Магия дружбы

— Нет.

— Вашему отцу, лорду Зальцеру.

— Но папа болен.

— Ерунда. Я хорошо его знаю, ведь столько лет с ним боролся. Ни одной болезни не удастся сломить его силу воли. Я уже послал за ним людей. Как только лорд Зальцер прибудет в столицу, мы выступаем. А вот и наш поэт. Знакомьтесь, миледи, перед вами "Мститель".

Аннет подняла глаза на входящего в комнату человека и с изумлением узнала Вика Хохера.

— 16 —

— Алекс, почему наши войска ушли из империи? — Эл сидела перед зеркалом в будуаре и расчесывала свои непослушные волосы.

— Я не знаю, госпожа, — промямлил Шретер, не отрывая взгляда от изгиба прекрасной шеи девушки.

— Но ведь есть причина. Раз моя армия вместе с моим наместником в панике бежит. Что? Что произошло, Алекс?

— Я не помню, госпожа.

— Ты заладил: не помню, не знаю. Кто должен помнить и знать, если не ты?

— Госпожа, — Шретер рухнул на колени и попытался поцеловать туфельку на ноге Эл, — Честное слово, я ничего не помню. Я только знал, необходимо как можно быстрее вернуть войска обратно в Союз Королевств. Прости меня, Мэлла. Ты же знаешь, я искренне предан тебе.

Волшебница брезгливо оттолкнула наместника ногой.

— Успокойся, Алекс. Дай мне немного подумать.

Эл отошла от зеркала и задумчиво уставилась на гобелен с изображением единорога.

"Магия? Но откуда? — думала Эл — Духи стихии уничтожены, я единственная в мире волшебница. Откуда? Но на всякий случай надо проверить".

Девушка взяла в руки мел и нарисовала в центре будуара круг, затем вошла в него и что-то тихо прошептала.

— Алекс, встань в круг, закрой глаза и постарайся не шевелиться, — попросила Эл, вернувшись к стене с гобеленом. Когда Шретер выполнил приказ, волшебница вскинула руки вверх и произнесла на языке древних:

-Пусть все тайное станет внутри круга явным для меня, ибо я наделила содержимое сего пространства волшебством".

В первые секунды после заклинания ничего не произошло, но спустя некоторое время Эл увидела слабое зеленое свечение вокруг головы Шретера. Постепенно свечение становилось все интенсивнее.

"Значит его околдовали. Все-таки магия. Но кто?".

Фигура Алекса подернулась зыбкой рябью и вместо своего наместника волшебница на одно мгновение увидела лицо Аннет.

— Принцесса Зальцер, — удивленно воскликнула Эл, — Я хочу знать больше.

Закрыв глаза, волшебница мысленно потянулась к Шретеру и вошла в память наместника.

"Я хочу, чтобы вы забыли обо мне, переступив порог помещения. И слова мои тоже забудьте, но строго исполняйте все..." — услышала Эл голос Аннет.

— Так вот оно как. Руку. Покажите мне ее руку.

Мысленный взгляд волшебницы мелькнул по фигуре девочки и остановился на пальцах левой руки.

— Нет! — вопль Эл вывел Шретера из забытья. Открыв глаза, Алекс увидел как его возлюбленная, словно взбесившаяся тигрица мечется из угла в угол.

— Нет! Нет! Не может быть. Оно должно уже исчезнуть, — в приступе злобы брызгала слюной девушка. Мэлла Кредер увидела надетое на палец Аннет металлическое колечко с невзрачным темным камнем. Даже самый великий волшебник может иногда ошибаться. "Живой бог" спутал колечко, подаренное принцессе Зальцер подругой на Новый год с волшебным кольцом, исполняющим любое желание своего хозяина.

— 17 —

— А здесь располагалась наша спальня. На третьей справа кровати во втором ряду я и спала, — Аннет водила Вика по опустевшему сиротскому приюту. Безумный Лорд разрешил королеве навестить свое старое место обитания, но окружил здание плотным кольцом охраны, состоящей из горцев.

— Миледи, вы наверно часто вспоминали место, где провели детство.

