Лисьенн потерял терпение, и больше не мешкая, ударил полукровку ладонью. Волчонок зашипел и прогнулся телом вперед, сделав правой ногой неосторожный шаг за черту строя. Незаметный, казалось, для многих поступок, но не для зоркой эльфонессы Амильены.

Летящие, торопливые шаги и эльфийка застыла перед строем, возглавляемым Волчонком.

— Господин... — она скривила гнусно-пренебрежительную гримасу, не сводя с тощей, как палка фигуры полукровки взора. — Волчонок.

— Я не сомневалась в вашей неспособности...

— Я го-отов, — тихо, одними губами прошептал приемыш эльфийской Общины.

Взгляд Амильены сделался угрожающим и до смерти колючим.

— Что вы прошипели, уважаемый рекрут? Повторите?

— Я готов, — чуть громче повторил на просьбу Волчонок.

— К чему? К чему вы готовы, сударь?

— К испытаниям! — Тверже отчеканил полукровка.

Эльфийка повела плечами.

— Действительно?

Неожиданно даже для самого себя, Волчонок приподнял к верху подбородок и бесстрашно с выразительностью, скрестился с экзаменаторшей взглядом. Словно рапирами.

— Безусловно, госпожа Амильена!

СТУК РАЗНЫХ СЕРДЕЦ!

Затаили дыхание рекруты. Затаили дыхание ассистенты Амильены. Наверняка приросли к креслам члены комиссии в своих кабинетах, следящие за церемонией с помощью магических шаров. Затаилась вся Школа Круга.

Эльфонесса Амильена холодно отвела глаза и скользнула за спину приемыша, ища новую 'жертву'.

— А вы, господин Лисьенн, то же готовы к экзамену? — Вкрадчиво дозналась она.

Такой поворот событий сбил молодого эльфа с толку, рекрут оказался впервые минуты сцены не готовым к достойному ответу. Лисьенну пришлось импровизировать на ходу.

— Если в нашей группе Волчонок готов, то, что тогда говорить об эльфе, госпожа Амильена? Рекрут Лисьенн — давно готов стать эльфаром!

Дьен раздери выскочку, снова он выкрутился!

Ноздри полукровки раздулись от возмущения, он бешено сжал ручонки в кулачки. Выродок! Лисьенн — отъявленный выродок! Вместе со своими дружками. А еще его обзывают...

Эльфонесса к немалому разочарованию приемыша высокомерно ухмыльнулась, купаясь в злорадстве.

— Надеюсь, Томьенн, тоже стремится побыстрее стать магом? — предположила самодовольно эльфийка.

Дружок Лисьенна прирос к месту, все это время, он молил Дьена, чтобы экзаменатор не соизволила заострить на нем свое драгоценное внимание, но получилось в итоге обратное. Так же, как и Лисьенн, виновник инцидента с Волчонком — Томьенн, не остался без присмотра госпожи Амильены и был мигом присоединен в один котел зазнайства.

— Го-отов...

— Уж больно кисло, Томьенн? Вы, случаем, не пропустили завтрак? Вас повара не обделили?

По шеренге прокатился сдавленный смешок. Мелодичный трезвон, едва слышимый.

— Молчать! — Загорланила Амильена. — Следите за строем! Если кто-то подаст звук или шевельнет, хоть пальцем — будет сдавать испытательные экзамены через пять лет! Ясно?

Гробовое молчание.

Три эльфара младшего звена, отделились от монолитных стен аудитории, заложив руки за спины, разделились и, обхватив отряды рекрутов пристальным вниманием, заняли исходные позиции. 'Гляделки'! Нет ничего хуже, чем муштра в 'гляделки'. Изматывающая и депрессивная игра на самовыживание. Ибо если шелохнулся, то все — конец! Попадаешь в карцер. Попадаешь в руки эльфарским 'штрафникам'. К тем, кто проштрафился в разведке, в карауле, городском дозоре или просто попал в немилость вышестоящему начальству. Естественно такие умники не панькались с рекрутами, гоняли и дрессировали на полную катушку. До последнего вздоха. Каторга! Похлеще рабства! Полукровка дважды попадал под такую раздачу и дважды возвращался, после таких 'курортов' в Школу Круга через лазарет. Медчасть. Излечивали его истерзанное тело каждый раз целыми неделями. Незабываемые деньки.

