Команда была отдана к месту, уставшие солдаты с удовольствием устроились на отдых. Обедать было нечем, последние запасы еды прикончили ещё вчера, да и вода во флягах уже подходила к концу. Оставалось только отдохнуть в тени деревьев, кое-кто даже попытался вздремнуть, положив под голову свёрнутый плащ.

А мы, как единственное командование, собрались на совет. Первым слово взял Иерофант:

— При желании можно просто рубить деревья на пути, фиксируя момент смены направления, тогда просто не станем уклоняться от курса.

— Боюсь, рубить такие деревья непросто, — напомнил Ромеро, похлопав по коре огромного ствола толщиной в два обхвата. — Можно просто делать зарубки, чтобы отмечать свой путь.

— Лучше не обижать эти деревья, — напомнил Аркон. — Этот лес живой, он нам не простит такого варварства.

— Так пусть просто отпустит, — предложил Иерофант. — Зачем мы ему? Как до него докричаться?

Тут я внезапно кое-что вспомнил. Лес. Живой. А кое-кто однажды говорил, что он и есть лес, и даже обещал помочь, если я его позову. Только предупреждал, что его сила так далеко не распространяется, а теперь между нами океан. Как он тогда мне говорил? Обратиться к дереву? Сейчас попробую.

Чувствуя себя дураком, я подошёл к самому старому дереву, какое только нашёл, прижался лбом к коре и негромко проговорил:

— Лес. Леший. Лесовик. Услышь меня. Вспомни, что ты обещал. Мне помощь твоя требуется. Спаси меня, не дай погибнуть по глупости.

— Браво, — сказал Иерофант. — Больше ничего не придумал? С деревьями разговаривать можно долго. Только разговор будет скучным.

— Слышу тебя, — тихо ответило дерево.

— Слышишь? — обрадовался я. — Леший, выручи нас. Покажи дорогу.

— Всё вам покажи, — проворчал невидимый лесовик. — Ты знаешь, где я? А где ты сейчас? Лес тот не мой, я там не хозяин.

— Но ты ведь можешь, подскажи, как нам быть? — попросил я.

— Жди, — таков был ответ.

Он затих.

— Ты сейчас правда с лешим разговаривал? — подозрительно спросил Иерофант. — Или просто от напряжения головой тронулся?

— Я сам не уверен, — я развёл руками и присел рядом с деревом. — Леший меня услышал, может быть, сможет вывести.

А через полчаса неподалёку от нас затрещали кусты, а потом на поляну выбрался низкорослый человечек, почти брат-близнец того лешего, что говорил со мной через дерево. Точно такая же длинная седая с прозеленью борода подметала прошлогоднюю листву, а тёмно-зелёные глаза подозрительно зыркали в нашу сторону.

— Ну, кто тут лешего звал? — спросил он недовольным тоном.

— Я, — ответил я, вставая с места. — Нам бы только к реке выйти, извините, что ваш покой нарушили.

— Кто мой покой нарушает, тот здесь навсегда остаётся, — с угрозой в голосе проговорил леший. — а вас, стало быть, вывести нужно. Эээх. Не одобряю я такого, моя бы воля, все бы вы тут остались. Да только брат мой за вас попросил, идите уже.

Повторять дважды нам не требовалось, вся рота моментально поднялась с места и бодро потопала в ту сторону, куда вёл нас маленький бородатый человечек. На ходу я выяснил, что видят его только три человека, я, Аркон и маг, причём, последний для этого использует особую магическую методику, которая, к счастью, здесь пока работала.

Шли мы недолго, уже через час услышали шум воды, а скоро деревья расступились, и нашему взору предстала широкая неспешная река, берега которой обрамляли пологие песчаные пляжи. Облегчённо вздохнув, я повернулся к лешему, чтобы поблагодарить его. Вот только он слушать меня не стал.