— Вик, перестань со мной официально разговаривать. Глупо двум равным по положению людям нашего возраста обращаться друг к другу на вы да еще с перечислением всех титулов.

— Мы не равны. Ваше величество королева, а я всего лишь бездомный поэт.

— Ты внук Верховного Правителя Союза Королевств и давай закроем эту тему. Нет, я редко вспоминаю это место. Приют для меня как бы существует в иной жизни. Здесь жила совсем другая девочка по имени Аннет. Она носила холщевые штаны и постоянно дралась с мальчишками. Смешно, да?

— Ты и сейчас любишь драться, — улыбнулся Вик, — Недавно дралась с самим Алексом Шретером и победила его. Но наверно ты права. Иногда мне тоже кажутся сном годы моей жизни, проведенные во дворце дедушки.

— А как так получилось. Ну, произошедшее с вами. Что ты чувствовал? — смущенно спросила Аннет.

— Когда меня выкинули из дворца, хотела ты сказать. Сначала я не поверил. Орал на охрану и требовал, пустить меня обратно, но стражники боялись дедушку и просили меня отойти от ворот. Тронуть меня они тоже боялись. Устав орать, я попробовал найти место для ночлега, но вел себя нагло и пренебрежительно. В конце концов, меня избили и отобрали все ценное. Следующие дни в поисках еды я попрошайничал и копался в отбросах. А потом встретил дедушку. Мэлла Кредер, как и меня выкинула его из дворца, когда нужда в его присутствии отпала.

Вик инстинктивно сжал кулаки.

— Никогда не прощу ей дедушку. Представляешь, великий Эдарт Хохер превратился в абсолютно беспомощного и не помнил кто он и откуда. После первой же ночи на улице дедушка заболел. Он же уже был старенький. Я заботился о нем как мог, но мог я мало. С каждым днем дедушке становились все хуже и, в конце концов, он скончался. Я даже не смог его похоронить, как полагается. Верховный Правитель Союза Королевств попал в общую яму вместе с безродными бродягами.

— Ты много пережил, — посочувствовала мальчику Аннет, хотя и понимала, в данном случае словами горю не поможешь.

— Аннет, я думаю, тебе пришлось пережить не меньше. Знаешь, я, когда оказался один на улице вместе с больным дедушкой, многое понял. Ты прости меня за все плохое, что я успел тебе сделать. Я такой дурак...

— Эй, королева. Ты где? — услышала Аннет голос Ани, доносящийся из вестибюля на первом этаже, — Смотри, кого я тебе привела. Мадам Джинсюк собственной персоной.

— Ваше величество, это я, мадам Шортюк, — пояснила бывшая гувернантка принцессы Зальцер, — Ваша подруга всегда так весело шутит.

Когда Аннет и Вик спустились на первый этаж, то обнаружили кроме Ани и мадам Шортюк также мадам Добрюк и жмущихся к стене испуганных воспитанниц сиротского приюта.

— Ваше Величество, я просто хотела узнать, могут ли бедные сиротки вернуться в свой дом. Конечно, если у вас, миледи, на здание другие виды...

— Ну что вы, мадам Шортюк. Здание принадлежит приюту. А где пан Гусак?

— Он бросил нас на произвол судьбы, а сам весте со своим приятелем паном Шу записался в армию Безумного Лорда. Такая безответственность.

— Тогда я своим королевским указом назначаю директором приюта вас, мадам Шортюк. Вам наверняка понадобятся деньги, но, к сожалению, пока я золотом помочь вам не смогу. Позже, когда все уладится я назначу выплаты из казны.

— О, благодарю вас, ваше величество, — мадам Шортюк гордо выпрямилась и свысока посмотрела на мадам Добрюк, — Деньги у нас имеются. Не правда ли, композитор вы наш выдающийся. Или вы, мадам Добрюк, все еще хотите написать ораторию в честь "живого бога".

— Имеются, — согласно кивнула преподавательница музыки, лицо которой напоминало в эту минуту образ человека идущего на плаху.