В аудитории можно было услышать, как трещат магические шары и перекликаются в коридоре охранники. В караул в Школу ставили самых желторотых стражей. Круг берег силы на внешние периметры.

Эльфонесса придирчиво изучила физиономии Лисьенна, Томьенна, ну и, конечно же, Волчонка, удовлетворено хмыкнула и распорядилась:

— Разберитесь на тройки, согласно журналу! Станьте группа за группой, быстро, насекомые! Быстрее! Хлат! Хлат, Дьен тебя побери! Меняешься с Волчонком! Да, чего стал, как вкопанный? Быстро поменялись! Волчонок работаешь в паре с Лисьенном и Томьенном, живо! Живее, чего примерзли? А ты Хлат, чувствуешь, наверное, в себе неуверенность?..

— Уверен! Уверен в себе, госпожа! — запричитал эльф.

— Я посмотрю! Только попробуйте... — Амильена не договорила, а разве надо было?

Мелькание тел и быстрых ног. Эльфы-рекруты разбирались по трое. Составляя ровную строевую шеренгу, заканчивающуюся у дверей на выходе из аудитории и начинающуюся у противоположных дверей, металлических и вибрирующих под действиями десятка арканов. Несколько раз Волчонка пихали и пытались сбить с ног, но он юрко уворачивался и твердо держался своих 'соратников' — Лисьенна и Томьенна.

— Перед вами, как вы уже догадались, инкубационная ветка. — Амильена дошла до головы колоны. — Кто скажет, что такое инкубационная ветка? Кто??

— Собраны отдельные особи... — прошелестело между рядами.

— Громче, мышата! — Заверещала неистово экзаменатор.

— Камеры с зарождающимися искусственно, под действием магических заклятий, подопытными видами интересующих нас особей...

— Умники! Вылупки! Белиберда! Хоть и частично правильная. Инкубационная ветка — это система репродуктивных механизмов, существующих для выращивания и размножения интересующих Круг особей. В них могут выращиваться, как полезные для боя твари, так и такие бездарные уроды, как вы! Сколько можно вас учить? И когда Круг получит взращенные немилосердной работой результаты?

Немая тишина.

— Жилькан! Активация дверей! Впускаем этих вундеркиндов!

Ассистенты зашептали заклинания. Арканы завихрили воздух. Первые ряды учеников попятились на задние.

— Держать строй, насекомые! Вы же будущие маги! Эльфары! Вы должны жить с магией! Питаться магией! Жить в магии! — Скандировала Амильена.

Рекруты, взбодренные ее словами, речью, расправляли плечи, соблюдали дистанцию.

Почему, так немилосерден Дьен? В призыве нет ни одной эльфийки! Разве это справедливо? Скоро Магическим Кругом будут править одни эльфы — эльфары, а для эльфиек дорога к магии станет закрыта.

Арканы рассыпались. Расщеплялись на пыль и испарялись в бескрайнем эфире.

— Вперед, молодежь! За Эльсдар! — Может хоть это их поддержит?

Ученики по трое исчезали в черноте коридора, полутемного и длинного. Сто двадцать шесть боксов. Сто двадцать шесть камер, содержащих по одному представителю из коллекции огромного эльфийского бестиария. Искусственно созданного за не одно тысячелетие умами и руками Магического Круга, воплощено в жизнь и хранимо на крайние 'случаи'. Используемые редко, а некоторые экземпляры даже никогда. В больших 'случаях' использующихся, как показательный материал в Школах Круга.

Трехметровые потолки. Каменные. Сплошные. Замазанные известью стены. Пропитанные магией и охранными секретами.

По сторонам коридора, по обе его части — идут обитые металлом камеры. Боксы. Что в них хранилось и жило, должна узнать каждая тройка учеников. Эльфары и эльфонесса и сами, не всегда хорошо помнили, что содержалось в застенках инкубационной ветки. На замках каждой внутренней двери — свой код и обозначения подопытного материала...

