Когда раскинет сети тьма...

Через полчаса начался подъем к перевалу, а спустя еще час они разошлись с караваном разными дорогами: торговцы продолжили подъем, а эльф свернул на тропу, уходившую почти в противоположную сторону.

Весь дальнейший путь Гримар, как ни присматривался, так и не смог обнаружить никаких меток — ни явных, ни тайных,— какие встречались во время поисков эльфийского кладбища. При этом Руис то и дело менял направление, и, теперь Адан понимал, почему Мирселис навязала ему сопровождающего — сам бы он ни за что не нашел путь в Дуатаан. То они карабкались вверх, то протискивались через расселины, то перебирались через завалы, то снова спускались вниз.

Но любая дорога когда-нибудь заканчивается, и эта не стала исключением. Пройдя через ущелье, они оказались перед воротами, вырезанными из цельного камня. Они запирали вход в пещеру. Неподъемную плиту украшали эльфийские знаки, а над ними, в скале были вырезаны узоры. Присмотревшись, Гримар тут же вспомнил, что видел эти узоры не так давно. Он сунул руку за пазуху и вытащил дневник Гарната, который прихватил с собой на тот случай, если возникнет желание почитать в свободное время. Полистав страницы, он открыл довольно искусный набросок, совпадавший до мельчайших деталей с узором на камне.

Это значит, Гарнат уже бывал здесь? Зачем? Уж не охотились ли они оба за одним и тем же?

К сожалению, Адан не нашел в сумбурном тексте ни пояснений, ни даже намеков, за исключением одного. Прямо под рисунком было написано: "Не смотри ему в глаза".

И что бы это могло значить? Кому ему?

Еще одна загадка.

Адан не стал тянуть, встал перед воротами и громко произнес:

— Сафирстелиаш!

Странное дело. Это было не самое простое слово, особенно в произношении — Гримару так и не удалось выговорить его так, как это делала Мирселис, — но он его запомнил так хорошо, что не пришлось ни записывать, ни напрягать память. Как будто сама колдунья говорила его непослушными устами.

И Адан совсем не удивился, когда каменная дверь внезапно стала прозрачной — как будто нечто подобное случалось с ним ежедневно. Сейчас, глядя на нее, Гримар видел лишь ее призрачные очертания. Протянутая рука прошла сквозь нее беспрепятственно.

— Твоя миссия выполнена,— Адан обернулся к Руису.— Можешь возвращаться в город.

— Натхиэль просила позаботиться о тебе, поэтому мы идем вместе.

Гримар удивленно вскинул брови:

— А как же таматуан?

Эльф хотел что-то сказать, но передумал и промолчал.

Адан лишь пожал плечами: если хочет идти, пусть идет. Хорошо это или плохо, его милость пока не знал. С одной стороны, в подобных вылазках ему было сподручнее одному. С другой же — эльфы больше него знали о Дуатаане, а от искренней помощи он никогда не отказывался.

— Тогда следуй за мной,— и Адан первым прошел сквозь призрачную дверь.

Туннель был нерукотворным, но при этом довольно ровным, словно сама природа побеспокоилась о его удобстве. Песчаный, шедший слегка под уклон пол, стены без выступов, потолок высоко над головой. Сквозь прозрачную дверь в пещеру проникал свет, но уже в двух десятках шагов от входа начинали сгущаться сумерки, поэтому трудно было судить о том, какой длины этот туннель, и чем он заканчивается. Проверить это можно было только опытным путем, и Гримар направился вглубь туннеля. Он сделал несколько шагов, когда из темноты вырвался порыв ветра и...

— Уходииите...

Адан не мог поручиться за то, что это был чей-то голос, а не шелест ветра или его разыгравшееся воображение. Он остановился, ожидая, что услышит снова что-нибудь, но голос молчал. Гримар взглянул на Руиса, тот никак не отреагировал, как будто ничего не услышал.

Значит, показалось...

