— Сакура-чан! — закричал Наруто, едва на пороге больничной палаты появилась розоволосая девушка в белом халате, его голову сразу пронзила острая боль, но он не замолчал. — Что с Хинатой? — его сердце бешено стучало, а глаза умоляюще смотрели на вошедшую.
— Не кричи так, Наруто, тебе нужен покой! — Сакура, подойдя к кровати, села на её край. Она ласково погладила его по волосам и, улыбнувшись, добавила, — с ней все хорошо, она сейчас восстанавливается.
Словно камень тогда упал с плеч Наруто, и он, глубоко вздохнув, закрыл глаза. Жгучая тоска, так щемившая сердце с момента, как он очнулся, отступила, и на душе вдруг стало почему-то неописуемо тепло.
— Сакура! Я должен видеть её! — опять широко раскрыв глаза, Наруто тревожно посмотрел на нее, он хотел схватить её за руку, но его тело не слушалось.
— Нет, Наруто, пока нельзя, вам обоим нужно отдыхать, — улыбнулась в ответ девушка.
— Сакура...!
— Наруто, ты ещё даже двигаться не можешь, куда ты пойдешь? — пыталась отговорить его она.
— Сакура! — опять закричал Наруто сквозь боль, при каждом слове отдававшуюся в его голове. — Если я не могу ходить, то отнеси меня к ней! Я должен видеть, что с ней все в порядке!
Девушка, склонив голову на бок, тепло улыбаясь, всмотрелась в глаза Наруто, от чего он притих и уставился на нее. Когда он закричал, Сакура увидела в его глазах ту искру, искру чувств, которые заставляли его сердце разрываться от мысли о гибели девушки, а потом ликовать, узнав о её спасении, и не просто радоваться тому, что её жизнь сохранили, а тому, что жива связь, которая возникла между ними на их собственной крови, ведь в тот момент она призналась ему...
— Хорошо, я отнесу тебя, — все так же улыбаясь, произнесла Сакура.
Она осторожно сняла с Наруто одеяло, взяла его на руки и медленно понесла к двери, продолжая смотреть ему в глаза.
— Я рада за тебя, — идя по пустому коридору, тихо сказала Сакура.
— О чем это ты? — недоуменно спросил парень.
— Ты ведь сам ещё, наверное, не понял... — посмотрев в сторону, ответила девушка, с её лица не спадала добрая улыбка.
Действительно, Наруто тогда ещё не понимал, почему, когда Сакура положила его рядом со спящей Хинатой, его сердце затрепетало от счастья, от радости, что она жива. Сейчас он не мог, но так хотел прикоснуться к ней, ласково прошептать, что он благодарит её за все, что она сделала, за то что не отступила, за то что любит. У Наруто даже как-то из головы вылетел тот факт, что Хината призналась ему в своих чувствах, он просто ощущал, что после этого боя их скрепляет что-то непонятное, что-то возникшее за то время, пока он пребывал без сознания.
— Хината... — тихо зашептал он, глядя на спящую рядом с ним девушку; она размеренно дышала, а лицо было расслабленным и спокойным — Хината постепенно восстанавливалась после тяжелейших ранений.
Потом, когда Сакура уже знала о том, что Наруто с Хинатой начали встречаться, она как-то раз вечером подошла к нему и, обняв, сказала:
— Я счастлива за тебя, Наруто...
Он хотел ей тоже что-то сказать, но девушка отстранилась и, закусив губу, посмотрела куда-то вдаль, на заходящее солнце. Конечно же, сразу до Наруто не дошло, но со временем он понял, отчего Сакура так смотрит на них с Хинатой, с доброй улыбкой и одновременно с намокшими глазами — она уже не надеялась на то, что Саске вернется, и хотела, чтобы хотя бы её самый близкий друг обрел свое счастье.
— Наруто, просыпайся! — парень открыл глаза, рядом с ним сидел Сай и напряженно всматривался куда-то. — До двух ночи двигаемся без остановки, как и планировали.
— Да-да, сейчас, — поднимаясь с земли, ответил Наруто.
