Однако, с каждой секундой наши роли менялись местами. Чем больше времени проходило, тем сильнее становилась тьма. Вскоре непрерывный поток ярких вспышек, растекающихся по моей защите разноцветными кляксами, стал слабеть. Все медленней среди ветвей и стволов деревьев для меня начали двигаться серые фигуры противников. Уже пару раз мои щупальца находили цель и касались незащищенной плоти разбойников, превращая ту в ничто.
Финал был неизбежен. После отчаянной попытки мага пробить мою защиту очередной связкой заклинаний с Авадой в конце, я смог подловить того на выходе из трансгрессии и пришпилить к дереву. Его напарник, с диким криком дернувшись на выручку, тут же повторил его судьбу.
— Попались, — с нескрываемым удовлетворением произнес я, рассматривая своих жертв. Черные жгуты, будто невесомые ленты, оплели два тела, которые боялись даже пошевельнуться. На меня вдруг напало какое-то игривое настроение. Два грозных мага были похожи на хрупких бабочек в моих руках, достаточно было просто сжать пальцы, чтобы…
— А-а-ааа!!! Протего! Протего!!! — вдруг раздалось позади, отвлекая меня от смакования собственной победы. Обернувшись, я с удивлением уставился на ещё два щупальца тьмы, которые медленно ползли к освободившейся от чар волчице. Тонкая пленочка щитовых чар, которые та создала из подобранной палочки Крыса, мало помогали девушке, и Протего просто распадалось под мощью чар.
— Дьявол… — как-то резко пропал весь мой нездоровый интерес к пленным. А я сам покачнулся от резко возникшей слабости. Не зря эти чары сравнивали с Адским огнем. Стоило мне на секунду ослабить контроль, как тьма, вдоволь насытившись магической энергией, стала выпивать мои собственные жизненные силы. Теперь ранее послушный моей воле инструмент начинал выходить из-под контроля. Забыв про магов, я принялся сковывать почти вырвавшуюся на волю тьму.
Это было сложно. Практически как удержать на поводке отчаянно скалящего клыки и почуявшего кровь волкодава. Когда не знаешь, что не выдержит раньше, поводок или ты. Однако выдержал. Правда далось это совсем не просто. Рубашка противно липла к телу от покрывающего меня липкого пота. Кулак судорогой сжался на магическом концентраторе, дыхание было тяжелым, сбитым ко всем чертям, словно я только что пробежал кросс. Но тьма все-таки, явно нехотя, исчезла, оставив меня на грани магического истощения, наедине с напуганной девицей и глухо матерящимися бандитами, которые с разной степени повреждениями свалились вниз.
— Incarcerous, — два заклятия пут и вдогонку два оглушающих. Потом разберусь, что с ними делать, а сейчас…
— Нда-а, — почесал я затылок, осматривая место, где минутой ранее находилась на диво прыткая девица. Ни её, ни парнишки на поляне уже не было. А судя по быстро удаляющемуся шуму, скорость та развила не маленькую. В общем-то нормальная реакция, хотя её шансы убежать от меня не очень велики, особенно если учитывать наличие поискового кулона.
Кстати о нем.
Кулон тем временем слегка подергивало. Сначала, я подумал, что тот реагирует на отдаление от нужного объекта, однако когда достал его наружу…
— Вот оно как, — удивленно присвистнул я, глядя на амулет. Тот тем временем усиленно вибрировал и растягивал цепочку. Только вот не в том направлении, куда так стремительно убежала оборотница, а к одному из пленных магов. Я даже сначала подумал, что тот сломался, однако, стоило мне снять маску с «Воробья», все встало на свои места. Под личиной крутого немногословного мага скрывалась симпатичная магесса, на которую так реагировал кулон. Нда-а… Теперь понимаю, почему такое личико под маской пряталось. Разбойница оказалась вейлой.
Об этом свидетельствовали не только излишне правильные французские черты лица, собственно, любая магесса, при наличии таланта, или лишних галеонов в кошельке, может подправить себе внешность в любую сторону, благо магия позволяет довольно многое, было бы желание, а ещё отсутствие специфических проклятий или магических травм…
Разгадка таилась в том, что черноволосая красотка уже начала обращаться в свою вторую форму. Вовремя выпущенное заклинание догнало ее на половине пути. Лицо уже начало вытягиваться вверх, вместо прекрасных девичьих черт место начали занимать хищные птичьи очертания, впрочем, не утрачивая некоторой элегантности.
Насколько я мог судить, вопреки злословию, вейлы были одинаково красивы в обеих своих ипостасях, просто в гневе любая женщина… ну, вы сами поняли.
А маску ту носила наверняка чтобы остальные члены банды не приставали, да и чтобы сдержать природную ауру. Все-таки, в Англии, с её во многом устаревшими законами и прирожденным расизмом, вейлы многими презирались как нечеловеческий вид. Крауч, наверное, будет в восторге… Хотя кто его спрашивал.
