Вся компания и не собиралась расходиться, устроившись вдоль стен с претензией на долгое ожидание. Поэтому моё возвращение встретили с огромным удивлением.
— Свечи есть? Или лампа масляная? Только без магии, там коридор вулканитом выложен, — не дав им сказать ни слова, потребовала осветительные приборы.
Личи переглянулись. Им свечи и простые лампы без надобности, ведь магическое освещение всегда под рукой. К слову, в моём походном наборе тоже свечей не было, только зажигалка. Надо будет исправить ситуацию.
— У меня, кажется, фонарь был, — вспомнил дан Ромас и быстро скрылся из виду. Даже если не найдёт, можно факел смастерить. Жаль только, лишних тряпок почти нет. Но мастерить не понадобилось, небольшой фонарь нашёлся быстро и даже с почти не использованной свечой. Простейшая система: три стенки зеркальные, через четвёртую прозрачную дверцу вставляется свеча и достаточно ярко светит вперёд, не слепя носителя. Можно и на пояс повесить за кольцо сверху. Прикинув, что свечи хватит надолго, а в самой лаборатории не должно быть проблем с магией и освещением, я вернулась в тёмную комнату.
Она оказалась длинной и узкой кишкой, шагов в пять-шесть шириной. За то время, что человек пройдёт её до конца, большинство наложенных на него заклинаний должно рассеяться без подпитки. Такая своеобразная пассивная предосторожность. Обычная нежить, попавшая в этот коридор, заметно ослабеет, у них много энергии на псевдожизнь берётся извне. Личи пройдут спокойно, разве что почувствуют некоторый дискомфорт.
Коридор окончился утопленной в стену дверью без ручки. Пристальный осмотр показал, что дверь каменная, и не просто утоплена в стену, а располагается внутри неё, наподобие двери лифта. То есть толкать и тянуть бесполезно, надо как-то сдвигать. Но на самой двери зацепиться негде, гладкая, зараза. Под дверью, у самого порога валялся ботинок. Я слегка оттолкнула его носком сапога, и из него вывалились остатки ноги со ступнёй. Кость чуть выше щиколотки была словно обрублена тупым предметом. Я уважительно посмотрела на дверь. Так, одним ударом, не каждый топор сможет. Это сколько же она весит-то? И сразу поняла ещё одну проблему — дверь открывалась вверх. Иначе ногу предшественнику не отрубила бы.
Невозможно, чтобы поставили такую дверь, и не предусмотрели возможность её открытия без магии. Где-то должен быть аварийный рычаг или другой вход к вахтёрам. Рычаг, вернее, выступающую часть колеса с перекладинами, я нашла в самом углу на уровне глаз. Людям повыше будет на уровне груди.
Крутилось колесо тяжело, со скрипом, стоном и металлическим лязгом. Иногда пыталось заесть, и приходилось виснуть на перекладинах почти всем весом. Дверь медленно поднималась вверх и в сторону, пока полностью не скрылось в стене с громким щелчком. Колесо тоже перестало крутиться.
Я не успела отойти от колеса, как в стене опять что-то щёлкнуло, и дверь с грохотом упала на прежнее место. Если она всегда так падает, то через несколько сотен повторов, сама и развалится. Я снова завертела колесо, открывая дверь. На этот раз она не стала падать сразу. Похоже, какая-то проблема со стопором, и бедолага, оставивший здесь часть ноги, узнал об этом уже в проходе. Стена была толщиной около полуметра, чтобы вместить в себя каменную дверь. Перескочить на другую сторону — дело секунды, наверно, предыдущий посланец запнулся о порог и не успел убрать ногу.
С другой стороны стены тускло светили настенные лампы, освещая небольшой холл. Пока я всматривалась внутрь, дверь снова упала. На третий раз, не желая лишний раз испытывать на прочность повреждённый стопор, я быстро перепрыгнула опасную преграду.
