Противостояние

— К словам не придирайся, — отмахнулась Лэйри. — Вы связаны, этого не отменить. Но если раньше Ники постоянно тебе напоминал об этом, то сейчас предоставил почти полную свободу. И ему еще нескоро пришла бы в голову мысль ее ограничить, если бы не письмо Джейка.

Она замолчала, давая мне возможность возразить, но возражений у меня не было. Солэйр все верно говорила... Но почему-то мне от этого не легче. Сама ведь, в некоторой степени, виновата. Отнесла бы письмо в комнату — и предстоящее свидание не было бы омрачено тенью злющего Николаса. Теперь же я постоянно буду думать о том, остынет ли Ники до лета или же выполнит свою угрозу, утащив меня в свое логово... поместье.

— Думаете, он одумается? — я жалобно посмотрела на подруг.

— Может быть, — пожала плечами Нати, не торопившаяся прервать Солэйр и ее нотации. Видимо, в глубине души придерживалась такого же мнения. Но хоть не добавила сверху — уже спасибо. — Я не так хорошо его знаю, чтобы утверждать что-то.

— К тому же ты сама себя накрутила, — заметила Солэйр. — Он ведь, как я поняла, не сказал ни о сроках, ни о твоей роли в этой поездке? Вам вообще бы, ребята, стоило нормально поговорить. Не плодить дальше ту чушь, что ты несешь на занятиях профессора Чени, а открыто и серьезно обсудить вашу ситуацию.

Я неуверенно улыбнулась, понимая, что эти две девушки — самые замечательные подруги на свете. Захотелось сказать какую-то глупость, вроде 'Если у вас возникнут сложности с вашими магами, я вас тоже всегда готова буду поддержать', но это прозвучало бы издевательским пожеланием проблем, но никак не благодарностью. У Солэйр и Нати в их новой 'проводниковой' жизни все было на удивление спокойно. Первая, при всей своей солнечности и жизнелюбии, была на удивление практична и даже хладнокровна, да и маг ей попался под стать, поэтому они с Грантом сошлись на устном договоре о сотрудничестве и 'ненападении'. Их связь будет развиваться медленно, крепчая по мере необходимости, но оставаясь по сути партнерским соглашением. Вторая подруга, влюбленная в свою пару, вообще не видела проблемы в их с Лессаном связке. Наталию все устраивало, ведь ее не пытались под кого-либо прогнуть, превратив в лишь изредка необходимую вещицу. Наоборот, в волшебнике, 'обраслеченным' для нее магией на церемонии инициации, Нати нашла свое счастье, и не было причин считать, что это когда-либо поменяется.

Одна я такая невезучая. Да еще и девочек нагружаю своими проблемами.

Стало перед ними жутко стыдно. Пообещав самой себе, что больше не буду вываливать на девчонок все свои жалобы, в порыве благодарности крепко-крепко обняла Нати и сжала свободную руку Солэйр. Эгоистично лелея созданные собственными руками сложности, я могу потерять тех, без кого учеба в Академии превратится в обернувшийся реальностью ночной кошмар.

Не буду больше эгоисткой.

И с Ники поговорю. Потом. После весеннего равноденствия.

Оторвавшись от Нати, уже полностью успокоенная и повеселевшая — действительно, ведь ничего ужасного же не произошло! — я хитро посмотрела на девочек:

— Тогда на этих выходных выбираемся в Дарион? Столица наверняка порадует невероятным размахом праздников в день весеннего равноденствия.

Одинаковые счастливо-предвкушающие улыбки были мне ответом.

Надеюсь, Джейк переживет знакомство с этими милыми девушками.

