Надпись простояла где-то около пяти минут, а затем осыпалась сияющими искрами.
— Бал-маскарад? — я удивленно повернула лицо в сторону Кристиана. — Гости? Но откуда здесь гости?
— Думаю, это не совсем то, что имел в виду Сад, — задумчиво проговорил принц. — Под гостями он подразумевал, что кроме нас на балу будет много "обманок".
— Откуда ты знаешь? И что это за обманки?
— Иллюзии. Мы будем танцевать с кем-то и даже не поймем, что этого человека не существует, что это просто иллюзия с заданной моделью поведения. А знаю я это... не трудно догадаться.
— Для чего же тогда это затеяли? — я нахмурилась. — Если вокруг будет много "обманок", то это не поспособствует моему сближению со всеми вами.
— Отнюдь, — парень вдруг загадочно улыбнулся. — Магия вершит здесь все дела. Тот, к кому больше всего направлена твоя симпатия, будет с тобой, даже если ты этого не захочешь. Ты его не узнаешь, и он не узнает тебя, но вы будете вместе.
— А можно как-нибудь обмануть маски? Сделать так, чтобы меня узнали?
— Нет, конечно, — Кристиан фыркнул в макушку. — Магия этого не позволит, это же бал-маскарад. Что ж, думаю, пора возвращаться, нам всем нужно подготовиться.
— Какой смысл наряжаться, если никто никого не узнает, — я поморщилась и почувствовала, как теплое дыхание коснулась моего ушка.
— Это нужно для тебя. Ты должна чувствовать себя прекрасной, уверенной в себе. Ты будущая Императрица, Элизабет.
— Спасибо, что напомнил, — я снова поморщилась, и принц тихо рассмеялся за спиной.
— Тебе так этого не хочется?
— Нет, конечно. Мне никогда не хотелось становиться Императрицей, я всю жизнь мечтала быть обычной девушкой. Не крестьянкой, понятное дело, нет, но даже роль низкосортной дворянки меня бы устроила. Такие девушки могут делать то, что хотят. Они живут полной жизнью, радуются и наслаждаются, грустят или плачут... но они делают то, что хотят. Я же этого не могу, и это так грустно. И с каждым годом я стала отчетливее понимать, что хочу изменить наше общество. Хочу изменить, но не хочу быть Императрицей. Почему нельзя сделать что-то и переложить все на другие плечи?
— Можно, — вдруг прошептал Кристиан. — В конце этого года ты выберешь себе мужа, Элизабет, и он будет той опорой, на которую ты сможешь скинуть все свои беды и невзгоды. Он будет поддерживать и помогать тебе, он станет твоей тихой гаванью. И именно на него ты сможешь переложить некоторую часть ответственности. А когда твоим детям исполнится семнадцать лет, ты полностью сможет отойти от власти, передав бразды правления им.
— Хорошие перспективы, — я откинулась и облокотилась на грудь парня. — Только вот для того, чтобы все это было, надо для начала что-то сделать самой.
— Мы все будем тебя поддерживать.
Дракон резко дернулся вниз, коснулся лапами земли, и меня тряхнуло, из-за чего я больно стукнулась затылком о подбородок Кристиана. Застонав сквозь зубы, я извиняюще посмотрела на парня.
— Прости.
— Ничего страшного, — кое-как выдавил улыбку тот и помог мне спрыгнуть. — Это все проделки золотого. Пойдем, я провожу тебя до покоев.
Приняв протянутую руку, я дошла до дверей своих комнат, простилась с Кристианом и вошла в гостиную, где на столе обнаружила небольшой каталог, а рядом с ним — записку.
"Принцесса Элизабет, выберите понравившееся платье и произнесите вслух его номер. Приятного вечера".
Отложив записку, я присела в кресло и стала листать странички. На каждой их них были изображены различные вариации платьев, все они были красивые и такие роскошные, что я никак не могла выбрать что-то одно. Одновременно мне нравилось темно— зеленое платье, расшитое мелкими бриллиантами, с волнообразным лицом и рукавами, откуда спускалась шелковая накидка, образовывая нечто наподобие шали. А с другой стороны листа мне приглянулось алое платье с черными вкраплениями, а благодаря множеству складок при движении ткань должна была напоминать полыхающее пламя.
