Ваше Величество?! 4. Этельмар

— Сиди, сама схожу, — Гара потянулась к коробочке со сбережениями.

— Возьми мои, — Орст протянул мешочек с деньгами. — И не смей экономить!

— Как скажешь, сынок, — женщина улыбнулась. — Рифорд, пойдём, поможешь донести.

Гара с сыном ушли. Им стоит поторопиться, пока торговцы не закрыли лавки. Орст повернулся к отцу.

— Я, когда сюда шёл, ещё сомневался, предлагать ли... Отец, скажи, ты всё ещё мечтаешь о домике на хуторе?

— Орст, не береди раны, — отмахнулся Горфран. — Это же надо где-то землю найти, кто ж позволит просто так взять и поселиться? Даже если и найду место, надо дом поставить. А у нас денег даже на переезд не хватит.

— Я присмотрел место. Красивое. На берегу широкой реки, с другой стороны — лес нехоженый. И ближайшее жильё минимум в полудне. Ничего платить не надо — приезжаешь и селишься. Дом мы поставим, у нас есть замечательный плотник и хороший печник.

— Слишком красиво звучит, — орк с подозрением прищурился. — Рассказывай всё, не юли.

— Ничего от тебя не скрыть! — рассмеялся Орст. — Проблемы есть. Первая — рядом эльфийский Лес. Буквально граница, перешёл ручей, и ты в лесу.

— Это не большая проблема. Что ещё?

— Ещё раз или два в месяц надо будет слепнуть и глохнуть, когда телеги будем перегружать.

— Контрабанда? — слегка напрягся Горфран. Несмотря на то, что государство осталось всего одно, запрещённые к торговле или краденые товары всё равно оставались. Или же переправлялись вполне легальные, но в обход налоговых сборщиков.

— Нет, что ты. Самые обычные товары — зерно, овощи, инструменты, — успокоил его сын. — Просто мы очень не хотим, чтобы знали о нашем существовании, — парень сам не заметил, как начал говорить о поселении при крепости "мы". Если в самом начале он воспринимал жизнь там, как простой найм, то к весне стал её частью.

Горфран ненадолго задумался, посмотрел на младших детей. Тощие, глаза голодные, одеты в обноски.

— Место под посевы есть? — спросил он у старшего сына. Орст всегда бы серьёзным и ответственным. Просто так, не подумав, не предложил бы переехать в такую глушь на границе с Лесом.

— Вроде есть, — немного неуверенно ответил Орст. — На большой огород должно хватить. А если нет, то сами раскорчуем, сколько надо!

— Тогда я согласен, — кивнул Горфран. — Но глаза закрывать не буду! Вдруг, помочь понадобится.

Когда Гара с Рифордом вернулись, гружёные давно не виданным количеством еды, Горфран объявил им о переезде. Орчиха новости очень обрадовалась. Её тоже не смутили ни отдалённость будущего дома от других поселений, ни близость Леса. Услышав условия не мешать "контрабандистам", только спросила:

— Зимой начали ходить слухи, что в эльфийском Лесу где-то на месте старого города, появился город свободных человеков. Это не про вас?

— Вряд ли, — покачал головой Орст. — Мы только осенью обосновались, не должны ещё про нас столько узнать.

Отъезд решили не откладывать, и вышли уже на следующий день, благо, вещей собирать всего ничего. Торопились успеть до конца посевной, осталось всего около месяца. Орст хоть за зиму создал много артефактов и заклов, после продажи которых получил неплохую сумму, но на несколько телепортов всей семьёй её не хватит. Добираться большую часть пути будут пешком. А ещё надо прикупить разный скарб, без которого на новом, пустом месте, придётся туго.

* * *

— Вот! — Орст остановил сорпа, запряжённого в тяжёлую гружёную телегу. Широко обвёл рукой, указывая на поляну. — Если хотите, можно чуть дальше или ближе, там тоже места много.

Горфран подошёл к нему и хозяйским взглядом огляделся.