Он отряхнулся, накинул рюкзак, и, напоследок глотнув ещё воды из озера, они вместе с Саем скрылись в чаще леса. Сумерки уже сгущались, а верхушки деревьев шумели от поднявшегося ветра. Наруто, не отвлекаясь от дороги, продолжал размышлять о своих друзьях.
"Я должен помочь Сакуре! — думал он. — Она заботится о нас с Хинатой, радуется за нас, но я вижу, что ей по-прежнему тяжело и одиноко — она до сих пор тоскует по Саске... Я не могу позволить ей и дальше убиваться, я должен его вернуть!"
Наруто самому было больно, замечая иногда её покрасневшие от слез глаза или видя, как она с надеждой задумчиво смотрит куда-то вдаль... Даже когда они вместе с Хинатой находились рядом с ней, Наруто держал себя в руках и не проявлял своих чувств, самое большое, что он мог сделать в присутствии Сакуры, — это обнять Хинату; Наруто понимал, что хоть Сакура и искренне счастлива за них, ей причиняет большую боль осознание того, что нет сейчас рядом с ней человека, который бы так же обнимал её, целовал и шептал на ухо слова любви.
"Я верну его! Как только вернемся с экзамена, я снова отправлюсь на поиски Саске!" — твердо сказал он себе и, ускорив темп, запрыгал по веткам. В ушах звучали голоса поддерживавших его друзей:
"Только позови! — сверкал клыками Киба. — Мы с Акамару всегда с тобой, чтобы ни случилось!"
"Помогать товарищам своим, для каждого шиноби честью большой является..." — монотонно вещал Шино.
"И... и я тоже помогу вам в этом!" — вспомнив тихий, но уверенный голосок Хинаты, Наруто нежно улыбнулся.
"Мы все поможем тебе, ведь ты наш друг!" — Ли стоял в позе "крутого парня", а за ним все друзья Наруто восторженно закричали, подбадривая его.
— Дождь, наверное, скоро будет... — задумчиво на бегу произнес художник, оторвав Наруто от придающих ему уверенности воспоминаний. — Кстати...
Он огляделся по сторонам и тихо продолжил:
— Ты в курсе, что за нами от самой деревни кто-то следует?
Наруто тревожно посмотрел на товарища:
— Ты уверен? Сколько их, кто это?
— Кто — не знаю, — смотря вперед, ответил Сай. — Но от Конохи нас преследуют два человека, ещё двое присоединились где-то в середине дня. Они бегут двумя группами на большом расстоянии друг от друга, их обнаружили мои нарисованные разведчики.
— Черт, плохо! — Наруто стиснул зубы. — Что делать будем? Устроим засаду?
— Нет, не стоит, — покачал головой Сай. — Судя по всему, они как-то тоже следят за нашим передвижением и все время держат дистанцию. Когда мы отдыхали, они оставались на месте — похоже, что они следуют за нами в ожидании, что мы их куда-то приведем.
— К заброшенному храму, — уточнил Наруто, сосредоточенно смотря вперед. — Может, отвлечем их и направим по ложному пути? — взглянул он на Сая.
— Каким образом?
— Ну, при помощи моих теневых клонов, — Наруто ухмыльнулся в темноте и показал Саю сложенную печать.
— Тогда не сейчас, — ответил художник, — иначе они поймут, что мы их обнаружили. После того, как остановимся на привал, замаскируемся, а ты отправишь своих клонов отвлекать их.
Договорившись, они продолжали движение по густому и темному ночному лесу.
На расстоянии примерно пятисот метров от них две темные фигуры, замотанные в плащи с капюшонами, молча и стремительно прыгали с ветки на ветку, преследуя команду из Конохи. Через несколько часов один из них вдруг остановился и жестом приказал замереть второму, они переглянулись и оба исчезли в тенях от луны, проглядывающей на землю сквозь пробегавшие по небу тучи.
