К счастью, противники тоже не были всесильными. Сначала у жуков закончилась Мана, и они прекратили обстрел. Потом выдохлись и бойцы ближнего боя, решившие поднакопить Энергии и окончательно отставшие.
И в этот момент громко икнул Малак.
Все — не только беглецы, но и их преследователи — повернули головы в сторону Босса.
Малак весь позеленел и снова начал трястись. Мало того, Алекс заметил, как медленно, но сокращается его красная полоска.
Он нашел глазами Снурфа и спросил:
— Что с ним?
Очкарик широко улыбнулся и сказал гордо:
— Кажется, он отравился! Я опробовал этот фокус на крысе, но с Малаком он не прошел. И тогда я отравил его пищу!
Вот оно что!
Хм...
— Давай поможем ему сдохнуть!— предложил Снурф, и они вместе с Алексом бросились к Боссу.
Малак увидел бегущих к нему людей, взмахнул руками, словно стряхнул с ладоней воду. И в тот же миг по залу прокатилась искрящаяся волна... Алекс вначале даже не понял, что это было. Он заметил, как очкарик резко изменил направление и с криком "Берегись!" метнулся за возвышенность. Алексу некуда было прятаться, поэтому он совершил единственно возможный в этой ситуации маневр: продолжая бежать, он прыгнул вверх и вперед и кувыркнулся через надвигающуюся волну. Этот трюк он освоил во время службы в армии, но ни разу им так и не воспользовался. Теперь же он, возможно, спас ему жизнь. Волна осталась позади, прошла через преследовавшее рудокопов скопление живности, и только теперь Алекс понял, что это было.
Лед.
Тела животных замерзли, покрывшись коркой льда. Мало того, что он их обездвижил — холод отнимал Жизненную Силу, причем довольно быстро. Окажись на месте грумов Алекс или Снурф, уже через минуту они были бы мертвы.
Алекс удачно приземлился на ноги и, подскочив к икающему Боссу, принялся бить его клевцом. К слову, яд действовал эффективнее, зато удары оружием, хоть и наносили минимальный урон, но давали возможность выпустить пар. К тому же, когда к Алексу присоединился невредимый очкарик, дело пошло быстрее.
На этот раз избиение продолжалось дольше обычного. У Алекса два раза проскочил Крит и один раз у Снурфа. Совместными усилиями и воздействием яда им удалось сократить Жизненную Силу Босса на треть.
Невероятно!
К сожалению, все хорошее когда-то заканчивается. Кажется, оклемался и Малак.
— Бежим!— крикнул очкарик и первым рванул к ближайшему холмику. Алекс не стал испытывать судьбу и устремился за ним.
Но в этот раз Малак не стал бросаться заклинаниями. Сначала он, как заведено, достал из воздуха ляжку, собираясь поправить серьезно пошатнувшееся здоровье. И Снурф приготовился, было, чтобы повторить фокус с ядом. Но Босса, лишь взглянувшего на пищу, обильно вырвало. Похоже, одно воспоминание о перенесенном отравлении вызывало у толстяка отторжение.
Тогда он в сердцах швырнул ляжку в центр зала, а сам начал раскачиваться вперед-назад, постепенно преображаясь. Друзья завороженно наблюдали за ним, гадая, что на этот раз задумал Босс. И не поверили своим глазам, когда тело Малака покрылось каменными наростами, а потом оторвалось от трона и, нырнув головой вниз, с грохотом покатилось по залу, набирая скорость.
К этому моменту оттаяли его ручные зверушки. Правда, не все. Огненные жуки не пережили заморозки, наверное, лед был им противопоказан. Они умерли. Вигрусы потеряли до половины Жизненной Силы, причем даже теперь их красные полоски продолжали медленно сокращаться. А вот грумы пострадали не так серьезно и сохранили две трети здоровья. Именно они первыми бросились на двух друзей, заставив тех покинуть свое и без того не очень-то надежное убежище. Алекс рискнул стукнуть наобум ближайшего, но результат вышел нулевым. Зато грум ударом лапы вскользь снял с него сразу же сотню хитов.
