«Очень забавно», — процедил я и потёр перстень, задумавшись над словами Шарагар-Тура. Действительно все проблемы из-за маленькой золотой полоски, облепившей мой палец. Такая маленькая вещь, а сколько проблем она мне принесла. И как легко от них можно избавиться. Всего-то надо вложить перстень в руку Рыжего и все проблемы исчезнут. Небольшое движение руки отделяет меня от свободы. Но всё это...
— Слишком просто, — обреченно протянул я и сжал кулак, которым попытался стряхнуть демона с левого плеча. Рука прошла сквозь него, не сдвинув демона ни на миллиметр. В ответ на это действие демон засмеялся и поудобнее устроился на левом плече, перед этим взбив воображаемую подушку. Выглядел он при этом, так будто бы выиграл несколько тысяч золотых монет.
Пока я разговаривал с демоном, Рыжий принял какое-то решение. Он отряхнул не существующую пыль со штанов, сказав при этом, что перстень заберет только он. К сожалению, все уговоры Лино не возымели никакого эффекта. Он проклянул Клейса, отправив того в самый горячий уголок Пекла, и несколько раз перебросил кастет из руки в руку. Оглянувшись на меня, плечи Лино совсем опустились. Могу поклясться, что расслышал, как он бормочет, что лучше бы в нас попал брошенный Гасом стол.
Взглянув на приближающихся, я увидел спокойные лица людей, уверенных в собственной победе. Они ни на секунду даже не усомнились, что мы вдвоём можем оказать хоть какое-то сопротивление этой троице. Лино, наверное, думал также. Он постоянно вертел головой, надеясь найти выход из этой ситуации, но с каждой секундой отчаяния в его глазах было всё больше, а руки потихоньку опускались, пока окончательно не повисли вдоль туловища. В груди поднялось странное чувство неправильности всего происходящего. Злость на маленько демона предвкушающе потирающего ладони, злость на Лино, решившего, что всё уже предрешено, злость на Рыжего и его людей, которые преградили нам путь и в конце концов злость на самого себя, стоящего и ждущего пока всё разрешиться само собой.
Хватит! Надоело, что все становятся у меня на пути. В пространстве передо мной сам собой начал формировать каркас боевого заклинания. Линии с неожиданной быстротой вставали на свои места. Буквально через мгновение заклинание весело в воздухе передо мной, ожидая пока я начну заполнять его энергией. Я не стал дожидаться, пока Рыжий преодолеет оставшиеся пять метров до Лино. Половина моего энергетического запаса перетекла в каркас заклинание, сделав видимым его всем, не владеющим Истинным Зрением. Парень с наголо обритым черепом справа от Рыжего остановился и со страхом окликнул своего предводителя, который сосредоточил всё свое внимание на Лино.
— Маг, — почти выплюнул в мою сторону Рыжий и тут же его сбило с ног сорвавшимся заклинанием. Ледяная стрела размером с детскую руку угодила прямиком в левое плечо парня, проникнув в тело на одну треть своей длины.
Рыжий с глухим звуком ударился об землю, подняв небольшое облачко пыли, взметнувшийся вверх мириадами маленьких частиц. Как только рыжеволосый принял горизонтальное положение, все замерло, будто бы каждый находившийся в маленьком переулке, расположенном на чудом сохранившемся в этом переплетении домов свободном месте, попал в густой сахарный сироп, который вязкой массой сковал всех получше кандалов, применяемых доблестной стражей. Только лишь пыль продолжала свой медленный танец, возвращаясь на раскалённую землю.
Первым всеобщее молчание нарушил, к моему удивлению, Рыжий. Хотя я думал, что он ещё не скоро придёт в себя после моего удара, но стоить отдать ему должное. Какие бы цели он не преследовал, но не каждый сможет спокойно подняться после использования боевого заклинания. Пускай оно и было слабенькое, но это не отменяет того факта, что не прошло минуты, как Рыжий с тяжким стоном сел и его налитые ненавистью глаза двумя красными точками уткнулись в нас с Лино. Его правая рука сжимала то место, куда попал созданный магией кусок льда, сдерживая кровь, текущую из плеча. Она уже порядком успела окрасить часть серой рубашки в бардовый цвет.
