Наконец наши радостные вопли немного поутихли. Саркул, дождавшись тишины, заговорил, обращаясь ко всем:
— Я не знаю, кто вы такие, хотя надеюсь узнать это. Во-первых, хочу выразить признательность за наше спасение. А во-вторых... Во-вторых, хочу сказать, что никогда в жизни не видел ничего подобного. Ребята вы, я вижу, очень серьезные, несмотря ну вашу молодость. Не знаю, что вы собираетесь делать дальше, но был бы рад вам помогать и дальше. А для начала не мешало бы познакомиться, наконец.
После чего он обратился ко мне:
— Как твое имя, крун.. землянин?
Я задумался на пару секунд, и ответил:
— Мое настоящее имя уже не имеет значения. Те, кто меня им называл, уже мертвы. А вы можете звать меня Арданом.
Саркул усмехнулся.
— Хорошее имя, как раз подходит к тебе. Созвучно "эр дванн", а твои серые глаза как раз пылают, словно пламя.
Лигуриец повернулся к другим Ученикам.
— Осталось узнать имена остальных. И решить, куда мы полетим дальше.
* * *
Видение снова внезапно прерывается. Я опять дома, в кресле и вижу Робика, читающего книгу в кадевизоре.
Встаю и направляюсь к окну, распахиваю его. В комнату радостно врываются звуки вечернего мегаполиса. Размеренно шелестят воздухом по проезжей части автомобили и водомерки, несущиеся по широким улицам. Перекликаются прохожие, гудит вдалеке космодром. И ярко светят огни в многочисленных окнах многоэтажных домов. Город живет своей жизнью.
Я отворачиваюсь от окна. Хочется заорать, сделать что-нибудь, лишь бы не оставаться в этих замкнутых стенах. Я должен быть там, среди звезд, рядом с Серыми Призраками! Я просто чувствую это! Но мои желания — это одно, а мои возможности — совсем другое. Ну и что, что я теперь знаю, откуда взялась "Галактика"? Это знание, наоборот, закрывает мне дорогу в космос. Потому что я опасен для Серых Призраков, опасен как человек, который знает слишком много. Жить и молчать — вот что мне остается. А другие миры я смогу увидеть лишь в мечтах и видениях.
Ну чем я все это заслужил? Как же хочется наплевать на благоразумие, начать наконец делать что-то настоящее и грандиозное. Но нельзя. И дело не только во мне — за себя я не слишком боюсь. От меня зависит судьба других людей, в том числе тех, кто мне дорог. Поэтому я сейчас сделаю над собой усилие и загоню все это глубоко. Потому что надо жить дальше. Просто жить.
— Глава 8. По следу
Сканеры чутко прислушивались ко всему, что происходило вокруг звезды. Их было много — этих маленьких устройств, предназначенных лишь для одной цели — подать сигнал, когда поблизости окажется какой-нибудь работающий микрошаговый двигатель или кафаг. Переданный сигнал будет принят конселгом на поверхности четвертой планеты, а потом передан недремлющему сторожевому атигану, размещенному в глубоких подземельях.
Не так уж часто корабли пролетали мимо этой звезды, числящейся в каталоге как "Уалн-2310". Звездолетчики опасались этого района Нейтральной Зоны, пользующегося особенно дурной славой. Он лежал на дороге между Санованом и Лигурией и во время войны регулярно посещался вепратами вольных. Да и к настоящему времени безопаснее здесь не стало. Особенно после того, как лет десять тому назад на четвертой планете в системе Уалн-2310 один из вепратов основал свою базу.
Об этой базе знали немногие — только сами вольные, входившие в вепрат, да еще несколько человек. Вепрагонт тщательно следил за языками кухжентов. Болтуны у него быстро лишались и языка, и головы.
Сканеры ловили сигналы кораблей, и в случае угрозы на перехват отправлялась целая флотилия клагеров и тяжелых рейдеров. Но ни один из сканеров не среагировал, когда в один из дней октября две тысячи семьдесят шестого года по земному календарю целая сотня кораблей на бешеной скорости ворвалась в звездную систему.
Хотя, конечно, скорость была большой только по меркам звездной системы. Корабли эти пролетали световой год за пять минут, что было весьма средней скоростью по галактическим меркам. Шаровидной формы и диаметром чуть больше пятидесяти метров, они были абсолютно черные, и поглощавшие все виды излучений. Лишь на фоне звезд можно было увидеть мелькнувшую тень. Но не существовало прибора, способного засечь сверхсветовую тень. Лишь селгенсты могли бы их засечь, но никто специально не следил с помощью обстовизоров за посторонними телами. Таких тел в звездной системе было и без того слишком много. А покой селга корабли не тревожили. Они тихо рассыпались вокруг четвертой планеты и полностью исчезли из видимого диапазона. Даже черноты не было заметно в тех местах, где они только что находились.
Затем все снова успокоилось. Все так же сияла красноватая звезда, грея планеты своими лучами. Все так же мчалась по орбите четвертая планета, отнесенная к "желтой группе" за повышенное содержание углекислоты в атмосфере. А сканеры исправно следили за пространством, даже не подозревая о непрошеных гостях.