Получено Исцеление!
Лантин, хотя его и не было видно, сделал свой окончательный выбор. До этого он пытался усидеть на двух стульях, чем рассердил хозяина, и теперь, не рассчитывая на снисхождение, решил поставить на бывших друзей, добившихся определенных успехов.
Алекс не стал нарываться и тратить силы, побежал. Он предпочел держаться в стороне от очкарика. Во-первых, так, возможно, хотя бы один из них уцелеет. Во-вторых, они тем самым разбивали силы противника. За Снурфом теперь гнались вигрусы, а Алекс оттянул на себя обоих грумов.
Все бы ничего — собакоподобные постепенно теряли хиты от последствий длительной заморозки и все медленнее передвигали лапами, а грумы и без того были не очень-то расторопны,— но по залу катался огромный окаменевший и при этом разумный шар, то есть, Босс локации, настолько толстый, что не мог передвигаться иначе. И попасть под него означало неминуемую гибель.
Вскоре стало понятно, что покатушки — это не все, на что был способен Малак. Кроме того, наконец, выяснилось предназначение каменных холмиков, уродовавших и без того неровный пол зала. В образе каменного шара Босс использовал их в качестве трамплина! Налетев на один из таких холмиков, шар взвился вверх, а потом, резко изменив направление, обрушился в считанных метрах от Алекса. Парня сбило с ног ударной волной и слегка посекло выбитой из пола каменной крошкой. Подскочивший к нему грум попытался ударить лапой, но на его пути вырос щит, подставленный Лантином. Одновременно с этим призрак ударил во второго грума молнией. Толку — почти никакого, но, по крайней мере, он заставил хищника отскочить в сторону. В это время Алекс уже был на ногах и смог уклониться от успевшего развернуться грума и продолжить бег.
Лантин, выполнив свой долг, снова куда-то исчез.
А шар, набравший приличную скорость, стал все чаще заскакивать на трамплины и обрушиваться то на одного, то на другого противника. Алекс заметил, что, ударяясь о пол, он теряет немного Жизненной Силы. Это хорошо — красная полоска постепенно приближалась к срединной отметке. А еще у него появилась идея, как избавиться от докучливых преследователей. План был, конечно, рискованный, но выбирать не приходилось: Энергия заканчивалась, а тратить последнюю пиалку с Похлебкой Рудокопа ему не хотелось. Судя по всему, бой обещал затянуться.
Первая попытка оказалась неудачной. Заметив, как шар налетел на один из трамплинов, Алекс намеренно остановился и сделал вид, что приготовился нанести удар клевцом. Вырвавшийся вперед грум притормозил и пошел по дуге, примеряясь к броску. В этот момент шар оторвался от трамплина, но полетел не в сторону Алекса, а к Снурфу — третий раз подряд! Алексу же пришлось встречать прыгнувшего на него грума. К счастью, клыки чудовища сомкнулись на стальном навершии клевца, а последовавший удар лапой, хоть и сбил Алекса с ног, но вовремя сработал Щит Последней Надежды, не позволивший отправить героя в Круг Возрождения.
Прилетевшая невесть откуда молния, ударившая груму под хвост, переагрила хищника, а следующее заклинание Исцеления восстановило две трети Жизненной Силы Алекса.
Он решил не отказываться от очередной попытки, и, когда каменный шар повторил заход на трамплин, резко остановился и развернулся к противнику боком — так, чтобы не упустить из виду Малака. На этот раз шар устремился к Алексу. Парень выжидал до последнего, и отпрыгнул в сторону лишь в тот момент, когда его атаковал грум.
Совсем без потерь не обошлось: каменные осколки снова обрушили Жизненную Силу в опасную зону. Но своей цели он добился: шар упал аккурат на грума, раскатав его по полу в лепешку. После чего он задел еще и второго, уполовинив его красную линию, от которой теперь осталась лишь треть.
