Раненый мир - Книга Презрителя

В бою голоса каждого из заклинаний звучат отдельно, из разных мест... а сейчас они грянули вместе и сразу, как единый обезумевший в диссонансе хор Скверны. Все смешалось и переплелось вместе с криками солдат. Никлас не был сочтенным нультом, но в нем жил слабый дар, как и во многих чистокровных канзах — и сейчас он почувствовал, как сзади набух и взорвался невероятный водоворот искажения, червоточина греха. Все внутри панцермейдера скрутило ледяным холодом Чистоты.

Волна воздуха ударила в спину и покачнула стальную фигуру; Лода с воплем упал, снесенный, и покатился по траве; Винс, пригнувшись, едва устоял, закрыв лицо рукой. А секундой позже послушались глухие удары о землю, один за другим. И Никлас понял, что вихрь магии разметал строй панцеров, словно тряпичных кукол, тяжелую пехоту раскидало в стороны, и теперь они падают наземь. Среди лязгающе-глухого града ударов отчетливо проступил еще один звук: быстрые, нарастающие скачки, от которых у панцермейдера под ногами задрожала земля. Они близились сюда, прямо к нему.

— Это же Погибель чернолесья! — заорал Руковерт словно резаный, когда по шкуре чудовища прошлась волна разноцветных завитков, и вздыбленный вал сошедших с ума заклинаний раскидал панцеров с его пути. — Одинокий!! Зверь!!

В голосе барда было потрясенное счастье, словно он потянул руку в старый драный мешок, где чаял найти лишь заплесневелый хлеб — а вытащил вдруг золотой канзорский солар, сытость и достаток на всю оставшуюся жизнь. Чудо свершилось и отразилось в мутных глазах менестреля, который тщетно заливал растоптанную гордость вином, и вдруг узрел фигуру, оправдывающую его пребывание здесь, в ненавистном обозе захватчиков.

— Истинно так, — неуверенно подтвердил Роуэн Мольский. — Выросток Берегор проживает в глубине Долины, хоть частенько покидает ее... Но в последние годы реже.

— И ты молчал, траченая вшивая моль?! — не отрывая взгляда от фигуры гигантского медведя, всплеснул длинными руками бард.

— Он давно уже не был угрозой людям... — попытался объяснить смотритель, — я думал...

Руковерт на секунду обернулся и от избытка чувств плюнул в него.

— Медведь! — придушенно закричал Лода с земли, указывая рукой за спину Никласу, куда тот не мог посмотреть. — Медве-е-едь!

Глаза парня были выпучены, ноги сучили в грязи, он лихорадочно пытался отползти прочь. А Винса ужас пригнул еще ниже, старый люгер замер с открытым ртом, словно парализованный, глядя туда же.

Никлас тяжело разворачивался, подхватив щит. Сжавшейся спиной он чувствовал, как позади вырастает нечто громадное, дышащее и рычащее, как смерть тянет когтистую лапу и вот-вот ударит. Тень легла сверху, жар дохнул в бок — а удара все не было, только запах горячей земли, словно продымленной пожаром, обдал панцермейдера. Он уже знал, что увидит... но все равно не поверил, когда повернулся и взглянул.

Черно-бурый, как разверстая земля, с пылающими углями глаз, чудовищный зверь замер и буравил взглядом Никласа, готовый обрушиться на него. Не встав на дыбы, а по-прежнему на четырех лапах, он все равно смотрел на двухметрового панцермейдера сверху-вниз! Морда была страшнее медвежьей, бронированные наросты проступали сквозь мех, по бокам пасти торчали короткие мощные шипы — ни единого слабого места, даже нос зарос броней. Шкура выростка казалась стеной крепости, облегающей гору мышц. Клыки смыкались словно частокол, сквозь едва приоткрытую пасть шел бередящий сердце рокочущий рык. Зверь то сливался с ночным мраком, исходя из тьмы, как призрак ужаса и возмездия — то по вздыбленной шерсти проходили легкие белые отблески, волны светящихся завитков, обрисовывая мощное тело, замершее в темноте.

