Внезапный глубокий звук прервал его размышления, — "Укавэйра" желала говорить с ними, и Анмай вдавил кнопку браслета.
— В чем дело? — спросил он. — Что случилось?
— Переговоры окончены, — ответила машина. — Сеть согласна принять нашу помощь в войне с Мроо.
Анмай не стал уточнять, в чем заключалась эта помощь, — это он уже знал. Правители Сети отнюдь не были глупцами: они понимали, что раз Мроо нашли и уничтожили все планеты Сети, скрываться от них в безднах Вселенной невозможно. Самые пугающие из теорий утверждали, что Мроо — не просто телепаты, они столь чувствительны, что любой разум, отличный от их собственного, создавал им невыносимые помехи, даже на другом краю Вселенной.
Анмай уже начал считать, что это правда: Мроо не вели разведки в обычном смысле, но находили своих врагов безошибочно. Единственным шансом спастись было укрыться в неприступной крепости, — но Энго на эту роль не годилась, а потому всех её обитателей ждала судьба "Эрии", — досрочное переселение в Тийат. Попутно, "Укавэйра" хотела избавить младшие расы от опасности стать очередной мишенью для Игры, благо, смертельная угроза, исходящая от Мроо, не вызывала никаких сомнений. Это не слишком понравилось Сети, но все живущие файа, так или иначе, всё равно попали бы в Тийат, и потому желающих особо возражать не нашлось.
— Похоже, они сами уже думали об этом, — сказал он.
— Разумеется, — ответила "Укавэйра". — Мроо напали на все узлы Сети одновременно, — и только в четырех местах их нападение оказалось неудачным. Здесь они встретили не слишком мощный отпор, и отступили в безжизненную звездную систему РХ-49773, в девяти световых годах отсюда. Такое расстояние трудно считать безопасным. Им нужно время для наращивания сил и для разработки новых планов. Это время мы должны использовать.
Анмай кивнул. Хотя от не-планет Сети Мроо везде были отброшены, их силы не были так велики, как могли бы, и он не сомневался, что это была всего лишь разведка боем. Сейчас они отступили, но подкрепление к ним пока не подошло. Основные их силы отвлекала война с Йэннимуром, — но то же самое относилось и к симайа, так что им всем приходилось рассчитывать лишь на себя.
К счастью, "Укавэйра" уже установила контакт с интеллектронными системами Энго, и с помощью её гиперсканеров теперь легко могла отслеживать перемещения сил Мроо, по крайней мере, в этой галактике. В РХ-49773 она обнаружила не более пятидесяти матоидов, так что преимущество в силах сейчас было на её стороне: её флот насчитывал уже тридцать Защитников. Каждый из них под её управлением легко мог расправиться с тремя матоидами, и даже с пятью, — но уже без гарантии.
На самом деле, очень многое тут зависело от возраста матоидов: среди старых можно было встретить более мощного, чем даже стомильная нейтридная звезда Сверх-Эвергета, а возраст гиперсканеры определить не могли, и даже массу, — весьма приближенно. Обычная же разведка тут ничем, увы, не могла помочь: забросить в РХ-49773 зонды труда не составляло, но Мроо, как оказалось, погрузились в газо-жидкие недра планеты-гиганта, надежно укрывшись от сканеров. Последовать же за ними зонды не могли. Планету окружали миллиарды Собирателей, поставлявших матоидам сырьё, — и, попутно, успешно истреблявших любую, даже отлично вооруженную мелочь. Посылать часть Защитников в РХ-49773, конечно, не имело смысла, — а атака всеми наличными силами неизбежно превращалась в рулетку с непредсказуемым исходом.
— Каковы наши шансы, если мы сами нападем сейчас на Мроо? — спросил Анмай.
— Наших сил, в принципе, вполне достаточно для упреждающего удара, — ответила "Укавэйра". — Вероятность неудачи мала, но крайне неприятна. Если мы потерпим поражение, наши шансы спасти Сеть исчезнут.