Ничего сильнее, чем возможности выбраться за стены Академии, наши студенты не жаждут. Связь с внешним миром, конечно, поддерживается: письма и посылки от друзей, родственников, просто давних знакомых приходят регулярно. Но... это не то. На клочке бумаги не получится рассказать о том, что не все так радужно и хорошо в магическом мире, как кажется простым людям. И не потому, что твои 'сочинения' проходят цензуру: насколько я понимаю, нашу личную почту все же не читают -иначе Ники узнал бы про Джейка намного раньше и наверняка в искаженном свете, — просто... Сначала стыдно признаваться, что здесь ты — не любимое чадо, а чей-то сосудик на ножках, потом — до жути не хочется расстраивать родителей, которые рады за тебя, за твое образование и будущее, а дальше... привыкаешь, наверное.

Бывали случаи, когда первокурсники не терзались стыдом и страхом и прямо выкладывали родственникам, что маги отводят проводникам в своем обществе едва ли не низшую ступень, и на этой почве даже вспыхивали скандалы, но утихали они очень быстро. Сама я о таких случаях не слышала — слишком уж далеко Тарлен расположен от всех трех Академий и других крупных городов, однако профессор Чени пересказала несколько таких историй, не называя имен и места действия. Я даже понимаю смысл ее лекции: она не пыталась подрубить проводникам крылья и заставить безвольно смириться; скорее, призывала искать решение внутри Академии, находить выходы вместе с волшебником, а не против него. Магический мир довольно закрытый, и его элита не любит, когда дети выносят сор из избы. Поэтому скандалы и заминались, не успев разрастись. Возмущенным родителями приплачивали, болтливых студентов тихо наказывали — и круги на воде утихали, а болотце снова прикидывалось чистым озером. До следующего брошенного в него камня.

И в предпраздничные дни не было ничего лучше, чем вырваться на свободу, глотнуть свежего воздуха, на короткое время забыть об Академии — и почувствовать себя обычным человеком. Даже сложно сказать, кто больше ждал возможности сбежать в город — маги, которым не терпелось похвастаться приобретаемыми навыками, или проводники, жаждущие хоть на миг отдохнуть от своего статуса (ведь кто в толпе разберет, студент ты простой академии — или магической?).

Но больше всего, наверное, очередную вылазку предвкушала я, ведь там, в Дарионе, меня ждал Джейк. Было странно все это время жить воспоминаниями о коротких двух неделях в Тарлене и общаться только с помощью писем. Странно и томительно. Само ожидание возможности увидеться во время таких редких посещений столицы было мучительным. Но — настало утро того самого дня, и оно показалось самым ярким, самым добрым, самым волшебным утром в моей жизни. Наверное, Солэйр права, и с влюбленными действительно трудно: ослепленные собственными чувствами, мы иногда забываем про окружающий мир и сосредотачиваемся только на тех, кто вызывает эти чудесные эмоции. Но разве можно жить иначе? Особенно когда ты почти смиряешься с тем, что навсегда останешься одна — а на твоем пути появляется самый замечательный человек на свете?

— Она выглядит отвратительно счастливой, — пожаловалась Солэйр Наталии, зевнув. Девушка сидела на стуле с высокой широкой спинкой, поджав под себя ногу, и хмуро оглядывала содержимое подноса, выставленное на стол.

Этим утром мы перебазировались, для разнообразия, к Лэйри, чтобы у нее вместе позавтракать и сразу отправиться в Дарион. Для девочки-солнышка она имела на удивление темную комнату, то здесь, то там разбавляемую вспышками ярких красок от пестренькой подушки или милого летнего пейзажа на стене. Но выдержанная в мрачновато-холодной цветовой гамме спальня была стильной и даже в чем-то уютной. Особенно мне нравился ковер, графитово-серый, пушистый и очень мягкий. На нем я и сидела, скрестив вытянутые ноги и опираясь на отставленные назад руки. Нати пристроилась на втором свободном стуле, и обе мы с интересом разглядывали всклокоченную, невыспавшуюся, кое-как одетую хозяйку комнаты, которая смирилась с нашим визитом только потому, что мы с художницей догадались прикупить сладостей на завтрак. Хотя договаривались вчера именно на одиннадцать утра, чтобы была возможность и в кровати поваляться подольше, и провести почти весь день в Дарионе.

