Переводила взгляд с одного родственника на другого, отмечая малейшие изменения. У Дилана волосы отросли, спадают смешными прядями на глаза и делают его еще больше похожим на неугомонного хулигана: теперь точно ни у кого сомнений в его характере не возникнет. Марика, если глаза меня не обманывают, слегка поправилась, но ей это даже идет: фигурка округлилась, стала более женственной и гармоничной, а то замуж мы выдавали худющего подростка. Торан... посерьезнел, кажется. Похоже, женитьба и повышение по службе превращают моего доброго волшебника в солидного мужчину, прекрасно осознающего всю возложенную на него ответственность. Хотя руку Рики держит так же нежно и бережно, да и расходящиеся от уголков глаз лучики-морщинки, когда он улыбается, остались теми же.
Взгляд зацепился за темный, чужеродный островок в этом море счастья. Джей, хмурый и раздосадованный, стоял в двух шагах от нас, не мешая радостной встрече, но с явным неудовольствием чувствуя себя лишним. Мелькнула злорадная мысль, что я не одна, что меня есть кому защитить и что родные не оставят меня на растерзание волкам. Сама не осознавала, что приезд Марики вдохнет в меня новые силы. Сейчас даже сложно поверить, что еще утром меня устраивало текущее положение дел. Я, конечно, не беспокойная Таша, но и от меня сложно ожидать, что я спокойно восприму тихое копошение в болоте повседневности. А я, кажется, именно к этому и катилась: тихое смирение и откладывание на потом всех серьезных забот. Никогда бы не подумала, что внешняя сонливость маленьких городков так убаюкивающее действует на его жителей...
— Марика, Торан, Дилан, знакомьтесь: инар Джеймс Эйгрен — отец ребенка, наш сегодняшний водитель и вообще, к сожалению, частый гость в моем доме. Джей, моя семья: инара Марика Веррис, моя сестра, инар Торан Веррис — ее муж, и инар Дилан Веррис — кузен Торана. — Новые знакомые обменялись осторожными взглядами и прохладными кивками, и я, решив, что этого пока достаточно, предложила: — Теперь, пожалуй, пора уходить с перрона. Дома будет куда уютнее.
— Рика, что ты задумала? — зашипела я, за рукав затащив сестренку в кабинет и закрыв за нами дверь.
Марика недоуменно похлопала ресничками, с видом несправедливо обиженной невинности глядя на меня. Вот только такими взглядами меня не пронять: и сама умею, и не без помощи Таши иммунитет выработала.
— Абсолютно ничего, — открестилась от каких бы то ни было планов сестра, аккуратно высвобождая руку и отступая к двери.
— Тогда зачем пригласила Джея на чай? Он на сегодня свою роль выполнил, больше в его присутствии не было нужды! Зачем он тебе сейчас? Я хотела с вами побыть! — Досады в голосе скрыть не получилось.
— Со мной ты успеешь и наболтаться, и нагуляться — взвоешь еще. А оценить этого молодого человека мне важно с первой встречи, чтобы не успел подготовиться, чтобы был максимально правдив в своих ответах, чтобы просто решить, стоит ли он хоть каких-либо усилий.
Я подозрительно прищурилась:
— И никаких романтических бредней в голове?
Рика легкомысленно отмахнулась, послав мне милу улыбку:
— Они там есть всегда, но сейчас главенствующую роль на себя взял рациональный подход. Ну и любопытство слегка. Хочу узнать, что за мальчик неожиданно прибился к нашей семье.
— Он к ней не прибивался! — взвилась я, умудрившись не повысить голоса. У меня, наверное, даже волосы дыбом встали, стоило лишь на миг представить Джея за общим столом, где собралась вся семья. Вся. И мама в том числе.
— Официально — нет. Но у меня племянник теперь — оборотень. Ты же не будешь лишать ребенка возможности видеться с отцом? — Теперь уже настала очередь Рики наступать на меня с подозрением в глазах. Она едва ли пальцем в меня не тыкала. И на чьей она сейчас стороне, интересно?
— Пока я здесь — нет. Ребенок за отца не отвечает, лишить их возможность общаться — значит, наказывать не только Джея. А что будет потом... Не имею ни малейшего представления. Я хочу вернуться в Делору. Как поступит Джей — его дело.
