— Это защита от стрел, — объяснила ей Джахейра и принялась за заклинание.
Дайнахейр не слышала, какое заклинание читает ближайший маг, он слишком тихо бормотал себе под нос. В любом случае его надо было сбить, но его каменная кожа не позволит это сделать. Рашеманка сняла с пояса пращу и вложила в неё снаряд. Камень попал в цель, но слишком поздно — вокруг мага в облаке дыма появилась целая стая диких псов.
Противник Минска был физически слабее его, но очень ловким. Он легко уходил от атак булавы следопыта. Тогда Минск воспользовался массой своего тела и сшиб противника с ног. От падения меч вылетел из руки воина, он, как мог, отбивал щитом богатырские удары следопыта. Понимая, что нужно как-то остановить лысого громилу, иначе он просто вобьёт его в землю, мужчина сильно пнул Минска в пах, и тот, скрючившись, повалился на землю.
Превозмогая боль в боку, Халид поднялся на ноги. Он увидел, что Минск лежит на земле, а его противник пытается вернуть себе меч. Халид приблизился настолько быстро, насколько могла позволить боль, отбросил оружие врага носком сапога в сторону и взмахнул своим мечом. Обезглавленное тело рухнуло на землю, и кровь растеклась широкой лужей.
С рук Джахейры сорвался искрящийся шар, розовый цилиндр вокруг мага исчез. Увы, это не помешало ему дочитать заклинание, и в Равену ударила сильная струя огня. Имоен охнула и на секунду замерла. То ли благодаря врождённой частичной сопротивляемости магии, то ли роль сыграл доспех из анкега или ей впервые за долгое время, наконец, повезло, но тело полудроу не вспыхнуло пламенем. Ударом её отнесло в сторону на несколько шагов. Доспех раскалился, кольчуга припечаталась к телу. Горячим воздухом обожгло лёгкие, дышать было трудно. Равена попыталась встать, но не смогла.
Стая диких псов набросилась на Дайнахейр. Первые несколько попытались её укусить, но наткнулись на каменную кожу. Магические снаряды уложили одного. В самую гущу толпы ударила молния, уничтожив сразу несколько. Ведьма из Рашемана с радостью поблагодарила бы Джахейру хотя бы кивком головы, но отвлекаться было некогда. От постоянных нападенийкаменная кожа истончилась. Перед женщиной возникла дилемма: обновить защиту или уничтожить ещё одного пса. Какое облегчение было услышать приближающееся: "Аррр! Бу, иди за глазами!"
Минск, оправившийся от подлого удара, был вне себя от гнева. Обычно лояльный ко всем животным, он разбрасывал бедных псин со свирепостью воина-орка. Молниеносная атака телохранителя позволила Дайнахейр отбежать в сторону и подлатать прорехи в каменной коже. Уничтожив остатки стаи, Минск обернулся на мага, призвавшего её. Если бы тот отвлёкся от заклинания и посмотрел в глаза воину-берсерку-следопыту, то понял, что это было его последнее заклинание в жизни.
Руки Имоен тряслись от злости и плохо сдерживаемых рыданий. Она никак не могла хорошенько прицелиться в мага, столь жестоко обошедшегося с её дорогой сестрой. Одна стрела вонзилась ему в бедро, другая пробила насквозь плечо. Лучница заставила себя успокоиться и навела стрелу на голову мага. Стрела сорвалась, но попала в грудь мужчине, потому что кто-то больно укусил Имоен за ногу. Дикий пёс вцепился зубами в голень девушки и не собирался отпускать свою добычу. Имоен тут же вспомнила Крепость Гноллов и такую близкую пасть собакообразного существа. Она выдернула из ножен короткий меч и вонзила прямо в лобастую голову пса.
Когда Минск рванулся на помощь Дайнахейр, Халид огляделся в поисках нового противника. Второй воин вальяжно подходил к пытающейся встать Равене, а ближайший маг собирался ударить Имоен. Халид рассудил, что Равене он сможет помочь немного позже и кинулся на мага.