Так как гнаться за волчицей никакого резона не было, я немного восстановил свои силы, подлечил пленников, обновил чары и попросил домовика перенести их в подвал. Осталось только забрать ещё одного необычного члена этой банды… если его конечно ещё не разорвали на части. Оборотни — они такие. Хотя тут вроде пацифисты какие-то живут, может, и повезёт. Мне, не ему.
Спустя несколько минут я уже был на поляне, где меня встречала не слишком радостная делегация оборотней, столпившихся вокруг невысокого крепкого мужичка лет пятидесяти-шестидесяти, со снежно-белыми короткими волосами, худым скуластым лицом и прямым с небольшой горбинкой носом.
Держался он, несмотря на уже наливающийся багровый фингал под глазом, очень достойно, и вообще походил бы больше на старого военного, если бы не простая добротная рубаха и широкие шаровары с какими-то шлепанцами вместо ботинок. Так одежда придавала ему скорее облик крестьянина. Лицо его было испещрено глубокими морщинами, особенно область вокруг спокойных серо-желтых глаз. Рядом на коленях стоял связанный по рукам и ногам, но ещё живой невероятно везучий «Джимми». Также рядом с ним лежала горка каких-то вещей.
— Приветствуем уважаемого… — тут дедок, выступивший от лица оборотней немного замялся, заклинание сокрытия я все-таки на всякий случай активировал. Вдруг кто прочитает их память. — Мага. Меня зовут Бенджамин Стоун, я старейшина этой небольшой общины. Мы хотим поблагодарить Вас за наше спасение, а также принести дары.
Он указал на кучу каких-то мешочков, по всей видимости, с травами или ещё чем-то таким. Отдельной кучкой лежали аккуратно сложенные вещи разбойников, амулеты и магические концентраторы. Рядом сидел связанный Джимми. Похоже, ещё и немного побитый. Но именно что слегка. Оборотни, видимо, решили не злить залетного мага, перебившего всю банду, умные попались. С другой стороны, если бы были совсем уж умными, то давно бы бежали куда глаза глядят, как та девица. Взяли концентраторы да аппарировали кто куда.
Палочек, кстати, судя по беглому взгляду, не хватало. То ли сломались, то ли все же решили парочку взять. Для зарегистрированных нелюдей получить палочку это нужно постараться…. Впрочем, мне ни оставшиеся концентраторы, ни остальные вещи все равно не нужны. Травы в таком масштабе тоже. Благо денег хватает. А то, что было нужно, я уже забрал.
С другой стороны, вот регулярные такие поставки может быть и были интересны. Мелькали у меня несколько мыслишек, как можно было потеснить конкурентов на рынке магической Британии… Впрочем, посмотрим.
— Можете оставить себе, — наконец ответил я, превращая афериста в оловянного солдатика, который занял свое место в кармане рядом с бесполезным уже кулоном.
— Большое спасибо, но, тогда как мы можем отблагодарить вас за спасение? — с некоторой опаской, но максимально учтиво спросил меня дедок. Осторожный, это хорошо.
— Если захотите получать за то же самое что делаете сейчас, как минимум вдвое больше. Ну и нормальные условия для жизни и защиту, свяжитесь со мной, — я вырвал из взятой по случаю записной книжки один листок, и связал его с блокнотом протеевыми чарами, протянув старосте. — Надумаете, пишите, обсудим условия конкретнее. Так мне от вас ничего не нужно.
— Спасибо, мы подумаем… — растерянно сказал старик, однако я его уже почти не слышал. Воронка аппарации уже уносила меня прочь от нескончаемого ночного приключения. Единственное, чего мне хотелось в эти минуты — упасть на кровать лицом вниз и спать.
Ночь Йоля подходила к концу.
Глава 25
— Всё, что я говорила… Неправда. Я просто вела игру и всё.
— Я знаю. А это — проигрыш. (C) Шерлок
* * *
Когда-то ее звали Жаклин. Кажется, что уже в другой жизни. Жаклин де Трефле-Пике если быть точнее. Сейчас собственное детское прозвище, спустя годы скитаний в холодной Англии, приросло к очерствевшей душе совсем еще юной девушки каленым железом.
Воробушек — так звала ее мама, пока еще была жива. Возможно, это последнее, что связывало полувейлу из древнего герцогского рода с ее прошлым. В котором осталось беззаботное детство, любящая семья, учёба в Шармбатоне, навязчивые репетиторы и вечно хмурый телохранитель Рене Боншар, наемник родом из Франции. Отец, метящий на место министра магии, выкупил его контракт у гоблинов и поставил охранять единственную дочурку. Так же, как и еще несколько телохранителей, которые появились уже рядом с ним и его женой. Но это не помогло против нескольких звезд наемников, которые в один злосчастный вечер неизвестно как оказались в родовом поместье.
В один вечер Жаклин потеряла все. Вспышки заклятий унесли жизни прислуживающих ей горничных, и только навязчивое присутствие верного телохранителя не позволило унести жизнь и ей. Всего пара минут — и в отчаянно брыкающуюся девушку прилетело заклятие обездвиживания, после чего в ее глазах на скорости хорошей гоночной метлы начал удаляться вид горящего поместья.