Покой звездной системы был нарушен внезапно и безжалостно, часа через два после прилета черных кораблей. Безо всякого предупреждения в систему на полной скорости вломилась еще сотня кораблей. В этот раз сканеры успели засечь колебания селга, но только на очень близком расстоянии — кораблям оставалось лететь несколько секунд. Их чудовищная скорость почти не упала, даже когда они влетели в плотный селг околозвездного пространства. Это были пятидесятиметровые диски с эмблемой "Галактики" на днище.
Сканеры выполнили свое предназначение и подали сигнал тревоги. Однако не успел еще этот сигнал толком обработаться сторожевым атиганом, а тарсеры Серых Призраков уже зависли над поверхностью планеты. Одновременно проявилась сотня других кораблей, прибывших двумя часами ранее. Они уже были без сферического маскировочного поля, так что дисковую форму корпусов ничего не скрывало. Десятая поисковая сотня под командованием Сагерина прибыла к базе заранее и на протяжении двух часов изучала ее устройство, транслируя полученную информацию девятой линейной сотне, которая из-за меньшей маршевой скорости прибыла на место на два часа позже.
"Линейные" не стали терять время и сходу обрушились на базу. Эмпылеры тарсеров за одну секунду выбили все заранее обнаруженные оборонительные точки, заодно уничтожив стоявшие на космодроме корабли. Четверка патрульных кораблей вольных была взята на абордаж двумя десятками из поисковой сотни.
Пятьдесят далатов и пять веанитов девятой сотни десантировались на поверхность планеты на территории базы. Их вел сам капитан-девять, решивший лично возглавить штурм.
Серые Призраки били глушителями всех, кто оказывался в зоне досягаемости. Двигались они при этом со скоростью урагана, не останавливаясь ни на мгновение. Всего две секунды десантникам понадобилось на то, чтобы подавить оставшиеся на поверхности огневые точки и ринуться вниз — в подземные этажи. Над базой висели полсотни пустых тарсеров, прикрываемые второй полусотней. Она в любой момент была готова пойти на помощь десанту, если бы это понадобилось.
Но помощь не требовалась. Окутанные в серые облака защитных полей, далаты ломились сквозь коридоры базы, давя в зародыше всякое сопротивление. Вот один заметил вольного, приготовившего тяжелый резонатор. Короткий мысленный приказ постоянно находящемуся на прямой связи тарсеру — и сверху на вольного обрушился удар эмпылера. Удар очень узконаправленный, способный поразить считанное количество молекул. Но настолько мощный, что сильным взрывом испарило и вольного, и половину комнаты, в которой тот находился. Взрывная волна не успела разогнаться, как тут же была погашена вторым далатом, зашедшим сбоку.
Десятки двигались каждый по своему этажу. По окончании зачистки десяток нырял до следующего, еще не зачищенного яруса. Хотя вольные блокировали шахты лифтов, это нисколько не мешало Серым Призракам. Они при необходимости проламывали прочнейшие стены и летели дальше, не встречая препятствий. Несколько раз далаты опускались на ярус ниже, попросту уничтожая под собой пол.
Серые неслись по базе словно тайфун — вольные редко успевали понять, что происходит, когда на них обрушивался оглушающий удар. Разрозненные попытки сопротивления подавлялись быстро и беспощадно.
База была огромной, на ней размещалось несколько тысяч вольных на семидесяти двух этажах. Так что прошло минуты четыре, пока десантники достигли нижних уровней.
В самом низу располагался командный центр. Конселг дальней связи был выведен из строя еще в самом начале штурма, поэтому штурмовики не слишком торопились с захватом сердца базы. Однако их промедление в данном случае оказалась ошибкой.
— Командор, перехвачен сигнал конселга дальней связи! — в мысли Ардана, следившего за штурмом, ворвалось сообщение от Сагерина. — Конселг сразу же был уничтожен, но он успел связаться с каким-то кораблем, находящимся неподалеку и передать сообщение.
— Проклятье! — в сердцах выругался Ардан, не поленившись даже произнести это вслух. — Корабль засечь удалось?
— Да, засекли, — подтвердил капитан-десять. — Того места, где он находился, корабли поисковой сотни достигнут часа за полтора. Ардан, разреши нам слетать! Мы успеем там появиться еще до того, как след рассеется. И мы сможем использовать "сканеры следа".
Ардан ответил не сразу. Ему не нравилась идея отправлять часть поисковиков до завершения штурма. С другой стороны, тарсеры поисковой сотни действительно были оборудованы очень чувствительными "сканерами следа", позволявшими определять объекты, которые находились в определенной точке пространства меньше двух часов назад. Эти приборы были одним из самых последних изобретений, использовавших все те же Постулаты Основы. Пусть в точке пространства уже нет искажений, вызванных присутствием материального объекта, но остаточные искажения там еще остаются. По этим искажениям можно выяснить, что же за объект в ней находился. И куда отправился. И с какой скоростью.
Да, предложение Сагерина было дельным, и ему стоило разрешить выделить часть поисковых тарсеров на преследование.
