Хольмград'76. Шаг Третий. Ключи и калитки

— Но почему "ключник"? — недовольно фырчала подруга, когда мы дошли с ней до обсуждения устроенного нам Баюном приключения. — Я что, теперь, холопка, рабыня?! Чья?!

— Угомонись, солнце моё незаходящее, — вздохнул я. — Никто тебя не холопил и холопить не собирается. В те времена, которые помнит наша новая знакомая, никаких холопов в местах её обитания и в помине-то не было. Тем более, обельных. Так что, смысл в это слово она вкладывает самый что ни на есть прямой. Ключник, тот кто хранит ключи. От чего именно, объяснять надо?

— Не дура, понимаю, — буркнула в ответ Света. — Но почему не привратник, хотя бы?

— Потому что при ключах, а не при воротах, — я ухмыльнулся. — Да и точнее это. Ключи у тебя всегда при себе, куда ни пойдёшь, где ни окажешься, ключником от этого ты быть не перестанешь. А от ворот только отойди на шаг, и ты уже не привратник, а так... праздношатающийся без смысла и толку. Ну и... ещё одна немаловажная деталь. Так уж сложилось, что привратниками в нашем мире именуются потусторонние твари, устраивающие прорывы из Запределья. Я их видел и, поверь, походить на них даже названием не желаю.

— Как думаешь, — неожиданно перестав играть обиженную девочку, Света прижалась ко мне. — Скоро мы сможем домой вернуться?

— Полагаю, да, — задумчиво кивнул я в ответ, обнимая девушку. И глянул на лениво урчащего от почесушек двухвостого. — Недаром же Баюн тебя вместе с устройством Граца на тот холм притащил.

— Думаешь, снятые им показания ускорят расчёты для открытия перехода? — протянула Света. — Было бы хорошо... вот только я всё равно не понимаю, почему котяра так поступил. Ну, то есть, если ты прав, то получилось удачно, конечно, но, как он предугадал? Баюн, ты провидец?

— Мр-ря... — коротко отреагировал гигантский кот и зажмурился. Ответил, называется.

— Может и провидец, — вздохнул я. — А может тут дело в чём-то ином. Не забывай, он хоть и выглядит ленивым пушистиком... под центнер весом, но на самом-то деле, Баюн — энерго-информационная сущность шестого порядка и второго класса опасности, то есть, жуткая потусторонняя зверюга для которой Запределье — дом родной.

На словах о жуткости, двухвостый приоткрыл один глаз и недовольно фыркнул.

— Конечно, нет, Баюша! — тут же отреагировала Света, поглаживая нежащегося под её руками котяру. — Ты у нас не просто жуткий, ты жутко милый пушистик. Да...

Пальцы девушки ещё глубже зарылись в густой мех двухвостого, и тот вроде бы даже успел осознать грозящую ему опасность, но слинять... увы и ах. Стальная хватка моей подруги намертво зафиксировала бедолагу, и до того ленивые почесушки превратились в умилённое тисканье под востороженное сюсканье. Я встретился взглядом с огромными, полными слёзной мольбы глазами Баюна, но... увы, от этого креста избавить своего питомца я не мог. Никак. Прости, друг! Я буду тебя помнить...

— Мр-ря, — поняв, что я его не спасу, двухвостый медленно прикрыл глаза, приоткрыл пасть и, вывалив розовый шершавый язык, обмяк в руках Светы. Типа, всё. Труп.

К сожалению, как бы нам ни хотелось подурачиться подольше, время бежало неумолимо и вскоре нам пришлось прервать свои забавы, чтобы, наконец, собрать вещи, запрячь лошадку и, погрузив всё праведно нажитое на телегу, покинуть Усть-Бийский острог и его удивительно "гостеприимные" окрестности.

