Город голодных теней

Тася давно заметила, что Дарья постоянно смягчает словами происходящее в двух городах. И сейчас — тоже: не уведённых тенями, а потерявшихся...

— Нет, Дарья, — слегка улыбаясь — явно стараясь не обидеть её, отказался Влад. — Ты у нас дама слишком впечатлительная — лучше тебе не видеть этого.

Она только шмыгнула вызывающе, но промолчала.

— А почему вы так долго там были? — спросил Макс, тоже не удержавшись. — Мы вас ждали, ждали...

— Долго? — удивился Влад и взглянул на свою руку, чуть вывернув кисть: с недавних пор, точней — после канувших в небытие трёх суток, он начал носить механические часы. — Нет, со временем всё в порядке. Скорее, это вас тени сбили с толку.

Уже за дорожным кольцом, на Новой улице, Влад велел энергичней переставлять ноги: дойти надо было аж до седьмого дома от начала улицы, а поскольку дома здесь многоподъездные, топать приходилось и впрямь далековато.

За перекрёстком же Саша заявил, что успел согреться, а вот найденный мужик выглядит посиневшим от холода мертвяком. Спохватившись, не напугал ли кого словом "мертвяк", Саша смущённо обернулся на "дам", которые, кстати, против его определения не возражали, и, не сбавляя шагу, снятую с себя куртку накинул на найдёныша. Через несколько десятков шагов неизвестный разогрелся. Из бледного до синюшности, подмеченной Сашей, лицо стало выглядеть более здоровым. Саша же пока не испытывал в куртке надобности: бодро шагая, он грелся одним только энергичным движением.

Успокоившись как на его счёт, так и на неизвестного, Тася принялась за привычное наблюдение. Болтать всё равно нельзя. Тем более на той скорости, которую задал Влад. А хоть что-то делать надо, чтобы путь к нужному дому был не очень тягомотен. Она всё пыталась разгадать, чем отличается зеркальный город от живого, не считая безлюдности и серой мути пространства там, где город только ещё рос. Пока что Тася чётко усвоила лишь одну неожиданную особенность: у зеркального города нет письменности живых. На стенах домов, даже давних, появившихся первыми, нет табличек с названием улиц. Там, где в зданиях были магазины, отсутствовали вывески. Даже в мусоре, откуда Тася из любопытства подняла какие-то обёртки, рекламные бумажки и клочья газет, буквы расплылись настолько, что образовали ничего не обозначающий абстрактный рисунок.

Несколько дней назад, заинтересовавшись этой особенностью, она спросила Влада, что он думает об этом.

— Буквы — это разумное по-человечески, — подумав, ответил он. — Если оставить человеческое в зеркальном городе, оно будет мешать процессу преобразования отражённого города в их собственный мир. Внесёт диссонанс и разлад в построение нечеловеческого мира. Но учти, что это моя личная концепция. Концепция человека. Почему так происходит на самом деле, я не знаю. Что-то близкое к магии — кажется.

Размышляя обо всём и смутно подозревая, что Влад прав даже в этой странной и шаткой гипотезе, Тася не заметила, как компания добралась до шестого дома по Новой улице.

Снова в дом, седьмой, определённый Тасей, ушли Влад и Алексей. Причём Влад снова очертил вокруг остающихся меловой круг. Чтобы не поддаваться влиянию теней (хоть теперь те не могли добраться до них из-за защитного круга) и побыстрей дождаться мужчин, Тася рассказала всем — и даже скашиваясь иногда на безразличного ко всему неизвестного, — о странном соотношении человеческой письменности и появления зеркального города. Добавила, что соотношение вычислено Владом.

Проанализировать версию Влада не успели.

Из переулка между домами вылетели двое мужчин. Влад буквально подмахнул рукой, собирая силу с защитного круга, и скомандовал:

— Уходим! Быстро! Быстро!

— Что... — начала было Дарья, но Тася перебила её.

— Дарья, потом!