— Хм... — Рика склонила голову и прикусила губу. Маму эта ее привычка всегда злила неимоверно, но сестра ничего не может с собой поделать. Когда она чем-то озадачена, всегда достается нижней губе. — Ладно, рассуждать здраво ты способна, это радует. Но ведь это одна сторона. А с другой... что ты вообще знаешь о Джеймсе Эйгрене? Может, и не стоит позволять ему находиться с тобой и ребенком после родов? Кто он? Чем занимается? Как может повлиять на вас?
Я открыла рот, чтобы ответить, но так и застыла. Потому что отвечать мне было нечего. Ведь о Джее я действительно ничего не знаю. Звезды, какая же глупая и непонятная ситуация! Как я вообще оказалась в ней замешана?..
— Сдаюсь, — мрачно буркнула я, вяло поднимая руки и признавая правоту сестры. — Все карты тебе в руки. Делай, что считаешь нужным.
— Отлично! — Марика хлопнула в ладоши и расцвела в искренней счастливо-предвкушающей улыбке. — Тогда идем на кухню: следует накормить наших мужчин. А заодно потихоньку узнаем все, что нам требуется, раз уж ты больше не возражаешь.
В глубине души шевельнулось нечто, отдаленно похожее на жалость к Джею. Рика, если чего-то решила добиться, не остановится: вцепится в несчастного оборотня мертвой хваткой и выпытает все, что ее интересует. Маму ведь она в итоге уговорила дать благословение на свадьбу с элементалем. Когда придет пора признаваться родительнице в скором прибавлении, без Марики на порог дома не ступлю.
Как оказалось, 'наши мужчины' вполне самостоятельно осваивались на кухне и без наших подсказок. Полный чайник уже пыхтел на плите, сковорода ворчливо шкворчала разогреваемым мясом, заправленный салат в большой миске на столе так и манил запустить в него ложку. Джей очень даже успешно руководил набегом на мой холодильный шкаф, пользуясь своими уворованными привилегиями, и доставал все, что, на его взгляд, подходило для раннего обеда. Торан следил за отбивными, доедая при этом оставшиеся от завтрака бутерброды, а Дилан, пользуясь своим званием 'младшенького' и просто не выходя из образа обаятельного шалопая, с удовлетворенной мордахой опустошал ведерко с мороженым. Без нас произошло вполне мирное распределение обязанностей. Нам с Марикой оставалось только переглянуться, пожать плечами и занять заботливо выдвинутые стулья за столом.
— Мы сначала поедим, или ты рвешься в бой прямо сейчас? — водя пальцем по краю бокала с водой, полюбопытствовала я, слегка повернувшись к Рике.
— Не тот случай, когда предвкушение обостряет удовольствие, — хмыкнула сестра, заставив меня закатить глаза. Ей не юристом следовало быть, а дознавателем: великолепно умеет вытащить на свет даже то, что люди хотели бы запрятать как можно глубже в подсознание. Впрочем, насколько я помню по ее рассказам из практики, допрос свидетелей она ведет мастерски. За время их совместной работы с Тораном они не проиграли ни одного дела. И от кого у нее такие способности, если мама — преподаватель, а отец — владелец небольшой плотницкой мастерской?
Несколько минут спустя посреди стола свое место заняло огромное блюдо с вареным картофелем и отбивными. Желудок заурчал, напомнив, что завтракать я сегодня не стала, и я слегка покраснела, опустив голову: показалось, это слышали все. По крайней мере, Рика точно не пропустила это урчание мимо ушей:
— Ли, а ты хорошо ешь?
Подняла голову, стреляя в нее сердитым взглядом:
— Ко мне свои способности не применяй. У тебя другая жертва есть.
'Жертва', сидящая напротив меня, напряглась. Рика же, легонько пнув меня под столом, с очаровательной любезностью повернулась к Джею:
— Великолепная возможность узнать друг друга поближе в непринужденной обстановке, правда? — улыбнулась она ему, не забывая при этом наполнять тарелку Торана. — Обеденный стол чудесным образом уравнивает всех и создает очень располагающую доверительную атмосферу.
Джей, поняв, к чему клонит моя сестричка, фыркнул. Склонив голову, он с насмешливой вежливостью посмотрел ей в глаза, прямо предложив:
— Задавайте ваши вопросы, инара Веррис.
— Можно просто — Марика, официозы между нами будут излишни. И вы уверены в том, что хотите предоставить полную свободу мне и моему любопытству?