— Рыжий, у тебя всё ещё остается шанс разойтись друзьями, — вторым нарушил шаткое равновесие Лино и с вызовом продолжил. — Или хочешь иметь дело с магом?
Мой взгляд уткнулся в спину Лино, стоящего в нескольких шагах впереди меня. Этот мелкий гаденыш перебросил на меня все возможные проблемы. Если Рыжий сейчас не примет его предложение, то единственное, что нам с Лино останется это посыпать головы пеплом и ждать свою судьбу. Меня хватит всего на одно такое же заклинание. И что-то подсказывает мне, что так просто сплести каркас заклинания мне уже не дадут. Добавлю к тому же, что они точно не будут стоять на месте, а попасть по движущейся цели так ещё задача без использования посоха или жезла.
— Друзьями говоришь? — уподобившись змее прошипел Рыжий. Он собирался ещё что-то сказать, но его перебил вездесущий Лино.
— Если не друзьями, то точно хорошими знакомыми, — сказал он с ослепительной улыбкой. Пока мой спутник говорил Рыжий с сожалением покачал головой на вопросительный взгляд парня с лысым черепом. Тот кивнул и отступил на шаг в тень дома.
— Лино, проваливай. Сегодня тебе и этому магу повезло. Удача на вашей стороне, — Рыжему помог встать на ноги вовремя подоспевший парень, на которого я до этого момента не обращал внимания. А всё потому, что он был обычным, таких тысячи в каждом городе, раскинувшихся под лучами солнца. Как бы я не сосредотачивался на его фигуре, но взгляд не мог зацепиться ни за какую отличительную черту. Он скользил по его фигуре не останавливаясь, пока наконец вновь не переместился на рыжего, преодолевшего уже большую часть пути к выходу из этого переплетения домов. Не успел я удивиться быстром решением всего этого бедлама, как Рыжий со своими людьми скрылся в том проходе, откуда мы пришли с Лино, одарив нас, а в частности меня многообещающим взглядом, который не обещал ничего хорошего.
— Выпутались, — облегченно выдохнул Лино и прислонился к каменной стене одного из окружающих нас домов. После того как он сказал это слово я почувствовал, как сковавшие меня напряжение куда-то пропало.
— Всех с вот такими колечками, так встречают в этом районе? — спросил я, покрутив перед глазами Лино золотым обручем, обхватившим мой палец.
— Какой же ты дурак, — последние слово Лино несколько раз недоговаривал, прикусывая свой длинный язык. — Только бессмертный будет расхаживать по Чумному Рынку с золотом на видном месте, да к тому же с драгоценными камнями, как я вижу. Я бы дважды подумал, чтобы выйти на улицу в новых сапогах. Чего уж там говорить про это колечко. Интересно, как ты от Гнилых ворот до нашей лавки-то дошел? Ты же словно большой жирный торт, стоящий на самом видном месте и привлекающий внимания. Ты уже у Гнилых ворот должен был по голове получить.
Лино замолчал, а в глазах зажегся огонёк понимания.
— Рыжий тебя вел с самого начала. Везучий ты, маг, — восторженно заключил Лино.
— Это ещё почему? — уставшим голосом спросил я.
— Потому что только поэтому к тебе не приставала всякая мелкота. Рыжий всё-таки пользуется неким авторитетом, поэтому тебя и не тронули.
Лино с восторгом говорил ещё минут пять. Это бы продолжалось ещё дольше, если бы я его не одёрнул и не намекнул, что у нас ещё есть незаконченный дела. Лино буркнул что-то в мой адрес, но я его не услышал и повел меня в другой проход, скрывающийся между домами. Возблагодарив всех богов, что мы наконец выбрались из этого каменного чрева, я попытался отряхнуть рубашку, которая покрылась многолетний пылью и превратилась в неприглядный кусок некогда белой тряпки. Оставив бессмысленные попытки оттереть хоть несколько черных пятен, я догнал далеко ушедшего вперёд Лино.
