Астариот. Версия окончательная.

Пока я возился в земле, изображая крота, к лагерю подкатило четыре телеги. Первая была загружена скверно сплетенными щитами в полтора человеческих роста и связкой реек, чтобы укрепить их в вертикальном положении. Второй заполняли грубо сколоченные элементы будущих лестниц. Судя по всему окончательно их собрать планировалось на месте. Видимо для этого в третью покидали обрезки дерева, имелся небольшой запас гвоздей и молотки. В четвертой лежал совсем небольшой запас стрел и болтов, основное пространство занимала еда.

Ну что же, будем считать, что в подобных обстоятельствах и это отличный результат. Зачет сдал, Стас.

Я потянулся и направился к Логейму.

— Пусть люди готовятся, штурм начнем через час-два, катапульты и баллисты распределить полукругом, пусть бьют по верхним окнам. Я немного помагичу над стрелами и ядрами, но много не ждите. И пусть отряд будет готов идти на приступ по команде, заранее распредели бойцов по пятеркам, не думаю, что большим числом будет удобно действовать в коридорах и комнатах,— развернувшись, я направился к стрелам и ядрам. На каждом мне предстояло выжечь небольшую руну и наполнить ее силой. Ни о каких взрывах, проеданиях камня кислотой и речи не шло. Максимум, чего мне удалось достичь, так это небольшой вспышки при ударе о нечто твердое. Конечно не пренебрегли и очевидным — обмотали наконечники и ядра тряпьем, облили алкоголем. Скрипя и покачиваясь, машины стали занимать указанные позиции.

Собственно штурм я отложил только по одной причине: в моих планах было заставить защитников немного понервничать. Будь моя воля, так я бы вообще атаковал ночью второго, а то и третьего дня, но сейчас обстоятельства такой воли не давали.

Время текло бесконечно медленно. Вздохнув, я сделал несколько шагов и вонзил Черный Меч в центр рисунка. Не хочет мне помогать добровольно... пусть тогда поработает накопителем.

По линиям спирали потекло черное пламя. Меч дрогнул от возмущения и, как живой, постарался выбраться из жирной земли. Но все руны, размещенные на спирали, озарились прохладным голубым светом и выпустили сотни тонких полупрозрачных ниточек, обхватив артефакт со всех сторон. Я учел все. И несогласие меча с моими планами и его ядовитую силу, разъедающую все и вся, преобразователь я успел подсмотреть в короне. Точнее она сама мне его показала.

— Начнем пожалуй

Меч уже не просто дрожал от возмущения, он испускал настоящие волны Тьмы с не очень приятным содержимым. Вот только руны ловко орудовали десятками ниточек, поглощая выпущенную силу. Поняв, что на этот раз я не оставил ему выбора, меч замер, послушно питая спираль.

Зато в сознании невероятно четко сформировалась мысль о том, что просто так мне это с рук не сойдет и расплата будет долгой и кровавой. Вот уж не думал, что артефакт обладает настолько ярким характером. Одно дело подобие разума, а совсем другое, когда меч действительно может мыслить...может у него еще и душа есть?

"Ладно, рассчитаемся, а пока работай" — я вернулся к реальности, откинув в сторону всякие лишние измышления, не место им посреди разгорающийся схватки.

— Начнем, пожалуй,— снова произнес я, подавая сигнал Логейму. Забряцали извлекаемые мечи, поправляемые доспехи и щиты. Глухо хлопнули метательные машины, посылая свои снаряды. Как я и думал, даже теоретической возможности попасть внутрь замка не имел ни один из них. Полупрозрачной зеленоватой пленкой вспыхнула защита, с легкостью отразив ядра и стрелы, после чего мгновенно пропала. Собственно этот залп нужен был по единственной причине — оценить щит замка.