Сай сидел спиной к разведенному костру, периодически бросая короткие взгляды на заросли кустов шагах в пятидесяти от него — они специально расположились на открытой широкой просеке, чтобы вражеские шиноби не могли подойти к ним на расстояние атаки, а местность вокруг находилась под постоянным наблюдением нарисованных Саем животных. Художник произнес что-то и посмотрел на Наруто, но, увидев, что он уже давно спит, развалившись в спальном мешке, отвернулся и продолжил наблюдение. Часам к пяти, когда небо над горизонтом освещали первые лучи поднимающегося солнца, ниндзя Листа поднялись со своих мест и, собрав вещи, двинулись, постепенно переходя на бег вдоль просеки, а затем и вовсе скрылись за деревьями.
— ...ты думаешь, они клюнули? — минут двадцать спустя спросил Наруто, высунувшийся из-под раскидистых корней какого-то старого дерева.
— Похоже, что да, обе группы только что ушли на север, — кивнул Сай, прятавшийся в нарисованных им же кустах.
— Ну и ночевка... — вылезая из своего убежища, проговорил Наруто, потерев затекшую поясницу. — Никогда больше не буду залезать на ночь под дерево...
— Ладно, не будем терять время, к ночи мы должны добраться до храма, — сказал художник и накинул на плечи рюкзак. — И надо торопиться, эта уловка действует лишь до тех пор, пока клоны не исчезнут.
— Да брось, я их полночи удерживал, ещё час они точно побегают! — показав Саю поднятый большой палец, ухмыльнулся Наруто.
Обманув преследователей, ребята вновь двинулись на запад, на этот раз не останавливаясь до самого вечера.
Когда ночная тьма обволакивала уже все вокруг, двое молодых шиноби резво скакали по веткам деревьев, неустанно продвигаясь на запад. Лес уже начал редеть, поэтому вскоре они спрыгнули на землю и продолжили бег по освещаемой лунным светом лощине. Местность становилась холмистая, что свидетельствовало о приближении их к цели — старому заброшенному храму на горе.
Наруто всю дорогу о чем-то напряженно размышлял, но, так ни до чего путного не додумавшись, наконец, не выдержал:
— Слушай, Сай, — на бегу обратился он к товарищу. — Я вообще не понимаю, что за фигня происходит!
— Это ты о чем? — покосился на него художник.
— Ну, ты ведь сам понял, разве не странно все это? Сначала Хокаге, ничего не объяснив нам, дает миссию по поиску посла и документов, которые он, по идее, уже должен был доставить заказчику. Потом мы узнаем, что за ним охотится кто-то ещё, находим какие-то координаты! Что все это значит?
— Мне самому интересно... — немного подождав, ответил Сай, когда они уже выбежали на открытую поляну у подножья холма, наверх которого уходила крутая лестница. — И скоро мы это узнаем.
Они остановились у самых ступенек и устремились взглядами вверх.
— Вон, смотри! — вдруг выкрикнул Сай, указав пальцем куда-то в темноту, скрывавшую конец лестницы. В ночном полумраке его зоркие глаза различили промелькнувшую там в самом конце черную фигуру.
— Скорее! — вскричал он и бросился вверх по каменным ступенькам. Наруто моментально рванул за ним, — кажется, скоро они должны были получить ответы на все терзавшие их подозрениями вопросы.
Пробежав по длинной, почти в двести ступеней лестнице, они выскочили на покрытый каменными плитами двор старого храма, само здание которого стояло на другом конце вершины холма, и, чтобы попасть к нему, нужно было пройти через сад. Два каменных льва на высоких постаментах перед входом в сад встретили молодых ниндзя выпученными глазами и недвижимыми, чуть ухмыляющимися оскалами. Наруто и Сай, пробежав мимо них, попали в длинный, окруженный деревянным забором коридор, уже непосредственно ведущий в парк.
— Вперед! — бросил Сай, и они, потратив секунду на то, чтобы оглядеться, побежали вдоль забора.
Перед самым выходом в сад, который был оформлен декоративными резными воротцами с бумажными фонарикам на них, АНБУ вдруг внезапно остановился и поднял вверх руку, Наруто моментально замер. Как будто в ответ на их остановку в воздухе над ними промелькнули две черные тени, на лету сбрасывая плащи. Выход из коридора команде перекрыли двое шиноби с закрытыми лицами. Когда их падающие плащи достигли земли, они, не проронив ни единого слова, молниеносно бросились в атаку.