Вызвав молнию в толпу разъярённых псов, Джахейра услышала слова заклинания сзади. Времени для заклинания у неё не было, а потому она замахнулась посохом. Рука Халида обхватила колдующего за шею, и лезвие меча прошило бок. Помощь её мужу явно была не нужна. Джахейра напала на оставшегося воина. Удар посохом заставил того переключиться на друида. Однако Джахейра не была столь же искушённым фехтовальщиком, как её противник и через мгновение лежала на земле, прижимая к окровавленному животу руку.
Дайнахейр хотела оставить магию на бой в шахте, вряд ли там удастся спокойно сесть и подготовить заклинания. А потому она уложила новый снаряд в пращу. Маг, в которого она хотела его запустить, осел под ударом булавы Минска. Магесса была уверена, что он не жилец, а потому бросила его в воина, что приближался к Равене. Она не подрасчитала, и камень пролетел мимо.
Мужчина подходил к полудроу медленно. Она слышала сквозь своё прерывистое дыхание его шаркающие шаги. Слышала, как кто-то пытался остановить его, но потом шаги возобновились. Она ползла вперёд, чтобы добраться до меча.
— Тебе не говорили, полукровка, что во время боя нужно видеть, что творится вокруг тебя? — Издевательски спросил мужчина, поигрывая оружием.
Погибель Пауков лёг в её руку. Опираясь на него, она приподнялась и встала на одно колено. Она почти висела на эфесе и всей кожей ощущала занесённый над нею меч.Равена зарычала по-звериному и изо всех сил ударила лезвием назад. Тонкий клинок легко пробил доспех. Мужчина хватанул ртом воздух. Лезвие вошло в живот и вышло в районе лопаток.
— А тебе не говорили, что подходя к жертве сзади, надо молчать? — Просипела воительница.
Не в силах выдернуть меч, Равена отпустила рукоять и отползла в сторону, чтобы умирающий противник не упал на неё.
Крики "Равена" и "Джахейра" слились воедино. Меч нападающего пропорол друиду живот. Полуэльфийка, прижимая рукой рану, силилась прочитать целительное заклинание.
— Джахейра, не трать силы, они нам ещё пригодятся, — Равена поднялась с помощью Имоен и достала бутыль с эликсиром. Не в силах кинуть, она передала его названой сестре.
— Держи, Халид, — перебросила лучница эликсир другу.
Полуэльф помог жене сделать несколько глотков и вернул бутыль назад. Остатков хватило как раз, чтобы восстановить Равену.
Джахейра откинула голову на плечо мужа и смотрела на свою темнокожую подругу.
— Досталось нам с тобой, — улыбнулась полуэльфийка.
Эликсир начал действовать, и щёки друида порозовели. Рана затянулась, хотя всё равно пришлось её перебинтовать.
Равена мазнула рукой по закопчённому месту на доспехе.
— М-да. Горячий приём, — рассмеялась воительница. — Они думают, что эти четверо справятся с нами. Пусть думают и дальше. Нужно убрать со света тела.
Перед тем, как оттащить в сторону воина, которого убила Равена, Имоен, как водится, хорошенько покопалась у него в вещах.
— Сестрёнка, ты была права, — протянула она записку полудроу, когда та подошла. — Нас ждали.
— Давеорн... — Прочитала подпись воительница и рванула из тела свой меч. — Что ж он понял, с кем он имеет дело, раз послал такой конвой своим гостям.
— Этот такой же худой, как ты, — заметил Минск, когда они с Халидом свалили труп обезглавленного воина у стены сарая. — Возьми его доспех. Это хороший доспех.
— Не с-стоит, мой друг. Я вп-полне защищённо чувствую с-себя и в этом д-доспехе.
— Халид, — подошла Джахейра. — Раньше я никогда не спорила с тобой о выборе экипировки, но сейчас согласна с Минском. Возьми этот доспех. Ради меня.
— Эх, т-тогда я лучше возьму тот. Этот в-весь в крови.
— А в том дыра после Равены, — парировала Джахейра.
— Халид, бери этот, — кивнула Дайнахейр. — На нём есть следы магического зачарования.
— Против всех мне н-не выстоять, — улыбнулся полуэльф и пожал плечами.
Доспех сидел на нём, как влитой. Специально сконструированный для человека, большую часть проводящего в путешествиях, он не утяжелял движений.