Первая жертва лаборатории, хронологически последняя, не ушла далеко от двери. Ему не просто отрубили ногу, ему размозжило обе ноги до бедра, и он смог только слегка отползти в сторону, чтобы помереть от потери крови.
Напротив входа темнели две арки. Левая, насколько хватало тусклого освещения, вела в длинный коридор без ответвлений. К тому же он едва заметно уходил вниз. Через правую арку виднелся похожий коридор, но с колоннами с правой стороны, образующих что-то вроде галереи. Мальчики — налево, девочки — направо!
Галерея последовательно привела сначала в алхимическую, затем теоретическую исследовательские залы, и, под конец, в конференц-зал. Не знаю, как они правильно назывались у имперцев, но я назвала их так. В алхимическом на больших каменных столах возвышались огромные махины из котлов, трубок и колб. Во многих легко узнавался самогонный аппарат, перегонный куб, если по-научному. На других столах обилие мензурочек, каких-то блюдец, тарелок и колбочек, многие из которых держали штативы, вызывало в памяти уроки химии в школе. Некоторые особо одарённые одноклассники не могли даже соль выпарить. В шкафчиках вдоль стен неровными рядами стояли прозрачные банки с плотно подогнанными стеклянными крышками. Но их содержимое сразу выдавало не простую химическую лабораторию, а, как минимум, логово средневекового алхимика. Палочки, пёрышки, чешуйки, комочки паутины и даже чьи-то глаза — в магическом мире ингредиентом к зелью могло стать едва ли не что угодно, особенно если это часть нечисти.
В маленьком закутке в углу хранились те же банки, но в большем количестве. Несмотря на обилие посуды, нужных кувшинчиков я не нашла. Зато несколько раз чуть не споткнулась о труп мага, не менее одарённого, чем мои одноклассники. Судя по зажатым в одной руке пробке, а в другой — бутылке, он сунул нос в концентрат синеглазки. Приятно пахнущее расслабляющее и успокаивающее средство даже в обычном виде разводили две капли на стакан. А тут — концентрат, как написано на этикетке. Наверно, он не успел даже ничего понять, как свалился спать, не выпустив бутылку. Так и помер, блуждая в приятных сновидениях, вдыхая пары снотворного. Ну, у этого смерть хотя бы безболезненная.
В теоретической зале столы были деревянными, со слегка наклонной столешницей, с подставками под книги и выемками для чернильниц. На некоторых до сих пор лежали свитки, книги и листы бумаги.
Ради интереса заглянула в некоторые записи. Ничего неожиданного. Где-то дневники экспериментов, где-то схемы заклинания, были и черновики какого-то трактата о природе нечисти.
Актовый зал, он же конференц-зал и зал собраний я прошла быстро, мебели в нём минимум, осматривать нечего. Только ряды лавок и кафедра в торце. Заодно прикинула, сколько человек могло здесь работать. Если считать по максимуму, каждому по сидячему месту, то около сотни. Хотя такие залы всегда с запасом строят. В алхимической человек десять поместится, в теоретической тоже десяток столов. Остальные должны работать на других этажах.
Лестница в торце галереи ожидаемо вела вниз, но только на один уровень. Либо лаборатория всего из двух этажей, либо архитектор — извращенец, не знающий слово "удобство".
Сразу у лестницы на небольшую площадку справа выходил коридор. Длинный, слегка поднимающийся вверх. Наверно, тот самый, что с первого этажа уходил из холла вниз. Буду возвращаться, проверю. А слева в стене широкая дверь. Здесь уже чувствовалось наличие магии. Если сверху она была разве что в кладовке при алхимичке, то тут плетение висело на двери. Несерьёзное, даже не сигналка, а так, аналог автодоводчика и фотоэлемента. Подошёл, запустил особый импульс в управляющую плитку, дверь и раскрылась. Хотя сейчас плитка выглядела так, будто её огнемётом обработали, а дверь вскрывали ломом, и теперь она навеки застыла в распахнутом положении.
