— Да?! — вскинул бровки удивлённый эльф. — По-моему, это должен сделать ты! У нас тут назначена семейная встреча!
— Семейная?! — с издёвкой произнесла Делька, пристально глядя в глаза нахального эльфа. — Это когда же мы твоей семьёй стали, господин Пресветлый? Что-то я не припомню!
— Тсс, Дель, ты чего? — набросился на неё Том. — Тебя же услышать могут! А ты его Пресветлым...
— Услышать? — продолжала изгаляться возмущённая девушка. А брат уловил в её голосе первые признаки ярости, а это в последнее время могло грозить нехорошими последствиями. — Да он ведёт себя так, что ничего говорить и не надо! Где ещё ты такого голубка видел? Морда, надменнее, чем у князя! Квас ему наш не нравится! В семью нашу лезет, будто его звали!
— Адель, — обескуражено пробормотал эльф, — ты меня не так поняла...
— А ты говори так, что бы тебя понимали! — совсем зло проговорила Делька. — И не изображай из себя высшее существо! Маменькино подобие...
Меньше всего на свете Авиатаниэлю хотелось быть похожим на свою эгоистичную мать, но вести себя на равных с человеческим молодняком у двухсотлетнего эльфа не получалось. Высокомерное выражение самопроизвольно наползало на его лицо, голос становился менторским, а поведение — надменным. Отповедь малолетний племянницы его возмутила, но у него не было никаких рычагов воздействия на непочтительную девицу.
— А что, все эльфы такие? — задал простой вопрос Асташ, с интересом разглядывая представителя Пресветлых.
Ави хотел было возмутиться, но Делька опередила его.
— Мама не такая! Поэтому и ушла от них. А все остальные, которых мы видели — такие же заносчивые, самовлюблённые эгоисты!
— И ты — одна из них! — попытался поддеть её, оскорблённый столь несправедливой характеристикой, эльф.
— Ты меня сначала признай, а потом уж будешь причислять! — ехидно парировала Делька. — Я выросла среди людей! Да и отец у меня к вашему роду не имеет никакого отношения! Так что, катись-ка ты... недядюшка, пока я опять за тебя не взялась!
Ави нахмурился, прекрасно понимая, на что намекала разозлившаяся не на шутку девчонка. Снова испытать неприятное чувство утекания из организма силы ему совершенно не хотелось. Чтобы обезопасить себя на будущее, эльф решил привязать свою силу, к силе Дельки, и только в этот момент понял, что амулета-накопителя на девушке — эльми нет! Это открытие совершенно выбило его из колеи. Он стоял, молча таращился на Дельку, и недоумённо хлопал ресницами, благо, было чем хлопать.
Ступор эльфа каждый расценил по своему, но не один не догадался об истинной причине столь глубокого удивления Ави. Асташ решил, что эльф оскорбился окончательно. Том — что Ави испугался Делькиной угрозы. Сама девушка подумала, что дядька решает вопрос: признавать ли племянницу, и тогда уже на правах родственника, качать свои эльфийские права, или оставить всё как есть?
— И что тут у вас произошло? — приход Орвида все дружно прозевали, наблюдая за замершим Авиатаниэлем, и ожидая развязки. Наместник подивился на обескураженного эльфа, задержал взгляд на Асташе, и, усевшись за стол рядом с дочерью, снова воззрился на моргающую статую. — У него столбняк?
— Упыри его знают, — буркнул Том. — Пришёл, снова доставать нас начал, потом замер, когда Делька ему пригрозила.
Орвид очень правдоподобно изобразил глубокую заинтересованность состоянием эльфа, но вместо этого стал скоренько выяснять необходимые ему сведения.
'Адель, это кто?' — Быстрый, едва заметный глазу, кивок в сторону незнакомого парня, который чувствовал себя в их компании явно спокойно и комфортно, но на самоуверенного нахала не походил.
'Это Асташ, сын моих приёмных родителей, — Делька тоже научилась при телепатическом общении сохранять отстранённое лицо. — Я рассказывала тебе'.
