— Но что плохого в том, что Империя так сильна?
— Вспомни уроки рукопашного боя, что тебе преподавали в Школе Ловцов. — "Сила побеждает слабость, а слабость побеждает силу, с помощью самой силы".
— Ну вряд ли кому-нибудь удастся бросить Империю "через бедро"....
— Да уж, скорее Империя раздавит себя собственным весом....
Воцарилась долгая пауза. Воспользовавшись моментом, Аттий Бузма встал из-за стола и потянулся до хруста в костях, затем присел несколько раз, разгоняя кровь в уставших от долгого сидения ногах. Сделал несколько ударов по воздуху, поиграл взятым со стойки кинжалом.... Затем его взгляд упал на окно, и наш герой заметил что ночь, которую они провели за долгим разговором, уже почти закончилась.
Если бы сейчас он находился где-нибудь в степи, то на восточной кромке горизонта уже можно было бы заметить лучи прячущегося за горизонотом солнца. Но здесь в Городе, с его городской стеной, высокими, тесно стоящими домами, — линии горизонта видно не было и о предстоящем восходе, можно было догадаться только по ставшим бледными звездам.
— Какой-то он стал маленький, этот Город. — Внезапно подумалось ему. — Особенно если сравнивать его с Горами. Да и степи с пустынями, дают совершенно другое ощущение.
И грязный, к тому же. И тесный. А ведь раньше я этого не замечал.....
Хорошо генерал Викт. — сказал он, повернувшись к своему собеседнику, — Империя плоха тем, что настолько хороша. И ты, как патриот, хочешь это изменить. Каким образом?
— Дядюшка Бикм. Называй меня так. Не забывай, что ты мой племянник и наследник моего Дела. И обращайся соответственно....
— Разве это не было легендой на время моего похода в Горы?
— Конечно нет. Иначе что я скажу своему торговому партнеру Висту Тадию, когда он спросит меня о тебе? Да и этому Биксту Эстию, когда он придет за обещанной благодарностью?
— Ну, уж думаю, — ты найдешь, что им соврать.... Но ты не ответил на мой вопрос.
— Знаешь, раньше я собирался напугать Империю, придумав для нее Страшного Врага.
Поскольку ни одно государство на свете не способно стать таковым, я решился поискать его в нашем прошлом....
Забавно, но на эту мысль меня натолкнуло внезапное сумасшествие моего дядюшки.... Впрочем, мне он был таким же дядюшкой, как и ты мне племянником....
...Так вот, во время очередного задания, по очередной смене правящей династии Коллопа, он внезапно пропал. А когда появился, — его было не узнать. Он поседел, постарел, и начал болтать о Добре и Зле, словно какой-то полоумный жрец. В том числе он болтал и о колдунах.
Тогда я не придал этому значения.... Тем более, что время от времени, разные агенты начинали болтать что-то подобное, но на них не обращали особого внимания. Как я теперь понимаю, ими занималась отдельная Сеть. И эта Сеть засекречена даже от людей моего уровня.
...У меня же было много дел по принятию руководства над Домом Аттиев, и по завершению операции в Коллопе, и ....
Но вот спустя лет десять, когда я начал задумываться над более глобальными проблемами, этот бред, натолкнул меня на мысль....
— Ты что, правда хотел напугать Мэра, Соправителей и Сенат, — колдунами тысячелетней давности?
— Ну, ты судя по всему, повстречался только с одним из них, и у тебя начались кошмары.
А ты представь, что тебе противостоит целая армия подобных тварей?
— Но я то с ним встречался, — потому и боюсь. Но как ты можешь напугать ими тех, кто ни разу их не видел?
— Неизвестность, пугает куда сильнее, чем привычная опасность.
— При условии, что ты веришь в существование этой неизвестной опасности....
— Вот поэтому, я собирался провести целый комплекс мероприятий, чтобы подобная опасность стала реальной...., для наших правителей. Одним из них, должно было стать твое возвращение с известием о Загадочном Враге, который напал на тебя в Горах. Этобы легло кирпичиком в несокрушимую стену доказательств.