Им оказалась пульсирующая защита довольно высокого уровня. Судя по канатам энергии, которые тянулись к щиту, внутри крепости было три немаленьких накопителя, от которых он и запитывался. Ко всему прочему разворачивался щит сразу из множества точек, что существенно ускоряло его установку и говорило о мастерстве мага. Особое внимание следовало уделить интеллектуальному блоку, который должен был мало того, что распознать угрозу, так еще и сменить центральный символ в рунном круге в глубине крепости, который отвечал за стихию щита. Каких-то анализирующих заклинаний я не заметил, а значит полноценного защитника князья Толледа себе позволить не смогли. Скорее всего денег не хватило и на урезанную версию. А значит местный аналитический центр всего лишь плененная душа, которая полагается на свои суждения.

Ладно, примерно на это я и рассчитывал, разве что количество накопителей неприятно удивило. Встав в маленький управляющий круг, я обратился к основному узору, который выглядел страшной мешаниной символов и линий. Это я на всякий случай подстраховался, даже если вдруг в замке есть маг, он не поймет мои намерения до последнего момента. На самом деле все было просто: два заклинания, случайным образом наложенные друг на друга.

Над моей головой вспыхнула ослепительная сфера огня — первым делом я направил энергию меча именно в этот рисунок. Пламя стремительно вращалось, и было настолько ярким, что смотреть на него было невозможно. Между тем энергия наполнила второй рисунок.

Это плетение начало формироваться внутри огненной сферы, которая на самом деле оказалась полой. И если в пламя я вбухал просто дикое количество энергии, то "Ветер Тьмы" впитал настоящие крохи. Зато узор шара был по своему прост и понятен, а вот второе заклинание где-то даже напоминало имперскую вязь. Именно из-за этого я час ползал в земле с линейкой, боясь ошибиться даже в самой малости. Хотя крохи тоже понятие относительное...с моими возможностями я не напитал бы и четверть этого плетения.

Все это должно было выглядеть, как попытка проломить защиту грубой силой. А на деле расчет был совсем на другое.

Величественно взмахнув рукой, я отправил пылающий шар в полет. Крепость окуталась насыщенно-синей пленкой, сомнений у духа не было.

— Закрыть глаза,— ничуть не смущаясь, заорал я во все горло.

Рвануло знатно. Несмотря на зажмуренные глаза, я некоторое время ничего не видел. По плато прокатилась волна сухого жара, вся растительность на расстоянии пятидесяти метров от крепости превратилась в серый пепел. А вот сам замок, как и ожидалось, устоял.

В рядах отряда раздались разочарованные вздохи. Солдаты явно ожидали от такого эффектного заклинания больших результатов. В идеале им бы хотелось видеть оплавленный кусок камня, сгоревшие ворота и сплавленную в единую массу арку и решетки.

Я некоторое время постоял, про себя считая до тридцати. Солдаты все чаще оглядывались на меня, не понимая, почему я не предпринимаю чего-нибудь еще. Досчитав до конца, я начал закачивать силу в два полностью идентичных круга, содержащих чары земли. Почва перед замком дрогнула, поднимая в воздух клубы пыли. Из-под тонкого слоя дерна показался камень, изгибаясь дугой. Вот он рухнул, поднимая еще больше пыли. Спустя несколько мгновений, ушедших на окончательное формирование, из облака показалась клиновидная змеиная голова, за ней потянулось длинное серое тело.

Две каменные змеи, издавая громкое шипение и демонстрируя защитникам молочно-белые кристаллические клыки, направились к воротам. Перед крепостью начала разворачиваться привычная пленка, на этот раз полупрозрачная, с многочисленными завихрениями. Но вот как-то медленно, неуверенно. Полностью укрыть замок она уже не смогла, будто достигнув некоего предела. Первый же бросок каменной змеи расколол ее на множество кусков. Высвободившаяся сила вырвалась в мир карликовыми, буквально в пару метров высотой, вихрями. Покружив около замка, она окончательно рассеялась.

