. Жар твоей ярости

Открыв портал, ведущий на сто, с лишним, километров в сторону, к другой портальной площадке через которую он собирался покинуть этот мир, ставший кладбищем его нереализованных желаний и амбиций, Ашарх вошёл в светящийся овал тут же сжавшийся в точку стоило ему пройти через него.

...-Товарищ генерал, там сильно просят принять их, -сумбурно и непонятно доложил часовой заглянувший в штабную машину.

-Кого ещё принять? -оторвался от разглядывания дымящейся и расколотой пополам скалы, которую сверху снимала пара кружащихся над ней вертолётов. Видимо пилот заметил какое-то движение внизу потому, что застрекотал пулемёт и чуть погодя пара ракет ударила в каменный выступ за которым пытался скрыться страшно обожжённый дьявол. Тварь лишилась обоих ног, но сумела выжить и сейчас из последних сил пыталась как можно скорее отрастить потерянные конечности обратно. Но не успела.

-Я занят, -коротко сказал генерал. -Часовой, передайте своему командиру, что я назначаю вам взыскание.

-Есть принять взыскание, -без особого энтузиазма ответил заглянувший в штабную машину солдат, однако продолжал мяться и не торопился уходить.

-Да в чём дело? -разозлился генерал.

-Там архимаг с учеником. Говорят, что очень срочно и важно.

-Приглашай, -разрешил генерал.

Часовой только отодвинулся в сторону, как в машину вскочил Джанан, а следом за ним степенно, но вместе с тем торопливо, поднялся архимагистр. Подойдя к генералу, древний эльф принялся говорить, при этом объясняясь без помощи ученика, на почти правильном русском языке.

-Генерал, важная новость! — заявил архимаг, похоже, напрочь забывший, что он не знает ни светлоэльфийского языка, ни, тем более, русского.

-Что у вас там мэтр? — с видимым недовольством поторопил генерал. -Мы здесь пытаемся найти остатки того высшего демона, что всё это устроил, чтобы убедиться, что с ним покончено.

-Генерал, демон ушёл через портал!

-В другой мир?

-Нет. Это невозможно без портальной площадки. Но он переместился к другой отметине великой сферы и уже через неё покинул этот мир.

-Мэтр, вы почувствовали открытие локального портала? -уточнил генерал. -Вы точно уверены, что демон ушёл?

-Лучше, гораздо лучше, генерал, -улыбнулся древний эльф, блеснув двумя рядами белоснежных и ровных, словно он вчера побывал на приёме у стоматолога, зубов. -У меня получилось поймать и удержать открытый убегающим владыкой порта.

Он протянул сжатую в кулак руку и осторожно ослабил хватку пальцев. На ладони у архимага горела слабая крохотная звёздочка больше похожая на одинокого светлячка.

-Вы можете прямо сейчас пройти через удерживаемый мною портал к далёкой портальной площадке и через неё последовать за демоном в тот мир, где он надеется скрыться от нас, -с непривычной для него страстью предложил архимаг.

Джанан с удивлением смотрел на обычно такого спокойного, а сейчас крайне возбуждённого, учителя. Как правило, тот на каждый свой чих выдвигал грабительский прейскурант, а сейчас предлагал провести армию землян через пойманный портал, созданный демоном, полностью бесплатно! Возможно, тёмный эльф меньше бы удивлялся, если бы знал все счёты, которые его долгоживущий учитель успел скопить к проклятому демоническому племени. Похоже сегодня пришла пора наконец-то предъявить их и потребовать оплаты хотя бы у одного из проклинаемых всеми светлыми и всеми тёмными богами демонических владык.

-Займитесь подготовкой к организации перехода, мы будем готовы в течении десяти минут, -пообещал генерал.

И архимаг, древний, подлый, тёмный архимаг, послушно склонил голову перед короткоживущим и неспособным управлять внутренней силой человеком так, как если бы он был ещё одним простым солдатом его армии.

-Будет исполнено, командующий!