— Годно! Хорошее место.

— Вы тут пока осматривайтесь, а я за рабочими схожу, — сказал Орст. — Вернусь завтра или через день.

Парень торопливо ушёл по едва заметной тропинке. Вернулся, как и обещал, на следующий день вечером. На большом плоту с ним приплыло ещё шесть человек.

— Знакомьтесь. — Орст подошёл к родителям с молодой человечкой лет двадцати на вид. — Горфран и Гара, мои родители. Хаяте, глава всего этого... — на представлении девушки парень запнулся, не зная, как более точно и правильно сказать, кто она. Но Хаяте только чуть улыбнулась при этом.

— Приятно с вами познакомиться, — она сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась оркам.

— Благодарю за то, что вырастили и воспитали такого сына. Надеюсь, сотрудничество с вами станет таким же плодотворным. Позвольте представить, Ярон, наш главный строитель, — она указала на серьёзного мужчину позади. — И Гордей, печник, — молодой человек приветливо помахал рукой. — Вы уже определились, где и какой дом хотите поставить?

Горфран согласно кивнул, слегка растерявшись от такой скорости и напора. Орст был прав, рассказывая о Хаяте по дороге сюда. За ней хотелось идти, настолько в ней чувствовалась уверенность. Пожалуй, она сможет не только основать и отстоять поселение, но и создать новое государство. Орк с людьми пошёл к выбранному участку, рассказывая, какой бы хотел получить дом на первое время.

— Орст как-то говорил, что вы хотите большой огород? — Хаяте обратила к Гаре.

— Да, но, боюсь, не успеем много посадить, — ответила орчиха, взглянув в сторону. Они уже определили место под посадки и начали его расчищать и перекапывать, но нетронутая целина поддавалась плохо.

— Позвольте помочь, — предложила девушка. Получив согласие, она подошла к будущему огороду.

— Молодёжь, — обратилась к орчатам. До возвращения Орста они старательно поднимали целину, а сейчас с интересом смотрели на прибывших. — Отметье границы поля какими-нибудь вешками и постарайтесь не попасть под заклинания.

Хаяте медленно прошла вдоль отмеченной линии. Земля перед ней вздыбливалась и перемешивалась, как если кто-то быстро работал заступом и лопатой. То, что орки вручную перекапывали бы дня два, она закончила за час.

— Горфран, — девушка подошла к главе семейства. — Вы позволите недели через три одолжить вашу телегу с сорпом?

* * *

Небольшой обоз неторопливо двигался на восток. Посевная закончилась, со срочными и важными делами тоже разделались, можно выделить время на вдумчивый обыск эльфийского города.

Я посмотрела в сторону леса. Там, у небольшой рощицы среди молодой травы чернели три свежих могилы. Одна женщина всё же не вынесла перехода и скончалась через несколько дней после прихода в Крепь. На её аккуратной могилке воткнули столб с именем и датой смерти. Две другие скидали как попало, и их столбы обошлись без надписей.

Через день после того, как я привела беглецов в крепость, из леса вышли два демона. Уставшие, побитые изменёнными тварями, но до идиотизма самоуверенные. Они подошли к людям, копающим под поля землю, и потребовали добровольно вернуться на плантацию. Тогда, мол, хозяин может смилостивиться и наказать не так сурово. Мужики переглянулись, подняли лопаты с заступами... В общем, для похорон идиотов пришлось собирать в мешки.

Мужики получили выговор за самосуд и за то, что не оставили хотя бы одного для допроса. В наказание они этих демонов и хоронили. А я с охотниками ещё два дня провела в Лесу, пытаясь понять, стоит ли ждать ещё ловцов беглых, или эта пара была единственной. Выяснили, что ловцы сначала шли втроём, но Лес взял с них дань за проход.