Уезжали без помпы, тем более, что в крепости и без того хватало суеты. До сих пор подходили от реки возращающиеся из-за Бия стрелецкие отряды, гнали оттуда же плоты с трофеями, и обитатели острога были заняты делами по горло. Прибывающих нужно было принять и разместить, кто из гостей попроще, тех на лугу перед острогом, кто познатнее, тех на подворьях внутри стен, больных в Травной избе, для лечения, а мертвецов — в Медовом зале... для тризны и дальнейшего погребения. Так что, на наш отъезд практически никто не обратил внимания. Даже Ройда и Любим Ус, от которых я, честно говоря, ждал на прощание хотя бы пары не самых любезных слов, и те не мелькали на виду. Ну да оно и к лучшему. Нам хватило вполне приятного, хотя и немного грустного, конечно, прощания с супругой и домочадцами Стояна, отрядом моих арбалетчиков, ну и братцами-акробатцами Никшей и Враном.

Скрипнули колёса телеги, хлопнул полотняный навес над ней, тихонько всхрапнула лошадка и наш микро-табор выкатился за ворота... сначала подворья полусотника, а потом и за пределы Усть-Бийского острога. Вечер вступал в свои права, огни костров разбросаных в уже тёмном предполье крепости словно отражали ясное звёздное небо, а впереди вздымалась громада многовекового леса, очень скоро принявшего нас под своё крыло. Темно? А наговор кошачьего глаза на что? На лошадях его, кстати, можно применять не хуже, чем на людях... в общем, покатили. На запад. Тихо, мерно, не торопясь.

Сопит мне в подмышку сладко спящая Света, дремлет, развалившись на наших трофеях Баюн, а я сижу на облучке и, перебирая в руках вожжи, слушаю тихий топот копыт влекущей нашу телегу лошади, да перешедший на ночной говор лес. Лепота...

* * *

— Мне это не нравится, — мотнул головой десятник.

— Плевать, — не сдержавшись, рыкнул его собеседник. — Нравится-не нравится. Есть приказ, ты обязан его исполнить.

— У меня приказ обеспечить ночной дозор на тропе к Усолью, — упрямо боднул взглядом сидящего напротив него человека, стрелец. — Слышишь, ты! До-зор! А ты требуешь иного!

— Я требую исполнения твоих обязанностей, воин, — чуть ли не змеёй зашипел тот, тыкая толстым пальцем в пожелтевшую от времени бумагу, увешанную кучей сургучных печатей... изрядно потрескавшихся старанием всё того же бега времени, надо признать. — Чти далее, что здесь написано!

— Вся-всячески спосо-сообство-вать... — нехотя взяв в руки протянутый ему лист, десятник с видимым трудом начал читать его вслух: — Испо-исполнению...

— Дай сюда, неуч! — не выдержав такого издевательства, человек выдрал из рук стрельца лист, отчег тот тихо хрупнул в очередной раз треснувшей печатью. Ещё одной. Ну, что поделать, если этот документ был выдан его владельцу добрых десять лет назад и не всегда хранился им подобающим образом? Разъярённый хозяин документа недовольно скрипнул зубами и, водя пальцем по выцветшим строкам письма так, чтобы его собеседник мог следить за прочтением... ну хоть как-то... продоолжил вместо десятника: — ... всячески способствовать исполнению воли подателя сего документа. Дано сие повеление от Головы Большого Медового Зала, именем государя нашего и по его распоряжению. Писано в день осьмой двенадцатого года правления Государя Словенского, Велислава Яромировича. Понял ли?

— Понял-понял, — шумно отхлебнув из кружки ароматного пива, десятник утёр усы и, ничуть не смущаясь, ткнул мокрым пальцем в верхнюю строчку документа, которую тут же и прочёл без малейшей запинки. — Писано же: "Головам уездным, волостным и городским, а такоже воеводам и полковникам, полуполковникам и иным правителям от имени государева". Так? Так. Я же — не правитель, не полковник и даже не сотник. Я обычный десятник Усольского острога. Не для меня сей документ писан и выдан. Вот иди в Хвалын-городок к нашему полуполковнику боярину Сколскому, коли он прикажет, быть по сему. Исполню твою волю, как надлежит по суб-ор-ди-на-ции. А до тех пор, можешь свернуть сию бумажку в трубочку и засунуть себе... в общем, ты понял. Всё! И Светом молю, шёл бы ты отсюда, Ройда... ей-ей же, отдыхать мешаешь.

