Стальные небеса

— Хорошо, — всё же сдалась под моим напором девушка, споро выходя из палаты. По мрамору коридора раздалось быстрое цоканье каблучков.

Я же продолжил заниматься самокопанием.

* * *

*

— Ну, привет, больной, — проходя в палату и усаживаясь на стул возле кровати, произнёс Эрнест. — Мне сказали, что ты уже здоров.

— Ага, — я присел на кровати и начал энергично растирать лицо ладонями, приводя себя в тонус. — Доктора порадовали.

— Знаю. Успели доложить.

— Как там порталы? Ещё не открылись?

— Скоро. Не больше суток. Успеешь восстановиться?

— Должен, — я пожал плечами, взял с прикроватной тумбочки стакан тёмно-оранжевого сока и отпил несколько глотков. — Мне бы только подкрепиться...

— В 'столовую' тебя проводят — к казни приговорили пару сомтских Архимагов... предательство простить нельзя, — со скрытым намёком сказал Эрнест.

— Спасибо. Дашь координаты портала?

Эрнест достал из кармана серую пирамидку, бросил мне... и исчез. А ведь мне есть ещё, что спросить! Хотя, в принципе, и так понятно — сомтский прорыв пресечён, никто из друзей не погиб, иначе эрл не стал бы молчать, а остальное не важно.

* * *

*

Странный, невероятный мир Астрала, место, где есть всё, и в то же время нет ничего. Место, содержащее в себе сотни невероятных миров и абсолютную пустоту, объединяющее Тьму и Свет, жизнь и смерть, богов и демонов... сотни слоёв и смыслов бытия, помещённых в одной точке и разнесённых на миллиарды световых лет друг от друга. Человеческий разум не может себе представить всё многообразие Астрала, а если представил, то уже перестал быть человеческим, слился с бесконечностью мира магии, утратил свою индивидуальность и осознал былое несовершенство.

Каждому человеку Астрал представляется по-разному, так, как удобнее его несовершенному мозгу. Кто-то видит его бурлящим котлом хаоса с живущими там существами и стихиями, а кто-то видит мир бесконечных дорог, ведущих в неизвестность... сколько людей, столько и видений. Я же представляю Астрал огромным многослойным пирогом: сверху Верхний, снизу Нижний миры (на самом-самом дне Пустоши, Бездна), а между ними просторы свободного Астрала — зыбкого слоя из смеси различных типов энергий, что служит домом духам и магическим существам, и где спокойно плывут реки Силы, иногда оборачиваясь ужасающими штормами, и Твердь, человеческая реальность.

— Всё как по учебнику, — прокомментировал Эрнест мой рассказ о первом погружении в Астрал без вспомогательных заклинаний, необходимых слабым магам. Встретились мы с ним снова через сутки. — Даже ещё более структурировано. — Повезло, многие высшие долго не могут приспособиться к взгляду на Астрал без 'очков', слишком большая разница.

— Значит, если в Астрале я освоился... К бою готов! — я встал по стойке смирно.

— Отлично. Ты умеешь строить тонкие пути?!

— Я покопался в знаниях Джезара, проблем не будет... — едва ощутимые далёкие колебания просторов Астрала, заставили меня насторожиться. Межмировой портал заработал. — Началось! — я вопросительно посмотрел на Эрнеста. — Пора?

— Да. Выдвигайся к четвёртому порталу, встречай гостей. Ты должен сдержать десант пока проход не закроют.

— Сделаю.

Я не самый опытный ходок по Астралу, нужно признать это честно, и хотя опыт поглощённых душ помогает, но он всё равно не свой... отстранённый и требующий закрепления. Сначала не уверенно, но затем всё лучше и быстрее, я заскользил по зелёно-сине-фиолетовым просторам Астрала. Интересно, как выглядит Верхний мир? Вот бы посмотреть. Интересно, но не осуществимо — даже Эрнест не настолько силён, чтобы погрузиться так глубоко, для этого нужно иметь ядро объёмом в тысячу единиц. Когда будет время, этим вопросом можно заняться, но сейчас есть другие заботы — впереди показался портал — вихрь, разрыв в Астрале, начинающийся где-то в соседнем мире и заканчивающийся на Кринне, вернее, ещё не заканчивающийся. И в моих силах не дать этому случиться.