И вся компания помчалась с места ожидания. Возможно, Тася только придумала это себе, возможно — нет, но по ногам чувствительно пахнуло холодом, а откуда-то донеслись такие жуткие звуки, что даже неохотно передвигавшая ноги Дарья мгновенно собралась и побежала более резво.

Душеед! Чёрная волна, убивающая морозной стужей!

Когда Дарья начала задыхаться, Алексей молча подхватил её на руки и, только слегка огрузив свой шаг, продолжал бежать по дороге. Влад и Саша поотстали, то и дело оборачиваясь — оба с оружием в руках. Тася с ужасом думала лишь об одном: а будет ли действенным оружие против волны-душееда?!

Она тоже время от времени оборачивалась, но вскоре Влад, задыхаясь и замедляя свой бег, сказал:

— Отбой! Далее идём спокойно!

Дарья немедленно задвигалась на руках Алексея, шепча:

— Отпусти быстрей! — и, оказавшись на асфальте, с тревогой спросила: — А как же пропавшая женщина? Из того дома?

Все остановились, тяжело дыша и вглядываясь в нужную сторону. Макс сразу подошёл к Тасе и взял её за руку, глядя на Новую улицу с надеждой, хотя всё понял сразу.

Тася посмотрела на плохо видневшийся отсюда дом, прикусила губу.

— Живых там нет.

— Душеед пошёл по подвалу, — сказал Влад. — Часть его вывалилась из подвальных окон — поэтому мы успели сбежать. Сейчас, судя по всему, он уходит за дома. По дороге уж точно не пойдёт.

Он выглядел бы чуть не измученным, если бы его рот не морщила ухмылка. Кажется, Тася его поняла: он успел вывести свою команду — и счастлив. Несмотря на то что в душе зудит заноза — смерть женщины, которую они не успели спасти. Потому и ухмылка, а не улыбка.

Уже спокойней они пошли к вокзалу. Всё. Возвращение домой. Пусть сегодняшний день в зеркальном городе и не был слишком тяжёлым и трудным из-за множества происшествий, даже Тася чувствовала усталость. Она начинала понимать, что такое фраза — "моральная усталость". Потому что сейчас именно её она и испытывала. И понимала ещё глубже ухмылку Влада. Победа. Половинная. Знание, что тело женщины лежит где-то в здании — безвозвратно мёртвое, отравляло радость от осознания, что спасли хоть одного уведённого тенями и спаслись сами.

И только подходя к ступеням первой лестницы, Тася вспомнила, что они ещё не все дела завершили в зеркальном городе.

— Макс, — позвал Влад, остановив остальных у начала лестницы. — Иди сюда. Дарья, тоже подойди. Взялись за руки и медленно поднимайтесь. Макс — просто приглядываясь к тому, что впереди. Дарья, пожалуйста, сосредоточься на главном — на поиске пентаграммы под ногами. Помнишь, что ты должна увидеть?

— Звезду, — послушно откликнулась женщина. — Я должна найти большую звезду.

— Огромную, — поправил Влад. — Причём ты должна предупредить нас в любом случае, если даже не найдёшь пентаграмму, но увидишь что-то вытянутое и сияющее силой.

— Хорошо, — сказала Дарья и принялась подниматься по лестнице наравне с Максом, который вслушивался в звуки вокруг и насторожённо смотрел вперёд.

Лестницы прошли спокойно. За двумя прослушивающими шли близко — на всякий случай, если им понадобится помощь.

У порога все, кроме Дарьи и Макса, зажгли трубочные факелы.

И увидели пустынный зал без каких-либо признаков призрачных коридоров.

Переступив порог, Тася со страхом подумала: "А вдруг она не сможет и с этой стороны зеркального города что-то увидеть? Неужели мы сюда будет вечно приходить в поисках пропавших из живого города? Дарья, Дашенька, ну пожалуйста! Найди пентаграмму! Да хоть только след!.."

Но Дарья, слегка склонив голову, медленно и ровно шагала по залу от города к выходу на перрон, как если бы это было в обычном городе. Правда, этот зал, сделанный тенями, отличался длиной... Макс прошёл было вперёд, но за руку-то Дарьи он держался и, когда она его нечаянно дёрнула, парень остановился немедленно.