В тот же день издала первый запрещающий указ. Согласно ему, входить в Лес на западе строго воспрещалось. Ходить за дарами леса и охотиться можно на юго-востоке, в сторону эльфийского города и на другом берегу реки. Причина проста — не стоит лишний раз провоцировать наших естественных защитников-искажённых и протаптывать тропы. Чем меньше деятельность в Лесу между нами и территорией демонов, тем безопасней.

Дорога повернула и обоз скрылся с вида из Крепи. Теперь за ним можно следить только с наблюдательной площадки донжона. Мы взяли с собой две телеги, свою и одолженную у орков. Ослик и ещё три лошади брели следом, привязанные к телеге. На телегах ехал десяток крепких мужчин и пара хозяйственных женщин. Мы намеревались серьёзно обыскать заброшенные дома и вывезти как можно больше полезного.

В городе разделились, и я с Орстом пошли искать совсем другие ценности, чем остальные люди. Я высматривала то, что можно продать как Маорону, так и через орков в городах. Орст нацелился на артефакты эльфов. Что тоже продать, а что и к делу приспособить.

Мы вышли на площадь. Не ту, что с фонтаном, а обычную, окружённую, судя по всему, гостиницами с ресторанами. Даже полицейский участок был, если я правильно угадала назначение решёток на окнах первого этажа.

Пока я оглядывалась, решая, с чего начать, Орст уже пробрался в одно здание, перешагнув упавшие двустворчатые двери. И поспешила за ним. Из светлого холла вели три арки. Над центральной, расположенной напротив входа, красовалась надпись "Зал ожидания". Налево и направо располагались, соответственно, "кассовый зал" и "хранилище багажа". Всё ясно, вокзал-телепортная.

В кассовый зал я заглянула из любопытства. Ценного для меня там не должно быть, эльфийские деньги давно не использовались и стоили гроши. Ничего интересного. Стойка вдоль стены. Несколько мест для кассиров отделены от общего зала ажурными решётками с окошечками для передачи денег и билетов. Напротив — стенд с расписанием и ценами. Бумага давно пожелтела, выцвела и почти вся осыпалась.

Удовлетворив любопытство, я перешла в хранилище багажа. Здесь стоит поискать оставленные сумки или с чем там эльфы предпочитали путешествовать.

Через час разочарованно перешла в зал ожидания к Орсту. Эльфы на хранение оставляли в основном багаж с носимыми вещами. Ценное или носили с собой, или хранили в другом месте. Единственным, что вынесла, был ещё крепкий саквояж какого-то коммивояжёра с кучей одинаковых бутылочек на четверть стакана. Отдам деду Акиму, он как-то сетовал, что по большим бутылям вытяжки из растений хранить неудобно.

Пять бра ровным рядком лежали на лавке. Орст увлечённо откручивал со стены шестой. Кажется, проблемы освещения крепости скоро исчезнут.

— Жаль, до потолка не дотянуться, там много светильников, — пожаловался парень. — Тогда можно и в деревню свет провести.

— Не разбалуй мне население, — ответила нарочито сурово. — Ещё сядут на шею и ножки свесят.

— Так не бесплатно же, — пояснил Орст, укладывая снятый светильник рядом с другими. — Урожаем рассчитаются. Кто-нибудь шкурами. Ласт грозился осенью вино из ранеток и ягод поставить.

— Ввести бы денежные отношения... — я мечтательно вздохнула. — как ты думаешь, они ещё рабочие?

Я стояла в дверях портальной комнаты и заглядывала в пустой зал.

— А что им будет? — пожал плечами Орст. — Их же с большим запасом создавали. Может, пара дорожек осыпалась, так восстановить можно.

— Интересно! Пошли, посмотрим? — с азартом предложила.

— Пошли. Только вряд ли он будет полезен, даже рабочий, — поспешил разочаровать Орст.

— Почему?

Пока шли через служебные помещения к рабочей зоне порталов, парень объяснил причину.