Устроив подбородок на сцепленных в замок пальцах, лукаво-заинтересованно сверкая серыми глазищами и напрочь, кажется, забыв о еде, оборотень добровольно отдал себя на растерзание Марике. Признаюсь, меня даже насторожила такая готовность. Кто с кем сейчас собрался играть? Хотя, стоит признать, и мое любопытство подняло голову. Стало интересно, что же из себя представляет Джей Эйгрен.
— И что же вы желаете узнать?
— Расскажите о себе, Джеймс. Где вы жили последние годы? Чем занимались? Почему вернулись в Ринел? Моя сестра нелюбопытна. Я, на свою беду, — очень.
— Лукавите, Марика. Ваше 'любопытство' нам обоим играет на руку. И будет огромнейшей глупостью с моей стороны не воспользоваться предоставленным шансом. Итак, где жил и чем занимался... Перебрался в столицу, заново поступил в университет.
— О? И кто же вы по специальности?
— Управленец, — пожал плечами Джей, и я почему-то совсем не удивилась. Трудно от него ожидать чего-то простенького и скромного. Да и как я успела заметить, замашки у него вполне начальственные. Не любит быть неправ, не любит извиняться, стремится максимально контролировать окружающее пространство. — Заканчивал государственное и муниципальное управление.
— Хм... Так вы трудитесь на благо Делоры, — с насмешливой снисходительностью, скрывающей нечто похожее на уважение, протянула Рика. У меня же теплых чувств после подобной мелочи не прибавилось ни на грамм.
— Можно сказать и так, — хмыкнул Джей. — Я управляю тремя конефермами, в том числе и теми, которые предоставляют лошадей для перевозки пассажиров по городу.
Вот на это Марика не сразу нашлась, что сказать. Меня такой поворот тоже удивил, я даже не стала притворяться безразличной. Джей — и лошади? Я знаю, что оборотни неплохо ладят с животными вопреки мнению о том, что их зверь вызывает страх в 'братьях меньших'. Но конкретно этот хвостатый с подобным делом у меня вообще не вязался. Отчитывающим мелкого клерка я его представить могу. Чистящим лошадь и что-то шепчущим ей в ухо — нет.
— И как это получилось? — Торан перехватил бразды правления у изумленной супруги, мельком погладив ее по спине.
— С самого начала? — с театральным вздохом уточнил Джей.
— Сделайте милость, — не остался в стороне Дилан, — развлеките нас за столом интересной историей.
— Едва ли в ней будет много интересного, — с легкой грустью улыбнулся оборотень, вперив взгляд куда-то за мое плечо. Подавила инстинктивное желание обернуться, понимая, что Джей всего лишь вспоминает, на какие-то секунды отдалившись от нас. — Почти в двадцать один год заново поступать в университет было не так-то просто. И дело даже не в экзаменах. Сложно было стать своим среди однокурсников. Вроде бы разница между нами небольшая — два-три года, — но она на долгие месяцы превратилась в преграду. Оторванный, пусть и собственным решением, от родных, оказавшийся в окружении заносчивой мелочи, я бесился. Ничего не стоило спровоцировать меня на драку. — Не удержавшись, я фыркнула. И почему вот здесь я верю на сто процентов? Что, покинув Ринел, он не повзрослел, а остался таким же глупым мальчишкой? — Особенно тяжело приходилось с соседом по общежитию. Этот мелкий дворянчик раздражал неимоверно, едва ли не каждую неделю мы оказывались 'на ковре' у декана. Наказанием за одну из таких драк, ставшей последней, нам назначили чистку конюшен. Для студентов ветеринарного факультета на заднем дворе содержался небольшой сарайчик, в котором жили пара лошадей, корова, коза и даже с полдюжины поросят. Отсутствием рабочих рук 'конюшня' не страдала: в огромном университете всегда находились штрафники, которых можно было со спокойной совестью отправить на хозяйственные работы. Для человека, видящего себя большим начальником, разгребать навоз, мягко говоря, унизительно. Но отвертеться от наказания возможности не было, и мы с Ароном взялись за лопаты. Сначала я не прислушивался к тому, что бормотал мой сосед, потом, когда понял, долго не мог поверить. Его отец, инар Брид Аппфодер, разводил породистых скакунов, известных далеко за пределами Делоры. — Торан, явно услышавший знакомое имя, но не сразу вспомнивший, почему он его знает, удовлетворенно кивнул. Видимо, лошадки этого Аппфодера действительно знамениты. Я про них, правда, не слышала, но рысаки никогда и не входили в круг моих нитересов. — Арон рос наследником и заменой отцу, а, чтобы лучше понимал и животных, и труд, которым впоследствии ему предстояло руководить, Брид частенько отправлял сына на перевоспитание в конюшни. Меньше всего мальчик ожидал, что в университете его ждет то же самое.