Только сейчас Алекс заметил, что вигрусов осталось двое. Одного то ли холод доконал, то ли по нему прокатился шар. Два других были на последнем издыхании и, уже вяло перебирая лапами, ковыляли за очкариком. Алекс оторвался от грума, обогнул прокатившийся мимо шар и с разбегу прикончил сначала одного вагруса, а потом и второго. Два удара — два трупа.
И плюс 1680 единиц Опыта после вычета 40%, причитающихся остальным членам группы и половины, уходящей на счет тюрьмы.
Из противников в зале остались только изрядно покалеченный грум и сам Малак. Частые удары о пол не прошли для Босса бесследно, его Жизненная Сила сократилась до половины. Наверное, он посчитал это достаточной потерей, поэтому решил перейти к кардинальным мерам. Выкатившись на середину зала, шар сначала остановился, а потом начал раскручиваться на месте, постепенно ускоряясь. При этом он стал раскаляться, как, впрочем, и воздух вокруг него, и сам пол. Во все стороны полетели ошметки расплавленного камня, заставив друзей спрятаться за одним из трамплинов. Но отсидеться в укрытии им не удалось: продолжая разбрасывать магму, шар снова покатился по залу.
Алекс и Снурф побежали.
То, что творилось в эти минуты в логове Малка, было похоже на ад. Огненные капли разлетались веером, падали сверху, разогревали и без того горячий воздух. Касаясь пола, они взрывались, разбрасывая по сторонам брызги, причинявшие как разовый, так и длительный урон. Друзья убедились в этом, когда несколько тяжелых капель попали на замешкавшегося грума. И если разовый урон для его прочной шкуры оказался минимальным, то длительный доконал чудовище окончательно.
Нечто подобное грозило и друзьям, но неожиданно шар начал остывать, а потом, сбрасывая скорость, он подкатился к трону. Каменная оболочка осыпалась и растаяла, а на трон неуклюже вскарабкался уже знакомый жирный Малак, раскрасневшийся от погони и жара.
— Почему он нас не прикончил?— задумался Алекс.
Снурф пожал плечами, предположил:
— Может, у него маны не хватило на более длительное заклинание?
Может быть. Равно как и то, что со смертью последнего бойца закончился третий раунд, и пора было начинать четвертый.
Разгоряченный Малак взмахнул руками, ударил гонг, и в зале появились новые действующие лица.
— Кажется, это конец,— заключил Снурф.
И Алекс был готов с ним согласиться.
Как и предсказывал очкарик, с каждым разом Малак призывал все более сильных бойцов. На этот раз его честь должны были отстаивать три лорка тридцать шестого уровня и два замеса — один сорок третьего, а другой аж сорок девятого.
Алекс взглянул на Снурфа и сказал:
— Придумай что-нибудь, или нам кранты.
— Я... не знаю... Я... не уверен...— промямлил очкарик.
Алекс ободряюще похлопал друга по плечу. Теперь вся надежда была только на него. Ему самому вряд ли удастся ни причинить сколь существенный урон, ни продержаться больше пары минут против столь грозных противников. Лорки были гораздо быстрее и подвижнее него, замесы — намного сильнее...
Но не умирать же безропотно и опустив руки?
Алекс окинул застывшую на миг пятерку пристальным Пронизывающим Взглядом. Были, были у всех пятерых уязвимые места. Но как до них добраться? Вряд ли они будут стоять и ждать, пока их оходят клевцом. Да и урон вряд ли будет настолько ошеломляющим, что уничтожит противников или обратит их в бегство.
Впрочем, они тоже не спешили нападать. В отличие от крыс, жуков и прочей пещерной живности, эти существа были достаточно разумными. Еще недавно они были такими же заключенными, как и Алекс, которые по воле судьбы стали покорными рабами Малака. И, наверное, для них было непонятно, как два низкоуровневых и слабых рудокопа не только осмелились бросить вызов Малаку, не только продержались три раунда против могущественного Босса, но и смогли нанести ему существенный урон? Жизненная Сила Малака так и оставалась на прежнем уровне — чуть меньше пятидесяти процентов.