Глава 13. Неявное могущество фармакологии

Пойманная тень портала дрожала в руке архимага крохотной холодной звёздочкой.

-Я не смогу долго держать его открытым, -предупредил тёмный эльф. -Если почувствую, что закрывается, то постараюсь предупредить, но могу и не успеть. Создавать пространственные переходы на такие большие расстояния очень сложно. Я — лучший, но даже я бы не смог вот так, без длительной подготовки. Поймать тень чужого портала гораздо легче. Здесь уже нужно мастерство, а не тупая сила.

Солдаты и машины выстроились в ряд, готовясь без лишних задержек пройти через портал. Как генерал не противился мысли об опасности разделения армии, когда одна её часть успеет пройти, а другая останется на месте, на расстоянии в сотню километров, но надежда поймать сбежавшего демона всё перевешивала. Главгад оставался невредим и это означало, что рано или поздно, но он вернётся. При этом став ещё более сильным, с новой армией преданных миньонов, которую он сформирует с учётом последнего поражения. С бессмертными так утомительно воевать. С ними необходимо заканчивать раз и навсегда, иначе они даже сегодняшнее поражение смогут обратить в завтрашнюю победу.

-Открывай, — приказал генерал.

Архимаг повернулся к ученику. Джанан накрыл сложенные лодочкой ладони учителя своими и сделал шаг назад. Потом ещё шаг и ещё. А между учителем и учеником мерцало и словно бы колыхалось на воздухе марево разворачивающегося портала.

-Вперёд! Вперёд!

Как только портал достиг минимально необходимого размера, первыми в него побежали мизгири. Шагающие танки один за другим скрывались в мерцающем мареве, занимая с той стороны круговую оборону и сканируя местность. К счастью портал неплохо пропускал радиоволны, и информация с перешедших на ту сторону боевых единиц моментально появлялась на экранах штабных машин.

Следом за танками пошла пехота. Без малого две тысячи тяжёлых пехотинцев облепили бронетранспортёры служащие им транспортом, поддержкой и реактором от которого они подзаряжали свою броню. Один за другим бронетранспортёры проходили через колеблющееся марево. Оказавшись на той стороне, бойцы немедленно спрыгивали, чтобы не представлять из себя удобную групповую мишень для возможного противника.

По лицу Джанана стекал пот. Архимагу удержание портала открытым тоже давалось не просто. Его вытянутые вперёд руки дрожали. Полупрозрачная завеса заколебалась. По матовой поверхности пошли волны. Казалось, она вот-вот лопнет, словно мыльный пузырь. Но каким-то образом тёмные эльфы сумели стабилизировать проход и только их искажённые гримасами страдания лица показывали насколько непросто удерживать такой дальний портал.

-Вперёд! Вперёд!

Машины одна за другой ныряли в открытый портал. Ревели двигатели тяжёлых гусеничных платформ, везущих на себе вертолёты. На фоне издаваемого ими шума почти неслышно щёлкали сокращающиеся и растягивающиеся под действием электрического тока синтетические мышцы экзоскелетов и шагающих машин.

Всю армию целиком удалось провести меньше чем за двадцать минут. Последними в уже мерцающий портал вошли оба тёмных эльфа и обессилено повалились на траву. За их спинами лопнула и исчезла пелена перехода. К упавшим эльфам тотчас подбежали медики и принялись суетиться вокруг них. Если архимаг только вяло отбрыкивался от любых попыток помочь ему и глотал, не жуя, какие-то свои порошки. То Джанан с видимым удовольствием поглощал укрепляющие пилюли, запивая богатыми моносахаридами энергетическими напитками, состав которых точно не должен был повредить физиологии тёмных эльфов.

Отдышавшись и придя в себя, маги принялись ползать по портальной площадке, чуть ли не обнюхивая её. Так продолжалось пять минут. Десять. Через двадцать минут, генерал спросил: -Что-то случилось?