— А теперь вам понадобится на ту сторону, а лодки у вас нет, потому вы начнёте деревья рубить, чтобы плоты себе сделать, так? — проворчал он и, не дожидаясь ответа, продолжил, — не позволю такого, сейчас попробую помочь вам.

С этими словами он быстро подошёл к реке, забрёл на мелководье и нырнул под воду, смешно взмахнув короткими волосатыми ногами. Не было его долго. Полчаса, а то и больше. Я уже решил было, что бедолага утонул, всё же, вода — не его стихия. А потом он появился, но не из воды, а из леса, продрался через кусты и предстал перед нами. Выглядел он всё таким же недовольным.

— Речная владычица вами недовольна, — сообщил он нам новость. — Я её уговаривал, сказал, что с вами бог. Она с ним когда-то в дружбе была, сказала, что поможет по старой памяти. Идите сейчас вниз по течению, там, через тысячу шагов, будет отмель. Не совсем мелко, но переправиться сможете. А мне тут больше делать нечего. Прощайте.

Я думал, что он просто развернётся уйдёт в лес, но этот лесовик был падок на спецэффекты. Он громко чихнул и рассыпался облаком пыли и щепок. Ещё одной проблемой стало меньше. Капитан Ромеро зычно прокричал команду, солдаты дружно повернулись и направились вниз по течению реки.

Как и говорил лесовик, через тысячу шагов мы оказались у отмели. Река в этом месте широко разливалась, а глубина едва доходила до пояса. Вряд ли эта отмель существовала тут всегда, скорее всего, неизвестная нам владычица оказала такую милость.

Плотной колонной, стараясь никого не потерять, мы вошли в воду. Кое-где уровень воды доходил до груди, но в целом идти было можно. Переправа заняла минут сорок, после чего все мы развалились на противоположном берегу, стараясь поскорее обсохнуть.

Бросив взгляд на своих друзей, я обомлел. Рядом с Арконом стояла высокая женщина в белом одеянии и держала его за руку. На этот раз никто, кроме меня, её не видел. Назвать эту женщину красивой я бы не смог, помимо высокого роста, она отличалась ещё и крепким телом, по-мужски крепким, под складками платья угадывались мускулы, черты лица были грубыми, словно это не богиня реки была, а простая крестьянка. Кожа её отливала загаром, а волосы были чёрного цвета. Женщина эта ничего не говорила, просто держала парня за руку и смотрела ему в глаза. А потом отпустила и повернулась ко мне.

— Он спит, — поведала она тихим приятным голосом, теперь, когда она смотрела на меня, я сразу забыл, что нашёл её некрасивой, её вид завораживал, заставлял забыть обо всём. — Не стоит будить его раньше времени, продолжайте свой путь и не бойтесь трудностей.

— Эээм... спасибо, — только и смог сказать я. — А какие трудности нас ждут?

— Тёмные и жестокие люди, крепкие стены храма, загадки на входе. Много трудностей, но результат всё оправдает. Те люди, что идут с тобой, они тебе пригодятся, их ведёт алчность, но и она может сподвигнуть человека на великие деяния.

Сказав это, речная владычица исчезла, на этот раз без всяких фокусов, просто растворилась в воздухе.

— Ты её видел? — спросил Иерофант, глядя куда-то в сторону.

— Угу, — я кивнул. — А откуда всё это? Почему я их всех вижу?

— Печать бога, — спокойно ответил он, казалось, мысли мага сейчас далеко отсюда. — Уже ведь объясняли.

Больше я вопросов не задавал. Да и некогда было. Через пять минут колонна отправилась в дальнейший путь.

Глава двенадцатая

На другом берегу реки мы не встретили ничего опасного. Лес тут был более редкий, а лесовик больше не водил нас кругами. Через три часа колонна вышла из зарослей и оказалась на широкой каменистой равнине, ровной, как стол.