А все непонятное вызывает настороженность.
Но вот Малак начал проявлять нетерпение, и свора стала медленно надвигаться на Алекса. Снурф благоразумно спрятался за трамплином, а Лантин и до этого особо не высовывался. Так что Алекс остался один на один против пятерых, медленно пятился назад и лихорадочно пытался придумать хоть что-нибудь.
Что он мог противопоставить более сильному противнику? Клевец? Увы... Он помнил бой с замесом. Даже один на один было непросто того одолеть. А тут сразу пятеро. Даже если и удастся нанести приличный удар одному, то четверо других тут же разорвут Алекса на части. Что еще? Рогатка? Смешно... С ее помощью можно было припугнуть Лантина, но этим тварям, медленно обходящим его с трех сторон, она не причинит особого вреда.
А больше у него ничего не было.
Хотя...
Лишь сейчас он вспомнил о свитке Грозы. И хотя Снурф предупреждал о том, что такое оружие используют только под открытым небом...
Тонущий хватается за соломинку. Алекс решил использовать свой последний и единственный аргумент. Когда он достал свиток, прихвостни Малака замерли, не зная, что ожидать от непредсказуемого рудокопа? Алекс не стал томить их в неведении, сорвал печать...
... перед глазами появилась обещанная очкариком метка — нечто вроде горизонтальной мишени, обозначающей сектор поражения на местности.
Желаете активировать заклинание Грозы?
Алекс не стал спешить. Поводив свитком туда-сюда, он понял, как перемещать метку. К сожалению, она накрывала большую часть зала, оставляя нетронутыми лишь узкие участки вдоль стен.
Вот та самая опасность, о которой говорил Снурф...
Противники понятия не имели о том, что за свиток в руках у рудокопа. Но, наверное, подозревали, что сейчас произойдет что-то нехорошее. Они воспользовались тем, что Алекс замешкался, и ринулись в атаку. Лорки предсказуемо вырвались вперед, замесы немного отстали.
И тогда Алекс активировал заклинание.
Свиток в руке рассыпался холодными искорками, а из потолка ударили молнии. Их было около дюжины. Одна пронзила пол в шаге от Алекса, оглушив его раскатом грома и ослепив вспышкой. Впрочем, едва подтвердив активацию, он уже бросился к ближайшей стене, рассчитывая выйти из зоны поражения.
За первым залпом последовал второй...
Лишь добравшись до стены, Алекс обернулся.
Противники метались по залу, позабыв о поручении Босса. Молнии одна за другой били из потолка в пол, наполняя пещеру оглушительными раскатами грома и запахом озона. Это было красиво и страшно одновременно. Это если смотреть со стороны. А вот находиться в самом эпицентре было просто жутко. Молнии били не прицельно, хаотично. Возможно, сказывался низкий уровень заклинания. Да и урон был так себе. Алекса или Снурфа, попади в них такая молния, убило бы наповал. А вот их более толстокожим противникам разряды лишь слегка подрезали Жизненную Силу. Правда, был и еще один положительный эффект: при попадании молнии цель оказывалась прикованной к земле, и ее нещадно трясло, постепенно укорачивая красную полоску. При благоприятном стечении обстоятельств цель поражалась повторно, так и не успев прийти в себя после первого удара. Именно так "повезло" одному из замесов с номером 10001, тому, что послабее, дважды испытать на себе силу электрического разряда. Возможно, произошло наложение уронов, отчего его красная полоска укоротилась почти на треть. Лорки оказались с одной стороны более податливы, с другой же им сопутствовала удача благодаря прокачанной Ловкости. Они лишь по разу получили по разряду, после чего ухитрялись скакать между молний, каждый раз уходя из-под удара.