— 18 —

Первые дни марта принесли с собой дыхание весны. Истратив последние силы на февральские метели, зима отступила. Лучи солнца пробились сквозь свинцовые тучи и наполнили город звоном ручьев и капели. Воздух наполнился запахом талого снега и еще чего-то такого, заставляющего сердце биться в радостном предвкушении чуда.

Вместе с весной в Мелотаун прибыл лорд Зальцер. Полностью оправиться от болезни отец Аннет еще не успел, но это уже был совсем не тот Зальцер, которого принцесса нашла в подвале дворца. Его слова и движения стали полны энергией, а глаза горели решимостью. Три часа длилась беседа Фредрика с Безумным Лордом. После ее завершения лорд Зальцер встретился с дочерью.

— Аннет, если бы ты только знала, как я не хочу войны и как не хочу отпускать на нее тебя, но Вольдер прав. Мэлла Кредер не остановится, а единственный человек способный противостоять ей ты. Прошу только, береги себя. Если с тобой что-нибудь случится, я не смогу жить дальше. Эх ты, мое величество. Такая маленькая, а уже королева. Бабушка гордилась бы тобой, если бы дожила до этого дня, — Фредрик нежно провел рукой по щеке дочери.

На следующий день армия Безумного Лорда выступила из столицы империи. Все жители города высыпали на улицу проводить войска, и им было на что посмотреть.

Впереди шагали одетые в звериные шкуры, вооруженные топорами и длинными ножами горцы МакДела. В шутку, пугая стоящих вдоль улицы девушек, они строили им ужасные рожи.

За отрядом горцев двигалась конница во главе с самим Безумным Лордом. Толпа с восторгом смотрела на своего героя, как обычно одетого в черное.

В центре отряда всадников ехали Аннет и Аня, друзья довели Вольдера чуть ли не до истерики и настояли на своем присутствии возле королевы. Девочек окружало плотное кольцо телохранителей. Свою юную королеву народ встречал восторженными криками, отчего лица подруг, не привыкших к таким почестям, покрылись густым румянцем..

Вслед за конницей чеканили шаг стройные ряды лучников и пехотинцев.

Замыкали шествие вооруженные кто, чем смог добровольцы. Увидев в толпе провожающих знакомых, они радостно махали руками и переговаривались. В эти нестройные ряды иногда вклинивались повозки обоза. На одной из них ехал Саша Егоров и с любопытством посматривал по сторонам. Мальчик еще плохо ездил верхом и Вольдер попросил его остаться в обозе, чтобы не испортить впечатление о величии Королевы.

Покинув Мелотаун, войска медленно двинулись к границе Союза Королевств. Аня уже проезжала этой дорогой, но сейчас девочка узнавала и не узнавала знакомые места. Вся красота природы империи Совета Великих Лордов пропала. Вместо лесов из столетних деревьев виднелись одни пеньки, а вдоль дороги стояли бесконечные поленницы дров.

— Зачем они так сделали? — спросила девочка свою подругу.

— Великий волшебник хотел возвысить человека над природой. Он считал, природа мешает людям жить и ущемляет их право на власть над миром. Мэл считал, уничтожив природу, он сделает людей счастливыми, — грустно ответила Аннет.

— Но ведь не все люди согласились с ним.

— Кредер считал, будто только он знает истину, и не считался ни с кем. Да еще его властолюбие и тщеславие. Теперь все эти чувства передались наследнику Безликого.

— Да уж, натворила Эл дел. Без помощи Майти такой погром и за много сотен лет не исправить.

— Боюсь, даже Майти одному все исправить было бы не под силу, — задумчиво произнесла принцесса.

Разговор подруг прервало появления посыльного. Он сообщил девочкам, что Безумный Лорд просит уделить ему несколько минут для важного разговора. Оказалось, Вольдер ожидал королеву в обозе вместе с Виком и Сашей и чтобы добраться до Безумного Лорда, подруги проскакали мимо чуть ли не всей армии.

— Милорд, пока мы добирались до вас, лишний раз убедились какие у вас замечательные солдаты, — сделала комплимент Аннет, когда девочки оказались на месте.

