— Система работает нормально, — наконец сообщил его голосом стенной динамик. — Дышу внешним воздухом.
Только сейчас я уловил, что его воспринимаемый человеческим ухом голос сопровождался тихими, на грани слышимости высокими трелями. Походило, что общаться с автопереводчиком пленным приходилось через воздух, не радиоволнами. Что вообще осталось от активных компонентов в их маломобильных гробах? Бр-р. Я бы в таком, наверное, быстро с ума сошел.
— Вот и замечательно! — согласилась Вероника. — По диагностике на моей стороне тоже проблем не видно. Утечек нет, что самое главное, а то надышались бы люди ядовитым запахом нашей родины по самое не могу. Ну, поздравляю, мои птенчики, вступительный экзамен по нашей технологии вы сдали. Теперь оставляю вас наедине с гостями, у меня дела. Не ругайтесь слишком сильно друг с другом и по возможности не деритесь. Если соскучитесь, окуляры Лизы можно использовать для управления развлекательной системой. Чао.
Она умолкла. Какое-то время в гермоконтуре стояла тишина. Люди и Стремительные молча пялились друг на друга.
— Спасибо за помощь, — наконец прорезался женский голос Чужой. — Для примитивной расы вы весьма умелы. Вы отлично справились с незнакомыми устройствами. Под нашим руководством у вас открываются великолепные перспективы, гораздо лучшие, чем у любого другого порабощенного вида.
— Спасибо, — холодно заявила давешняя девица, Кончи, занимавшаяся перепайкой разъема, — но мы не считаем себя примитивными. И вашими рабами становиться не собираемся.
По остальным прошел гул одобрения. Чужие обменялись тихими трелями, проигнорированными переводчиком, потом заговорил вежливый мужской голос. Джанго, вспомнил я.
— Прошу прощения. Я чувствую враждебность в ответе. Похоже на трудности перевода. Мы не знаем, какую лексику подбирает автоматическая система Вероники. Вполне возможно, она сознательно ввела модификации, затрудняющие взаимопонимание. Уверяю, что ни одно из слов, использованное Далилой, не несет в нашем языке негативных коннотаций. Слово "примитивные" означает, что вы находитесь на низшем по отношению к нам уровне технического и философского развития. Это объективное состояние дел, вряд ли вы станете спорить с определением. Слово "порабощение" означает состояние, когда наша раса принимает за себя заботу за счастье и процветание примитивной расы, за ее гармоничный аплифтинг. Мы несем вам добро и не питаем злых намерений.
— Засуньте свое добро себе... — запальчиво начала Кончи.
— Ша! — перебила ее Кира.
— Да я...
— Кончита, захлопнись. Я прекрасно знаю, что именно ты можешь сказать. Но поскольку я сейчас выступаю в роли капитана, пусть и без корабля, а у нас что-то типа, хм, дипломатических переговоров, уступи слово мне, будь любезна.
— Тиранша! — буркнула Кончи. — Организую бунт команды, поднимем пиратский флаг, вручим тебе черную метку, вот тогда узнаешь!
— Несомненно. Ты прямо сейчас намерена флаг поднимать?
— Посмотрим на твое поведение. Пока что займусь организацией фракции радикалов. Эй, народ, кто со мной? Объявляю бунт против тирании Киры, не позволяющей мне даже пару ласковых сказать разному сброду!
— Займись, займись, — ласково сказала Кира, шлепнув ее по заднице. — Только тихо. А не то на ночь не поцелую и сказку не расскажу.
— Удар ниже пояса, — хмыкнула та. — Ладно, уговорила, не стану пока бунт устраивать. Посмотрим, что они скажут.
И Кончи с силой толкнулась от стены в сторону основной группы, по пути зацепив Киру рукой так, что та волчком закрутилась в воздухе. Остановив вращение, Кира молча погрозила ей кулаком и получила в ответ показанный язык. С учетом миниатюрных размеров обеих женщин сцена очень походила на пикировку школьниц, так что я невольно фыркнул. Да и не только я. Кира подмигнула мне и вновь повернулась в сторону пленных.