— Нам на лекциях рассказывали, что для работы вокзальных порталов нужны операторы. Сначала тот, откуда посылают, связывается с принимающим. Там переводят портал в режим приёма. На обеих сторонах устанавливают нужные координаты и посылают груз или пассажиров. Для работы нужно знать, куда слать, а там — откуда принимать. Если координаты этого портала узнать легко, то портальный рисунок других городов взять неоткуда, не говоря уж о том, что свой надо как-то передать второй стороне.

— Жаль. Получается, совсем никак не воспользоваться, — я расстроилась. За ту минуту с обнаружения портала до объяснения Орста, успела уже представить, как будем транспортировать людей и товары со всего Этельмара.

Орст не ответил. Он уже с интересом изучал огромную печать на низком, рукой можно дотянуться, потолке.

— Замечательная сохранность! — восхитился он. — Умели же делать!

Он прошёл по всем трём портальным залам и надолго задержался в меньшем, для заказных отправок.

— Знаешь, — Орст сдвинул какой-то рычаг, меняя местами две большие пластины с частями печати. — Этот, кажется, может работать на приём без связи с отправляющей стороной. Надо свериться с учебниками для портальщиков. Всё же я артефактор, а не портальщик.

— А толку, если с той стороны всё равно надо координаты выставлять? — я даже не обрадовалась. Всё равно — бесполезная вещь.

— Ты не поняла. С другой стороны не нужен портальный зал. Достаточно начертать нужную печать где угодно!

В крепость возвращались тяжело гружёные. Лошади и ослик почти скрылись за объёмными мешками и баулами. Я всё боялась, что телеги не выдержат, и у них вывалится дно или лопнут оси. Шли медленно и осторожно. Не только из-за веса — одну телегу, что побольше, целиком заполнили стеклом, вырезанным из уцелевших окон. И, как я поняла, люди нацелились сходить в город не один раз и обсуждали, что можно предложить Горфрану за аренду сорпа с телегой. Со мной они уже договорились на часть добычи и дополнительные дни барщины.

Несколько месяцев пролетели стремительно, занятые разнообразными делами. Надо закончить ремонт крепости, прочистить пока ещё сухой ров перед стеной, укрепить саму стену, построить причал для плотов и будущих лодок. На месте старого поселения нашли мельничные жернова, значит, их тоже надо очистить и поставить мельницу.

Лето выдалось исключительно жарким и засушливым. Обосновавшись на полноводной реке, мы не сильно пострадали от засухи, но, всё равно, поставили водяное колесо поднимать воду в арыки вдоль полей. Несколько раз я даже обращалась к стихии воды и направляла на поля потоки из реки. Благодаря этому наш урожай не пострадал.

Горфран, регулярно ездивший в Дивный по разной надобности, пересказывал новости из Этельмара. Во многих районах засуха опустошила целые поселения. Воды хватало только на питьё, многие посадки высохли, скот тоже гиб от недостатка воды.

На этой волне подняли голову движение по освобождению человеков. В основном требовали освободить рабочие места, занятые несвободными, чтобы можно было и остальным расам заработать на жизнь. Участились и побеги, но до нас никто не дошёл, а я не искала пополнения. Крепь всё же выросла на ещё одного новорождённого жителя. Судя по некоторым признакам, осенью стоит ждать две-три свадьбы. На всякий случай отложила несколько отрезов красивой ткани на подарки.

* * *

Начало зимы мы с Орстом встретили в столице Этенмара. Необходимость моего постоянного присутствия в Крепи отпала. Все приготовления сделали загодя, распоряжения отданы, и месяц-два я могла посвятить путешествию. Не просто так. Мы с утра до ночи пропадали в столичной библиотеке, искали древние, ещё довоенные карты эльфийского государства и его землеописания.

Результат удручал. Эльфы, уйдя в самоизоляцию задолго до войны, озаботились изъять о себе информацию. Низшие расы не достойны владеть такими знаниями, и точка. Нам достались только несколько описаний без какой-либо географической привязки и карта приграничных районов, где шла торговля.

К нашему столу подошёл пожилой эльф. Понаблюдал, как я перерисовываю эту узкую полоску карты, и обратился к Орсту.