'Асташ, хм... Откуда он тут взялся?'
'Служил в местном гарнизоне. Мы случайно на рынке встретились'.
'Надёжный?'
'Да... Он согласился быть моим охранником'.
'Хорошо, но я его проверю'.
'Папа!'
'Как владеет оружием и какая у него реакция? Но, судя по его внешним данным, он подойдёт!'
'И меня научит мечом пользоваться, — влез в разговор Истома, — а то мне впору, как Делька, оглоблей вооружаться...'
'Верно говоришь... А с этим то что на самом деле?'
'Да мы и сами не поняли... — Истома по привычке потёр нос. — Замер ни с того ни с сего, на Дельку пялится и молчит'.
'Да уж...'
— Ави... Ави! — Орвид чуть тронул эльфа за руку, а тот вздрогнул, словно его дубиной огрели.
— Надо поговорить! — Недоумение и страх, плескавшиеся в глазах эльфа, озадачили наместника. Ави оглядел зал, выискивая укромный уголок. — Наедине! — и решительно направился в самый дальний угол таверны.
Орвид переглянулся с Делькой и Истомой, поднялся из-за стола и, прежде чем последовать за эльфом, вслух сообщил им главную новость:
— Отплываем послезавтра. И я ещё двоих охранников нанял...
— Я не буду лишним? — забеспокоился Таш, когда наместник удалился.
— Нет, — отрешённо ответила Делька, с тревогой наблюдая за разговором родственников. — Он согласился...
— Да?.. — Асташ по-новому взглянул на девушку, понимая, что жизнь его с этой минутой стала гораздо интереснее и непредсказуемее.
Майер, под перекрёстными взглядами коллег из Орденов Орла и Зубра, чувствовал себя крайне неуютно. Но, ни Ставр, ни Торфий не собирались облегчать ему жизнь. Они ждали от него подробного рассказа о всех тех безобразиях, которые творились в Ордене Змеи, а он об этом как раз говорить не желал.
— Я не обязан...
— Обязан! — рявкнул Торфий. — Если не желаешь распада нашего союза, ты объяснишь нам всё!!!
— Причём тут наш союз?
— Змей! — столь же недовольно крикнул Ставр. — Или мы вместе, или катись к упырям со своими тайнами!..
— На моей стороне Шадр!
— Катитесь вместе с Шадром! — не удержался Орёл, но Торфий его, как не странно, поддержал, одобрительно кивнув.
— Даже так?! — с издёвкой вопросил Майр, сделав попытку надавить на коллег, но они были настроены слишком решительно, чтобы реагировать на его иронию.
— Да! Ты и твой Орден наворотили дел! Шадр вас прикрывает! И делаете вы всё тайно! — прорычал прямолинейный Зубр.
— Из этого следует, что проблема настолько серьёзная, что в случае провала, вы ото всего будете открещиваться! Так что придётся тебе вводить нас в курс дела, или мы официально разрываем союз, чтобы не попасть под отдачу, — разложил всё по полочкам Ставр. — Что это за девчонка?!
Майер поморщился. Он и не подозревал, что коллеги действительно знают про Фраиру, надеясь, что свои требования они выдвигают, основываясь лишь на данных об усиленной розыскной деятельности Ордена, которую не удалось скрыть. И гроссмейстер не советовал ему распространяться на этот счёт.
— Нет!
— Прощай, Змей, — буркнул Ставр. — Ты совершаешь глупейший поступок.
— Мне всё равно!
— Это твоё решение...
Маги покинули кабинет главы Ордена Змеи, оставив Майера в отвратительном расположении духа. Магистр прекрасно понимал, что крушение их союза повлечёт за собой массу неприятностей, которые и без этого множились с каждым часом. Ещё и поиски девушки зашли в тупик.