Моему спутнику удавалось держать рот закрытым всего несколько улиц, после чего он его уже не закрывал. Лино мог говорить обо всем. Начиная с малиновых булочек, которыми торгует некий Нарс, и заканчивая разнообразными слухами из Квартала Бедноты. Пока мы шли я узнал об огромной крысе размером с большого телёнка, которую видели возле портовых складов и которая по слухам утаскивает каждого, кто не может дать ей отпор. В первую очередь в её зубах погибают дети, а затем уже пьяницы, дошедшие до того состояния, когда мир становится слишком прекрасным, а язык уже не может связать два слова.
Ещё тысячу подобных слухов мне пришлось выслушать, пока я пытался объяснить банковским охранникам, что я являюсь клиентом этого банка. Поверили мне далеко не сразу. Мы с Лино больше походили на двух попрошаек невесть как забредших в центральные район, чем на добропорядочных горожан. Поверили мне только, когда я достал свою банковскую книжку. Но её тоже очень долго осматривали и сверяли магические печати, пока наконец нам не принесли извинения и не выдали названную мной сумму в векселях, которые тут же были переданы Лино. Он, попрощавшись со мной, почти выбежал из банка. Как мне показалось, ему не доставило ни капли удовольствия нахождения в этом месте. Пока я разговаривал с клерком, он даже ненадолго замолчал, осматривая богато украшенную комнату, в которую нас посадили. В этой маленькой комнате Лино почему-то показался мне потерянным, будто бы он был маленькой рыбкой, оставленной посередине Великого Океана. Он был совершенно не похож на себя прошлого уверенно врезающегося в уличную толпу и беспечно болтающего, попутно обходя многочисленных прохожих даже не смотря на них.
Добравшись до своего дом, я не раздеваясь упал на мягкую кровать, чтобы забыться крепким сноб без сновидений.
Глава 8
«Время — главный враг мага»
Тиберий Горс, «Трактат о силе».
Как же мне хотелось, чтобы утром меня разбудил луч солнца, пробившийся через окно — эту маленькую преграду — и мягко осветивший моё лицо теплым прикосновением. Я бы счастливо улыбнулся новому прекрасному дню, умылся бы холодной водой, отгоняя последние остатки сна, и отправился на завтрак, который представлял бы из себя блинчики с клубничным вареньем и яблочный сок, дающий небольшую кислинку сладкой клубники. Но это были несбыточные мечты, промелькнувшие где-то в глубине моей сознания, вдали от жестокости реального мира, внёсшего свои правила в мое пробуждение. Оно представляло из себя нелицеприятное зрелище.
«Бум-бум», — было первое, что я услышал, ещё не открыв глаза. Глухие удары чего тяжелого отдавались эхом, которое, как мне показалось, отражалось от каждой частицы моей многострадальной головы и которое никогда не прервётся. Маленькая колокольня будет вечно бить свой немелодичный набат, а звук всегда будет возвращаться ко мне, как бы я не хотел от него избавиться.
Сперва возникло недоумение. Откуда мог взяться этот звук ранним утром? Ответ пришёл неожиданно. Этот ритм полностью повторял пульсацию моего сердца. Когда ко мне пришла эта неожиданная догадка, сердце забилось с удвоенной силой.
«Бум-бум. Бум-бум-бум"», — раздавались с каждой секундой нарастающие удары.
В какой-то момент пришло осознание, что я лежу и глупо пялюсь в темноту, слушая сердце, которое не собирало заканчивать эту симфонию одного инструмента, старательно старающегося оглушить меня.
Этот момент я запомню на всю жизнь. Раздираемый этим звуком, я попытался сесть на кровати. В следующий момент пришла боль, которая пронзила руку и волной перешла по всему телу. Мне удалось только жалко всхлипнуть, и я мертвым грузом упал на пол.