Рогуссы. Граки. Василиски. Морты. Големы. Шиины. Гоблины. Сварры. Элементали. Зомби. Гремлины. Вурдалаки. Вампиры. Оборотни. Лепреконы.

Разношерстную тварь собрала в своей коллекции Школа Круга. Закольцевала охранными арканами и подготовила для испытательного турнира. Чтобы выйти и выстоять против такой нечисти необходимо не абы, какое мужество, конечно, эльфарский совет понимал, что уничтожить монстра, полуразумное существо — многого ума не требуется, поэтому для выпускников Школы, комиссия придумала более изворотливое задание. Задачу на смекалку, расторопность, сосредоточенность и грамотность в использовании внутренней силы. Это испытание на командную работу, а не на мастерство рубаки. Это испытание на умелое управление внутренней силой. Концентрацию Дара в единое кольцо. Отработка сложных плетений на подопытном материале и ловко организованная защита в случаях нестандартных ситуаций. Не зря эльфонесса Амильена, так долго и упорно допрашивала рекрутов, одна маломальская ошибка могла стоить жизней всему коллективу, сразу троим эльфарам. Поэтому бахвальство и дурачество — прочь. В инкубационной ветке отдается безоговорочное предпочтение командной работе. Сплоченному коллективу!

— Перед каждой группой зажигаются идентификационные огни. Не перепутайте, уважаемые ученики. Не осрамитесь! Зеленый свет — ваш бокс! Красный... естественно, другой группы! Всем, все понятно? — Амильена с придирчивостью следила, как молодые рекруты слегка толпясь в нешироком коридоре, отыскивают свои места. Свои 'экзаменационные билеты'. Легкое оживление, перепалка. Ассистенты не чураясь и не разбираясь кто прав, а кто, наоборот, виноват, не спеша пробираются к концу залы, по ходу раздавая затычины и оплеухи.

— Итак, разобрались с камерами, да? — Эльфийка насмешливо посмотрела на Эльвина и его группу. Эльвин растирал отхваченный ассистентской ладошкой затылок. Горевший огнем и болью.

Рекрут виновато оглянулся, мгновенно взял себя в руки и застыл по струнке. Еще не хватало вылететь у порога победы! Разве Эвелин может сдаться в нескольких шагах от испытаний? Естественно, нет!

— Разобрались, эльфонесса Амильена! — Звонко согласился с нею эльф.

Эльфийка критически изогнула брови, отвела взор и прошлась по рядам. Перед каждым боксом — тройка учеников. Она мысленно сосчитала группы. Семнадцать групп. Пятьдесят один рекрут. Пятьдесят один эльф. О, пардон! Пятьдесят эльфов и один выкормыш. Выкидыш чудовищного акта. Полукровка. Его нельзя и выродком назвать в понимании этого слова, так как в его теле разбавленные гены дайкина и эльфа. Уродство. Мутант. Полуэльф.

— Отлично!

— Жилькан! Активация блоков! Снимаем защиту! Рекруты вперед!!!

Звенящий крик Амильены еще стоял в ушах Волчонка, а прямо у него перед носом творилась многогранная волшба. До сих пор полукровка наблюдал за стандартными и односложными заклинаниями. Заговорами. Отворотами. Защитными блоками. И сериями атакующих выпадов. Более сложные боевые заклинаниям обучались непосредственно в разведке или армии Эльсдара, многому чему учили в башнях Магического Круга. В подземных лабораториях. На полигонах. Поэтому, когда воздух снова, активно завибрировал и перед обомлевшим полуэльфом начали распадаться одно магическое плетение за другим, Волчонок с трудом удержался, чтобы не охнуть от изумления.

— Рот закрой лягушонок, а то смотри, муха влетит! — Тихо оскалился Лисьенн.

— Так лягушки питаются мухами, заодно и обед! — Отмахнулся со спокойствием Волчонок.