По трубе портала (так он выглядел для меня) начал медленно опускаться клубок Силы — на Кринн шёл кто-то из высших магов асур. Компонуя на ходу рунные блоки в заклятье, я стрелой полетел к трубе — нужно проникнуть внутрь, преградить путь врагу... и хорошо пообедать. Движущийся по направлению к Кринну асур очень силён, но тем же мне и лучше.

Пробившись внутрь колодца портала, я сформировал несколько десятков шаров с шипами из Стилетов, влив в них добрую половину наличной Силы, и пустил мины в свободный полёт. Пусть попортят кровь врагу!

— С дороги, червь! — сформировался метрах в двадцати сверху нечёткий светящийся силуэт асура.

— Зачем же так грубо?.. Давай лучше сначала поговорим о твоём тяжёлом детстве? — я начал тянуть время — не известно смогу ли я убить гада, но если проиграю, то пусть хоть портал закроют. — Деревянные игрушки, прибитые к полу... не?

— Я убью тебя, человек! Слово Дауда ас Генора.

— Иди лесом... — Интересно, сколько нужно времени для сворачивания портала? — Выродок! — добавил я веско спустя секунду.

— С-ш-ш, — зашипел от злости асур. Какой нервный... и гордый.

— Ню-ню, малыш, не шипи, — тёмный злобно выругался. — Ну, и что ты мне... а вот ни... — в ответ на мои подколки маг заковыристо крутанул руками и с них сорвались и полетели в мою сторону два клубка черноты — количество маны в них просто потрясало, и никак не соответствовало уровню колдуна. Да он на порядок сильнее, чем кажется!

Память Джезара вовремя дала небольшую справку: асуры уже много тысячелетий путешествуют по Грозди и я не первый, кто додумался перекрыть 'амбразуру' своей тушкой. Подвиг Матросова здесь не прокатит. На такие случаи давно разработаны контрмеры.

Едва уловив мысль, я начал обшаривать пространство вокруг на предмет аномалий. И сюрприз не заставил себя долго ждать. От спины асура вверх тянулись шесть энергетических жгутов, на подобие дыхательных шлангов аквалангистов, только по ним качался не воздух, а мана. Сросшиеся с энергетикой тёмного 'шланги' были старательно укрыты и защищены — предусмотрительности и терпеливому трудолюбию асур можно только позавидовать. Но на этот раз марионетке достался серьёзный противник — я пообедал двумя Архимагами перед выходом в 'поле'. На полпути комки тьмы столкнулись со сформированной из плоти Астрала, моей волей и Силой, стеной.

А дальше я сделал то, что нормальному магу и в голову прийти не могло — бросился на асура врукопашную, отчётливо понимая, что в битве заклинаний я не ровня опытному противнику. Только ближний бой и непрерывная атака могут принести мне победу, нельзя давать магу Тьмы времени на активацию заклятий.

Спустя всего полминуты три 'шланга' левого ряда оставили о себе лишь воспоминания и куцые иссыхающие обрубки, сиротливо торчащие из лопатки тёмного (маг начал быстро 'сдуваться', оказавшись вовсе не высшим магом, хотя наверняка и располагался в иерархии где-то рядом). Теперь я могу использовать ещё и преимущество в Силе. Асуру осталось жить ровно столько, сколько понадобиться криннцам на сворачивание портала. Больше одного человека (образно говоря) за раз портал не пропускает, а значит, ас Генор своей тушкой закупорил проход.

Стенки колодца задрожали и начали сдвигаться.

— Вот и всё, — мой клинок вошёл асуру под рёбра. — Пора заканчивать.

Глава 13.

— Ваше Величество! — запыхавшийся воин, грохоча сапогами по полу тронного зала, подбежал к трону и упал на правое колено, протягивая королю свиток. — Послание от поисковой команды!

— Да? — Валерт плавным движение поднялся и подошёл к гонцу, опережая стоящего рядом с троном гвардейца. Сейчас ему было не до мер безопасности. — Посмотрим.

Несколько минут король напряжённо читал послание, затем просмотрел ещё раз, свернул свиток и протянул гвардейцу.