Отложив каталог в сторону, я прикусила губу. Мне хотелось выбрать лучшее платье, чтобы все оно понравилось, чтобы все восхитились, но... меня ведь все равно никто не узнает. Так зачем выбирать? Можно ткнуть в первое попавшееся платье, надеть маску и спокойно отправиться на бал. Но мне хотелось выглядеть хорошо, здесь Кристиан был прав.
Вернувшись к каталогу, я мысленно задала число пятнадцать и нашла нужную страницу. Оттуда на меня смотрело нежное кремовое платье, такое легкое и воздушное, что напоминало больше сливочный десерт.
— Что ж, хороший выбор, — я вздохнула и, посмотрев на номер, произнесла вслух. — 555.
В воздухе что-то прогрохотало, затем вспыхнуло, и на диван упал сверток. Затем воздух еще немного заискрился, и рядом с платьем упали туфли, драгоценности и серебристо-голубая маска.
Но ведь переодеваться еще рано?
Кивнув своим мыслям, я решила еще немного прогуляться по замку, как мне на колени приземлилась новая записка:
"Принцесса Элизабет, огромная просьба до начала бала не выходить за пределы комнаты. Ровно в полночь за вами придут".
О, как...
Пожав плечами, я подошла к полке, сняла какую-то книгу и начала читать. Все же лучше, чем просто сидеть в ожидании.
Тук-тук-тук.
В дверь настойчиво постучали, а затем, не дожидаясь отклика, она отворилась, пропуская высокого мужчину с белой маской на лице.
— Моя принцесса, позвольте сопроводить вас.
Это же не один из принцев? — я внимательно посмотрела на мужчину, но так и не нашла ни одной зацепки. Вздохнув, я поправила подол светлого платья, нацепила маску, которая тут же прилипла к лицу и отказалась впоследствии сняться, и приняла локоть незнакомца.
— Как вас зовут? — решила проявить я любопытство.
— Людовик, моя леди.
— Очень приятно, а я — Элизабет.
— Кто же не знает принцессу? — мою ладонь галантно поцеловали. — Прошу...
Пропустив меня вперед, мужчина зашел следом за мной в залу, в который было много-много людей.
— Это же "обманки"? — почему-то шепотом спросила я.
— Именно, это иллюзии, — невозмутимо ответил Людовик. — Но где-то здесь уже находятся все принцы.
Пары все прибывали и прибывали, так что наше появление не вызвало никакого любопытства.
— А вы... тоже?
— Конечно, — улыбнулся мужчина. — Но я — единственный, про кого вы можете узнать.
— Но даже не смотря на это, через пару минут вы измените внешность.
— Без сомнения.
— Жаль, — я вздохнула.
— Не переживайте, принцесса. Идите танцевать, пусть ваше сердце отведет вас к вашему возлюбленному.
И ушел, а слова "Нет у меня никакого возлюбленного" так и не успели сорваться с губ. Еще раз вздохнув, я беспомощно оглянулась по сторонам.
Как же я не люблю балы... Слишком много народу, слишком много шума. Все танцуют, смеются... но мне неуютно. Я чувствую себя очень одинокой, даже если со мной находится кавалер.
— Прекрасная дама скучает? — за спиной появился еще один мужчина с черной маской на лице. Волосы цвета вороного крыла, смуглое лицо... и не понятно, кто это.
Как всегда. Неизвестные мне люди приглашают меня на танец.
Тоска привычно образовалась на сердце, заполнила душу серым туманом, и я загрустила.
— Нет, все хорошо, — ответила я.
— Могу ли я пригласить вас на танец?
— Конечно...
Пары все еще прибывали, но многие уже танцевали, сколько по начищенному до блеска полу.
Где-то здесь находятся мои принцы... но я их узнать не смогу. Как грустно...