Настроение в отряде улучшилось. Солдаты бодро обсуждали, на что потратят добычу, правда, фантазии у них были простенькими, дальше покупки таверны и господского домика они не заходили. А у большинства и вовсе ограничивались вином и шлюхами. Но даже это было хорошо. Как знать, что за испытания встретят нас впереди. Аркон говорил о каких-то людях, возможно, они присматривают за храмом и не склонны пропускать туда посторонних. Тогда-то и пригодятся без малого две сотни опытных воинов, у которых, к тому же, отличная мотивация. Кстати, Иерофант, почти потеряв магический дар, тоже теперь стал воином. Поверх костюма на нём теперь была надета не мантия, а кольчуга. На поясе висел кинжал, а на плече он нёс алебарду. От остальных бойцов его отличала только длинная борода, что снова выросла за период плавания, солдаты обычно такое не носят, сбривают или коротко стригут.

Скоро стали попадаться следы человека. Кое-как накатанные дороги, ямы, из которых вынимали грунт, просто следы ног на песке, босых и в обуви. Впереди было какое-то поселение, но точно узнать не получилось, Аркон не отвечал, снова начиная впадать в прострацию. Возможно, так на нём отразилось общение с речной богиней.

До западного края равнины мы дошли только к вечеру, заканчивалась она обрывом, впрочем, достаточно пологим, чтобы можно было осторожно спуститься, а внизу мы увидели город. Огромный город, сопоставимый по размерам с Вагрусом. Множество зданий из белого камня, прямые улицы, каналы и сады.

В отличие от привычных нам городов Старого Света, этот не был окружён крепостной стеной или, на худой конец, земляным валом. Те, кто его строил, не предполагали нападения врагов. Нам это было на руку, жители теперь не смогут закрыть ворота и оставить нас в дураках.

Город был настолько велик, что мы пока не видели, что находится в его центре. Можно было только предполагать. Аркон, чувствую приближение финиша, окончательно ушёл в себя, с трудом переставляя ноги. Его бил озноб, хотя на улице было довольно жарко. Надо полагать, цель наша в городе или где-то рядом с ним.

Никто нас не встречал, вообще, создавалось впечатление, что город вымер. Когда отряд пересёк границу города, стали видны редкие жители. В отличие от уже виденных нами аборигенов, эти были совсем другого расового типа. Почти все светловолосые и голубоглазые, высокого роста, мужчины носят бороды. Одевались они в просторные белые рубахи с вышивкой, причём у женщин они были короткими и не прикрывали даже коленей, что, по меркам этого мира, было ужасным нарушением правил приличия. На нас они смотрели с удивлением и плохо скрываемым страхом. Ещё бы, почти две сотни людей, с оружием и очень агрессивные на вид. Неизвестно, что у нас на уме. Радовало, что хоть агрессии никто не проявлял, да и оружия у них не наблюдалось.

Можно было попытаться поговорить, сказать, что пришли мы с миром, что просто не нужно нас задерживать, и тогда никто не пострадает. Только вот языковой барьер был непреодолимой преградой, а наш толмач абсолютно невменяем.

Через некоторое время, когда мы прошли уже пару миль в сторону условного центра, вокруг нас стала собираться толпа. Это плохо. Как знать, возможно, в итоге толпу эту натравят на нас. К счастью, людей пока было немного, сотни две, не больше. Складывалось впечатление, что город заселён максимум на четверть своих возможностей.

Поперёк дороги проходил большой канал, через который был перекинут мост, основательное каменное сооружение, построенное давно, но всё ещё крепкое. На этом мосту стояли первые встреченные нами представители власти. Двое мужчин в такой же одежде, как и остальные, но в странных головных уборах, напоминающих гусарский кивер. Крепкие, чисто выбритые. В руках они держали секиры на длинных древках. Что-то мне подсказывало, что это оружие было сделано не здесь и не этими людьми. Секира имела форму сильно выгнутого полумесяца, кована из отличной стали, хоть и с признаками ржавчины, а поверх стали позолотой были выложены витиеватые узоры. Такое оружие вполне могло быть взято из сокровищницы древних людей и приспособлено к делу. Видимо, это и была местная полиция.

