Авика Паллада.

На второй неделе нашего совместного путешествия небо, наконец, прояснилось, явив миру скупые, холодные лучи поблекшего солнца. Всеобщее настроение тут же приподнялось, и кое-где уже слышались разговоры и негромкий смех. До ближайшего трактира, по заверениям Дэла, оставалось полдня пути, а это означало, что скоро можно будет немного поесть и расслабиться. Я тронула поводья, и купленная Дэллориэлом лошадь мышастой масти послушно затрусила к ехавшей чуть впереди Сирин.

— Наконец этот противный дождь закончился! — как можно более бодрым голосом обратилась я к подруге. Та, в свою очередь, встрепенулась, словно очнувшись от каких-то серьезных дум, и обратила на меня грустный взгляд своих желтых глаз:

— Да, скорей бы ударили заморозки, и эта ужасная грязь, наконец, схватилась. — Голос Сирин звучал хрипло, видимо, от того, что она уже давно не разговаривала. — Ненавижу такую погоду.

Я встревожено посмотрела на угрюмую подругу, и наконец, не выдержав, осторожно поинтересовалась:

— Сирин, с тобой все в порядке? В последнее время ты сама не своя.

— О чем ты говоришь, Авика? — оборотень нервно хихикнула, от чего у меня по коже побежал неприятный холодок. — Все просто замечательно! Нашу подругу украли, и мы даже не знаем, жива ли она или нет. Кроме того, мы добровольно идем прямиком в лапы к неизвестному врагу, зная, что там нас наверняка ждет верная смерть! Почему же мне быть не в порядке? Я чувствую себя отлично!

Сказав это, она выпустила поводья из рук и разрыдалась, закрыв ладонями лицо. На нас тут же обратилось несколько удивленно растерянных взглядов, а я почувствовала свою полную беспомощность. Ну что я могла ей сказать? Какие слова утешения должна была произнести? Все будет хорошо? Чушь собачья! И она, и я прекрасно знали, что ничего хорошего в ближайшем будущем нам не светит. Кроме того, мы даже не были уверены, выживем ли мы, после того как достигнем намеченной цели. Осознание этого жгло изнутри раскаленным железом, а сердце наливалось противной тяжестью, словно опутанное паутиной липкого, всеобъемлющего страха. От всего нашего спасательного мероприятия веяло безысходностью, но мы с тупым упорством продолжали прокладывать путь по направлению к Вратам Великой Тьмы, почти наверняка зная, что обратно нам уже не вернуться. Сирин постепенно успокоилась, и теперь о недавнем срыве говорили разве что влажные от слез глаза и покрасневший, чуть распухший нос.

— Извини, просто накопилось... — хрипло произнесла она, вытирая тыльной стороной ладони мокрые щеки.

— Не извиняйся. — Я улыбнулась ей одними уголками губ, и оборотень выдала мне ответную, немного вымученную улыбку. Как ни странно, от этого простого мимического действия напряжение, казалось, тяжелым полотном повисшее между нами, заметно спало. К нам подъехал озабоченно нахмурившийся Дэл:

— Девушки, с вами все в порядке? — он внимательно посмотрел сначала на меня, а затем перевел обеспокоенный взгляд на Сирин.

— Все отлично. — Пожала плечами оборотень, а я добавила:

— Будет еще лучше, когда мы, наконец, сможем согреться и поесть.

Хладгородец облегченно выдохнул, видимо, осознав, что рыдать больше никто не собирается, и указал рукой в сторону уходящего вдаль, размытого дождями тракта:

— Скоро мы должны выехать к трактиру. — Сказал он. — "Четыре пьяных гнома", местечко, конечно, довольно злачное, но готовят там сносно.

— Все бы тебе двух беззащитных девушек по злачным местам таскать! — фыркнула я, весело глядя на молодого человека.

— Не прибедняйся, Авика. — Рассмеялся Дэл. — Оборотня, чей конек усыпляющие заклятия, и взбаламошную девицу с хорошим эльфийским клинком трудно назвать беззащитными.