Я чуть пригасила улыбку, чтобы не раздражать Лэйри еще больше, хотя мне сложно было скрыть свою радость и унять нетерпение.

— Наталия, между прочим, сама сияет ярче светлячка, — шутливо возмутилась я, переводя чужое недовольство на художницу. Та показала мне язык и мягко, чуть рассеянно улыбнулась Лэйри, предвосхищая ее бухтение вопросом:

— И почему вчера поздно легла?

Девочка-солнце, по утрам в выходные превращающаяся, оказывается, в ворчливую тучку, мрачно буркнула:

— Читала, — и потянулась к первому пирожному.

— Может, хотя бы бутерброды с мясом? — заикнулась было я, чуть подавшись к Солэйр, но та лишь что-то неразборчиво проворчала, и я не стала настаивать. Посмотреть на такую Лэйри было довольно интересно: обычно она у нас просыпается рано, да еще и в раздражающе отличном настроении, так что сидящая передо мной бука с сонными глазами была очень даже милой. — Хорошо, мяса не хочешь. Тогда, может быть, скажешь, чем таким интересным ты зачитывалась ночью?

— Политологией.

— Чем-чем? — поразилась я, подскакивая на ковре и подбираясь ближе к Солэйр, решив, что ослышалась. Наталия тоже придвинулась — вместе со стулом — и недоверчиво уставилась на подругу.

— Политологией, — хмуро повторила Лэйри, откладывая пирожное. Мы ждали продолжения, но она и не подумала объяснять свой странный выбор, потянувшись за чаем.

— Э-э-э, нет! — Нати выхватила чашку буквально из-под руки Солэйр. Та нахмурилась, с угрожающим вопросом в глазах глядя на воровку. — Ты не можешь просто так сказать, что убила полночи на этот скучнейший предмет, из-за чего теперь шипишь и дуешься на раннее пробуждение, и как ни в чем ни бывало попивать чай.

— Это для вас он скучный, — не согласилась Солэйр. — И вообще, это моя комната. Что хочу — то и делаю.

— Ну и кто щелкнул переключателем? — простонала Нати. — Куда делась яркая добрая Солэйр?

— Все еще спит. И, если хотите, чтобы она проснулась, верните чай, предательницы.

Мы с Нати переглянулись, молча посовещавшись, и общим решением постановили напоить ребенка чаем, скормить ей принесенные сладости и после — выпытать все, что Солэйр нам рассказывать не хочет. Все-таки прежде особого интереса к подобным наукам наша солнечная девочка не выказывала, и выбор книги перед сном казался более чем странным.

Ну и плюс это немного заставляло чувствовать себя неполноценной. Было стыдно проучиться почти целый год — и так и не решить, кем хочешь быть. Если Лэйри определилась, это, конечно, здорово, но я же ей теперь завидовать начну...

Джейк и предстоящая встреча на какое-то время отошли на второй план.

— О, ну чего вы всполошились? — немного наигранно, но с долей смущения возмутилась Солэйр, откидываясь на спинку стула. — Гранта в будущем ожидает дипломатическая карьера, у меня же нет никаких конкретных предпочтений. Знаю точно только одно: никаких растений в моей жизни! Но между 'Я не хочу заниматься тем-то и тем-то!' и 'Я хочу заниматься именно этим!' огромная пропасть, поэтому я решила присмотреться к юриспруденции, политологии и дипломатии. Если не имею определенных склонностей, но связана с умным и перспективным магом, почему бы не разделить его интересы? Тогда потребности Гранта не будут мешать моей обычной жизни. Наоборот, мы будем прекрасно дополнять друг друга в рамках нашего соглашения.

Я, сидя на коленях, опустилась на пятки и поставила локти на ноги Солэйр:

— Иногда меня пугает твоя расчетливость, — призналась я, заглядывая ей в глаза.