— Огласи.

— Слушаюсь! — воин развернул свиток... По мере прочтения лица придворных несколько раз меняли выражение — лорды не знали, как реагировать на такие новости.

Наконец, гвардеец закончил.

— Итак, Красс мёртв, — вымолвил Валерт после долгого раздумья. — Тело найдено. С этого момента я единственный представитель рода Кайнов (сёстры давно вышли замуж и, по обычаям Даррегора, не имели никакого отношения к отцовскому роду). Разброду и шатаниям в дворянской среде конец!

По залу разнёсся гулкий шёпот.

— Я хочу, чтобы тело моего брата было доставлено в Логош, — Валерт поискал глазами секретаря. — Фергус, распорядись подготовить королевскую усыпальницу.

— Сию минуту, Ваше Величество!

Король несколько минут сидел молча, наблюдая за шевелениями среди приближённых.

— Весемир уехал?

— Сегодня утром, Ваше Величество, ушёл вместе с последними наёмниками.

— Жаль, что не удалось уговорить остаться, но ему и, правда, здесь нечего делать. Война закончилась...

— Осмелюсь напомнить, — прервал грустные мысли повелителя Фергус. — Сегодня у вас назначена аудиенция с послом Прайда по поводу раздела Сомта.

— Через час я буду в своём кабинете, проведи его туда, — Валерт посмотрел на клонящийся к горизонту Торас, встал и направился к выходу из зала. Вслед за ним потянулись и придворные, на сегодня приём был окончен. — Есть новости об Иворе?

— Есть, мой король. Ивор Гордый сейчас на обследовании в госпитале Гильдии в Женеве.

— Напомни мне вечером написать ему письмо, — отворяя дверь в тренировочный зал и на ходу снимая украшения и лишнюю одежду, приказал Валерт.

Дверь закрылась, отгораживая короля от всех проблем — час времени он собирался посвятить тренировке. Битва у Пика показала, что он ещё далёк от совершенства, особенно на фоне некоторых наёмников. А к чему может привести небрежение тренировками, прекрасно показал на своём примере Красс, смертельно раненый в той же битве. Даже если ты высший оборотень, нельзя полагаться только на природные способности.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — заставил Валерта вздрогнуть тихий голос откуда-то сбоку. Молниеносно переместившись к стойке с мечами, король оборотней начал трансформацию. И в этот момент что-то ударило его в грудь, отбрасывая на оружейную стенку — воин успел заметить лишь размытый силуэт.

Валерт зарычал, инстинктивно отращивая клыки и когти — неизвестный оказался силён, но и ему есть что показать: чешуя покрыла тело непробиваемым доспехом, а скорость реакции ускорилась в разы. Следующий удар, сбоку по шее, он отбил, и сразу перешёл в контратаку — град ударов буквально погрёб убийцу под собой... но не надолго. Тьма!

Страшный удар в лицо едва не послал Валерта в нокаут, заставив сделать несколько шагов назад. Мотнув головой, прогоняя красных мух из глаз, Валерт не раздумывая схватил висящий на груди амулет и раздавил его в кулаке, вытягивая затем руку в сторону врага — убийца в мгновение ока превратился в лёд.

— Стража! Где вас демоны носят?! — только сейчас додумался заорать Валерт... привычка полагаться во всём только на себя иногда вредит здоровью, особенно, если ты король.

— Они вас не слышат, Ваше Величество, — раздался всё тот же голос прямо возле уха и Валерт ощутил, как острое лезвие кинжала вспороло кожу на спине. Что он может ещё сделать, если даже заклинание, рассчитанное на Мастера магии, не помогло? — Позвольте представиться: Курав кер Хозжал, — прервал поток мыслей дракона убийца, тут же плавно перетекая к противоположной стене.

Валерт вздрогнул. Жрец, только они имеют право на подобную приставку к имени! Всё же добрались!

— Что тебе нужно, жрец? Пришёл убивать, так убивай.

— Убить? Ваше Величество, прошу меня простить, — поклонился жрец. — Вы неправильно меня поняли.

— Да? И как же тебя понимать?

— Это лишь испытание...

— Испытание?! — возмутился Валерт.