Адан пошел дальше, но успел сделать еще несколько шагов, когда его поглотила темнота. Он обернулся и не увидел больше света, проникавшего в пещеру: дверь стала такой, какой ей и положено быть — каменной.

И только сейчас Гримар задумался о том, как им теперь выбираться из подземелья? Возвращаться немедленно назад не было смысла. Если дверь станет прозрачной при его приближении, то произойдет это в любое время. А если нет, то ему все равно придется искать другой выход. А еще он боялся узнать о том, что ему не суждено более выбраться из каменной ловушки...

Уж лучше неведенье, чем разочарование.

Адан решил воспользоваться лампой, которая с рассветом заняла место в походном мешке. Во-первых, следовало поберечь артефакты. Во-вторых, он не был уверен, что Руис видит в темноте так же хорошо, как и он.

Лампа оказалась достаточно яркой, чтобы освещать путь на несколько шагов вперед и назад, а кроме того, она разгоняла тьму, которая с некоторых пор стала беспокоить Гримара, и создавала некоторый уют. Вытянув руку с лампой вперед, он продолжил путь в неизвестность.

Туннель был чистый, ровный, надежный и вовсе не бесконечный. Вскоре впереди забрезжил свет, а еще через пару минут Адан покинул его, раздвинув свисавшие над входом лианы.

Так вот ты какой, Дуатаан...

Адан представлял его в виде просторного склепа или целого некрополя, но на самом деле это было нечто иное. Дуатаан был похож на небольшой городок, вернее, даже деревню, давным-давно покинутую ее жителями. В долине, зажатой со всех сторон отвесными скалами, стояли аккуратные одноэтажные домики, большинство которых к настоящему времени разрушились и были поглощены растительностью. Некоторые деревья, судя по толщине стволов, росли здесь очень давно, возможно еще в те времена, когда сюда приходили уставшие от жизни эльфы. Выходит, они доживали здесь последние дни? А что потом? Трава, кустарник и чахлые деревца росли повсюду: на исчезнувших под дерном тропинках, на поросших мхом развалинах и даже на уцелевших крышах домов. Все это было туго переплетено лианами, которые было проще обойти, чем попытаться протиснуться через дебри отмерших и еще живых побегов. Помимо жилых строений были здесь так же некогда тенистые веранды, площадки непонятного теперь предназначения и множество скульптур. Они были одиночные и групповые. Изображали они исключительно элиналь, которые сидели на камнях и скамьях, стояли в задумчивости, беседовали, спорили, кричали, взывали к небесами или проклинали их. Все эти изваяния создал, вне всяких сомнений, настоящий Мастер. Легче было поверить в то, что неведомая Гримару магия превратила в камень настоящих людей, нежели согласиться с тем, что все эти скульптуры были созданы руками... пусть не человека, но эльфа. Неважно. Среди них не было двух похожих. И единственное, что объединяло их, это прожитые годы позировавших Мастеру людей: все они были преклонного возраста. Впрочем, совсем дряхлых элиналь среди них не было. Трудно сказать, сколько лет исполнилось им, когда они решили уйти в Дуатаан — сто? двести? пятьсот?— но выглядели они все еще вполне крепкими и полными сил. Поэтому не оставалось никаких сомнений в том, что причиной их ухода была одна лишь усталость от жизни.

Руис молча следовал за Гримаром и не мешал ему разглядывать статуи. Да и сам он вглядывался в лица, как будто надеялся — или боялся? — увидеть кого-то знакомого.

— Значит, это и есть Дуатаан,— пробормотал Адан.

— Нет,— заговорил подошедший эльф.— Дуатаан не здесь. Он находится в другом мире, и попасть туда, гораздо сложнее, чем пройти через дверь, даже самую прочную. А таким, как ты, людям, так и вовсе невозможно. Дуатаан был создан для элиналь, и только они могли пройти через Врата Вечности.

— А это...— Гримар повел рукой.