Никлас увидел требовательный, человеческий взгляд, и понял, что медведь не ударил в спину — потому что хочет ударить в лицо. Он смотрел на человека со вкрадчивой злобой, сузив глаза, испытующе и с терпеливым ожиданием. В его гримасе застыло предвкушение разъяренной схватки: плачущий скрежет стали, расходящиеся в бессилии доспехи врага и звук его рвущихся костей. Холод прошел по позвоночнику: Никлас почувствовал, как сильно чудовище жаждет момента, когда будет рвать его, захлебывающегося в агонии.

Слабость дрогнула внутри сына Йорга, он нутром понял, что ему не победить. Но даже мысли отступить не возникло. Нельзя уступить порченому, выродку скверны! Нельзя дать слабину. Древний хищник видит в тебе лишь жертву? Проткни его перед тем, как умереть в его клыках.

— Бой! — хрипло выкрикнул он, сообщая люгерам свое решение. Вложил меч в крепление на боку. — Винс, гизарму!

'Раз ждал, пока я развернусь, значит, даст взять в руки оружие. Он ведь хочет настоящий бой, в полную силу. Я дам ему настоящий бой.'

Медведь не двигался, внимательно глядя на врага.

Лода с выпученными глазами, не веря в происходящее, мялся на месте. Он подобрал свое легкое копье, но судя по гримасе на лице, справедливо считал его зубочисткой и неимоверно сомневался, что зубочистка сможет причинить медведю вред.

— Винс! — прикрикнул Никлас, закрепляя щит и опуская забрало.

Старый люгер преодолел инстинкт, кричащий 'БЕГИ!', проскочил сбоку от выростка, подобрал лежащее рядом с ним лехтовое оружие Никласа, все еще в крови бурого урсы. Тяжело взвалил его на плечо и рысью вернулся к панцермейдеру.

Чудовище неподвижно ждало, стучали секунды, за пределами круга отчуждения кипел бой, но вокруг них была пустота. Кто-то кричал: 'Командор! Командор!' — может, Хаммерфельд уже идет на помощь своему панцермейдеру. Эта мысль придала Никласу сил.

Лода подскочил, и вдвоем с Винсом они приладили гизарму в кольца. После чего руки у люгеров на мгновение опустились, оба попросту не знали, что делать в такой ситуации, как сражаться с таким врагом. Спохватились, похватали копья, встали в стойки за спиной. Никлас медленным движением поднял руки вверх, затем опустил, преодолевая сопротивление пружин. Они медленно сжались, ратовище сдвинулось назад, плотно ложась во втулку, которая вытолкнет гизарму с убийственной силой, как только панцер спустит пружины.

Выросток поднял голову и издал медленный, низкий, рокочущий рев. 'ИДИ' звучало в нем, 'ИДИ СЮДА, ЧЕЛОВЕК'.

И Никлас пошел. Внутри билось: 'Не сдавайся, дерись. Покажи выродку, на что способен настоящий человек'. Так его учили, так его строили, а победы закалили лехтовую сталь в сердце. 'Ты должен свалить его. Ты можешь свалить его'. Сын черной Луны, Никлас был удивительно светловолос, почти беловолос. Девушки сызмальства засматривались на него, и уж тем более с юношества — статный, мужественный красавец с прямым взглядом и открытым лицом. Каждая мечтала, как он обнимет ее сильными, уверенными руками, как будет носить оберегать, ласкать ее доверчиво раскрытое тело — но Никласу, смотревшему на красавиц, виделись другие картины. Как его пальцы сжимают безвольную шею, как дева хватает воздух, бессильно царапает могучие плечи, неверяще смотрит в синие глаза. Он ненавидел и гнал эти картины, но они всю жизнь преследовали его. Никто не знал тайны сына Йорга, даже маленькая и хрупкая, постаревшая мать, которую Никлас любил пуще всего на свете, даже сильнее Родины, хоть никогда бы в этом не признался. Но рожденный убийцей, всю жизнь слышавший тихий, пронизывающий зов черной Луны, сын Йорга одолел его и заставить замолчать. Картины больше не появлялись, он смог наконец смотреть на любую девушку и радоваться ее красоте. И если он сумел победить власть Пепла, то сможет выстоять и в бою с выростком. Сможет. Все лучшее, что было в Никласе, все святое, во что он верил, сжалось в бронированный кулак, лежащий на ратовище из черненого лехта.