— А каковы наши шансы, если Мроо нападут первыми?
— Учитывая мощь Сверх-Эвергета Энго, шансы одолеть её такими силами ничтожны. Но Мроо могут прыгнуть точно на границу её не-пространственных экранов и оттуда нанести гравитационный удар, смертельно опасный для гигантских астроинженерных конструкций. На столь малой дистанции они могут прыгнуть точно в нужное место и успеть выстрелить, — это почти наверняка. Смогут ли они потом уйти, я не знаю. Сверх-Эвергет Энго выше классом, и Мроо сами уязвимы для гравитационного удара. На полное разрушение Энго у них не хватит мощности. В худшем случае слои несущих конструкций расколются, биосфера не-планеты погибнет. Из её населения уцелеет, быть может, сотая часть. Но, пока существуют Девять Миров Файау, развитие Сети будет идти так же быстро.
— А если и они будут уничтожены?
— Тогда все межзвездные корабли через несколько веков выйдут из строя, и Сеть прекратит своё существование навсегда.
Анмай вздохнул. С его точки зрения это было невыносимо. А с точки зрения мироздания... в самом деле, что изменится, если Сеть файа исчезнет? Для Вселенной они не значили ничего. Она не только не ужаснется их гибели, но даже и не узнает о ней. Это равнодушие мироздания к своим обитателям порой приводило Вэру в безысходную ярость, — почему в нём всё, всё возможно? Почему нет закона сохранения жизни, если есть закон сохранения энергии? А впрочем, есть ли смысл в этих вопросах? Ведь во Вселенной нет ничего более равнодушного и бездушно-жестокого, чем породившая её некогда пустота.
..........................................................................................
Анмай недовольно мотнул головой. Данные с Энго продолжали поступать непрерывно, и тщательный анализ предыдущей атаки показал, что старых матоидов в числе нападающих не было. Ситуация сложилась идеальная, и "Укавэйра", конечно, не хотела упускать удобный случай.
— Атаку я начну немедленно, — сказала она. — Мроо наверняка засекли наше прибытие, и в любой миг могут либо перебросить подкрепления, либо отступить. О том, что Ир-Ими возле Амии уже под моим контролем, они пока не знают, и это преимущество я должна использовать.
.............................................................................................
Пара замерла в креслах, напряженно глядя на экран. Это было первое настоящее сражение этой войны, — не беспорядочная попытка отбиться от нападения, не захват оставшихся без управления Защитников, а хладнокровный, рассчитанный удар.
— Сейчас, Вэру, — сказала "Укавэйра".
Анмай привычно напрягся... но ничего не почувствовал: удар не-перехода был сильнейший, но произошел он за тысячу двести световых лет, и заметить его могли лишь гиперсканеры.
Он напряженно смотрел на экран, чувствуя, как бешено бьется сердце. В этот раз даже полная гибель Защитников ничем им лично не грозила, но всё же... всё же...
...........................................................................................
Ожидание продлилось лишь пятнадцать секунд. Когда экран вспыхнул, показав новорожденное солнце, Анмай понял, что они победили: передача шла с борта Ир-Ими. "Укавэйра" безупречно рассчитала атаку, и потерь они не понесли, — а вот от Мроо, на сей раз, ничего не осталось. Уверенные в своих силах, они допустили роковую ошибку: все их матоиды собрались в одном месте, погрузившись в недра планеты-гиганта РХ-49773/4. Это надежно укрыло их от сканеров, но от атаки всё же не спасло. Йалис-детекторы Энго смогли очень точно засечь место их выхода, а зонды "Укавэйры" завершили дело. Теперь вопрос был только в силе удара, — а проблем с этим не было. Конструкция древних Защитников Анмайа была продумана очень хорошо: они могли аннигилировать всю топливную массу, переведя её в энергию Йалис-ядра, — и сохранить половину её даже после не-пространственного прыжка. Для не-перехода расстояние от Амии до РХ-49773 было ничтожно, точность прыжка, — очень велика, так что начавшись, атака сразу и закончилась. Тридцать Защитников вложили всю энергию в один внезапный, мгновенный удар. Превратив квадриллионы тонн массы в гравитоны, они создали вокруг РХ-49773/4 чудовищный всплеск тяготения, буквально смяв её, — и ответного удара не последовало.