Команда прошла через узкий перешеек и очутилась во втором дворе. Здание, которое возвышалось там, стояло на сваях, к двери вела приставная лестница. Два полусонных стражника не остановили друзей. Они ступили на лифт, и он медленно пополз вниз, доставляя их на первый уровень тайной шахты Железного Трона.
— Пламя Абисса!!! — Разнёсся низкий рык по поляне. — Что здесь произошло?!
— Тазок... — Разбойник с перебинтованной рукой сделал несколько шагов навстречу командиру. — Ночьюначался пожар. Внезапно.
— Как таквнезапно? Кто недоглядел?
— Не всё так просто. У нас тут было место... э... диверсии.
— Что-о-о?!!
— Наёмники, которых привёл Тэвен, оказались скорее всего шпионами. Они...
— Где Тэвен? — Тазок спросил это таким тоном, что разбойник искренне пожалел предводителя элитного отряда "Чёрных Когтей".
— Он вместе с остальными ранеными в другом конце лагеря.
Командир разбойников шёл через бывший лагерь, как таран, отталкивая огромными ручищами всех, кто мешался у него на пути, в сторону. Те, кто остался работоспособным, стаскивали мёртвые тела в одну кучу, ухаживали за ранеными и пытались дотушить пожар. От некоторых палаток остались лишь чёрные круговины на траве, другим повезло больше — стены стояли сгоревшие лишь наполовину. Палатка Тазока быларазворочена изнутри.
— Тэвен! — Заорал полуогр, лишь завидев предводителя, и снял дубину с пояса. — Ты привёл их в лагерь! Ты виноват в том, что случилось! — Без лишних предисловий перешёл он сразу к обвинениям.
— Я не согласен, Тазок, — спокойно ответил Тэвен.
От удивления, что с ним решили спорить, полуогр выпучил глаза.
— Я привёл их к лагерю, — продолжал Тэвен. — А в лагерь пустил их ты.
Тазок зарычал и занёс дубину над головой.
— Я снова не согласен с тобой, — прозвучал спокойный голос.
Казалось, что из ушей командира разбойников сейчас повалит дым от такой дерзости.
— Подумай сам, Тазок. Ты, может, и убьёшь меня сейчас, но что ты будешь делать с остальными "Чёрными Когтями"?
Тазок оглянулся вокруг. Тэвен стоял со спокойным лицом, точнее с частью лица, так как почти вся его голова была замотана грязным бинтом. Он стоял перед огромным полуогром, поддерживаемый одним из наёмников "Чёрных Когтей", а позади выстроились выжившие из его отряда. Ледяные стрелы смотрели точно в грудь Тазоку, готовые сорваться в любое мгновение. Ещё около десятка, может чуть больше, стрел чувствовал он по всему лагерю. В ближнем бою он не побоялся бы встретиться с ними всеми, но на открытом пространстве трудно скрыться от стрел. Тэвен прочитал решение полуогра по его лицу.
— Итак, сойдёмся на том, что в этом виноват тот идиот, которого ты поставил у своей палатки. Ему не терпелось отыграться в карты, вот он и поменялся местами с "новичками". А "новички" оказались не промах: быстренько соорудили магическую иллюзию, будто стоят на ступенях, а сами уже орудовали в палатке.
— Где он? Где этот идиот?!
Тэвен медленно повёл рукой в сторону. Тазок проследил глазами за его жестом и увидел обгоревшее дерево, на ветке которого болтался тот самый парень. Верёвка сильно врезалась в шею, лицо посинело, глаза навыкат и язык торчал изо рта. Он висел уже не менее двух дней.
— Когда это произошло? — Удовлетворённый Тазок смягчил тон.
— Вечером, как только ты ушёл в Глухолесье, — Тэвен знаком скомандовал "отбой" лучникам. — Они проникли в твою палатку, убили охранников, взломали твой сундук с документами и исчезли. Вместе с ними и шпион, пойманный нами ранее. А утром, когда опозналииллюзию, ребятаворвались в твою палатку и наткнулись на ловушку. Рвануло так, что мы услышали и вернулись из дозора.
— Документы целы?