Кто же мог предположить много лет назад, что обряд лишения силы, обнаруженный Гардашем в древнем свитке, на самом деле окажется обрядом 'Ключа'? Точно также никто из магов, участвующих в проведении обряда девять лет назад, не мог предположить, что маленькая девочка окажется носительницей эльфийской крови, выживет после экзекуции, и начнёт, сознательно или бессознательно, разрушать источники, разрывая сеть. Но, как не ищи себе оправданий, не придумывай причин непреодолимого характера, вина будет лежать на его Ордене. И отвечать, в случае чего, придётся им... Так что, пусть Орлы и Зубры обижаются на него, но, если развитие событий пойдёт по неблагоприятному сценарию, они останутся вне подозрений. Хотя бы они...
Информация Авиатаниэля поразила Орвида.
Никакого обряда изъятия силы не существует... Где-то должны быть амулеты-накопители... Силу можно вернуть...
Разговор они вели за звуковой завесой, предусмотрительно выставленной эльфом. Так что подслушать их не мог ни кто. А тема беседы была прелюбопытнейшая.
— Если найти амулет и возвратить его Дельке, она снова сможет пользоваться магией? Я правильно тебя понял?
Орвид старался раньше времени не радоваться за дочь. Ведь надо было ещё найти её амулет, если он действительно существовал.
— Да.
— И она перестанет быть этой самой Эльми?
— Да... Я вообще удивляюсь, — на лице эльфа появилось выражение, наподобие одобрительного, — как она самостоятельно с этим справилась?!
'Не только она', — язвительно прокомментировал дух.
'Энан, а ты разве об этом не знал?' — подозрительно осведомился Орвид у подселенца. Уж больно много новых сведений открывалось в последнее время.
'Я знаю только то, что знал Ноэль! — почти обиделся на него дух, но решил всё же объяснить ситуацию подробно. — Потом этот обряд, между прочим, запретили использовать, а что за заклинание практикуют в Ордене Змеи, мне вообще неизвестно! Вы же говорили — изъятие силы. И ты не был Эльми!..'
— Я догадываюсь, у кого находятся амулеты... — чуть слышно проговорил Орвид, стискивая зубы от накатившей ярости.
'Без вариантов!' — хмыкнул Энан.
— Так давай сходим к этому гаду, и заберём амулеты, — беспечно предложил Ави. — Надо же спасать девочку!
— Серьёзно? — невесёлая кривая улыбка исказила правильные черты лица наместника. — Прямо-таки спасать?!
— Орвид, я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочу вам помочь! — возмутился эльф. — Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочу найти сестру! Почему вы мне не верите?!
— Что, сам не понимаешь? — продолжал кривиться наместник. Инфантильность эльфа начала его раздражать.
— Я буду стараться себя вести по-другому, но эти дети...
— Ты выглядишь точно так же, как и они!
— Вот именно, что ВЫГЛЯЖУ! Я — самый старший из вас!
— Так и веди себя, как самый старший, а не как... самый избалованный! По-моему мнению человеческие дети взрослеют гораздо раньше, чем эльфята. Особенно — эти двое, которые самостоятельно выживали с того возраста, в котором тебе ещё сопли подтирали и подушками обкладывали, чтобы ты не ушибся ненароком.
— Никто меня подушками не обкладывал! — Ави по-детски надул губки, чем здорово развеселил Орвида.
— Хм... тогда скажи мне, Пресветлый Авиатаниэль, в каком возрасте ты впервые съел то, что заработал своим трудом? Молчишь? Тогда и не кичись избытком прожитых лет! Твой возраст не даёт тебе перед этими молодыми людьми никаких преимуществ. А уважение надо заслуживать поступками и делами, а не пустой болтовнёй!
'Как ты его! Смотри, задумался, голубчик!'
— Я готов... делами, — с вызовом ответил Ави. — И первым делом я хочу вернуть Адель амулет силы!
— Похвально! Надо только разузнать, где найти этот амулет... точнее, того, кто его хранит. А скажи, может ли пользоваться силой амулета другой человек?
— Н-не знаю, — заморгал Ави, — в нашей истории такого никогда не было.
'Получается, ты — первый пользователь чужой силы! — не удержался от ехидного комментария дух. — Прецедент, так сказать...'
'Получится, если только Гардаш не умеет пользоваться нашими амулетами!'
'Этого я не учёл...'