Жаклин ненавидела его за это. И в то же время отчаянно боялась, что молчаливый лысый маг уйдет, бросив ее одну, посчитав контракт выполненным. Но он остался. В постоянных переездах учил маскироваться, скрываться, выживать. Рассказывал о том, что окончательно сломало розовые очки, которые сформировались за семнадцать лет жизни в социальных верхах.
Никаких имен — только клички. Никаких привязанностей — только деловые интересы. И всегда быть начеку. Ведь охотники за головами, отправленные по следу уцелевшей никогда не спали. Контракт на предъявителя — только мертвой. Такой прощальный ответ от «политических оппонентов» ее отца, который, как оказалось, помимо маски любящего отца и идеального мужа, имел другую сторону, отнюдь не отличающуюся гуманностью. Политика и громкие лозунги — это лишь верхушка непрекращающейся борьбы между сильными мира сего. В которой ее отец проиграл.
Сбережения, имеющиеся у наемника, закончились очень быстро. Порт-ключи в другую часть Европы съели последние их остатки. У Жаклин, конечно, остались некоторые драгоценности, но даже их нельзя было продать выше стоимости чёрного лома. В ином же случае след неизбежно привел бы к ней.
Пришлось работать. Лучше всего, что Рене умел делать — это охранять, либо убивать. Не самые лучшие качества для мирной жизни, но для беглецов с парой галеонов в кармане — это уже как посмотреть.
Охрана и убийства — черная работа. Бандиты всех мастей и размеров, грабежи и контрабанда, наркотики и другие не самые приятные вещи. Боншар как мог старался уберечь девушку от совсем уж чернухи, но и того, что увидела Жаклин за пару лет странствий, хватило, чтобы ее душа стала понемногу черстветь. Благо, с охраной она справлялась превосходно, мужчина учил ее на совесть, а исходные данные наследницы древнего магического рода, ничуть не разбавленные огненной вейловской кровью, превратили вчерашнюю ученицу в сильного мага. Особенно хорошо у нее получались проклятия. Как, например, то, что она незаметно наложила на мерзкого слизняка, что решил позабавиться с пленной волчицей. Интересно было бы посмотреть на его беспомощные попытки что-то сделать с беспомощной девушкой отгнившим… кхм. Но и этого не хватило.
Первое, что почувствовала Жаклин когда проснулась — это холод. А также внимательный взгляд нечеловеческих глаз старого домового эльфа, который, не стесняясь, разглядывал скованную пленницу. То, что она скована, Жаклин поняла мгновенно. Неизвестные чары не давали ей пошевелить ни одной частью тела, кроме головы. Спустя мгновение эльф исчез с легким треском.
— Жаклин, — когда, в попытках осмотреться, девушка стала вращать головой, справа от себя услышала голос ее бессменного телохранителя. Вот только повернуться, чтобы увидеть его толком, оказалось той еще задачей.
— Бон, ты здесь? — с облегчением разглядела Жаклин силуэт наемника, который точно так же, как и она, сидел на железном стуле, для верности связанный выходящими из подлокотников черными ремнями.
— Как видишь, — отозвался тот, устало качнув головой. Маски не было, и сейчас можно было разглядеть гладко выбритое скуластое лицо мужчины лет сорока, бурная жизнь которого оставила на нем свой отпечаток. Огромный шрам на лбу в виде острого угла, направленного вниз, к лицу, короткий вертикальный шрам, пересекающий правую бровь и такой же справа на верхней губе. Рваная отметина от ожога на подбородке и небольшой рубец на левой щеке.
Довершало картину разорванное ухо и, кажется, теперь уже отсутствующая ступня. Практически всем этим Рене обзавелся ещё до попадания на службу к её отцу. Жаклин, конечно же, пыталась выведать, откуда эти страшные отметины, но тот всегда отшучивался, что когда-то случайно встретился с маггловским автомобилем и тот оказался сильнее. Впрочем, сейчас тот выглядел довольно сносно, правда одет был не в свою одежду… погодите-ка…
— Мордред! — постаравшись, Жаклин также увидела неизвестную ей белую рубашку вместо привычной блузки.
— Что случилось? — тут же напряженно отозвался наемник.
— Моя одежда! — возмущению Жаклин не было предела. Сделанный на заказ, из шелка акромантула со всеми зачарованиями, ее комплект одежды обошелся в кругленькую сумму. Практически такую же, сколько они должны были получить за охрану груза этого чертового Ричарда. — Этот ублюдок меня раздел!
Жаклин готова была возмущаться и дальше, но ее настрой сбил хриплый глухой смех скованного Рене.
— Ну и что смешного? — продолжила девушка.
— Да ничего, собственно… Мы сидим в подвале у явно темного мага из древней семьи, закованные в подавители магии, после того как пытались его прикончить и все, что тебя интересует, так это куда пропали твои тряпки? — с усталой усмешкой протянул Боншар. — Мне кажется, ты никогда не поменяешься…
— Да пошел ты, — беззлобно отозвалась Жаклин, также улыбнувшись. — Вижу, шрамов на твоей шкуре прибавилось?