Глава 8. В дороге всякое бывает...

Ехать всю ночь без остановок мы не собирались. Хотелось лишь убраться наконец подальше от Усть-Бийска с его приключениями и мутными интригами, а потому остановились, добравшись до развилки, где от тракта идущего на запад, в сторону Усолья, ответвлялась вторая дорога, ведущая на север, к мосту через Вихорку, к Верть-Бийску и далее на Хвалын-городок. Здесь-то мы со Светой и решили устроить ночную стоянку. Благо, у перекрёстка нашлось и подходящее для ночёвки место, расположившееся аккурат меж двух расходящихся в стороны трактов. Очевидно, мы были не первыми, кто присмотрел эту полянку для отдыха, поскольку здесь обнаружилось не только обложенное камнями кострище, но даже сколоченная на скорую руку коновязь с длинным деревянным жёлобом поилки под нею. Ну а воду и искать не надо. Мост через Вихорку находился буквально в двух десятках шагов по тракту. В общем, удачное место для короткого отдыха в пути, всего в нескольких часах пути от Усть-Бийска. Думаю, только из-за слишком близкого расположения к острогу, здесь до сих пор не построен постоялый двор.

Ну а нам, в самый раз. Правда, сегодня, бивачным "колдовством" занимался не я, а Света, в качестве тренировки. На мою же долю достался уход за нашим транспортом, как его колёсной частью, так и четвероногой. Один Баюн остался не у дел, да и то лишь до тех пор, пока не попался на глаза моей подруге. Несмотря на то, что я уже оградил нашу стоянку отвращающими мороками и сигнальными наговорами, неугомонная Света, отыскав в телеге дрыхнущего двухвостого, тут же отправила его в дозор. Впрочем, судя по тому, с какой готовностью котяра откликнулся на её просьбу, он и сам был не прочь размять лапы, так что, исчез из виду, по-моему, ещё до того, как Света договорила своё предложение. Ну а мы поужинали пирогами, собранными нам в дорогу домочадцами Стояна Хляби, и отправились инспектировать созданный Светой шалаш. И никакие ночные птицы-звери не помешали нам в этом благом мероприятии... равно, как и неожиданно часто разъездившиеся туда-сюда по тракту люди... Вот не думал, что в здешних местах столь много путешественников-полуночников!

Острог Усолье мы миновали на следующий день, аккурат в полдень. И здесь стала совершенно ясна этимология названия этой небольшой крепостицы. Перевалив через холм, на вершине которого и расположился острог, мы увидели на дне раскинувшейся перед нами долины, сверкающее в лучах солнечного света, почти идеально круглое озеро... соли, вдоль которого и должен был пройти наш дальнейший путь.

Именно там, почти у самой кромки огромного солевого пятна, похожего на покрытое весенним ледяным крошевом озеро, был проложен тракт с беспрестанно скрипящими по нему пустыми и гружёнными телегами запряжёнными огромными флегматичными волами. Впрочем, не только путь на запад был запружен транспортом. Само "озеро" было опоясано довольно широкой дорогой, по которой ехали чумаки, сверкая искрящейся соляной бахромой на деревянных бортах телег. Пустые, добирались они до дальнего берега, где расположилось длинное и приземистое каменное здание, словно морозным инеем покрытое разводами соли, чуть не до самой крыши. А оттуда выезжали уже гружёнными мешками с солью и, сделав круг по дороге вокруг "озера", вливались в поток телег на тракте, чтобы взобраться на седловину меж двух дальних от нас холмов и скрыться за перегораживающим её частоколом. И лишь немногие из чумаков, выезжая с круговой дороги, сворачивали не на запад, а на восток, к Усолью. Ну да, там, за нашими спинами, покупателей соли, надо думать, куда меньше, чем на западе... Хотя, думаю, если бы словене договорились с забийскими самами о торговле, вместо того, чтобы устраивать резню по поводу и без, траффик в ту сторону стал бы куда серьёзнее. Ну да это не моё дело.