Но мои придуманные кошмары, стали реальностью.
— А почему я должен тебе верить? Может быть твоя затея с отрядом Прокада и сорвалась. Но почему я должен верить, что в запасе у тебя не было еще какой-нибудь пакости, вроде того страшного колдуна, что ты натравил на меня?
— Ну, если ты сможешь объяснить, как он смог проделать с тобой все те вещи, про которые ты мне рассказывал, — я с удовольствием признаюсь в своей "подлости". Но увы.....
— Люди Прокада, могли подмешать мне что-то в еду, или питье. Что-то, что вызывает галлюцинации.
— Слишком сложно. Тем более, что под контролем отряда Прокада, ты был лишь несколько часов. А погоня за Врагом продолжалась несколько дней, за это время любой дурман уже выветрился бы из твоей головы. Но тем не мене, настигнув Врага, ты собственными глазами видел его "невидимость".... Разве нет?
— Но все время погони, я ел пищу, которую забрал у Прокада, в ней мог находится дурман....
— Будь ты под "дурманом", тебе бы никогда не удалось выследить своего Врага....
.... Но я понимаю твое недоверие. Когда ты начал рассказывать мне об этом Враге, я и сам было подумал, что ты как-то разгадал мои замыслы, и теперь издеваешься надо мной....
...Но куда хуже другое. В моем "заговоре", участвовало еще несколько, весьма авторитетных руководителей Ловчей Службы. И как мне теперь убедить ИХ, что "враг", которого мы вместе выдумали, оказался реальным?
— Я вообще не понимаю, как вы надеялись убедить кого-то в подобной чуши?
— Для тебя это чушь.... А у большинства Имперских подданных, — страх перед колдунами в крови. Он передается с молоком матери, со сказками нянек, со "страшными" историями, что рассказывают дети друг-дружке.... Да и вся наша религия, замешана на этом страхе.
...Скажу больше, — вся наша Империя, была построена на страхе перед Колдунами и колдовством. Или ты уже забыл уроки истории, которые тебе преподавали в Школе?
— Да, да. Великая Война Колдунов, Порабощение Человечества, Четыре Великих Героя, Великий Сокол, — победивший Колдунов и создавший Империю..... Я прекрасно помню все эти занимательные истории. Но я в них не очень-то верю....
— Ну может это отчасти и правильно. По моему приказу, были исследованы самые древние архивы Империи. Там даже были документы, доимперского периода. (Правда ничего особенного в них нет, кроме пожалуй одного..., это была калькуляция налогов, которые наш Город, платил некоему Верховному Учителю.... По одной из легенд, так звали предводителя, одной из армий Колдунов....).
Но суть не в этом. Суть в том, что наши легенды врут почти во всем.... Кроме того что когда-то колдуны действительно правили миром, и что благодаря этим четверым героям, люди смогли победить их.... Это правда.
И я был убежден, что стоит только пронестись слуху, о "возвращении" колдунов, — всю Империю прошибет холодный пот.
— Хм.... — На лице Аттия Бузмы варазилось такое откровенное сомнение как и в словах, так и, кажется в адекватности самого генерала Викта.
— Не равная всех по себе. — Недовольно заявил он, увидев эту ухмылку. — Это ты звереныш вырос в условиях, где смерть и страх были нормой. А для большинства жителей Империи, даже встреча с рыночным воришкой, уже повод для кошмаров. А наша Знать.... Она кажется вообще забыла что человек с тремя именами, может быть подвержен какой либо опасности. Их пугает отсутствие правильного сорта оливок на званом обеде. Их кошмар, — скисшее вино поданное гостям. Малейшая опасность, чуть более реальная, чем эти убогие страхи, способно всколыхнуть всю Империю. Особенно если Мы, Ловцы, глаза и уши Империи, заверим их в реальности этой опастности.