За дверью была кухня. Разделочные столы, посуда, по стенке проложен канал с водой. В центре огромная печь-плита. Чувствуется, что на магии здесь не экономили, плита исключительно магическая, не дровяная или угольная. А почему бы и нет? Удобно, с вытяжкой возиться не надо, топливо возить не надо, а магии здесь — завались, всё в розовом тумане, пришлось даже перенастраивать зрение. Где-то недалеко сильный источник, вот от него и "запитались" древние имперские маги. Странно только, что с таким фоном тут за много лет нечисть не завелась. Наверно, кроме магической энергии им ещё что-то надо. Какое-нибудь тело, например. Или объект для вселения и преобразования.
На кухню я заходить не стала. Маловероятно, что ценные сосуды со смертью двух Кащеев поставят на полку между перцем и солью. Если не найду дальше, то вернусь и обыщу, а пока лень тратить время.
На втором уровне наличие предыдущих поисковиков было намного заметней, чем на первом. И уже в нескольких шагах от лестницы лежал толстый намёк на то, что дальнейший проход будет опасным. Коридор перегораживала решётка, в обычном положении закреплённая на полотке. Но кто-то активировал систему безопасности, и решётка опустилась. Примитивная система на шарнире — с одной стороны крепится, с другой что-то вроде защёлки, и работает как дверца для животных, только в одну сторону. Если идти вглубь уровня, то достаточно толкать её от себя. Обратно же надо тянуть, поднимая вверх. От тупых умертвий и большинства животных больше, чем достаточно.
И вот, под этой решёткой лежал труп. Сбежать от своего убийцы ему не хватило совсем немного. Но и тот ненадолго пережил жертву — заклинание против нежити сделало своё дело. По крайней мере, хотелось бы верить, что это сработало заклинание, чьи нити висели поперёк коридора. Оба тела выглядели слишком старыми и повреждёнными, чтобы с уверенностью сказать, был ли кто из них уже мёртв, когда окончательно остался у решётки. А, может, и оба были живы и сбегали от чего-то, но дальше решётки не ушли. И, если первый ещё пытался её поднять, то второй даже не дотронулся. По одежде оба примерно из одного времени, так что возможен как вариант неудачного выхода у обоих, так и "озомбивание" одного с преследованием второго, особенно, если между их заходами прошло не сильно много времени.
Дальше шла с осторожностью. Имперцы не брезговали механикой, и при активном режиме защиты можно было получить стрелу в бок, наступив не на тот камень, или, что вероятней, провалиться в аналог волчьей ямы, что был в секретном проходе сторожевой башни Крайи. Здесь яма была уже использована и темнела провалом сразу напротив одной из дверей. Тел в ней не увидела, как и смертоносных приспособлений для упавших в неё. Просто ловушка для выбравшейся на свободу нежити, которую лучше взять целой и невредимой, а не портить образец. То заклинание у решётки тоже ведь не сразу упокаивало, а давало время рабочим лаборатории принять меры к ослабленному беглецу.
Помещение за ямой предназначалось для содержания крупных животных, их умертвий и химер. Такие выводы просто напрашивались при виде больших клеток с толстыми прутьями, способными удержать тигра. Про химер говорили останки существа в одной из клеток, будто состоящего из разных частей, эволюционно малосовместимых. Выглядело оно так, будто ослу пришили собачью голову, а вместо хвоста воткнули змею.
А в зале напротив эту операцию и проводили. Стеллажи по стенам, в середине каменная тумба-стол с ремнями и фиксаторами и по полу углубления от центра к стенам для стока жидкостей. Брр... неприятное место. Похоже на препараторскую или анатомичку, если бы не фиксаторы на столе и каталках у стены.
Следующая комната тоже с клетками, только небольшими. Для собак, кошек, крупных птиц. Почти во всех лежала какая-нибудь тушка. Эвакуацию лаборатории, видимо, объявили временной или экстренной, и животных не стали вывозить. Несчастные создания передохли от голода.