— Да, в моей армии много храбрых и мужественных людей. Жаль только большинству из них скоро придется погибнуть.

— Вы не верите в нашу победу? — изумилась Аннет.

— В победу моей армии над армией Союза Королевств? Если вы имеете в виду это, то нет, — откровенно ответил лорд.

— Нельзя вести людей на битву и не верить в победу. Я не разделяю пессимизм лорда, — мрачно буркнул Саша.

— Молодой человек, вы говорите полную чушь. Мы полезем с мечами и стрелами против мушкетов и пушек, а вы говорите о победе. Моей армии никогда не победить в схватке с Союзом Королевств. Но общая победа должна остаться за нами, иначе мир просто погибнет. Главное, победить Мэллу Кредер, а сделать это может лишь Аннет, а мы ей поможем. Мои войска отвлекут на себя внимание всех сил Союза Королевств, и надеюсь самой волшебницы, а во время битвы принцесса проникнет во дворец и нанесет свой удар. Мститель, ты сможешь провести королеву?

— Вряд ли нас просто пустят в дверь, а другие возможности попасть внутрь мне неизвестны. Вот когда мы окажемся во дворце, я могу быть полезным, потому что знаю там каждую комнату, — ответил Вик.

— Я знаю, как попасть внутрь. Есть подземный ход, который ведет от озера прямо во дворец. Мы с как-то уже пробирались по нему, — вспомнила Аня.

— Хорошо, миледи. Когда начнется бой, вы вчетвером тайно проникнете во дворец. Не думаю, будто дети привлекут чье-то внимание, и вы беспрепятственно дойдете до подземного хода. Но есть еще одна важная часть моего плана. Чтобы получилось все задуманное, моей армии необходимо добраться до Ситтауна и я рассчитываю на помощь вашего величества. Прикройте мои войска щитом. Окутайте туманом, сделайте невидимыми, все что угодно. Главное, неприятель не должен разглядеть нас до тех пор, пока мы не окажемся около столицы Союза Королевств.

— 19 —

Алекс Шредер топтался около кабинета Мэллы Кредер, не решаясь войти. Последнее время общаться с Верховной Правительницей стало невыносимо. Она часто сбивалась в разговоре на крик, жестоко наказывала любую провинность, да и просто стала невыносимой. Алекс связывал такое резкое изменение в поведении со своими ошибками и неудачами, и сильно ошибался. Мэлла просто боялась. Боялась появления Раба Кольца, который мерещился ей в каждом темном углу дворца после того, как она приняла кольцо на пальце Аннет за волшебное.

Наконец, пересилив свой страх, Шретер постучал в дверь.

— Войдите, — услышал он в ответ такой милый, но сейчас злой голос.

— Госпожа, у меня неприятные новости. Мы потеряли из вида армию Безумного Лорда. Где она сейчас может находиться нам неизвестно, — доложил Алекс, оказавшись в кабинете. При взгляде на любимое лицо сердце Алекса наполнилось жалостью. Лицо Мэллы оказалось слишком бледным даже для ее белой кожи, а глаза покраснели от постоянной бессонницы.

— Алекс, я скоро запрещу тебя пускать ко мне. Хотя бы одну приятную новость ты мне принес за последние дни? — интонация Верховной Правительницы не сулила ничего хорошего, — Как такое у тебя могло произойти?

— Армия империи Великих Лордов вышла из Мелотауна и направилась к нашим границам, но затем словно растаяла в воздухе. Никто из моих лазутчиков не сумел обнаружить войска Безумного Лорда. Как вы и приказали, я подготовил все для нового вторжения в империю, но не могу начать операцию, не имея сведений об армии противника.

Мэлла тяжело вздохнула и недобро посмотрела на своего наместника. В этот момент в кабинет вошел слуга с подносом и доложил.

— Кофе для госпожи.

Переведя взгляд на слугу, Мэлла приказала.

— Мне нужна его кровь, Алекс.

— Что? — не понял Шретер.

— Ударь его ножом. Ты же солдат. Мне надо учить тебя даже такому?

Бледный слуга застыл на месте и выронил из рук поднос.