Дарья стояла так, словно прислушивалась к какой-то музыке, идущей из определённого места. А поскольку она не просто склонилась, а ухом — к полу, то шедшие за ней затаили дыхание. Тася даже успела заметить, как Влад схватил неизвестного за руку и заглянул в его глаза. Мужчина встал на месте и больше не двигался. В последнее время Влад уже не нуждался помощи Макса, чтобы зомбировать найденных. Он, как объяснил, понял принцип и приноровился к необходимому действию.

Сейчас это Тася и наблюдала воочию.

Но недолго. Всё внимание на себя оттянула Дарья. Она кривилась, гримасничала, будто пыталась расслышать знакомую мелодию, но у неё вроде как не получалось.

— Даша... — прошелестело по залу.

Тася чуть не подпрыгнула — Тени?! Но это прошептал Влад.

Он бесшумно, по-кошачьи шёл к Дарье.

Макс уступил ему место рядом с женщиной и отошёл к остальным.

А Влад остался рядом с Дарьей, немедленно взяв её за руку. И закрыл глаза. Где-то через минуту он побледнел и осунулся, а подбородок чуть приподнялся, будто Влад тоже слушал музыку, но, в отличие от Дарьи, слышал её прекрасно.

— Запоминай цвет, — монотонно сказал он. — Только цвет. Ты его видишь? Различаешь?

— Да, — ответила женщина.

Насколько было видно стоящую вполоборота Дарью, она тоже закрыла глаза, да ещё очень крепко — зажмурилась. И — глаза под веками шевелились, как будто она рассматривала что-то очень большое. Как шевелилась и сама Дарья: несмотря на руку, за которую держал её Влад, она то шагала вперёд, то отступала, то поворачивалась — полное впечатление, что разглядывает под ногами нечто огромное.

И Тася изо всех сил взмолилась, чтобы увиденное этими двумя и вправду оказалось пентаграммой.

24.

Команда насторожённо следила за действиями двоих, через пятое-десятое понимая, что именно происходит. Впрочем, следила — не совсем точно. Алексей и Саша, например, наблюдали через раз: оба спонтанно, безо всякой предварительной договорённости встали на пороге открытых дверей вокзала — с факелами и оружием наготове, попеременно поглядывая то на крыльцо вокзала, то на внутренний зал-переход. Тася и подошедший к ней Макс смотрели на плиточный пол неотрывно, стараясь увидеть то, что рассматривали Влад и Дарья. Лишь мужчина-найдёныш стоял столбом чуть сбоку от дверей.

Шелест выдохнутого слова заставил всех вздрогнуть:

— Запомнила!

— Даша, — мягко сказал Влад, и она взглянула на него. И застыла.

Некоторое время ничего не происходило, а потом Дарья выпрямилась и странно скованно, но до ужаса напоминая кого-то, направилась к выходу из здания вокзала.

— Выходим, — уже в полный голос повелительно бросил Влад остальным.

Сначала всё было как обычно. И, только когда спустились с вокзальной лестницы к машинам, Тася поняла, на что похоже неловкое и даже неуклюжее движение внезапно замолкшей, хотя обычно говорливой Дарьи, — на движение мужчины-найдёныша. Она шагала так же ровно и монотонно, как и он, с тем же пугающе отсутствующим выражением лица, с которого словно схлынули все чувства. А ведь эта женщина очень эмоциональна... Что произошло?

Первым сообразил, как ни странно, Макс. Он попытался встать на пути Дарьи — и был вынужден поспешно отойти. После чего с возмущением обратился к Владу:

— Ты не должен был делать этого с нею!

Мгновенно вспыхнувший, парень превратился в мальчишку, который трясся от понятой несправедливости. Он даже вздрогнул — кажется, вцепиться Владу в рукава, чтобы потрясти его, но вовремя опомнился, опустил руки. Светлые глаза сощурились в беспомощной злости... Он даже задыхался — и Тася успела сбегать к неподвижно стоящей у джипа Дарье, чтобы убедиться, что Влад и правда зомбировал её.