Наверно сейчас стоит кое-что объяснить. Вернемся к моменту столкновения огненного шара и защиты замка.

Взрыв. Пленка воды успешно удерживает дикий жар и море силы, а в это время из глубины огня выскальзывает второе заклинание. Ножи воздуха с легкостью пробивают защиту воды, пронося в себе разбитый на части узор второго заклинания. Таким образом "Ветер Тьмы" формируется уже внутри крепости и душа, поставленная защитником, на него не реагирует. Собственно на то и был расчет, настоящего защитника или мага, управляющего системой защиты (да, такой способ тоже практикуется) подобным приемом не обмануть.

Несмотря на угрожающее название, "Ветер Тьмы" вовсе не должен был кого-то убивать или рушить стены. Вместо этого он растянулся туманной пленкой вдоль щита, которую никто не заметил как раз из-за вспышки. Это сейчас я довольно долго и нудно рассказываю, на деле все произошло за доли секунды. Наткнувшись на канаты силы, туман разделился на три части и скользнул по ним к источникам. Каждый кристалл сейчас утонул в темном мареве, которое не пропускает энергию ни в одну, ни в другую сторону. Так в один момент крепость лишилась своей магической защиты. За счет остатков силы в питающих каналах душа еще пыталась как-то защитить замок, но не преуспела.

Ладно, теперь вернемся к моменту окончательного крушения щита. Бить своих чудесных змеек о деревянный мост в попытке его сломать, я посчитал варварством. Мы будем брать интеллектом, а не грубой силой.

Оба создания камня приподнялись на своих хвостах, оказавшись вровень с верхушкой ворот, клыки из неизвестного минерала вошли в дерево как в масло. Неожиданно почва дрогнула, втягивая в себя хвосты моих созданий, а потом потянула вниз и их самих. Секунд пять-десять замок еще сопротивлялся, затем раздался звон лопнувших цепей и ворота рухнули. Нет, они не раздавили моих змеек, как на то рассчитывали защитники, разразившись какими-то оскорбительными выкриками. Вместо этого конструкты целиком ушли под землю, а через мгновение выпрыгнули по сторонам от моста, стремительно скользнули в арку и вновь приподнялись на хвостах, подставив головы под решетки: одна под первую, другая под вторую — намертво их заклинив.

К сожалению ничего умнее с этими клятыми решетками я придумать не смог. Пламя меча потекло в два последних заклинания. Звезды вспыхнули потусторонним фиолетовым светом. Вокруг них стали расцветать небольшие, не больше кулака, цветы нежно-лилового цвета. Изящно кружась, они направились к крепости.

И тут клинок решил что с него хватит. Вокруг меча возник настоящий водоворот черного пламени, обрывая удерживающие его нити. Он поднялся над землей, повернулся в воздухе, направляя острие на меня. По спине потек холодный пот. Черный Меч медленно приблизился, коснувшись острием груди. Вроде бы как раз где-то там бешено бьется мое сердце. Повисев так минуту и дав мне почувствовать всю неправильность моего поступка, он повернулся и описал короткую дугу, создав волну темного пламени, которая перечеркнула обе мои звезды, погубив чары на корню.

Коротко звякнув, будто посмеявшись, он простой железякой упал на землю. Вот так вот он обернул мою почти бескровную победу в схватку с неясным результатом. В звездах содержался узор чар, которые должны были вызвать у защитников замка болезнь, напоминающую чуму, но протекающую на порядок быстрее. Солдатам бы просто осталось добить выживших. Теперь же нам предстоял бой на чужой территории с превосходящим противником. К сожалению, как только меч покинул узор, обе змеи замерли каменными изваяниями.