— По воле Двуликого мы проверяем каждого нового короля: преверяем достоин ли он принять Волю и Силу нашего бога.

— Зачем Двуликому помогать своему врагу? Я убил его жреца, — глядя в глаза собеседнику, прямо спросил Кайн.

— Все мы его дети, кровь от крови, — повторил жрец слова молитвы. — Предатель получил своё. Проклятые сомтские колдуны переманили часть жрецов на свою сторону, Двуликий ничего не мог сделать. Джезар был слишком силён.

— Что нужно богу от меня?

— Всему своё время, Ваше Величество, всему своё время, — рассмеялся жрец. — Сегодня я могу лишь сказать, что вы прошли испытание... и я могу открыть вам знания нашего Храма.

— Секреты древних? — поразился Валерт, тут же прощая жрецу нападение. Невероятно! Каждый оборотень мечтает приобщиться к секретным знаниям Храма. Жрецы хранят секреты предков много тысяч лет, ещё со времён до прихода оборотней в этот мир. По легендам, в те времена сила двуликих была не сравнима с нынешней. Доказательством этого служила неуязвимость и могущество жрецов, недоступные более никому. — Что взамен?

— Ничего.

— Я не верю в благотворительность... — жрец только улыбнулся. — Почему именно я?

Жрец задумался, что-то взвешивая и наконец, решился.

— Пророчество. Вы избраны, чтобы повести наш народ к славе, Ваше Величество.

— Ё-моё, — вспомнил одно из любимых выражений своего друга Валерт. — Вы верите в эту чушь?

— Дело каждого — верить или не верить, — поклонился кер Хозжал. — Мы — верим.

— Хорошо, я согласен. Кто и когда будет меня учить?

— Приступим прямо сейчас, — усмехнулся кер, присаживаясь на лавку у стены, и жестом приглашая Валерта присесть рядом. — Сперва я вам расскажу историю возникновения нашего народа...

* * *

*

Когда-то очень давно, больше полугода назад, я, обрабатывая знания Сорхаты, думал, что это тяжело. Святая наивность. Последние три месяца мои мозги просто плавились — заклинания, взятые у Джезара оказались вообще чем-то невообразимым... Но я упорно продолжал кипятить себе мозг, ведь у меня появился отличный стимул к самосовершенствованию: глава рода ас Генор прилюдно поклялся отомстить за смерть наследника, а этот род находится в родственных отношениях с императором Тысячи Лун, да и сам по себе вызывает уважение: два мира во владении и два десятка Архимагов в одной семье — такое даже среди благородных семей Асуара редкость. Повезло как утопленнику. Поход за пределы Кринна стал опаснее в несколько раз, некоторые члены Совета даже посчитали это просто изощрённым способом самоубийства. Но других вариантов, кроме меня, у них не нашлось.

Обещанные Совету три месяца на подготовку, подходили к концу. Нельзя сказать, что за это время ничего не было сделано — наоборот! Сделано много, но не меньше и не сделано. Наибольшее волнение вызывало у меня слишком медленное продвижение работы над давно лелеемым проектом, навеянным воспоминаниями о 'Властелине колец'... Но об этом пока рано думать, сейчас есть более насущные дела. И, похоже, придётся ещё две недели обходиться без сна...

* * *

*

Две недели прошли невероятно быстро, затем ещё две... я всё же не успел уложиться в сроки, за что пришлось выслушать от Эрнеста и ко, пару ласковых. Зато теперь я полностью готов к походу — знания Джезара освоены на девяносто процентов, а оставшиеся десять подождут своей очереди. Члены Совета и так скоро будут кипятком на потолок э-э... писать. Не стоит заставлять почтенных древних маразматиков нервничать. Я ещё раз придирчиво осмотрел себя в зеркале, поправил воротник рубахи, удовлетворённо хмыкнул и погрузился в Астрал, выходя на тонкий путь. Только таким способом можно попасть в парящий над поверхностью океана и постоянно находящийся в движении Замок Вечности (своеобразный отсев слабых и убогих). Но меня не сильно волновали подобные вопросы, даже будь альтернатива, я всё равно выбрал бы тонкий путь. Потерянное время стоит той неописуемой красоты, что открывается глазам. Жаль, ни один путь не бесконечен...