Дилан сочувственно хмыкнул, оценив иронию. Даже мне стало даль неизвестного Арона. Вырваться в столицу, поступить на государственное управление — и снова оказаться в стойле с лопатой в руках. Марика шикнула на младшего родственника и поторопилась вернуть разговор к первоначальной теме:
— Это имеет какое-то отношение к настоящему?
— Самое прямое. После тех незабываемых трех недель мы с Ароном сдружились. Постепенно меня приняли и остальные однокурсники, а чуть позже я познакомился с Бридом, который тут же взял меня в оборот. Здесь, в Ринеле, меня вырастил Найджел. В Делоре заменил отца этот старый конезаводчик. В их загородном поместье я стал частым гостем, вскоре мы с Ароном стали почти как братья. Брид готовил уже не только Арона, он взялся и за мое обучение. Ему нужен был помощник для сына, толковый управляющий и человек, которому он мог бы доверять. Мне нужна была семья. В какой-то степени друг в друге мы нашли то, что искали.
— А мама Арона? — неожиданно даже для себя подала голос я. Стыдно было признаться, но рассказ Джея увлек меня. Словно наяву видела и заносчивого светленького Арона с лопатой, и солидного бородатого Брида у ворот конюшни (хотя даже не представляю, как они выглядят на самом деле), и черноволосого парня, сидящего на перекладине загона. В этой картине не хватало только хозяйки поместья, с крыльца зовущей их к столу.
— Умерла за несколько лет до нашего с Ароном знакомства. Брид больше не женился, посвятив себя сыну и любимому делу. Хотя в отшельника тоже не превратился: посещал, как и раньше, светские мероприятия, заводил полезные знакомства, собирал гостей под своей крышей. Не особо, по-моему, любил эти пляски, но титул обязывал. Мы с Ароном, если бывали на каникулах, ему в этом помогали. На выпускном курсе, в последние зимние каникулы, соседу как раз предстояло пройти через очередное горнило светских развлечений: должна была состояться помолвка его кузины. Брид предоставлял свое поместье для торжественных мероприятий: бал, охота, несколько званых вечеров. У меня в то время были некоторые сложности с дипломом, да и отношения с этой кузиной были не самые теплые, поэтому я остался в общежитии. У Арона уважительных причин отвертеться не было. Хотя лучше бы он их придумал, — с болью, сжав зубы, процедил Джей, и я вздрогнула. Кажется, я знаю, что последует дальше. И, кажется, он до сих пор переживает гибель лучшего друга, почти брата. Глубоко вздохнув и разжав кулаки, оборотень тряхнул головой и продолжил: — Зимняя охота — вообще занятие малоперспективное. Большими шумными компаниями, где народ больше красуется друг перед другом, — тем более. Лучше бы просто устроили конную прогулку... На краю оврага, по которому текла река, лошадь Арона не устояла на ногах, заскользила вниз и скинула седока на торчавшую изо льда корягу. Приехавший из Делоры целитель уже ничего не мог сделать... Пробитое легкое, задетая диафрагма, что-то с сердцем... Арон просто не дожил до его прибытия. А я, вместо известия о том, что друг возвращается в столицу, получил приглашение на похороны. Брида это почти сломало, я много времени потратил на то, чтобы вытащить его. Едва не завалил учебу... Это, наверное, и заставило его прийти в себя: услышанный разговор по кристаллу, в котором я спорил с деканом. Брид почти за шкирку отволок меня в университет, велев закончить его с отличием, и попросил беречь себя, сказав, что потеря второго сына его точно сведет в могилу. Университет я закончил, Аппфодер передал часть дел мне, и мы начали расширяться. С появлением квартов и бэйсов аристократы заметно охладели к лошадям, содержать завод стало слишком дорого. Простой народ же по-прежнему мог рассчитывать только на телеги и наемные экипажи. Основной доход у нас идет от работы с лошадьми попроще. Сейчас конеферма с породистыми скакунами — это, скорее, прихоть Брида, дань его любви к ним.
