Судя по снова стянутой у капитана карте, там, где блестели лёд и снег, точнее, далеко за этими вершинами, стоял Горный Град, тот самый, куда идёт Роддер. Интересно, где он сейчас поднимает пыль с дорог, если, конечно, не застрял в какой-нибудь таверне, соблазнившись местным элем или ещё чем-нибудь... или кем-нибудь.
Вечером ладья очень близко прошла мимо города, названного Приречьем. Примечателен он был лишь тем, что в нём находился единственный речной порт, принадлежащий людям, и столица единственного княжества на левом берегу, так же принадлежащая людям. Правда, как мне разъяснила Лоя, в городе сидят лишь управляющие, коих назначил князь, который живёт в лесном замке Вудгар. Остальные же земли были под властью королевы или же мятежного князя из Золотой Рощи.
Туман... Здесь он был каким-то необычным. На середине реки он лежал тончайшей плёнкой, а у берегов клубился огромными пластами, поднявшимися потом к небу. Открылась примерно та же картина, что и вчера: скалы справа, леса слева. Я знал, мы завтра должны были пристать в Кромгоре, и, на фоне кончающегося неприкосновенного запаса терпения, время тянулось крайне медленно... Да и виски осталось около половины дюйма, если считать от дна бутылки...
Уж слишком я угрюмым смотрелся на фоне обрадовавшихся или немного обрадовавшихся возвращению эльфов. Ну да, они сойдут на берег, кто-то останется, кто-то лишь отдохнёт перед очередным плаванием. Капитана так и не удалось спросить, куда ещё они ходили на этом корабле...
Этот день шёл целую вечность... Я был готов, стоная, растечься по палубе и всячески притворяться амёбой, что бы у меня получилось очень правдоподобно. Но, что удивительно, меня спасла лавина вопросов, свалившаяся на меня от Лои. Девушке просто захотелось услышать немного о "стране, из которой я пришёл". Почему бы и не рассказать о прекрасных зелёных лугах и туманах, белых, как молоко?..
Байка Тридцатая
Королева
Ближе к вечеру лес начал появляться и на левом берегу и постепенно подкрался почти к воде. Потом река стала ощутимо убавлять в ширине и сделала небольшой поворот, за которым в неё втекала ещё одна, гораздо меньше и скромнее основной. И, именно на этой излучине высились своды, колоннады, башенки и крыши города, укрытого полутенью сумерек. Собственно, Кромгор мне напомнил сильно увеличенный Бодкерр с добавлением множества зелёных садов, мостиков между берегами рек и всего-навсего одним скромным причалом, к которому ладья и пришвартовалась.
Стоило трапу соединить палубу с землёй, как я первым буквально вывалился на причал и, поправляя лямку сумки, с нетерпением стал наблюдать за медленно сходящими на берег Лоей и капитаном. На меня нахлынула волна лёгкой радости, ибо наконец произошли хоть какие-то перемены в окружающей обстановке, но тут четверо матросов вынесли с корабля тело...
Попав под покров траура и скорби, я немного поник и, подойдя ближе, услышал от Лои:
— Костёр будет разожжён завтра, и на следующий день начнётся новая жизнь, — она надела капюшон и зашагала вверх по небольшому подъёму, что вёл от пристани к воротам. Вслед за ней прошли матросы, капитан же, осторожно взяв меня за руку, попросил немного подождать.
— Я провожу вас до дворца. Час ещё не столь поздний, чтобы королева отправилась в свои покои.
— Замечательно. А долго ли корабль будет стоять здесь?
— Думаю, три дня. Мы пополним припасы, получим новые поручения и снова отправимся в Бодкерр... Удивительно, что придётся ещё раз идти по этому пути... Мы поднимем паруса с рассветом — не опоздайте.
Я улыбнулся и кивнул:
— Постараюсь.
— И, хочу вас обрадовать, мы будем стоять в Менке два дня. Думаю, это плавание вы перенесёте лучше. Более того, мы меньше времени проведём в море, — капитан улыбнулся.
— О да, что может быть лучше для жителя суши, чем снова оказаться в родной стихии?
Мы шли по поднимающейся змейкой зелёной улице, застроенной величественными красивыми домами с просторными арками, высокими и широкими окнами. Их обитатели появлялись в поле моего зрения на удивление часто, если сравнить с Бодкерром, где я, фактически, никого не видел. Беседующие у окон пары, музыкант с арфой, похожей на ирландскую, у которого собралось несколько слушателей, эльфы, просто ухаживающие за растениями, посаженными либо около, либо внутри домов, — сказочный мир, в котором балом правили спокойствие и любовь. И, главное, несмотря на все сходства, атмосфера здесь была не такой, как на ладье, я её лучше воспринимал. Признаюсь, если бы я хотел отдохнуть от всего, то точно пожил бы здесь неделю, а то и две.