— Почём мне знать. Я никогда не влезал в твои дела и теперь не буду и другим не разрешу.
— Похоже ты умнее Таугоса Кхозана. Кстати, где он?
— Он смертельно ранен...
— А Арденор Краш?
— Это одна из наших проблем. Когда мы вернулись, в лагере был переполох, но не только из-за пожара. Началось выяснение, кто же виноват. В ход пошло оружие. Кое-как мы ухитрились остановить начавшийся погром.И всё-таки "Стужа" была перебита почти полностью, но главное — убит Краш, что означает, нас ждёт кровавая резня меж полулюдьми (не принимай на свой счёт) за первенство в остатках банды... А вон и Джек. Я послал его узнать, что у нас осталось в запасах.
— Командир. Тэвен, — отсалютовал Джек. — Положение у нас, прямо сказать, не завидное. Ребята начали всё уцелевшее собирать в одно место. Не думаю, что этого хватит надолго.
— Отлично. Продолжайте в том же духе, а я пойду посмотрю, чтоосталосьиздокументов вмоём сундуке.
Скребя ногтями щеку, Тазок на ходу соображал, как же ему доложить наверх об этом провале.
— Да уж. Наделали делов эти... ну, которых вы нашли в лесу, — вздохнул Джек, разматывая голову Тэвена для смены перевязи. — А я ещё хотел подкатить к той черномазенькой. Ну, которая полудроу. Хотел расспросить: каково это уделать в драке Тазока?
— Что ты сказал? — Громыхнул у него за спиной голос полуогра.
— Ну... я... это... никто ж из нас с тобой не дрался... и... да мне любопытно просто стало... а ты ещё так ловко ей рёбра сломал...
— Джек, уйми свой словестный понос! — Успокоил его Тэвен. — И отвечай чётко.
— Полудроу? — Пояснил Тазок, еле сдерживая гневную дрожь. — Ты сказал: среди них была полудроу?
— Ну да. Девчонка, тёмный эльф наполовину, с двуручником таким огромным. Я ещё...
— Ааа!!! — Взревел командир разбойников. — Срочно! Собирай всех, кто может передвигаться быстро! Выступаем в шахты Глухолесья! Немедленно!
Джек умчался, как ошпаренный.
— В чём дело, Тазок? — Тэвен сам начал накладывать новый бинт на располосованную физиономию.
— Эти шестеро были не просто диверсанты. Это те самые искатели приключений, которые свели на нет наши усилия в шахтах Нашкеля, — прорычал полуогр, брызжа слюной.
— Теперь понятно. Им нужна была информация, где находится вторая шахта. Значит они сейчас...
— ...на пути в Глухолесье. Если поспешим, или этот высокомерный болван Давеорн сможет их задержать, мы уничтожим их.
В шахтах Глухолесья было так же душно, как и в шахтах Нашкеля, только ещё воняло сыростью, и отовсюду слышались звуки падающих капель. В унисон каплям раздавались мерное постукивание кирок.
Равена с друзьями медленно и осторожно продвигалась вперёд. Из-за поворота выбежал тощий, испачканный в рудной пыли шахтёр и зашепелявил громко, указывая куда-то позади себя.
— Штража! Штража! Андаршон нажвал Давеорна облежлым гибберлингом и... и... Эй, поштойте-ка, вы ж не штража. Ааа! Штража! Штража! — И он понёсся прочь, будто за ним гналось чудовище из Абисса.
— Ну вот, сейчас прибежит "штража", — пробормотала Имоен. — Что делать будем?
— Нас не должны заметить как можно дольше, — негромко сказала Равена. — Валить надо.
— Пс, — раздалось из-за угла. Такой же грязный и худой шахтёр манил их рукой.
Небольшая группка работников провела их мимо странной железной конструкции вроде огромной круглой двери и спрятала в больших деревянных ящиках. Сверху шахтёры предусмотрительно поставили ещё ящики с чем-то тяжёлым, они делали вид, что собирают их в кучу. Равена слышала, как шепелявый привёл "штражу", как те обыскивали каждый закоулок, как получали удары плёткой шахтёры, плохо работающие и просто мешавшиеся под ногами. Не найдя ничего, стражники поколотили шепелявого и удалились.