-Тварь пыталась замести следы, — отмахнулся архимагистр не прерывая своего исследования поверхности портальной площадки. -Наверное, что-то почувствовал.

-Вы сможете пройти по его следам? -уточнил генерал.

-Конечно, ведь я — лучший архимаг пространства в этой части великой сферы миров, -завёл старую шарманку тёмный эльф.

-Когда сможете открыть проход?

-Скоро, ждите.

Генерал успел выкурить полторы сигареты. Последнюю пришлось бросить недокуренной, втаптывая бычок в траву чужого мира, где они только что устроили локальную, но весьма насыщенную ядерную войну истратив, без малого, две-трети от имеющегося запаса специальных боеприпасов.

Архимагистр и ученик отступили к краю площадки. В её середине вспыхнул, открываясь, большой и устойчивый проход между мирами.

Стандартная процедура: сначала разведчики, потом части усиления и затем уже все остальные. Экспедиционная армия протискивается через узкое горлышко межмирового портала.

Последний солдат прошёл через горловину портала, связывающего два различных мира. От кратковременного присутствия землян на этой планете остались только многочисленные следы шин, отстреленные гильзы, обрывки одноразовых пакетов медпомощи и пищевых рационов. И кроме этого — значительно выросший радиационный фон на локальном участке поверхности, где раньше располагалась крепость высшего демона.

Пока Ашарх обживался здесь и отстраивал свою крепость, его подчинённые уничтожили населяющих этот мир аборигенов на расстоянии двух дней пути от крепости.

Произошедшие от стайных хищников среднего размера, наподобие земных волков, аборигены находились на уровне развития каменного века. Их изменившиеся лапы всё ещё крайне плохо подходили для рытья нор и строительства загонов для травоядных животных которых они только-только начинали одомашнивать. Наличие стайных хищников в прямых предках сыграло с туземцами злую шутку, ограничив их исключительно в мясной диете. Их культура отчасти напоминала культуру земных кочевых народов. Когда одна или несколько небольших стай, едва-едва начавших становится разумными существ, кочевали следом за огромных стадом, травоядных, которых они оберегали от других хищников, пасли и которыми сами питались.

Вскоре после ухода землян начался сезон дождей. Низкие, плотные облака вобрали в себя заражённую радиацией воду с места сражения трёх армий и перенесли далеко к югу. Там, над травяными равнинами и пологими холмами, где, следуя за стадами травоядных кочевали редкие стаи почти разумных аборигенов этого мира.

В связи с низкой естественной радиоактивностью на поверхности планеты, населяющие её животные имели крайне слабую устойчивость к сколько-то серьёзным дозами радиации. Поэтому, когда небо привычно затянуло свинцовыми тучами и вместо обычной воды с неба полилась заражённая невидимыми лучами влага — среди аборигенов южных степей начались множественные мутации.

Как это всегда бывает, большинство мутаций были или нежизнеспособны, или крайне уродливы и не смогли закрепиться в генофонде. Но одна, а, точнее, целый комплекс близких мутаций, превративших передние лапы бывших хищников в подобие рук — изменили всю их ещё только рождающуюся цивилизацию. Обретя способность тонкой манипуляции с предметами, бывшие хищники начали понемногу строить всё более сложные сооружения и создавать всё более сложные орудия труда. Сложнейшая социальная иерархия, принятая в их стаях, когда каждая особь обязана была помнить с кем из родственника, в том числе самых дальних, она враждует, а с кем дружит и также с кем враждует и с кем сотрудничает её племя — достаточно усложнили мозг туземцев. А пара высокопроизводительных передних конечностей позволила им начать строить свою технократичную цивилизацию. И кто знает, к чему всё это может только привезти через сотни, а, может быть, всего лишь через десятки тысяч лет?