— Что случилось? — недовольно спросил подошедший Алексей. По прошлым поездкам Тася знала, что он не любит и лишней секунды оставаться в приграничном городе. Признался как-то, что знает: здесь опасности меньше, — но эта серость, бесцветность, одинаковая что в самом зеркальном городе, что здесь, заставляет его быть в постоянном напряжении.

— Он зомбировал Дарью! — крикнул Макс, кивая на бесстрастного Влада, который, кажется, сам того не замечая, слегка приподнял одну бровь, из-за чего довольно высокомерно смотрел на парня. И это высокомерие, видимо, подбавляло топлива в огонь, которым сейчас пылал Макс.

— И что? Значит — надо было, — спокойно же ответил Саша. — Насколько я узнал Влада, он ничего зря не делает.

— Но так нельзя! Нельзя зомбировать человека против его воли! — Макс уже буквально кипел от злости. Кажется, он застрял именно на этом — нельзя, а объяснить обоснованно, почему нельзя, не мог, — и это злило его самого ещё больше.

— Он же воздействует на найденных, — удивлённо сказал Алексей. — И ты не возражаешь обычно.

— Это другое дело, — возбуждённо сказал парень. — А ты представь, что будет, если ему захочется — и он зомбирует тебя?! Тебе это понравится?

— Слушай, пацан, — слегка озлился и Алексей, засовывая в рюкзак неиспользованные трубочные факелы. — Если хочешь, чтобы Влад объяснил, почему он это проделал с Дарьей, почему бы тебе не спросить об этом напрямую? Спроси! Меньше торчать здесь будем! Не тяни!

— Давайте в машину, — вклинился Влад в возникшую паузу и мельком глянул на Макса. — А ответить, почему я это сделал, могу и сейчас (остальные, было двинувшиеся к машинам, остановились тоже): человеческая память — ненадёжная вещь. То, что видела Дарья, она может смазать обычными впечатлениями уже по дороге в дом Алексеича. Тем более вы все знаете, что она очень эмоциональная. А у Алексеича там хоть спецы, и очень хорошие, тоже не всё смогут вытащить из её памяти, если картинка потускнеет от новых впечатлений. Всё? Удовлетворён?

— Ну да, — жёстко сказал Макс, — ради картинки ты можешь сделать с человеком что угодно — да?

— Пацан, — с намеченной угрозой сказал Алексей, — Влад это делает не ради картинки — ради нашего с тобой города!

— Ну-ну... Цель оправдывает средства, да? Всё как обычно, да?

— Макс — в машину, — тоже жёстко сказал обычно обходительный Саша. — Там поговорим и выясним, что тебя больше волнует: то, что Влад себе позволяет, или цель и средства её достижения.

Парень упрямо дёрнул подбородком и влез в машину Алексея, хотя обычно сидел с Владом. Саша пожал плечами и присел вместе с Тасей на одно сиденье — сторожить Дарью, усаженную между ними, чтобы не упала на крутом повороте.

Скорость, умопомрачительный вираж... Всё привычно страшно и привычно ярко, когда машина врывается в обычный мир. И ощутимое облегчение, что постоянная опасность позади... Осталось выждать время дороги к Алексеичу. Дорога к нему всегда радовала, но не сейчас. Сейчас главное, что времени достаточно — подумать.

А думы опасные... В чём-то Макс прав. Тася поёжилась. Ситуация, конечно, неоднозначная, как говорят... Тася представила, что, понадобись Владу, он зомбирует её. Как бы она себя чувствовала, когда он освободил бы её? Может, на всякий случай всё-таки надо обговорить необходимость такой ситуации заранее, чтобы потом не психовать? Макс — и в самом деле мальчишка. Он, наверное, сразу почувствовал, каково это — потерять несколько часов сознания по вине кого-то другого. Без предупреждения. Память-то о потерянных трёх сутках до сих пор гвоздём в душе. И — да. Власть человека, умеющего подчинять так, как это легко теперь делает Влад, — страшна. А если в следующий раз Влад решит, что потребовать от человека что-то сделать легче, если он зомбирован?