— Кстати что-то давненько я свой "конек" не практиковала... — задумчивым тоном произнесла Сирин, и Дэл, сделав испуганные глаза, поспешил ретироваться подальше от нас. Я не выдержала и засмеялась:

— Да уж, твоя выходка на той полянке войдет в легенды! Вон как быстро улепетывает, наверное, боится проспать предстоящий ужин.

Сирин самодовольно хмыкнула, но тут же взгляд ее стал серьезным:

— Я вот что подумала, Ави. Ты же, получается, весь второй класс пропустила. А в этот год второкурсники проходят очень важные предметы.

Я печально вздохнула, чувствуя, как засосало под ложечкой:

— Теперь-то чего уж? Из школы нас наверняка отчислили, да и не главное сейчас это...

— Тут ты не права. — Оборотень обратила на меня задумчивый взгляд. — Я считаю, что хоть какие-то азы тебе не помешают, тем более учитывая, куда мы направляемся. Единственное, что у тебя пока сносно получается, это заклинание магического щита, но ты даже не представляешь, как этого мало.

— Это заклинание однажды спасло мне жизнь! — возразила я, вспоминая зависшую в нескольких сантиметрах от моего лица стрелу, надежно застрявшую в созданном мной магическом щите. Это был первый раз, когда сработало мое заклинание, правда, порадоваться этому факту, я тогда толком и не успела, так как лучник, так усердно старавшийся нашпиговать мое тельце стрелами, даже и не думал прекращать обстрел, и нам с Сун Вэй пришлось со всех ног улепетывать. Сун Вэй... при мысли о шелкоффке сердце мое непроизвольно сжалось, пропустив удар, а затем затрепыхалось с удвоенной скоростью. Жива ли ты, подруга? Есть ли смысл и дальше продолжать этот опасный путь, если вдруг, ты давно уже мертва?

Я мотнула головой, отгоняя страшные мысли, и вслушалась в то, что говорила мне Сирин. Так как почти все сказанное ей я благополучно пропустила мимо ушей, пришлось переспросить. Девушка обреченно закатила глаза и повторила:

— Я научу тебя нескольким боевым заклятиям, которые проходила на втором и третьем году обучения. Уверена, что лишними они не будут.

— Что еще за заклятия такие? — тут же с интересом поинтересовалась я, готовая как губка впитывать всю полезную информацию.

— Ну, для начала, хотя бы слабенький боевой импульс. — Сирин хитро улыбнулась, и с ее пальцев слетел мерцающий голубоватым светом сгусток энергии. — Убить или покалечить им, конечно, не получится, но вот отвлечь противника и доставить ему не самые приятные ощущения — запросто.

— Что это было? — услышали мы взволнованный голос Дэла, который подъехал к нам, держа наизготовку обнаженный меч, по бокам от него в таких же воинственных позах настороженно застыли Сэдрик и Мэврик.

— Ничего. — Спокойно ответила Сирин. — Просто учу Авику парочке нужных заклинаний.

— А предупредить нельзя было? — пробурчал один из близнецов, — Меня ж чуть кондратий не приобнял!

— Дэл, где ты только берешь таких "храбрых воинов"? — вкладывая в свой голос как можно больше сарказма, поинтересовалась я. Тут за моей спиной послышалось громкое "ка-а-ар!", и я, издав душераздирающий крик, кубарем скатилась с вставшей на дыбы лошади. Приземление, сопровождающееся громким "плюх", было довольно мягким, но мокрым. Большая грязная лужа, куда меня угораздило свалиться, оказалась довольно-таки глубокой. Испугавшая меня ворона, как ни в чем не бывало, продолжила свой путь, скрывшись в деревьях по другую сторону широкого тракта. Хладгородцы ржали дружно, слажено, как целый табун коников. Я почувствовала, как под их насмешливыми взглядами пылают щеки, и надеялась, что этот позорный румянец не видно из за слоя грязи, образовавшемся на моем лице. Гадкая лошадь, которая так подло подставила меня, настороженно пряла ушами и полным сочувствия взглядом взирала на мою валяющуюся в луже фигурку.