Всё остальное заняло немногие секунды, — громадный, буро-лиловый шар планеты вдруг покраснел, словно облитый кровью, — всплеск гравитации был столь силен, что создал красное смещение, — и стал сжиматься, пока не вспыхнул ослепительно-белым солнцем Новой. Сокрушительная волна термоядерной детонации в первое же мгновение уничтожила попавшие в ловушку матоиды Мроо. Гравитационный всплеск сорвал породивших его Защитников с точек их выхода, швырнув их в горнило ими же разожженного костра. Сейчас они маневрировали, чтобы, пронесясь сквозь внешние слои плазменного ада, до отказа заполнить свои накопители массы, а потом навсегда исчезнуть в звездной бездне.
— Теперь, — сказала Хьютай, — у нас есть время подготовиться к настоящей войне.
...........................................................................................
Пятнадцать дней спустя Анмай стоял перед экраном, глядя на технологическое чудо: верфи "Укавэйры". Она построила их на основе верфей Энго, но корабли на них строились не файские: он видел множество шестимильных зеркальных овалов, непохожих на острогранные пирамиды Анмайа. Они быстро росли, питаясь потоками плазмы из Сверх-Эвергета Энго, и уже очень скоро постройка армады этих автоматических транспортов завершится. Их было 2049, — по числу уничтоженных Мроо планет Сети. Но эти корабли не возьмут на борт ни одного живого существа. Когда закончится загрузка матриц, они вывезут из Энго всю её культуру, все возможности её развития... все её души, которым стоит жить.
........................................................................................
Глядя на бесконечные ряды растущих громадин, Анмай задумался. Он знал, что эвакуация, — самая малая и простая часть плана. Срок его исполнения уже был близок, но никакой уверенности в том, что всё получится, не было.
Он коснулся кнопки весма и мысленно спросил, сколько осталось до завершения строительства эскадры, — загрузка матриц на борт шла параллельно с ним.
— Примерно шесть часов, — ответила "Укавэйра". — Тогда же корабли стартуют. Ждать нельзя. Мроо не глупы. Они знают, что самый верный способ выжить в космической войне, — это нарастить силы, и каждый час ожидания осложняет их задачу. Сейчас мы ещё уверены в успехе, — во всяком случае, больше, чем в успехе обороны Эрайа.
Анмай кивнул. В том районе также появились Мроо, а план обороны Эрайа был весьма прост в своей основе: если сил её защитной сети не хватит, на помощь придут остальные Ир-Ими, поставив Мроо между молотом и наковальней. Даже он не знал, в каких безднах Вселенной сейчас таятся их Защитники. Двадцать два возле Эрайа, а остальные... Все они в сотни тысяч раз превосходили по мощи разгромленную Мроо эскадру Сети, — но вот хватит ли этого? Вполне возможно, что нет...
Он невольно вздрогнул, — сзади щелкнула дверь, и в комнату быстро вошла Хьютай. Заметив темный силуэт любимого у окна, она усмехнулась.
— Ты совсем зачахнешь здесь.
— Откуда ты такая веселая?
— Из душа. Знаешь, пятки помыла, и вообще...
— И не было скучно — самой мыть?
Хьютай фыркнула.
— Может, надо было помыть заодно и твои?
Анмай усмехнулся, по одной подгибая свои босые ноги и глядя на них через плечо.
— Знаешь, я совсем не против.
— Ой, ой, лень какая. Обойдешься.
— И тебе понравится парень с грязными пятками?