— Я постараюсь узнать, где можно застать того самого гада. Возможно, узнаю и про наличие у него амулетов. Ты пойдёшь со мной?
— Пойду! Даже не сомневайся!
— Хорошо! Думаю, самое удобное время для возмездия — ночь! Кстати, послезавтра отплываем, так что времени у нас в обрез!
— Не волнуйся, успеем!
Когда эльф перестал строить из себя всезнающего утомлённого жизнью старца, то сразу стал почти нормальным человеком. Почти... человеком.
Милолика радовалась, что до Шихун осталось ехать совсем немного: один дневной переход. И сегодня вечером она наконец-то избавится от навязчивого общества Пшоты, который, игнорируя все её протесты, призывы, насмешки, угрозы и другой бред недовольной женщины, не отходил от неё ни на шаг, и, кажется, даже спал у неё под дверью. Микита тоже всегда был рядом, внимательно бдя за хозяйкой, а ещё больше за хозяином. Неприязненные взгляды двух мужчин то и дело скрещивались, но в действенный конфликт это пока не перерастало. Механики, понимающе делали вид, что ничего особенного не происходит, но за Пшотой наблюдали также пристально, как и Микита.
В такой напряжённой обстановке Милолика готова была взорваться в любую минуту. Муж раздражал. Сочувствующие взгляды мужчин, хоть и бросаемые на неё украдкой, раздражали. Напряжение и страх не просто раздражали, а приводили в бешеное исступление. Боярыня держалась из последних сил, пытаясь выглядеть спокойной и, даже, безмятежной. На грани душевного истощения молодая женщина молила богов лишь об одном: что бы её оставили в покое... все! Как она мечтала побыстрее добраться до особняка, закрыться в маленькой комнатке с альковом, и уснуть, не боясь, что наёмный убийца ворвётся к ней и совершит своё ужасное злодеяние.
Разъярённые крики мужчин, раздавшиеся за дверью, вырвали её из сладких мечтаний и окунули в омут реальности. Два знакомых, совсем недавно — самых родных голоса, о чём-то иступлённо спорили в коридоре. Милолика стремительно бросилась к двери, намереваясь запереть её более надёжно, чем на хлипкий замок, но не успела. Дверь распахнулась, и в комнату ввалились Милослав и Пшота. Причём брат был вооружён мечом, а муж пока своё оружие из ножен не вынул. Каждый из мужчин тут же попытался подойти ближе к ней, но женщина довольно споро спряталась от них за кресло, выискивая глазами, что в комнате можно использовать в качестве оружия, ибо не доверяла она обоим.
— Лика, не бойся, — Милослав ободряюще улыбнулся, но от его улыбки по телу боярыни пронеслись липкие мурашки. — Теперь я с тобой, и этот упырь не причинит тебе зла!
— Я её защищаю! — лицо Пшоты судорожно передёрнулось. — А вот где ты был...
— Убирайтесь!!! — яростный крик Милолики поразил обоих спорящих. Они с недоумением обернулись на женщину, пытаясь понять, почему в немилости оказались оба? Чтобы не разочаровывать их, она снова выкрикнула: — Я сказала, убирайтесь! Оба! Вон!!!
— Лика, — удивлённо развёл руки в стороны Милослав, — я-то тут причём? Это твой муженёк организовывал покушения на тебя! Я, как только узнал об этом...
— Врёшь! — зашипела на него сестра. — Врёшь, что только что узнал! Ты его покрывал всё это время!
— Что?! — вполне искренне изумился Пшота.
— Покрывал?! — в свою очередь изобразил обиду Милослав.
— Пошли вон!!! — Милолика не намеривалась объяснять им свои слова. Вместо этого она запустила в брата подвернувшейся под руку вазой, а в неверного супруга полетела подушка. Мужчины с лёгкостью увернулись от брошенных предметов, и покидать её комнату не спешили. Боярыня закусила губу, обдумывая, как их выпроводить из помещения. — Я что, не ясно сказала? Я не желаю видеть вас обоих!
— Лика, я твой брат, и моя святая обязанность...