Через полчаса я поняла, что балы — это не мое. Сдув с лица мешающиеся пряди, я отошла с площадки и хотела было уйти к стене, как вдруг почувствовала нереально знакомый, обволакивающий аромат. Я знала его, но не могла понять, кому он принадлежит. Резко оглянувшись, я лихорадочно зашарила взглядом по пространству перед собой, но так и не нашла того, кому принадлежал этот запах.
Кто это был? — я прижила ладонь ко лбу и прикрыла глаза. Это же точно был кто-то из принцев, я уверена! Но кто?
Прикусив губу, я вернулась на то место, где впервые почувствовала аромат. Ничего нет. Создатели, почему я такая глупая? Конечно, ничего нет, я почувствовала запах, так как кто-то прошел очень близко от меня. Это же не одеколон, чтобы оставаться в воздухе надолго.
Подойдя к стене, я откинула голову назад и медленно выдохнула. Хотелось пить.
— Леди? — открыв глаза, я с раздражением посмотрела на нового незнакомца. — Могу ли я пригласить вас на танец?
— Нет, спасибо, я не хочу, — отказалась я, и мужчина недоуменно застыл. Синие глаза захлопали ресницами в вырезе серебристой маски.
— Элизабет?
— Что?! — я обернулась и широко распахнула глаза.
— Так ты, правда, Элизабет, — облегченно воскликнул... видимо, принц. — Я — Фиор!
— Фиор, — я истерично рассмеялась. — Фиор, как же мне здесь не нравится! Столько людей, все незнакомы... это душит меня.
— Я понимаю, — принц грустно кивнул. — Я могу...
Внезапно налетел ветер, я зажмурилась, а когда распахнула глаза, рядом со мной стоял мужчина уже с другим обликом.
— Фиор? — неуверенно позвала я.
— Меня зовут Алексий, — удивленно ответил человек.
— Ох, простите, — я раздосадовано прикусила губу.
— Ничего. Вы потанцуете со мной?
— Конечно, — я приняла руку и закружилась в танце, и одновременно с этим в моей голове раздался насмешливый голос: "Не шали, принцесса, сегодня ты будешь только с тем, к кому больше всего тянется твоя душа, но ты этого не узнаешь".
Вот спасибо, — мрачно подумала я про себя.
Выйдя на балкон, я посмотрела вниз, где в воде фонтана отражались звезды и крупная луна. Ночной ветер взъерошил волосы, и я задумчиво отвела их в сторону. Пахло ночными цветами, свежестью и осенью. Подняв голову к небу, я прикрыла глаза.
— Скучаете?
Вздрогнув, я обернулась и посмотрела на светловолосого мужчину.
— Есть немного, — не стала я лукавить. — Устала от танцев, хочу немного отдохнуть.
— Понимаю, — мужчина подошел и облокотился на перила спиной, устремив взгляд в сторону замка. — Много поклонников, да?
— Не то слово, — против воли я скривилась. — Хочется покоя.
— Меня тоже досаждают многие дамы, — согласился со мной парень. — Вот я и вышел сюда, но не ожидал, что здесь занято. Я вам не помешал?
— Нет, нисколько, — я покачала головой и отвела в сторону еще одну черную прядь. Интересно, а как видит меня этот незнакомец?
Водное отражение показало милую блондинку с высокой прической, украшенной бриллиантами.
— Не хотите прогуляться? — вдруг предложил мужчина?
Нет, это не кто-то из принцев... хотя... Сколько продержатся эти иллюзии?
— Сколько будет длиться этот бал? — спросила я вместо ответа.
— Хотите уйти? К сожалению, уйти раньше окончания невозможно. А заканчивается он в пять утра.
Так долго!
— Хорошо, я согласна прогуляться, — облегченно кивнула я.
Значит, иллюзии тоже не исчезнут до самого утра. Насколько же они правдоподобны? Скосив взгляд в сторону мужчины, я поняла, что он выглядит довольно симпатично. Наверное, мои принцы не откажет себе в удовольствии провести не только хороший вечер, но и хорошую ночь. Все-таки я что-то слышала про подобный бал от отца... Когда я была маленькой, я случайно подслушала разговор Императора с друзьями. Тогда он рассказывал, как на каком-то балу замечательно провел время, выбрав себе сразу несколько "игрушек". Это воспоминание настолько давнее, что ускользает как ветер, и я едва успела поймать его в последний момент.