Но пока ещё не начался сезон дождей. Заготовки туч только формируются над хребтами гор, чтобы начать неторопливое движение на юг. Брошенный генералом окурок ещё тлеет в сочной зелёной траве. Слишком сочной, чтобы от одной брошенной сигареты мог бы начаться большой степной пожар. На месте разрушенной, вывернутой наизнанку крепости высшего демона ночами ещё долго будет вспыхивать ареол из бледного свечения светло-зелёного оттенка. И заражённая радиацией вода бьёт из подземных ключей, наполняя озёра и мелкие речушки в округе. Меньше чем через месяц сплошной поток низких туч подхватит эту воду, вберёт в себя, вместе с невидимой глазами лучистой энергией. Он отнесёт её далеко на юг и там выплеснет потоком дождей. И условно-разумные аборигены этого мира изменятся, получая шанс на создание полноценной цивилизации с ярко выраженным технически уклоном.

* * *

Ашарх почувствовал погоню задолго до того, как на горизонте показались шесть быстро приближающихся точек — ударные вертолёты, пущенные вперёд, чтобы сковать его боем и задержать до прибытия основных сил экспедиционной армии землян.

Почувствовал значительно раньше, но сделать ничего не смог. Он и без того, со всевозможной скоростью, двигался по направлению к ближайшей портальной площадке ведущий в нужный ему мир. Конечно, можно было бы телепортироваться, но оставив все накопленные запасы камней силы в подвалах разрушенной крепости, демон не хотел сейчас тратить большой объём магических сил.

Насколько это возможно увеличив скорость полёта, Ашарх принялся размышлять. Те два факта, что земляне нашли его крепость и то, что они последовали за ним, хотя во время последнего перехода он принял меры, чтобы его переход не так просто было бы отследить означали только одно — на них работает опытный пространственный маг. Из чего следовало, что убегать от землян можно будет долго и, возможно, во время очередного перехода, у них получится застать его врасплох. И хуже всего то, что у Ашарха не имелось надёжного запасного логова, где можно было бы спокойно отсидеться. Тоже будет ему ещё один урок на будущее — всегда создавать запасную лёжку и, желательно, не одну. Как бы не крепка казалась выстроенная им твердыня, но практический опыт показал: пасть может и она. И пасть сравнительно быстро, если кто-то подвергнет её длительным бомбардировкам тактическими атомными снарядами.

-С другой стороны, -задумался Ашарх. -Одно такое место где он мог бы спрятаться и спокойно переждать лет пятьдесят, пока краткоживущие успокоятся, у него было. Не самый лучший вариант и имеющий свои, специфические, опасности. Но так всё равно гораздо лучше, чем героически погибнуть, сражаясь в одиночку с целой армией идущих по его следу землян.

Резко изменив направление полёта так как теперь ему требовалось не та портальная площадка, к которой он стремился изначально, а соседняя с ней, демон мысленно посмотрел: как там преследователи. Вертолёты немного приблизились. Основная армия тащилась далеко позади и явно опаздывала.

Значит непосредственную опасность представляют собой только вот эти шесть летающих танков, как сами земляне прозвали эту серию ударных вертолётов. К счастью, своему неофициальному названию они вполне соответствовали только по разнообразию и количеству вооружения, а вот бронированы были куда как хуже. Пулей из винтовки вертолёт, конечно, не собьёшь. А вот чем-нибудь покрупнее вполне возможно.

Пошарив в невидимом пространственном кармане, Ашарх достал оттуда две автоматизированные огневые точки. Боевые робототехнические комплексы представляли собой развитие идеи самоходных мин и относились к инновационному вооружению широкий выпуск которых пока ещё не налажен. Во всяком случае, в американскую армию эти малышки ещё не поступали, застряв на стадии секретных испытаний. Главным требованиям к конструкторам было снизить производственную стоимость этих, в общем-то, высокотехнологичных расходников. Такие штуки предполагалось активировать при отступлении или для удержания захваченных плацдармов. Установи её, введи параметры союзных целей и не знающих сомнений робот будет драться до последнего патрона или же до последнего вата энергии в опустошённых аккумуляторах, смотря что наступит быстрее.