Громадный зверь ждал, не шелохнувшись. Сделав два шага к нему, Никлас резко рванулся вперед, закричав так сильно, как только мог, чтобы на миг смутить выростка, зная, что в тот же момент и оба люгера предпримут отвлекающие атаки с двух сторон. Левой рукой Никлас нанес размашистый удар щитом, отвлекая чудовище, а правую выбросил вперед с такой силой, на какую только и был способен. Он все вложил в этот удар зверю прямо в сердце, ведь оно было перед ним, за броней и ребрами, но практически идеально стало под удар — Никлас бил и свято верил, что его черное орудие преодолеет защиту врага.

Может и одолело бы. Берегор не дрогнул до самого последнего мига, не моргнул глазом на любую из отвлекающих атак, в последний момент переступил чуть влево, и мускулы под его шкурой словно перетекли, перенеся его от оружия в сторону щита. Тот ударился о мохнатую грудь и отскочил, как от мшистой скалы. Гизарма прошла выростку по плечу, взрезала шкуру и с визгом высекла искры из брони, прочертила на ней глубокую борозду — сила удара была такова, что пробила бы камень. Никлас еще до того, как удар совершился, понял, что промахнулся — и сейчас придет ответ. Он успел укрыться щитом, который никогда не бывал пробит. 'Приму лапу, вторую отведу ратовищем', мелькнуло в голове, 'Отшатнуться назад, чтобы не смог вцепиться зубами, бросить гизарму, схватить меч...' То были не мысли, росчерки помыслов в голове, смутный узор плана, ведущего воина в бою. Ведь человек всегда думает о будущем, полагая себя способным осуществить его. И тогда ударил Берегор. Он привстал на дыбы и обрушил лапу всем весом вниз, сокрушая щит, а второй лапой ударил вслед, по открывшейся голове.

Панцермейдера рвануло и бросило назад, он упал на спину, содрогнув землю. Верхнюю часть павезы смяло, крепления отломило от наруча, и щит медленно сполз в грязь. Рука Никласа — та рука, что смелым ударом голого кулака пробивала дверь трактира или одной оплеухой валила в беспамятство соперника по уличной драке — была сломана. Из правого уха текла кровь, оно перестало слышать. Нос сломало собственным шлемом, который от удара вогнуло и свернуло набок. Ноги дрожали, пытаясь сдвинуть широкие, усиленные ступни доспеха — но пружинный механизм лопнул в двух местах. Никлас осознал, что не может встать. Он никак не мог поверить, что это произошло так быстро, за секунду, за один, по сути, удар. Но нутром панцермейдер отчетливо понял, что есть выростки. А есть Берегор.

Погибель почувствовал, как боль от удара горит в его не знавшей преград руке. Он впервые встретил броню, равную своей. Щит прогнулся, но выдержал, стальная шкура у человека на голове заскрежетала, вмялась, сдвинулась, но не порвалась. Только носитель могучей шкуры с трудом шевелился внутри нее, со стоном пытался подняться и не мог. Шкура не принадлежала ему, была для него чужой. Гордость Канзора выстояла, но не выдержал стоящий за ней человек.

Берегор заревел в страшной ярости, острое разочарование ранило его изнутри. Ничтожный, слабый железный пес. Не враг. Но дал почувствовать вкус настоящего врага, ложный вкус.

Два обуянных страхом зайца, что были с ним в стае, пытались атаковать. Копье молодого сломалось о шею медведя, копье старого отскочило от плеча. Выросток отмахнулся лапой, вломав первому грудь и рыкнул на второго, того снесло назад, в грязь.