— Ах ты, зараза такая! — тоном, не предвещающим наглой животине ничего хорошего, произнесла я, поднимаясь с земли. — Ну-ка, иди сюда!

Но лошадь, по всей видимости, обладала прямо-таки потрясающим инстинктом самосохранения, так как при моем приближении сделала несколько шагов в противоположную сторону. Я попыталась поймать ее за поводья, но паршивка резко ушла в сторону, а сама я почувствовала, как мои ноги снова разъезжаются на склизкой земле, пока, к своему ужасу, не поняла, что вновь лечу навстречу грязной луже. Хладгородцы рыдали, закрыв лицо руками и безвольно опустив голову на переднюю луку. А я уже жалела, что свалилась всего лишь в лужу, а не в бездонную яму, так как сейчас очень хотелось провалиться сквозь землю. Вдруг я почувствовала, как кто-то берет меня за руку и помогает встать. Протерев глаза от грязи, обнаружила перед собой все еще хихикающего Дэла. Его лицо раскраснелось (видимо, от бурных позитивных эмоций), а серые глаза смотрели с таким озорством и весельем, что желание провалиться сквозь землю пропало, зато теперь мне очень хотелось испариться... растаять, так сказать, белым облачком — лишь бы не видеть этих глаз.

— Что ты там говорила про моих "храбрых воинов"? — сдавленным от едва сдерживаемого смеха голосом поинтересовался Дэл. Я молча пихнула его локтем в бок и пошла отлавливать вредную лошадь. Та, видимо, решила сжалиться над своей наездницей и теперь смирненько ждала, пока я вся мокрая, злая и грязная взгромозжусь в седло, правда, на секунду мне показалось, что морда животины приобрела какое-то брезгливое выражение. "Что, не нравится? — злорадно подумала я, — Терпи теперь. В следующий раз будешь знать, как меня сбрасывать"

— Ты как? — спросила Сирин, на губах которой до сих пор играла улыбка. — Наверное, ворону спугнуло мое заклятие.

— То есть, это тебя мне стоит благодарить за неожиданное купание в грязной луже? — я возмущенно уставилась на смеющуюся подругу и, убедившись, что чувство глубокого раскаяния за содеянное ее так и не посетит, с видом оскорбленного достоинства тронула поводья, заставив лошадь двигаться чуть быстрее, тем самым, немного обогнав наш отряд. "Да ну их всех!" — обиженно думала я, оборачиваясь на болтающих как ни в чем не бывало хладгородцев и вновь погруженную в думы Сирин. "Тоже мне, весельчаки какие! Нет чтобы посочувствовать, проявить сострадание к ближнему — они хохочут как горные тролли после бочки эля! Может, послать лошадь в галоп и первой добраться до трактира? А эти пусть себе плетутся дальше со скоростью муравьев-инвалидов?" Заманчивую идею на корню пресекла просвистевшая прямо перед носом стрела, со смачным хрустом вошедшая в ближайшее дерево.

— Что за... — я вновь услышала свист и, не задумываясь ни секунды, выкрикнула: — "Геррадо!"

Следующая стрела зависла справа от меня, намертво застряв в созданном мной магическом щите.

— Авика, что случилось? — взволнованно закричала Сирин, увидев, что творится что-то неладное.

— Осторожно! Здесь лучник! — выкрикнула я в ответ, стараясь полностью сосредоточиться на щите, так как к зависшей стреле уже присоединились две точно такие же. От охватившего меня страха мне с трудом удавалось сконцентрироваться и сгенерировать в себе необходимую энергию, удерживающую уже колышущийся щит. К счастью, неизвестный стрелок, видимо, вовремя понял, что стрелами меня не достать, поэтому решил показаться самолично. Точнее, решили...

На освещенный предзакатным солнцем тракт вышло не менее дюжины здоровенных небритых мужиков, опасно поигрывающих огромными булавами и тяжелыми, двуручными мечами. Окинув недобрым взглядом меня и подоспевший отряд, один из них (самый здоровый и самый небритый) вышел вперед и зычно произнес:

— Проезд платный! Плата взимается либо золотом, либо кровью!