— Поскольку раньше не довелось, официально приветствую группу Стремительных от лица нашей группы людей. Меня зовут Кира. Я женщина. На всякий случай напоминаю, что у нас два пола, а не три, как у вас. Я принадлежу к семье Кундалини, владеющий поселением Ультрафиолет. Все присутствующие здесь люди, за исключением двоих терран, также принадлежат к семье Кундалини. Поскольку не все уловили, кто из вас кем является, прошу представиться еще раз.
— Меня зовут Далила, — откликнулась Чужая, помахивая рукой. — Я женщина. Мои мужья — Джанго, левый мужчина, навигатор, и Фунго, правый мужчина, солдат. В нашей культуре нет фамилий, семья идентифицируется по именам прайда и клана. Мы принадлежим к прайду Ручья клана Ласточки, одному из нескольких кланов нашей Флотилии. Мы являемся экипажем разведывательного катера "Зимородок", приписанного к Четвертой специальной эскадре... теперь уже несуществующей.
— Не могу сказать, что личное знакомство оказалось приятным. Из-за неспровоцированного нападения вашего флота вторжения нашему поселению пришлось спасаться бегством, из-за чего мы все оказались... в довольно бедственном положении.
Кира обвела рукой гермоконтур.
— Сожалею, что наше появление так испугало людей. Уверяю в очередной раз, у нас нет злых намерений. В бегстве не было нужды.
— Вы начали с того, что без предупреждения уничтожили несколько патрульных дронов наших друзей.
— Это никак вас не касается. Вам нет нужды вдаваться в тонкости взаимоотношений внутри нашей расы. У нас серьезные идеологические разногласия с отщепенцами, отбросившими тысячелетнюю мудрость своего народа. Они взяли на себя смелость самостоятельно решать, как вам развиваться. Лишние столетия междоусобных войн, задержки и перекосы в развитии, сотни миллионов утраченных жизней вашей расы — вот цена их гордыни. Они страшно навредили вам и пытаются вредить до сих пор, а потому их следует усмирить. Но мы не собираемся воевать с людьми.
— Ваш флот вторжения уничтожил инфраструктуру связи на орбите Терры. Это называется "не собираемся воевать"?
— Прискорбно. Я не знаю, почему Мать Флотилии и штаб приняли именно такую тактику, но уверена, что у них имелись веские мотивы. В конце концов, ретрансляторы — не жизни. Из того, что мы знаем о вашей цивилизации, следует, что вы сумеете быстро восстановить утраченное, когда ситуация успокоится.
— Вы устраивали теракты на Земле! — не выдержал я. — Погибла даже целая орбитальная платформа с десятками тысяч людей!
— Я ничего не знаю о терактах. Я пилот и солдат. Мне никто не отдавал приказа атаковать гражданские объекты и даже не намекал, что такое возможно. Военные — другое дело, они законная цель в любом конфликте. Ваша раса должна это осознавать ничуть не хуже нас.
— Вы отправили целую боевую эскадру, чтобы нас уничтожить!
— Не уничтожить, а взять в плен. И не вас. Одно существо. Ее, — Далила жестом когтистой руки указала на Лизу. — Прошу не воспринимать как оскорбление, но все остальные люди вашего жилого модуля нас не интересовали и не интересуют. Вы, вероятно, и сами понимаете, что если бы мы хотели вас убить, вы бы давно умерли. Даже слабого оружия на нашем катере хватило бы, чтобы превратить ваш модуль в мелкие обломки. Эскадру же отправили потому, что мы ожидали отпора со стороны отщепенцев и хотели их отпугнуть. Правда, — добавила она уже куда более грустным голосом, — мы не ожидали от них такой боевой эффективности. Мы недооценили врага и за то поплатились.
— Но зачем вам я? — крикнула Лиза. В ее голосе явно слышались истерические нотки. Я поспешно обнял ее одной рукой, но она резким движением высвободилась. — Меня уже несколько недель пытаются убить и захватить! Что я вам такого сделала? Что?!
Чужие снова обменялись едва слышными трелями.