Последняя дверь в торце коридора заставила проявить осторожность. Подход к ней находился под охраной нескольких заклинаний, довольно варварским образом сорванных. Всего-то надо было влить немного энергии в управляющие символы на стенах, но неизвестные пошли напролом, разбивая точки креплений заклинаний к стенам. И ведь табличка висит с инструкцией, но кто их читает? Вынужденно потратила немного времени для уборки "ошмёток". Кто знает, как сработает поломанное заклинание, в которое продолжает вливаться сила?
В конце ещё одного защитного тамбура длиной шагов в пять, встречала наполовину открытая дверь. С ней тоже поработал вандал, хотя она изначально была простой, без заклинаний. Теперь она перекошено висела на одной петле. На стене около неё и на самой створке надпись большими буквами гласила о запрете применять внутри помещения магию выше одного пламени.
Осторожно обойдя дверь, я остановилась у порога. Напротив входа на стене прямо под тусклым светильником висел, можно сказать, транспарант "Внимание Сеть Мамбара! Не применять заклинания выше одного пламени!"
Судя по всему, эта самая сеть никуда не делась и, в отличие от потускневших со временем светильников, мало деградировала. Равномерная решётка нитей заклинания заполняла всё помещение от пола до потолка, оставляя лишь коридор вдоль стены от входа до надписи. Светильники тоже висели только на этой стене. Вдоль другой стены плотно располагались клетки-камеры, также не попавшие в действие сети. Тусклый свет не давал рассмотреть подробности, но мне показалось, что около клеток лежит два или три трупа. Что находилось в клетках, рассмотреть, стоя у входа, не получалось. Подойти бы поближе, да предупреждение смущает. Не стали бы его повторять целых три раза, будь оно формальным.
— Пламя... пламя... что-то знакомое, — я прошла по свободной части помещения, вглядываясь в нити силы. Серьёзная штука, её структуру очень долго разбирать для противодействия. А снять силой тоже не быстро — узловые и ключевые элементы вмонтированы в стены. Значит, эта сеть является элементом, созданным ещё при строительстве лаборатории. Судя по надписи, колдовать в зоне действия сети опасно, получается, в клетках-камерах содержались маги. Вот только вспомнить бы, что за пламя такое.
— Точно! Это количество энергии, требуемое для создания огня. Меньше этого только искры.
Андин в само начале обучения об этом говорил. Точность в дозировке силы тогда не требовалась, поэтому внимание не заостряли, а современные маги над этим и не заморачиваются — льют на глазок. Не сработало заклинание, значит, мало силы использовали. Сработало — хорошо, а излишки в спецэффекты уйдут. Это имперские маги точность любили.
Прикинув размер силы пламени, я взгрустнула. Это, несмотря на название, даст света меньше свечи. Или секунд двадцать истинного зрения. Ночного и того меньше. Хорошо, если хватит на три секунды. И ведь ещё надо контролировать, чтобы не влить больше. Ну и ладно, у меня ведь есть самый обычный, не магический фонарь. Истинное зрение всегда со мной, а активных амулетов и наложенных заклинаний нет. Хоть про них в предупреждении не упоминалось, но чем чёрт ни шутит?
Фонарь зажгла такой же обычной, не магической зажигалкой, зачем рисковать возле этой сети? Внутрь вступала осторожно, прислушиваясь к себе и всматриваясь в сеть заклинания в поисках изменений. Никаких ощущений. Не будь предупреждения и видимых нитей, не заметила бы.
Тел действительно было три. Два лежали на полу в относительно целом виде, если не считать обуглившиеся линии, соответствующие положению нитей сети Мамбара. Третье тело в разобранном виде кучей обглоданных костей обнаружилось в клетке рядом с какой-то высохшей мумией, похоже, умершей от голода.