— Ага, может тебе еще горсть алмазов отсыпать? — хмуро ухмыльнулся Дэл, поигрывая взявшимся невесть откуда большим драгоценном камнем. Глаза разбойников алчно заблестели, шеи их вытянулись в попытке получше рассмотреть вожделенную добычу а весь вид мужиков выражал желание поскорее прибрать эту драгоценность себе. Вот только что слюна не капала...

— Хороший нам улов сегодня попался! — довольно осклабился главарь под одобрительные кивки своих подельников. — Уговорил! Давай сюда кошелек и этот вот камушек, и мы сохраним вам жизнь!

— Хочешь алмаз? — на губах Дэла заиграла улыбка. — Ну так подойди и возьми!

— Я вырву его из твоих мертвых рук! — прорычал разбойник и бросился вперед, даже не посмотрев в мою сторону. Я посчитала, что более безопасное место сейчас за спинами хладгородцев, поэтому живенько направила лошадь под защиту сильных мужчин. Главарь тем временем добежал до Дэла, но тут же отшатнулся, когда тот одним ударом, как тоненькую веточку, надвое перерубил тяжелую булаву. Трезво оценив ситуацию, романтик с большой дороги кинулся обратно к своим товарищам, и уже оказавшись на безопасном расстоянии дал команду к наступлению. Разбойники, подбадривая себя улюлюканьем, бросились на хладгородцев, размахивая оружием. Дэл с остальными мужчинами отмахивались от них как-то спокойно, вяло, как от надоедливых мух, в то время как нападавшие, все покраснели от натуги, пытаясь мечами и булавами достать противника. Через какое-то время стало очевидно, что преимущество находится на стороне хладгородцев, о чем красноречиво свидетельствовалли три свеженьких бандитских трупа, распластавшихся в грязи. Видимо, та же мысль посетила и разбойников, так как они, побросав оружие, быстро ретировались по направлению к ближайшей чаще. Ленор было кинулся за ними в погоню, разгоряченный битвой, но Дэл тут же осадил его, так что юному воину пришлось вернуться обратно в строй.

— Что это было? — потрясенно прошептала я, не отрывая взгляд от безвременно почивших бандитов.

— На трактах, особенно рядом с трактирами, часто встречаются разбойники. — Пожал плечами Дэл, который теперь спрыгнул с лошади и вытирал окровавленный меч пучком пожухлой травы. — Зачастую, такие шайки работают в сговоре с хозяевами заведения, которые и указывают бандитам на зажиточного клиента. Но раз эти напали на нас перед посещением трактира, а не после, значит, они сами по себе.

— Жалко, что они вас не перебили!

Мы дружно повернулись к траглоготу, который каким-то образом умудрился избавиться от кляпа и теперь, злобно посверкивая белесыми глазками, гаденько улыбался, за что тут же схлопотал увесистый подзатыльник от одного из близнецов. Звонко клацнув челюстями, перевертыш разразился отборной бранью, так что одному из хладгородцев пришлось поднять с земли грязный кляп и вернуть его на прежнее место. Траглогот возмущенно засопел и всем своим видом давал понять, что ничуть не расстроится, если в следующий раз очередные разбойники пошинкуют нас как капусту.

Вскоре наш маленький отряд продолжил свой путь, а я уже считала минуты до того момента, когда наконец-то смогу поесть и отдохнуть.

Трактир оказался неожиданно большим зданием в два этажа, с яркой, свежевыкрашенной вывеской и массивными, высокими дверями. Я-то, признаться, представляла себе какую-нибудь очередную засиженную мухами забегаловку, которые по большей своей части преобладали на протяжении всего тракта. Так что это вполне себе цивильное заведение было для меня приятным сюрпризом. Хозяином "Четырех пьяных гномов" был, как можно уже догадаться, именно представитель этой низкорослой расы. Одетый в простую рубаху и закатанные до колен штаны, гном, согнувшись в три погибели, самолично намывал полы в общем зале. Увидев нас, бородач несказанно удивился и со всех ног кинулся встречать прибывших гостей.