Взяв Черный Меч в руку, я махнул Логейму, давая команду к началу штурма. Вновь заработали машины, посылая снаряд за снарядом в сторону окон замка. Вроде бы даже куда-то попали, из одной комнаты повалил дым. Отряд побежал вперед, держа перед собой те самые щиты из лозы. Противник активно утыкивал их стрелами, кое-где они даже пробивали не очень качественную продукцию, предоставленную нам Стасом. Но благодаря амулетам потерь от обстрела не было. Я бежал во втором ряду, слишком большой перевес был у противника, чтобы я мог остаться в стороне от схватки. К тому же никто не гарантировал, что у противника нет мага. Змей оббегали на солидном расстоянии, видно не до конца уверенные, что они замерли навсегда.

Попав за арку мы оказались во внушительном зале, из которого было четыре выхода. Один коридор шел вниз, второй вверх, а два остальных расходились в стороны. В этих коридорах, судя по всему, все было просто: верхний вел в покои высокопоставленных лиц, нижний к складам и жилищам прислуги, какой-то из боковых шел к казармам, какой-то к стенам. Ну лично я бы построил именно так, но это лишь мои догадки. Немногочисленные защитники были сметены в мгновение ока, основная часть сил просто не успела к месту действия, никто не рассчитывал, что вроде бы многоступенчатая защита ворот сдастся так быстро.

Вздохнув, я принял решение разделить отряд на две части. Первая должна была удержать противника бегущего со стен, в то время как вторая постарается захватить княжескую семью, будем надеяться, что они достаточно дороги Исару, чтобы он сдался. Насколько я помню у него была жена, сын и две дочери.

Быстро отдав приказания Логейму и взяв десяток солдат (по моим расчетам путь наверх должен быть более простым делом, чем удержание на месте гарнизона этой крепости) я рванул по коридору. Ход выкручивался спиралью, но постепенно поднимался вверх.

Неожиданно мы нос к носу столкнулись с отрядом солдат. Их было неожиданно много, конец колонны исчезал за поворотом. Повезло, что мы все оторопели от такой встречи и замерли на пару мгновений, но в меня Лекиар вбил инстинктивную реакцию на опасность. Вот и теперь, не смотря на ступор, я вытянул узор огненного шара из ментального тела и, напитав его энергией, выпустил в спрессованную толпу. Взрывная волна в замкнутом помещения расшвыряла нас как котят. Ну нас хотя бы просто откинуло, первые ряды воинов Исара полегли сплошняком: правда мертвые или оглушенные было неясно.

Подняться мы тоже смогли первыми, солдаты даже успели сбить строй передо мной и закрыть щитами. Это было нашим последним успехом. Придя в себя, солдаты Исара выставили в нашу сторону арбалеты и выстрелили. От первой волны защитили доспехи и амулеты, от второй тоже, а вот одна из третьей прорвалась через ослабевшую магией и распорола витязю руку чуть ниже локтя.

— Отступаем назад,— вытянув руку через плечо прикрывавшего меня воина, я организовал новый огненный шар, выведя из боя еще десяток противника. Мы побежали обратно, но уже через минуту столкнулись с отрядом Логейма. Их тоже теснили, воинов в крепости оказалось куда как больше расчетных трех сотен, пока выручали витрагоры. Прикрепляя их к стрелам, Логейму удавалось держать противника на расстоянии, но это помогало только в относительно узких коридорах, на более-менее открытом пространстве нас давили, не смотря на все амулеты разом. Пара штук тотчас была отправлена в наших преследователей. Вот мы и оказались в западне, Исар великолепно просчитал мои действия и нас зажали в этом туннеле. Вот только наличия у меня магических амулетов он не предусмотрел, иначе мы все были бы уже мертвы, не смотря на магические успехи.

Ситуация оказались очень непростой. Из-за коридора мы могли всего парой магических гранат и огненных шаров сдерживать превосходящие силы, но по той же причине все наши удары вязли в массе тел и выводили из боя максимум полтора десятка человек, что было каплей в море при подобном соотношении. А ведь наш запас амулетов уже подходит к концу.