До противоположной стороны долины мы добрались, когда солнце уже часа четыре как перевалило за полдень. И виной тому... не пробка, нет. Но как оказалось, даже по сравнению с нашей идущей шагом лошадкой, волы были натуральными тихоходами! Учитывая же, что влекомые ими повозки ехали не сами по себе, а целыми караванами, или как здесь принято говорить, "поездами", обогнать эти медленно плетущиеся вереницы телег было сложновато. Я попробовал. Чуть не огрёб хлыстом от возницы, перед которым попытался встрять в "поезд", чтобы пропустить идущую навстречу порожнюю телегу, "водитель" которой даже не подумал сдать чуть в сторону, чтобы мы могли разойтись краями, не задев друг друга. Хотя места для такого манёвра было вполне достаточно, тракт здесь широкий. Но этот хрен пёр по центру, как по нитке, и объехать его не было никакой возможности. Разве что съезжать на обочину... но там склон, а я не был уверен, что моих куцых навыков кобыловождения хватит для того, чтобы удержать наш фургон от падения.

Понятное дело, что попытавшийся ударить меня и нарвавшийся на простейший кинетический щит, идиот в тот же миг огрёб ответку и с матами скатился с телеги, в поисках шапки, сбитой с его головы обычным телекинезом. А упрямому вознице пустой телеги, ехавшему навстречу и заржавшему, когда его коллега решил попотчевать мою спину ударом хлыста, смешинка попала в рот. Воздушное ядро в исполнении Светы, запущенное ею на минимальную мощность, а потому практически невидимое, влетело в щербатую пасть чумака, заставив его подавиться собственным хохотом. На этом, впрочем, дорожные приключения у Усолья для нас и закончились. "Хохотун" скуксился и, спрятав взгляд, молча проехал мимо, а отыскавший слетевшую с его головы шапку, возница вполне успешно догнал свою медленно катящуюся по тракту телегу и, взгромоздившись на "водительское" место, ограничился ещё одной матерной руладой в нашу сторону. Впрочем, она быстро оборвалась. Стоило перебравшейся в корму нашего фургона Свете, продемонстрировать извергающему ругань чумаку заряженный арбалет, и тот, оценив демонстрацию, булькнул и умолк. Я же дождался, пока мимо нас проползёт очередной чумацкий поезд и, выбравшись на пустую пока дорогу, "дал газу". Хорошо отдохнувшая, полная сил, кобылка чуть всхрапнула, почувствовав шлепок вожжей по крупу и, ускорившись, довольно резво потянула наш фургон вперёд к голове каравана, в который мне пришлось столь спешно встраиваться минутой ранее.

Ворота в частоколе, выстроенном в седловине меж двух холмов, прямо поперёк тракта, мы миновали без проблем. А вот за ними, нас тормознули двое стрельцов. Один из них придержал нашу лошадку под уздцы, и, словно заправский дирижёр полосатой палочкой, крутанув перначом, указал на небольшую площадку перед шестиуголным блокгаузом, выстроенным рядом с воротами. Другой же, мазнув равнодушным взглядом по фургону, ни слова не говоря, полез под полог, будто так и надо. За моей спиной раздался звон пощёчины и через секунду наглый стрелец пулей вылетел из фургона. А следом за ним, из-за полога выбралась и Света, сжимающая в руке всё тот же заряженный арбалет. Хорошо хоть целить в стрельцов не стала.

— Спокойней, милая, — проговорил я. — Это не грабёж, а таможня.

— А есть разница? — удивилась Светлана и я... задумался.

— Должна быть, — неуверенно пробормотал в ответ, окидывая взглядом опешивших стрельцов. Впрочем, долго их бездействие не продлилось. Но хоть орать и тыкать оружием в нашу сторону не стали.

— А ну, не балуй! — старший из стрельцов, тот что орудовал перначом будто ДПСник жезлом, перехватил инструмент поудобнее и, нахмурившись, толкнул своего более молодого коллегу в плечо. Тот встрепенулся и... задал стрекача! Только облачко пыли повисло на месте старта.

— Не балуем, не балуем, — отозвался я. — А ты бы, господин десятник, поучил младшего уму-разуму. А ну как моя невеста в фургоне переодевалась бы, да он её без платья увидал?