Сай, выхватив из футляра на спине танто, блокировал им удар стальных катаров, которым был вооружен шиноби. Наруто, уйдя в сторону, сбил ладонью руку нападающего и ответил ему ударом запястья в подбородок — тренировки с Хинатой не прошли даром. Завязалась рукопашная. По уровню тайдзюцу Наруто явно не уступал врагу, поэтому с легкостью парировал все его удары, одновременно производя мощные контратаки. Саю же оказалось труднее — против противника, вооруженного двумя острыми лезвиями, его короткий нож помогал разве что блокировать удары. Наруто, смекнув, что его товарищ долго не протянет, на секунду отвлекая противника обманным движением, сложил руки в печати, и за его спиной появилось пять его точных копий. Клоны не раздумывая бросились в бой. Вражеские шиноби, почти сразу сообразив, что силы не равны, одновременно высокими прыжками ушли назад и приземлились на парковые ворота. Противники оценивающе смотрели друг на друга.
— Это ловушка? — не отвлекаясь от врага, спросил Наруто.
— Нет, — коротко ответил Сай и в тот момент заметил, что один из шиноби складывает печать. — Берегись!
"Печать тигра! Это техника огненного элемента!" — сообразил Наруто и, с силой оттолкнувшись от земли, полетел назад.
То самое место, где они только что стояли, покрыла струя пламени, выплюнутая вражеским ниндзя, забор загорелся. Шиноби на воротах переглянулись и, не найдя в поле зрения коноховцев, развернулись в разные стороны, готовые к обороне. Но они не учли одного — стремительно пикирующая на них сверху черная птица с двумя Наруто с разенганами на спине врезалась в строение, залив все чернилами, а сверкающие синие шары разнесли деревянные ворота в щепки. Оба шиноби распластались на траве сада, но почти сразу вскочили, заметив приближающихся к ним из кустов черных змей. Переглянувшись, они сделали сальто назад и скрылись в листве садовых деревьев.
— Черт, ушли! — сплюнул Наруто.
— Ты обратил внимание на их повязки? — Сай посмотрел на запыхавшегося Узумаки.
— Нет, а что? Это же Камень, да?
— Вовсе нет, — Сай устремился взглядом в темноту парка. — У них на банданах изображен серп нарождающейся луны.
— Деревня Скрытой Луны? — всплыл в памяти Наруто разговор с Гаарой.
— Похоже, что так, — Сай убрал танто обратно в футляр. — Ладно, времени мало, вперед!
Они со всех ног помчались по темным аллеям поросшего сорняками сада. Когда команда, вырвавшись из его тени, выскочила на небольшую, уложенную брусчаткой площадь перед низким, но широким строением храма с приплюснутой крышей и завитыми кверху уголками, Сай опять заметил темную фигуру, промелькнувшую уже на крыльце. Они вместе с Наруто сразу бросились за скрывшимся в дверях храма — уже не оставалось сомнений! — послом. Сердце Наруто бешено стучало, он знал, что сейчас они если не узнают всей правды о недавних событиях, то, по крайней мере, получат ключ к их разгадке. Они влетели в залитый тусклым светом холл с резными колоннами по бокам и широкой лестницей в конце зала. Посол стоял на верхней площадке и смотрел на ворвавшихся шиноби.
— Стой! — закричал Наруто, но в этот момент стену слева от лестницы разнесло взрывом, и испугавшийся шпион Камня скрылся в уходящем направо коридоре.
— Черт, это ещё что? — уже на бегу Наруто взглянул на взорванную стену. — Это для нас предназначалось?
Они взлетели по лестнице и рванули по коридору, в конце которого шпион завернул за угол, сзади уже слышался топот и ругань двух человек. Наруто и Сай последовали за ним и побежали вверх по винтовой лестнице на второй этаж, где только что мелькнул плащ посла. В доли секунды преодолев ещё одни коридор, шиноби ворвались в пустую комнату для тренировок, посреди которой стоял человек в плаще, чье лицо было искажено маской страха. Сай быстро закрыл за собой дверь и задвинул громадный засов.