— Ну допустим, ты напугаешь их, а что дальше?
— Дальше....?!?! Дальше драгоценный мой племянничек, в Империи должны были начаться большие перемены!!!!
Мы бы заставили этих зажравшихся Аристократов, стрясти с себя лишний жирок..., в пользу народа, Армии и Ловчей Службы.
Мы бы привели во Власть настоящих людей. Людей, — способных Думать и Делать. А не просто развлекать себя дурацкой болтовней. (Наша Власть, уже давно нуждается в приливе свежей крови).
Мы бы взбаламутили это стоячее Имперское болото. Те подданные, что еще на что-то способны, — обязательно бы всплыли наверх, а всякие ничтожества — пошли бы ко дну. Как при малейшем шторме, идет ко дну прогнившее судно ....
Мы начали бы новую войну. Мы пошли бы далеко на восток, к самому краю земли. Туда, где по нашим замыслам, должно было, находится гнездо недобитых колдунов....
....Да, — пролилась бы кровь. Возможно даже реки крови..., но, омытая, этой свежей кровью, Империя бы возродилась.
Обновления без крови не бывает. Ребенок не рождается без крови. Нельзя вырезать гнойный нарыв, не пролив ни капли крови.... Кровавые жертвы, — угоды Богам....
Дядюшка Бикм, явно забылся. Он уже разговаривал не с Аттием Бузмой. Он спорил с кем-то, находящимся далеко за пределами этой комнаты. Возможно даже, этим "кем-то", был он сам.
— Ну так что мешает тебе сделать это сейчас? — Слова Аттия Бузмы, вернули дядюшку Бикма к реальности.
— .... Дорогой мой племянничек, — воевать против несуществующего врага куда легче, чем против того, кто может дать сдачи.
Теперь, когда я ЗНАЮ, что эти колдуны существуют, я боюсь "трясти" Империю, чтобы не дать ИМ возможности воспользоваться ее слабостями. А если в Империи возникнет заваруха, связанная со сменой Власти, — она будет очень уязвима, и Враг может воспользоваться моментом.....
— Ну пока мы знаем про существование только одного Врага, да и то, уже мертвого. Может быть твой, детский страх перед колдунами, пересилил голос твоего разума?
— Может быть, но мой опыт подсказывает мне, что где один, там будут и еще....
— Тогда тем более, — Империи надо готовиться к войне с ними....
— Да. Надо.... Но давай-ка, отложим этот разговор до завтра.
...Ты то еще молод, и можешь позволить себе не поспать ночку другую. А вот твой дядюшка Бикм, уже слишком стар для подобных подвигов.
Пошли, там уже должны были приготовить для тебя "твою" комнату. Она конечно не такая роскошная, как та что была у тебя в Школе Ловцов..., но ты уж потерпи, как-нибудь.
Рассмотреть свои новые апартаменты, нашему герою, удалось только на следующее утро.
Или вернее сказать, — день. Поскольку пробудиться он изволил лишь в то время суток, к которому всякий приличный купец, уже давным-давно трудится, не покладая рук.
Извинить подобный проступок могло, наверное лишь возвращение из долгого путешествия. Но лично Аттий Бузма, винил в этом перины и шелка, на которые он вчера свалился, едва завидев некую горизонтальную поверхность, могущую послужить лежаком.
Сегодня он в этом раскаялся. Не потому, что свалился. А потому что не посмотрел на что падает.
Не то что лежать, — даже видеть подобной роскоши, ему еще не приходилось. Кровать была огромной. На ней могло бы уместиться не меньше десятка Аттиев Бузм, и им бы там не было тесно. Ножки, спинки и столбики, поддерживающие высокий балдахин, были сделаны из дорогих пород дерева, и украшены искусной резьбой.
Под стать кровати, была и вся остальная комната. Она удивительным образом, умудрялась создавать впечатление уюта и роскоши, одновременно.