— Прежде чем попасть в Дуатаан, претенденты должны были доказать, что они достойны высокой чести. Здесь они отдыхали, принимали последние решения, готовились к Великому Переходу. И не только.

— Что ты имеешь в виду?

Руис не ответил.

— Это не праздное любопытство,— попытался достучаться до него Гримар.— Возможно, нам придется пройти через всю эту долину, хотелось бы знать, что нас ждет впереди.

— Я не знаю. У нас и прежде не принято было об этом говорить, а с тех пор как проход в Дуатаан был закрыт, оно и вовсе утратило смысл.

— Ладно, идем дальше.

Как ни силился Гримар, он так и не смог представить себе, как выглядела эта долина в лучшие времена. Нынешнее же ее состояние полного запустения навевало не только тоску. Еще было тревожно. Причин для этой самой тревоги было предостаточно: начиная с мыслей о том, как отсюда выбираться потом до вопросов, на которые у Адана не было ответов. Готовясь к очередному приключению, он обычно продумывал каждый шаг. Сейчас же он ринулся в пропасть, дно которой скрывала плотная завеса тумана.

Он шел не спеша, глядя как под ноги, так и по сторонам. Руис отставал от него на несколько шагов и тоже не скрывал тревоги. Вряд ли он сам решился бы сунуться в эту долину, нарушая при этом таматуан — строгий запрет на посещение данного места. Он, наверняка, выполнял приказ Мирселис. Адан был уверен в том, что едва ли Натхиэль пошла бы на этот шаг без крайней на то нужды. Гадать же о причинах, побудивших ее на это, можно было бесконечно долго и все равно ошибиться. Поэтому и выглядел Руис так, будто ему вынесли смертельный приговор.

И это тоже беспокоило.

Долина начала сужаться, и, в конце концов, Адан вышел к старой каменной лестнице, уводившей вверх. Позади остались руины эльфийского городка. Внутренний голос подсказывал, что вряд ли где-то там, среди зарослей и развалин, находилось то, за чем Гримар сюда пришел. А на то, чтобы в этом убедиться, ушел бы не один день. Поэтому, недолго раздумывая, он начал подъем.

Лестница была крутая и совершенно разбитая, камень крошился под ногами, пару раз Гримар едва не упал, рискуя кубарем скатиться до самого подножия. Однажды он успел схватить за руку оступившегося Руиса, за что получил кивок благодарности. Он часто оглядывался, наблюдая за тем, как сжимается, уменьшаясь в размерах, долина. А впереди его ожидал все тот же крутой подъем. Пару раз они останавливались, чтобы перевести дух. Когда до вершины оставалось совсем чуть-чуть, им навстречу покатилась невесть откуда взявшаяся каменная глыба. Подпрыгивая на ступеньках и кроша их в пыль, она летела, набирая скорость, и разминуться с ней, казалось, нет никакой возможности — слева отвесная скала, справа обрыв. Спасло их чудо: камень ударился о выступ и изменил направление полета на расстоянии вытянутой руки от Адана, после чего сорвался в пропасть. Это событие можно было списать на случайность, но Гримар в этом сомневался.

Он устремился вверх по ступням и вскоре выбрался на узкую площадку, на которой, естественно, никого не было. Налетевший порыв ветра бросил Адану в лицо горсть песка, он зажмурился и снова услышал знакомое:

— Уходииитеее...

Площадка заканчивалась обрывом. Адан приблизился к пропасти, глянул вниз. Очень далеко, по дну ущелья текла стремительная горная река. Так далеко, что не было слышно грохота воды. Само ущелье было шириной не меньше сотни локтей. Впрочем, через пропасть был переброшен узкий каменный мост, правда, без перил. На вид — довольно прочный, но...

Гримар простоял перед ним несколько минут, прежде чем решился сделать шаг. Ничего страшного не случилось, и он пошел дальше. Руис остался на месте: то ли так и не отважился, то ли опасался, что мост не выдержит веса двоих мужчин.