— Женщина по имени Лиза, — снова раздался вежливый мужской голос Джанго. — В нашей семье я наиболее образован в технических вопросах, так что отвечу вместо Далилы. Нам известно... Я не отвечу на вопрос об источниках информации, но уверяю, что они весьма надежны. Нам известно, что твое тело является кошмарным продуктом технологии Призраков, адаптированной к земной биологии компанией под названием WOGR. Вполне возможно, что весь корпостейт WOGR является лишь прикрытием для деятельности Призраков на вашей планете. Твой мозг способен работать как финишная точка мгновенных каналов связи. Такой чудовищный сплав биологических и квантовых технологий не имеет права существовать. Нашей целью являлся твой захват с целью изучения деталей реализации, чтобы мы в дальнейшем могли выявлять гибридов максимально быстро и эффективно.
— С целью уничтожения, вероятно? — холодно спросила Кира. — Вот вам и "не причиним зла".
— Вопросы о стратегии бессмысленно задавать нам. Только Мать Флотилии и штаб знают, что они планируют. Лиза, мы сожалеем, что ты оказалась в такой ситуации. Мы прекрасно понимаем, что здесь нет твоей вины, что с твоей точки зрения все происходящее — одна большая несправедливость. Но мы не можем позволить, чтобы такая зараза распространилась в вашем обществе, разлагая его изнутри. Если бы кто-то из нас узнал, что является подобным гибридом, он без колебаний покончил бы жизнь самоубийством. Ваша культура сильно отличается от нашей, так что от тебя мы такого решения не ожидаем. Тем не менее, тебя следует тщательно исследовать и изолировать от общества.
— Но почему? — отчаянно спросила Лиза. — Чем плохо то, что... что...
— Тем, что разумное существо не может использоваться как машина. Активный разум, меняющий мир — высшая ценность во Вселенной. Машина — раб, инструмент, служащий разуму. Не должно их смешивать ни при каких обстоятельствах. Ваши нейрошунты, используемые для взаимодействия с носимыми на голове устройствами, уже на шаг дальше, чем следовало бы, но их мы можем проигнорировать. Мозг, используемый как машина дальней связи, абсолютно неприемлем. Когда-нибудь вы узнаете о нашей истории. О том, как безумные ученые и не менее безумные политики создавали оружие из своих собратьев, уничтожая их волю, их свободу, превращая их мозг в расходный материал, в придатки чудовищных машинных интеллектов. В монстров, в итоге пожравших своих создателей и почти уничтоживших всех остальных. Нам пришлось пройти через разрушительную гражданскую войну, чтобы сохранить свою идентичность, не раствориться и не сгинуть в бездне машинной имитации разума. И нам очень не хотелось бы, чтобы вас ждала та же самая участь.
— Лиза, могу я сделать предложение? — осведомилась Далила. — Если согласишься сдаться добровольно, я поручусь своей честью, что с тобой обойдутся с сочувствием и пониманием. Как и любой солдат Флотилии, я обладаю правом на ограниченную дипломатическую деятельность. Выйдите из стелса и свяжитесь с ближайшим нашим кораблем. Никто не пострадает. Обещаю, что после нашего перехода на борт корабля Флотилии вашему кораблю и всем, находящимся на его борту, позволят беспрепятственно скрыться. Альтернативу ты понимаешь и сама. Вы не можете скрываться вечно, вас рано или поздно найдут. Тогда погибнешь и ты сама, и все остальные.
— Предложение отклоняется, — сердито заявила Кира. — Мы как-нибудь справимся и без вашей милости. Мы не выдаем своих...
— Я согласна, — перебила ее Лиза.
— Что? — глаза Киры округлились.
— Не хочу, чтобы кто-то еще из-за меня погиб. Уже... уже... сколько людей... Стремительных умерло в той эскадре, что послали за мной? Сколько еще погибнет, если они продолжат охоту? Ати!
Она с отчаянием глянула на меня.
— Я ведь тебе говорила, что мне негде спрятаться. Даже если сейчас мы сумеем сбежать... а ведь даже я понимаю, что ресурсы этого корабля не безграничны, мы здесь долго не протянем!.. даже если сбежим сейчас, куда я денусь? Какой смысл? Пусть. Я согласна пойти с ними, если они обещают вас отпустить!
— Я обещаю, — заявила Далила. — Спасибо тебе, человек Лиза, за проявленную рассудительность. Вероника! Я знаю, ты нас слушаешь. Сделай, как я говорю.