Он подошел к Никласу и склонился над ним, со стороны можно было подумать, что чудовище проявляет жалость или даже заботу о павшем, а может, прощается с ним. Человек ударил мечом, Берегор легко поймал бьющую руку, рванул — меч отлетел в сторону. Медведь вцепился лапой в шлем и сокрушительно разодрал его прямо у панцермейдера на голове. Отшвырнул колючий обрывок металла, заглянул в залитые кровью глаза на израненном лице Никласа. Тот, рыча, бил кулаком с выступающими шипами на латной перчатке, пытался ударить ногой, сопротивлялся до последнего. Кулак точно угодил в челюсть, зверь глухо рыкнул, мотнув головой. Поймал руку в пасть и со скрежетом смял и перекусил ее сквозь доспех. Страшные клыки его были сильнее когтей, медведь, рыча, потянул наруч в сторону, пробуя крепость — Никлас орал от боли, понимая, что сейчас ему оторвет руку. Но выросток вдруг выпустил его и ушел, быстро и плавно, единым движением. Просто подался назад и пропал из виду.

Ничего не соображая, израненный и оглушенный, с вывихнутой и прокушенной в лохмотья правой рукой, со сломанной левой, искореженный за три секунды, панцермейдер пытался понять, что произошло. Винс подскочил к нему, весь в грязи, из носа течет кровь.

— Что... — прохрипел Никлас, — что...

— Наши, — коротко ответил люгер, он уже вытащил из сумки перевязочное тряпье и принялся за раны своего командира. Руки Винса тряслись. Он на мгновение оглянулся назад, где лежал, вздернув застывшие скрюченные руки к ночному небу, Лода с кровавой дырой вместо груди.

А Никлас, глухой на одно ухо, наконец услышал дружный стук молотов, топоров и булав о щиты, идущий со всех сторон.

Хаммерфельд повалил и вогнал в землю горящего церуна, воздух взвыл от силы удара. Когда Пушинка мелькнула и обрушилась на ходячее древо, ствол раскололся надвое, сверху до корней, а грязь вздулась кольцом вокруг павшего стража Долины.

Третий панцермейдер, Густав Торнвейг, был оттеснен битвой от Командора, и уже рубился с урсами. Черепахи одолевали медведей. На помощь им примчалось два десятка гуттанеров с легкими копьями и ручными арбалетами, которые оставили коней у обоза, и ударили зверям в спину, неожиданно появившись из темноты. Все больше солдат на левом фланге освобождалось, уложив своего противника — поэтому, услышав приказ Пайка, они разом ударили Берегору в спину. Вернее, хотели ударить — выросток видел, что они сходятся вокруг и поднимают пикоморы с алебардами, поэтому оставил Никласа и бросился на солдат прежде, чем они как следует встали.

Но панцеры были уже знакомы со сметающей яростью хозяина Долины, и отступили врассыпную. Теперь они со всех сторон дразнили грохотом, поддерживали друг друга криками. Отвлекали зверя от ратников, пока те ищут удачный момент, чтобы уколоть его пикомором или обрушить сверху алебару. Громче всех был Франке Волф с рваной раной на пузе, разодранными плечами, прокушенным бедром и рассеченной щекой. Он выпятил живот и заорал:

— Проголодался, выродок? Так пожуй моих кишок, давай!

Обычный зверь, уверенный в своих силах, может и ринулся бы на этот призыв, подставив себя под удары приготовившихся копейщиков и алебардеров. Берегор глянул на панцера с брезгливостью. Растерзать его было делом двух, трех секунд, заткнуть этот раздражающий хриплый лай навсегда; если сделать это, в бок вопьется два или три жала, еще пара ранит сверху, но все незначительно, неглубоко. Сильнейшей оказалась не та боль, что они могут причинить, а та, что грызла изнутри от осознания, что никто из них не в силах причинить ему боли. Что ему опять некого убить. Ярость вспыхнула в груди медведя, он издал злой, угрожающий рев, обводя взглядом и ревом толпящихся вокруг солдат. Они отшатывались, падали от мощи, бьющей из самого его существа, но поднимались и снова грозили железом. Ну что ж, он ответит незваной заразе, заполонившей его луг. Раз среди людей нет Врага, придется пойти на унижение и растоптать всю их многочисленную мелкую свору. В этом нет смысла, Погибель не разменивается на мелких созданий — но и выбора нет, они пришли в его дом, он не станет бежать. Берегор начал подниматься на дыбы, чувствуя, как бешенство разрастается из глубины, застилая глаза.