Что бы разобраться в предназначении тех или иных, находящихся в комнате предметов, Аттию Бузме пришлось вспомнить уроки в Школе Ловцов, на которых ему рассказывали про жизнь различных слоев общества.
Комната была просторной, но как раз настолько, чтобы это не показалось чрезмерным. Мебели в ней было совсем не много, помимо кровати там находился столик для фруктов и напитков, стол для бумаг, и стол для принятия пищи. Около каждого стола, стояло несколько кресел, разных по конструкции, но единых по стилю.
Рядом со столом для бумаг, — находился шкаф для хранения рукописей и свитков, а напротив него, выполненный в той же манере шкаф для оружия и драгоценностей.
Шкафчик, стоящий ближе всего к кровати, поначалу вызвал его недоумение, но открыв его, Аттий Бузма увидел что тот заполнен кувшинами с вином и закусками. Там же стояли и разнообразные чаши и кубки, в которые искушенный знаток, должен был наливать то, или иное вино.
В общем, все было так, как должно было быть в комнате молодого богача, живущего в родительском доме, но, как говорилось, — "имеющего право на личную жизнь". В данной комнате, можно было и с друзьями попировать, и с любовницей развлечься, и провести деловые переговоры.
Даже не слишком искушенный взгляд Аттия Бузмы, заметил, что вся мебель, была единым гарнитуром, и судя по качеству древесины, прихотливой резьбе и необыкновенной изящности, — крайне дорогим гарнитуром. Причем, даже в расстановке его по комнате, чувствовалась рука, весьма искусного мастера, настолько все было гармоничным и целесообразным.
И только заметив эту целесообразность, Аттий Бузма наконец соизволил заметить, стоящий, напротив кровати домашний алтарь, бывший так сказать, — краеугольным камнем всей обстановки.
Конечно он и раньше видел домашние алтари. В его комнате в Школе Ловцов, тоже был алтарь. Но там он был чем-то вроде скамейки, с непропорционально высокими ножками, на которой стояли дешевые и тусклые статуэтки богов. (Кстати, на тот алтарь он вообще почти не обращал внимания).
Но ЭТОТ алтарь, был отдельным произведением искусства. Сделанный из дорогой древесины, украшенный золотом и каменьями стол, уже заслуживал отдельного упоминания. А что уж говорить о статуях Богов, что стояли на нем? Разве можно было даже сравнивать ИХ, с теми безвкусными поделками, что стояли в Школе?
Разве можно было пройти мимо подобного алтаря, не воздав должной жертвы, ПОДОБНЫМ богам?
Основным объектом поклонения, естественно был бог торговли Мермед, но и прочим богам было отдано должное. Особенно, как заметил наш герой, Проходимусу, — богу дорог, богу смерти Кондратию, и воинскому богу Мочиле. Что впрочем, было естественно, ибо торговля невозможна без дальних путешествий, а где путешествия, там и смерть. Да и торговля оружием, без покровительства Мочилы, просто невозможна.
— Интересно, — подумал наш герой, — а у Ловцов есть своей персональный бог? Или они..., то есть мы, — обходимся подобной вот комбинацией из "общих" богов? Надо будет спросить у дядюшки.
Кстати о дядюшке. Аттию Бузме надо было расспросить его и о куда более насущных делах. Например, — о собственном статусе. Конечно, он вчера говорил, что Аттий Бузма продолжает оставаться его наследником, и судя по комнате в которой он проснулся, это так и было. Но.... Но что такое, — быть наследником Аттия Бикма? Этого наш герой не знал, и потому чувствовал некоторую неуверенность.
Так где же искать дядюшку?
Из комнаты вели три двери.
Одна, как обнаружил Аттий Бузма, — через узкий, но длинный коридор, вела напрямую на улицу. Вернее не совсем на улицу, а в небольшой тупичок, между домами Аттиев и соседним домом. Причем вела так хитро, что выйти и войти через нее, можно было минуя любопытные взгляды, как и домашних, так и находящихся на улице прохожих.