— Слушаю, слушаю, — раздался веселый голос Вероники. — Спасибо, дорогая, давно я так не смеялась. Ваше комедийное шоу вышло довольно забавным. На месте людей я бы тоже прониклась и поверила.
— Как ты смеешь!..
Громко щелкнуло. Голос Далилы умолк, хотя на грани слышимости по-прежнему раздавались вибрирующие трели.
— Переводчик временно отключен, — голос Вероники посерьезнел. — А теперь, милая моя Лиза, послушай меня. С точки зрения конкистадоров, на моем корабле находится сейчас только два вида оппонентов: умственно неполноценные, то есть вы, люди, и предатель, то есть я. Два с половиной века назад по вашему летоисчислению клан Железных Гор, наши предки, отказался раскрыть обществу координаты новой низшей расы. Отказался потому, что мы порабощали все подобные расы, обнаруженные ранее. Мой переводчик использует совершенно верное слово: порабощали. Жестко навязанные догматы развития и комплекс неполноценности, уничтожение собственной культуры, ликвидация неповинующихся. Наш клан выказал ересь, открыто восстав против Синклита Кардиналов и отказавшись выдать вашу тайну. И они поплатились за это геноцидом. Лишь горстка сумела вырваться из нашей звездной системы и добраться до вас, сделавшись вашими стражниками и опекунами.
— Ага, мы помним, как вы нас опекали, — пробурчал кто-то.
— Да, мы страдаем многими пороками, свойственными нашим предкам, гордыней и высокомерием в том числе. Да, мы регулировали развитие вашей расы, пытаясь подавить "неправильные" технологии. Но вся наша деятельность — милые развлечения по сравнению с тем, что сделают конкистадоры. Они не станут вступать с вами в переговоры, интересоваться вашими планами. Они просто превратят вас в рабов. А с рабами не договариваются. Любые обещания, которые вам дадут, ни к чему их не обязывают. Любое данное слово будет нарушено в тот момент, когда им потребуется. Про себя я просто молчу. Меня убьют при первой же возможности. Уже убили бы, если бы я не являлась единственной с доступом к системе управления кораблем. Если выйду из стелса и покажусь конкистадорам, меня убьют. Вас в лучшем случае возьмут в плен — просто на всякий случай. Весьма вероятно, вас истребят — просто раскроют гермоконтур, чтобы силы зря не тратить. Ты, Лиза, единственная, кто переживет встречу, но ненадолго. Твой мозг, вероятно, отделят от тела, изучат и уничтожат. Сочувствие и понимание, обещанное нашей гостьей, в лучшем случае сведется к поданному перед вивисекцией наркозу. Примерно так на Терре сочувствуют усыпляемым собакам и кошкам. Радует перспектива?
Лиза сжалась в комок, обхватив колени руками, и закрыла глаза. Я поспешно прижал ее к себе, чувствуя, как ее тело бьет крупная дрожь.
— И что мне делать? — едва слышно прошептала она.
— Расслабиться и получать удовольствие, — расслышала Вероника. — Извини, но на "Тройной спирали" капитан я, и только я принимаю решения. Мы по-прежнему Стражи и по-прежнему считаем себя ответственными за судьбы человечества. Мы никому не сдаемся и никому никого не выдаем. Ты человечеству еще пригодишься целой тушкой, а не срезами мозговой ткани на предметных стеклах. Насчет СЖО не беспокойся, ресурс у нее вполне приличный, и я ее в конце концов стабилизировала. Будь вас в два раза меньше, я бы могла до бесконечности прятаться, а в нынешнем режиме через пять-шесть внедель придется что-то придумывать. Проблема только в том, чтобы вы не сошли с ума от скуки. В любом случае, от тебя сейчас ничего не зависит, так что даже не пытайся задумываться о своей печальной судьбе. Просто наслаждайся обществом наших замечательных гостей не по своей воле. Они, конечно, сволочи и завоеватели, но поболтать о том о сем с ними вполне можно. Только всем советую: помните, что они соврут — недорого возьмут. Считайте, что общаетесь со средневековыми терранскими иезуитами, если знаете, что они такое. А теперь я отключаюсь снова, зато включаю переводчик. Наслаждайтесь.