Увидев нас, оба замерли, лихорадочно соображая, что теперь делать. По-хорошему, служебный долг велел им остановить чужаков и, как минимум, допросить их о цели визита. Вот только силы несоизмеримы. Чужаки с ними и разговаривать не станут (тем более, что не знают языка), тюкнут два раза алебардой и спокойно пойдут дальше. А отреагировать как-то нужно.

Один из них, набравшись смелости и напустив на себя важный вид, встал на пути нашего отряда и что-то проговорил. Мы, разумеется, ничего не поняли, а идущий рядом со мной капитан Ромеро просто и без затей потянул из ножен меч. Сейчас прольётся кровь.

Аркон, что шёл позади, поднял голову и что-то проговорил на непонятном языке. Я ожидал той же реакции, что и у встреченных недавно охотников, но эти просто замерли в растерянности, широко распахнув глаза. Аркон повторил фразу. Стало ясно, что останавливать нас они не собираются, но при этом они по-прежнему стояли у нас на пути.

Решив не допускать кровопролития, я сделал шаг вперёд, взял "полицейского" за подмышки, а потом просто и без затей отставил в сторону. Как мебель. Он и вёл себя, словно неживой, секира так и осталась лежать у него на плече. Оставив обоих стоять в недоумении, отряд спокойно отправился дальше, поглядывая по сторонам.

— Что ты им сказал? — спросил я у Аркона.

Тот шёл, опустив голову и, кажется, даже закрыл глаза.

— Сказал, что мы идём в храм, что не нужно нас останавливать, что старый бог вернулся, — говорил он с трудом, словно кто-то сдавливал его горло удавкой. — Они поняли. И испугались.

— Храм здесь? В городе? — осторожно спросил Иерофант.

— Да, — он кивнул и больше ничего не говорил.

Ближе к центру города улица стала шире, дома выше, но людей, наоборот, стало меньше. Я думал, что их здесь не больше четверти, а на самом деле едва десятая часть населения. Город определённо переживал не самые лучшие времена.

Но и те, что были здесь, нас в покое не оставляли. Толпа, идущая за нами, насчитывала уже несколько сотен, к ним продолжали примыкать новые. Каждый бросал своё дело и следовал за всеми, многие даже забыли отложить свой рабочий инструмент, а может, намеренно взяли его с собой, чтобы при необходимости использовать, как оружие. В толпе было много женщин, которые, судя по их активности, пользовались теми же правами, что и мужчины. Только детей не было видно, несколько подростков лет двенадцати не в счёт. Они, по здешним меркам, взрослые. Это хорошо, никто не исключает большую драку, а рубить затесавшихся в толпу детей у меня не было никакого желания.

В толпе громко что-то обсуждали, тон мне не нравился, так не обсуждают радость от возвращения древнего бога. Больше похоже на возмущение незваными гостями, которых пока не получается выгнать. Не хватает им только организатора. Несколько таких же стражников с секирами просто смешались с толпой и никак себя не проявляют. Пока. Нет в служебных инструкциях нужного алгоритма действий.

Улица, по которой мы шли, начала постепенно подниматься. Через каждые сто-сто пятьдесят метров появились небольшие лесенки в десяток ступеней. Окружающие дома становились всё роскошнее, несмотря на сильные следы упадки и разрушения, заметно было, что каждый дом представляет собой настоящее произведение архитектурного искусства. Вряд ли эти дома когда-то были жилыми. Это, скорее, дворцы. Или библиотеки, театры. В небольших двориках стали всё чаще встречаться фонтаны, пусть и неработающие, но красивые. Они имели вид гранитных статуй мифических животных, в том числе таких, каких ни в одной сказке не описывали. Хотя, как знать, возможно, в древности такое существовало, а неизвестный скульптор ваял с натуры.