Точно не знаю, сколько я простоял на коленях, уперев взгляд и руки в деревянные доски и сжав от боли зубы, жалобно скрипнувшие, когда верхняя челюсть со звоном звуком упала на нижнюю. В какой-то момент я смог сдвинуться с места и уподобившись побитой собаки подполз к своей сумке и опрокинуть в рот флакон из синего стекла. После этого в желудке поселился маленький теплый шар, отогнавший боль дальний угол и подарив несколько минут блаженства. Я почти взобрался на кровать, как меня скрутила новая вспышка обжигающий боли, оказавшаяся сильнее предыдущий. Выгнувшись дугой, я отравился в недолгое падение, завершившиеся на грязных досках, в которые я врезался лицом, не успев подставить руки для амортизации своего падения. Если быть откровенным, то я не особо и пытался. Все мысли были обращены к одному месту, и я не обращал внимания ни на что другое. Ни на кровь, брызнувшую из сломанного носа и смешавшуюся со слюной, текущий из полуоткрытого рта, который как бы я ему ни приказывал не хотел закрыться. Все это отошло на второй план, оставив меня кружить в этом танце с Госпожой Болью, которая обняла меня и старалась убаюкать в своих колючих объятиях.
«Развлекаешься?» — издевательский голос раздался откуда-то сверху. Он был наполнен жизнью и просто лучился счастьем от чего становилось ещё горче. В глубине души вспыхнул огонек злобы на потусторонние существо, из-за которого я мог наблюдать, как наполняется маленькая красная лужица под моим лицом. Из своего положения кое-как извернувшись я рассмотрел черные сапоги, стоящие рядом с моими глазами. — «Думаю, ты наконец осознал, где твое место, насекомое. Ты должен рыдать у моих ног, выпрашивая прощение у своего господина».
После того как демон произнёс эти слова я ещё долго пролежал молча, пока голова окончательно осмыслила полученную информацию. Затем пришла раскалённая до белизны злость. Обжигающий волной голову заполнила ярость на эту мерзкую темную сущность. Воображение красочно нарисовало картину, как я сжимаю свои руки на тонкой шее демона. Зарычав как дикий зверь, я пополз, уподобившись гусенице, старающийся добраться до нежной молодой листвы. Но моя цель была чем-то схожа — я двигался по направлению к старенькой сумке, из которой показалась горлышко бутылки из зеленого стекла.
Краем глаза я отмечал, как с каждым движением руки, двигающим тело вперед, на моей чистой рубахе остаются черные полосы, а в воздух взмывают облака пыли. Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы переждать особенно сильные вспышки боли. Но путь осилит лишь идущий или, как в моем случае, ползущий. В конечном итоге я кое-как выдернул пробку из плотно закрытой бутылки и опрокинул содержимое флаконы себе в рот. По телу прошла приятная волна тепла. Почему-то точно знал, что о боли я могу забыть на некоторое время, пока зелье старика будет действовать.
Бросив скорбный взгляд в окно, я в расстроенных чувствах упал на кровать, стараясь не завыть. За тонким слоем прозрачного стекла была ночь. Долгая ночь, которую мне предстояло пережить. Я упрямо смотрел на потолок и думал. Мои мысли кружились вокруг демона, что застыл в метре от меня с усмешкой на губах. В каждом изгибе его тела читалось превосходство и некое величие. Я потряс головой, отгоняя наваждение, и в следующий миг решил, что сотру этот тонкий изгиб губ с его лица. Раз и навсегда. Я больше не позволю никому играть со мной. Обуреваемый такими мыслями я сам не заметил как заснул.
Разбудила меня не боль, а почти вежливый стук в дверь и очень знакомый насмешливый голос, который пробурчал что-то невнятное, а затем с новой силой ударил об дверь, да так, что она затряслась. Но спешить к неизвестному гостю я не собирался. Воспоминания о ночной боли, которая может нагрянуть в любой момент, были ещё свежими. Поэтому сперва я достал флакон из своей сумки и жадными глотками осушил, морщась от обжигающей волны, что прошла по пищеводу и обосновалась в желудке. С каждым новым ударом сердца огонь, поселившийся у меня во рту, набирал силу. Сложилось ощущение, что я съел жгучий красный перец.