Неприятности начались, когда Адан преодолел половину пути. Именно здесь мост начал потрескивать под его ногами. Отчетливо слышался шорох отлетавших крошек и более крупных камней. А еще легкий доселе ветерок увеличился до порывистого. Причем он постоянно менял направление, атакуя то справа, то слева. Адану пришлось раскинуть руки в стороны и передвигаться короткими шажками, опасно балансируя над пропастью. И он был приятно удивлен, когда ему все же удалось добраться до противоположного края обрыва.

— Теперь ты!— крикнул он хмуро глядящему на мост Руису.

Какое-то время казалось, то эльф так и не решится. Его борьба с самим собой была заметна по тому, как яростно играли желваки на его скулах. Наконец, он собрался и шагнул на мост. Руис преодолел его гораздо быстрее Адана. И как только он ступил на твердь скалы, мост за его спиной с треском обрушился в пропасть.

— Надеюсь, отсюда есть другой выход,— пробормотал Адан, провожая взглядом летящие к воде камни.

Обернулся.

Впереди были все те же отвесные скалы и два прохода через вырубленные в камне арки.

— Левый или правый?— обратился Адан к Руису, но тот лишь пожал плечами.

Никакой разницы между проходами не было. И никаких знаков, способных указать направление. Впрочем, когда не знаешь, куда идти, проблемы выбора не существует. К тому же шанс выбрать правильное направление из двух возможных был равен 50%. А это не мало.

Гримар остановился на проходе справа и шагнул под арку. Ничего ужасного не произошло.

— Если ошибемся, вернемся и попытаем счастья в проходе слева,— сообщил он эльфу, не оборачиваясь. Тот, по своему обыкновению, ничего не ответил. И все же Адан обернулся и...

Эльфа позади него не было. Как не было никакого прохода. Вместо него перед Гримаром возвышалась каменная стена, и никакого намека на арку.

Адан подошел к стене, все еще надеясь на то, что увиденное — обман зрения, наваждение, мираж. Он прикоснулся к стене и ощутил под пальцами шероховатый холодный камень.

Существовало исчезающе мало вещей, способных вывести его милость из равновесия. Но иногда такое случалось. В сердцах Гримар зарычал и ударил по стене ладонями. В ответ прозвучал то ли шелест ветра, то ли ехидный смешок, донесшийся невесть откуда. А еще Адану показалось, будто позади него кто-то стоит, более того, тянет руку к его плечу. Гримар резко обернулся...

Никого.

И снова шелестящий, как ветер, голос произнес:

— Ты останешься здесь навсегда...

— Это мы еще посмотрим,— пробормотал Адан, достал из кармашка перстень с мутным камнем и надел его на безымянный палец левой руки. Это был один из лучших артефактов, находившихся в его распоряжении. Гримар берег его до последнего, но, видать, пришла пора.

Как доказательство серьезных намерений, он приготовил громобой, заткнув его за пояс, а в правую руку взял саблю. После чего он направился к ущелью, которое привело его в очередную долину. Растительности здесь почти не было, а та, что имелась в наличии, представляла собой жалкое зрелище. Редкие деревья выглядели кривыми, высохшими, без единого листочка. Кустарники так же не могли похвастаться зеленью, зато изобиловали шипами. Трава была поникшей, сбившейся в клубки, отчего напоминала спутанные лохмы, да к тому же блеклой. Как будто этого мало, долину затягивал туман. С краю он был разряженный и робкий, стелящийся под ногами, но по мере продвижения вглубь долины он постепенно поднимался над землей и сгущался.

Помимо увядшей растительности здесь можно было наблюдать развалины строений, к которым вряд ли имели отношение эльфы. Они сохранились гораздо хуже, чем в деревушке элиналь по ту сторону провала. В основном это были кучи битого камня и обломки колонн. Судя по стилю и сохранности — создали их очень-очень давно. Гораздо лучше сохранились скульптуры, похожие на те, что Адан встречал ранее. Все до единого изображали эльфов преклонных лет.