Ручонки эльфа гневно сжались, а зубы в негодовании заскрежетали. Томьенн искоса молча, пялился, выжидая словно хищник. Никому из них не нравилось, что полукровку поставили им в пару, кривотолков и насмешек после испытательного раунда не оберешься. В Школе Круга установилось поверье, если в твоей группе оказался Волчонок — жди несчастий. Правда, сам Волчонок на такое замечание смотрел скептически и с легкостью отмахивал прочь. Что ему до вечных предрассудков остроухих выучек, у них на каждый день, на каждый шаг — догмы и правила, не жизнь, а сплошное мучение. Существование эльфийской Общины погрязло в нормах и противоречиях. Иногда полукровка поражался, как можно жить под диктовку 'Вечных законов 'Крови Эльсдинов'? Как можно жить под эти сухие и черствые критерии клятв? Волчонок ужасался и поражался.

Скрип механизмов. Лязг поворотных стержней. Шипение испаряющейся в воздухе магии. Под действиями противовесов створки входных пластин, бронированных дверей, разъезжаются в стороны, исчезая в стенных пазах. Перед рекрутами предстают полумрачные и овалообразные отсеки. Боксы размерами в двадцать метров каждый, а в некоторых случаях, если подопытный экземпляр превышал допустимые нормы габаритов и все пятьдесят метров в длину, по периметру. Высота таких ангаров была разной и в два с половиной метра, а то и больше. В каждом углу, под самым потолком, засветились магические шары, служащие наблюдательной комиссии не только следили за экзаменами, но и записывали каждое действие в боксе. То есть, комиссия могла в любой момент пересмотреть запись событий, произошедших в том или в другом боксе, и, выходя из полученного материала — выставить окончательную оценку рекруту или группе в целом.

Даже не стоило, и спрашивать, ни Лисьенн, ни Томьенн, ни тем более напряженный до предела Волчонок, не обратили главного внимания: на код на замке, который хотя бы подсказал или напомнил по каталогу, с какой тварью их группа имела удовольствие столкнуться. Поэтому, ступивши на обработанный антиволшебным порошком пол, два эльфа и полукровка столкнулись с нечто странным и омерзительным на вид. Томьенн даже застыл на полушаге, вытаращив от ужаса округленные глазища.

— Ч-что эт-то-о?!

Его тоненькая ручонка поднялась на уровне груди и тыкнула перед собой, в стоявший посреди ангара куб. Стеклянный куб, в котором покоилось чуждое и неестественное. Серо-коричневая масса лежала бесформенно и, представляла собой кусок оторванной от цельной части и полусгнившей плоти, замороженной в морозильнике и оставленной в таком состоянии на долгие годы. Пока в затхлое, ну никак не похожее на морозильную камеру помещение не пришли ученики, — тушка 'спала' и продолжала казаться неживой, доселе ошалевший от увиденного ужаса Тольенн, не тыкнул в нее наглючим образом пальчиком. Даже на расстоянии. А, если бы ткнул с упора, то возможно, мигом бы остался без конечности. Мысли и наука, в тот же миг, вылетели из головы эльфа, разметавшись сумбуром и паникой.

— Опусти руку! — Лисьенн беспощадно хлопнул напарника по кисти. — Это маточный эмбрион! Учиться следовало, а не к эльфийкам в расположение бегать!

Томьенн густо покраснел и покосился на Волчонка, тот будто их и не замечал, пристально взирал на куб и пульсирующую в нем плоть. Его взор приковало животрепещущее зрелище: рождение выводка тварей. В том, что в маточном эмбрионе существовала не одна семья нечисти, он не сомневался, размеры подсказывали его чувствам, что неприятностей несколько. Сколько?

— Граки, твою мать!

— А-а-а?! — перепугался окончательно Томьенн, шарахаясь назад.

А позади уже стоял Лисьенн, грозный для своих малых лет и беспощадный. Томьенн, спиною уперся ему в грудь, вздрогнул и отлетел обратно к кубу. Лисьенн никогда, ни с кем не панькался, даже и с собственными дружками и напарниками. Такая у него натура...

— Становись за кубом, будешь страховать мои арканы! — Немедля обернулся и посмотрел на застывшего Волчонка. — Чего замер? Стань слева! Я стану с противоположного края. Зажмем эмбрион в треугольник. Сперва попробуем разбудить тварей, а уже потом — спеленать!