— Это потому, что в голове у тебя розовый туман, — Лэйри щелкнула меня по носу и наконец улыбнулась знакомой солнечной улыбкой. — К тому же я не сказала, что определилась. Я просто перебираю варианты. Но, — она задумчиво постучала пальцем по губам, — это оказалось неожиданно интересно. — Фыркнула, увидев наши с Нати кислые лица, и скомандовала: — Подъем! Мы, кажется, в Дарион собирались? Всякие там празднования, свидания и просто за хорошим настроением?

И ведь не возразишь! Лэйри до того ловко увела разговор в другую сторону, что невольно задумываешься: а уж не нашла ли она, и в самом деле, занятие по себе?

Дарион встретил нас шумными толпами, стремительными людскими потоками и редкими тихими улочками. Праздник, посвященный дню весеннего равноденствия, начинался с самого утра, и к полудню город заполнялся народом — развеселым, громкоголосым, краснощеким. Конец марта диктовал свои условия, и одежду необходимо было подбирать по погоде, но ведь народных средств 'для сугреву' никто не отменял. А такая мелочь, как ранний час, никого не останавливала. Люди радовались увеличивающемуся дню и медленно подползающему лету и позволяли себе чуть больше. Поэтому при подходе к площади ничего не стоило наткнуться на шебутную компанию с ополовиненными кружками горячего эля в руках, подбадривающую своего товарища, решившего попытать удачи на очередном силовом аттракционе.

Немного раздражал подтаявший снег под ногами, который с каждым часом все сильнее будет превращаться в грязную кашу на брусчатке, но плох тот праздник, который способна испортить такая мелочь. Поэтому, слегка посверлив будущую грязь недобрыми взглядами и смирившись, мы единодушно решили начать с ярмарки, а чуть позже уделить внимание конкурсам, аттракционам и всевозможным забавам.

Ярмарка отличается от обычного базара. Есть в ней какая-то неуловимая праздничная атмосфера, даже если данные народные сборища и не приурочивалась к каким-либо знаменательным датам. Вроде бы те же торговые ряды, те же попрошайки на углах и те же придирчиво-недовольные покупатели, а все-таки что-то другое в воздухе витает. Возможно, все дело в приезжих купцах и гастролирующих артистах, которых не в каждый выходной встретишь, а на ярмарке только и успевай бегать от одной сцены к другой да глазеть на редкие и интересные товары.

Мы этим и занимались первые пару часов. Пробежались по рядам сувенирной продукции, на которых отыскать можно было, пожалуй, все на свете со всех уголков земли, с опаской и хихиканьем попробовали джалерийские рулетики из змеиного мяса, сыра и зелени, с удовольствием понаблюдали за разыгрывающейся на одной из сцен трагедией. Хотя вскоре поняли, что артисты разыгрывали отнюдь не печальную слезливую историю, как казалось первые минут десять. На суд не особенного придирчивого во время массовых гуляний зрителя была представлена очередная трактовка легенды о возникновении двух дней в году, когда День и Ночь обладают равными правами. Каждый год дома, в Тарлене, я имела возможность заново знакомиться с новыми версиями давно знакомой легенды: каждая труппа стремилась как можно интереснее обыграть избитый веками сюжет, но с подобной историей встретилась впервые. Чаще всего можно увидеть спектакль о противостоянии Дня и Ночи, когда каждый из них стремиться воцариться на земле, чтобы заполнить сердца людей своей стихией, и когда успех попеременно одерживает то свет, то тьма, а люди лишь два дня в году имеют возможность отдохнуть от этого извечного сражения. Но никогда прежде мне не доводилось видеть День и Ночь в роли несчастных влюбленных. Ради того, чтобы понять смысл подобного выверта чьей-то фантазии, мы решили досмотреть постановку до конца, но так и не поняли, что хотел сказать неизвестный автор подобной постановкой. Ни я, ни девочки не видели в непримиримых врагах страдающую от любви и невозможности быть вместе парочку. Хмыкнув, мы наградили артистов жидкими аплодисментами и неспешно побрели дальше.