— Знаешь, пятки, — совсем не главное в парне.
— А что?
Хьютай задумчиво осмотрела его.
— Не знаю. Может быть, уши?
— Уши? Даже не глаза? Почему?
— За них таскать удобно.
— А по ж...?
Хьютай быстро повернулась к нему поименованной частью тела.
— Попробуй, если не жалко...
— Себя? Нет, спасибо.
— Испугался?
— Не, мне красоту жалко.
— А в других местах красоты не видать, да?
— А мне других мест не видно.
Хьютай со смехом повернулась к нему.
— А теперь?
— А теперь всего слишком много. Я теряюсь...
— Не знаешь, с чего начать?..
Анмай смущенно опустил глаза.
— Хью, у меня настроения сейчас нет. Серьёзно. Слишком плохо складывается всё...
Несколько секунд Хьютай молчала, растерянно переводя взгляд с его лица на экран и обратно. Затем она прикоснулась к весму, и, не глядя, плюхнулась в развернувшуюся силовую подушку. Ещё одно прикосновение к браслету, — и окно вышло из стены, склоняясь над ней на гибкой псевдоножке. Анмай вздрогнул. Хотя он и знал, что находится внутри живого существа, такие выверты казалось бы незыблемой обстановки изрядно его раздражали. Перехватив его взгляд, Хьютай взмахнула рукой.
— Ложись рядом. Мы посмотрим на Энго, и подумаем, что ещё можно сделать до отлета...
Анмай подчинился. Он знал, что Хьютай, как и полагается женщине его народа, скрывает эмоции гораздо лучше его. Но он всё же почувствовал её подавленное и скрытое за показным весельем напряжение, — опасно близкое к взрыву. Сам он не хотел делать страдания и мучительные размышления своей профессией. К счастью, именно для таких случаев его народ создал Аюттхайа, — своеобразную дисциплину ума, систему управления сознанием. Она позволяла думать лишь о том, что необходимо, и давалась гораздо труднее, чем любое физическое обучение, но в дни своей юности Анмай неплохо овладел ей.
Насколько он знал, у людей и иных разумных рас ничего подобного не было, — словно они не понимали, что не только тело, но и ум требует тщательной тренировки. Был ли его народ обязан ей своим величием? Вряд ли. Но Аюттхайа была очень полезна для рабочих, помогая концентрироваться на самых скучных и бесконечных делах, для воинов, помогая им не теряться и не чувствовать страха, — полезна для всех и в любом деле, даже если нужно принять, как неизбежность, исход в не-реальность своего народа. Анмай знал, что из файа Сети Аюттхайа владели лишь Мечтатели и Пилоты, — да и то только те, кто летал между звезд. А остальные...
Вначале он считал, что им просто лень заниматься этим долгим и порой до бешенства скучным обучением. Увы, всё оказалось и проще, и хуже, — файа Сети, в большинстве, были слишком глупы даже для того, чтобы видеть управляемые, подвластные сознанию, почти неотличимые от реальности сны, а не случайные, какие бывают даже у животных. Но разве в Файау, не говоря уж об Уарке, Аюттхайа была более распространена?..
Эта мысль вернула Вэру к реальности. Единственное, что он теперь мог, — узнать как можно больше о файа Сети, сохранить их хотя бы в памяти... даже сознавая, что это совершенно бессмысленно.
........................................................................................
Устроившись поудобнее, он прикоснулся к весму. Экран вернулся в стену, но затем все стены стали экранами. Пара повисла в звездной пустоте. Хьютай застыла, прижав правую руку к браслету.
Из невероятной глубины экранов на них устремилось изображение. Они неслись над бесконечными равнинами Энго, миновали множество селений и городов, — бесформенно-кирпичных, каменно-плоских, застроенных белыми башнями. Мелькали бесчисленные фигурки файа, — то в разнообразных, до ряби в глазах, одеждах, то обнаженные.