— Хорошо, — ответил Ардан. — Отправь два десятка, больше не стоит. При обнаружении цели переходить в скрытый режим и сближаться. Штурмовать — только если на борту будет сам вепрагонт. Во всех остальных случаях — сесть на хвост и проследить, куда он отправится.
— Слушаюсь! — радостно ответил Сагерин, явно предвкушая захватывающую погоню. Но Ардан его тут же разочаровал:
— Тебя я, кстати, не отпускаю. Останешься с основной частью сотни.
Сагерин ничего не ответил. Командор был прав — не дело капитану носиться за единственным кораблем, когда целая база еще не до конца исследована. Внезапно оживший конселг давал основания предполагать, что где-то могут быть запрятаны и другие передатчики.
Откуда взялся этот конселг — удалось выяснить довольно быстро. Оказывается, вольные предусмотрительно установили вынесенный пункт связи за пределами базы и тщательно его замаскировали. А коммуникации к этому пункту обеспечили с помощью селговодов, которые запеленговать гораздо труднее, чем передающие устройства. Строители базы к своему делу подошли со всей основательностью.
На всякий случай, чтобы вдруг не заработал еще какой-нибудь замаскированный конселг, один из десантных десятков, не задерживаясь больше на промежуточных уровнях, сразу провалился на последний этаж, пользуясь шахтами лифтов.
Там их ждали. Автоматические резонаторы, установленные в коридорах, уже находились в состоянии готовности, вольные на этаже успели достать все имеющееся у них оружие и не постеснялись его применить. Но смертоносные лучи пронзили лишь пустоту, так как Серые Призраки на мгновение исчезли из поля зрения. Вольным не было известно, что тарсеры, надсаживая малаги, генерировали вынесенные маскирующие поля, одновременно внося помехи в работу обстовизоров. В итоге десантников перестали видеть даже селгенсты.
Поле невидимости выключилось в тот миг, когда Серые Призраки очутились среди вольных. Когда штурмовики появились перед пиратами, те все еще пытались выцеливать их при помощи селгенстов. Атакующие дали вольным целую секунду, демонстративно стоя прямо перед их лицами. А потом накрыли весь этаж оглушающим импульсом.
Несколько пиратов, оказавшихся в защитном снаряжении, не подверглись воздействию "глушителей". Они уже начали наводить оружие на Серых Призраков, когда по ключевым точкам их защитных систем прошлась серия подавляющих ударов. После чего этих вольных накрыл повторный оглушающий импульс.
Пока четыре десятка продолжали зачистку оставшихся этажей, десантники пятого хозяйничали на нижнем ярусе, сканируя все ганы, какие только могли найти. Без внимания не остались и фаганы оглушенных и разоруженных вольных, которых сложили в одном просторном зале.
Наибольший интерес представлял, разумеется, командный центр. Блокировка сняли за считанные секунды, данные после извлечения оправили прямо "Мыслееду" Базы. Ардану специально связался с Чуссатоном и запросил у того разрешение на прямую связь с "Решеткой" — так официально называлась главная интеллектуальная система "Галактики". "Смотрящий", разумеется, не возражал. Это получить данные из "Мылееда" было трудно, а вот возможность закинуть в него новую порцию информации Особый Отдел не упускал. У них это называлось "покормить Малыша".
На зачистку всей базы ушло восемь с половиной минут. Как раз уложились в норматив. Правда, с замаскированным конселгом вышел серьезный прокол — по этому поводу предстоял отдельный разбор. По горячим же следам выходило, что вины поисковиков или десантников не было. Скорее всего, дело было в применении стандартной схемы штурма, разработанной группой боевых тактических схем. Так что в ближайшее время им светил непростой разговор с Арданом. Командор даже собрался поговорить с Зардом, возглавлявшим одно из ее направлений, но передумал. У капитана-один в тот момент были другие задачи, не стоило его отвлекать по вопросу, который можно было решить позже.
А вот с Дектором Ардан связался сразу же, как только обнаружилось, что вепрагонта на базе нет. Конечно, Серые Призраки не очень верили в то, Телска удастся так быстро поймать. С другой стороны, где же его было еще искать, как не на главной базе вепрата?
Если бы "Галактика" знала с самого начала, что удастся так легко обнаружить логово старого врага, то операция "Падение Мнулита" пошла бы совсем по другому сценарию. Сейчас же приходилось пожинать плоды перестраховки и мириться с тем, что Телск настороже и может затаиться еще сильнее. Но с точки зрения общего сценария операции это большой роли не играло. Согласно плану, Телск должен был узнать, что и Охотники, и Ученики уцелели, сбежав с Враноста. И что они сели ему на хвост.
Дектор с шестой сотней находился неподалеку. Ардан перед операцией сместил его поближе к Уалн-2310, предполагая, что специфические умения капитана-шесть могут очень пригодиться. И оказался прав. Вольных было много, на использование стандартных шаблонов "расследователей" ушла бы куча времени, а информацию требовалось получить немедленно. А присутствие Дектора решало эту проблему.