— О чем вы думаете? — вдруг спросил незнакомец.
— Я? — растерялась я от неожиданного вопроса. — Просто смотрю на вас.
— И как?
— Вы... У вас очень красивая маска, — проговорила я, задумчиво посмотрев на черную маску с белым жемчугом по краям.
— Я не выбирал, — мужчина повел плечами.
— Я тоже, — тихо, чтобы он не расслышал, шепнул а в ответ.
Мы прошли по едва освещенным редкими фонарями дорожке и остановились около очередного фонтана. Присев на лавочку, я снова подняла голову к звездам.
— Вы любите ночное небо?
— Нет, — медленно протянула я. — Раньше за собой особой любви не наблюдала. Просто здесь... очень красиво.
Мужчина тоже посмотрел на небо и согласно вздохнул.
— Я где-то слышал, — вдруг едва слышно произнес незнакомец, — что как только бал-маскарад закончится, и чары спадут, мы все сможем посмотреть на своих спутников. И те, с кем мы проведем это время, окажутся нашими половинками.
— Вы в это верите?
— Не знаю, — мужчина пожал плечами. — Если честно, мне все равно. Даже не знаю, зачем вам сказал.
Эти слова вызвали неприятный осадок в душе.
— Но если вы проводите время со мной... — я замолчала, не договорив, и сидящий рядом со мной незнакомец рассмеялся.
— Я ведь могу и уйти, а до конца бала еще очень долго. Я могу найти любую спутницу.
— Наверное, вы правы, — я отвела взгляд и посмотрела на фонтан.
— Я знаю, что я прав. Но почему вы здесь сидите рядом со мной, — выделил мужчина "вы".
— Я не хочу танцевать, — просто ответила. — Хочется немного покоя.
— И поэтому вы согласились со мной прогуляться?
— Почему бы и нет, — я повела плечами. — Это лучше, чем нахождение в зале.
— Почему вы так не любите танцевать? — мужчина повернулся ко мне, и его голубые глаза ярко блеснули в вырезе маски.
А ведь недавно они были зеленые, — подумала я. Значит, внешность снова изменилась.
— Никогда не любила. Никто не смог мне привить любовь к танцам.
— Вот как...
Мы замолчали, каждый думая о своем. Не знаю, о чем думал таинственный незнакомец, а вот я размышляла о своей семье, Императоре и Императрице.
— Звезда упала, — прервал мои размышления спокойный, даже какой-то равнодушный голос мужчины.
— Вы успели загадать желание?
— Даже не пытался. Я не верю в это.
— Даже в падающие звезды?
— Желания исполняются только тогда, когда ты работаешь ради их исполнения. На волю случая полагаться нельзя.
Какой странный человек... точнее, иллюзия. Прав был Кристиан, они почти не отличаются от людей, их нельзя разоблачить, они идеальны.
— Я уже достаточно отдохнул, идемте в залу...
— Идемте, — я поднялась и поправила складки сливочного платья.
— Вы потанцуете со мной?
— Конечно.
После танца я как-то незаметно рассталась с незнакомцем, даже не заметив этого сначала. Просто в какой-то момент не увидела его рядом и грустно улыбнулась. Пропал...
В зале было довольно много людей, переговаривающих у стенки, некоторые сидели в нишах на диванчиках, а еще несколько притаились у барной стойки, пили горячительные напитки и вели не слишком оживленные беседы.
Выйдя снова на улицу, я прошла по запутанным аллеям и заплутала среди деревьев, на ощупь разыскивая любимое озеро. Вдруг прямо передо мной вспыхнула яркая огненная вспышка, и я нервно отпрянула в сторону, только в последний момент узнав собственного феникса.
— Не пугай меня так, — облегченно выдохнула я, и птица нахохлилась.
От огненных перьев шел теплый свет, и я, наконец, смогла разглядеть небольшие тропинки, уводящие вглубь Сада. Так я и вышла к озеру, присев на траву около самой воды, а сливочные волны платья расположились вокруг меня воздушным облачком.