— В этом дворце и живёт королева Улатирэль, — сообщил капитан, когда мы дошли до больших ворот, вырезанных из дерева, за которыми был разбит тенистый сад с множеством цветов и деревьев. За зеленью высились белые стены нескольких зданий, соединённых между собой воздушными мостами и галереями.
— Здесь я должен вас оставить. Вход прямо перед вами, — он указал на открытый дверной проём в конце дорожки, на которой, фактически, стояли мы. — Меня всегда можно будет найти у пристани.
— Благодарю, — я улыбнулся и кивнул, а после зашагал к дворцу. У двери меня встретил эльф в тёмно-синих длинных одеждах и поинтересовался о цели моего визита. Как только я ему рассказал то, что требовалось, эльф повёл меня за собой по небольшому коридору в ещё одну дверь. Войдя в неё, он сказал:
— Я сообщу о вашем появлении королеве. Ждите здесь, — и эльф ушёл обратно.
Просторный тронный зал, где я оказался, имел идеально круглую форму и целиком был укрыт куполом с несколькими высокими окнами, сквозь которые лился золотой свет закатывающегося солнца. Между стройными колоннами, увенчанными узорами, напоминающими распускающиеся цветы, имелось ещё две двери меньших размеров, слева и справа. Остальные проёмы занимали статуи, выточенные из белого камня. В лёгкой тени, куда они попадали из-за своеобразного освещения, мне представлялось немного затруднительным рассмотреть их, но точно могу сказать, что эльфы, запечатлённые здесь в камне, выглядели весьма знатно и важно.
Удивительно, но высокий резной деревянный трон не сразу привлёк моё внимание. Он казался слишком скромным по сравнению со всем убранством зала. Подле него стояло двое стражников в тёмно-зелёной одежде с золотыми кантами по полам и рукавам курток, укрытых красными плащами, почему-то напомнивших мне по цвету кровь. Самой же королевы пока не было.
Я простоял в волнительном ожидании около десяти минут. Думаю, вам знакомо это чувство, когда перед важной встречей ради успокоения хочется занять чем-нибудь оставшееся время. Я приглаживал рукой до неприличия отросшую чёлку, проверял, заправлена ли рубашка — ничего не помогало сбавить нарастающее волнение. И не удивительно: первый раз лично встречаю коронованную особу.
Негромкий скрип открывшейся слева двери заставил меня встрепенуться и вытянутся в струнку. В зал вошла королева. Красивая девушка в лёгком облегающем белом платье с золотистыми волосами имела удивительно скучающий вид. В принципе, её можно легко понять: ежедневное выполнение рутинных обязанностей, издание указов и прочего, и, как следствие, мало времени, которое можно уделить себе. Хотя, чёрт знает, может, здесь всё было несколько иначе, не так, как я это себе представляю.
Как только она встала между мною и троном, я чуть склонил голову и замер в такой позе, пока королева не сказала:
— Прошу, подойди ближе, посланник.
Я выпрямился, сделал несколько шагов и смущённо посмотрел на её улыбающееся лицо, способное приковать взгляд любого. В течение трёх секунд изучив меня, королева спросила:
— Кто ты, и от кого послание, что в твоих руках?
— Я — Патрик О'Шентли. Некий магический Орден, который расположился в цитадели восточнее порта Бодкерр, отправил это письмо одному из своих адептов, находящемуся при вашем дворе... если, конечно, отправитель ничего не перепутал.
Кивнув, королева протянула свою руку, и я вручил ей свиток. После она подозвала к себе одного из стражников, что-то ему сказала, и он вышел с посланием через правую дверь.
— Секретом не будет причина, по которой было отправлено это письмо?
— Не будет. На Тёмных скалах в наш мир был призван Демон...
Далее ничего нового не прозвучало. Мне уже, честно говоря, немного надоело повторять эту историю, звучащую сейчас, как хорошо заученный текст, снова и снова. Хотя, думаю, можно будет как-нибудь его приукрасить, добавив пару вводных из, скажем, общей исторической картины...
— Что ж, надеюсь, из тех земель больше не будут приходить столь тревожные вести, — задумчиво сказала королева. — Благодарю тебя, Патрик, ты можешь идти.
На её тонком и немного бледном лице появилась кокетливая улыбка. Я сделал небольшой поклон головой и, развернувшись, вышел из зала. Эльф, встретивший меня до "приёма", неожиданно сообщил, что проведёт меня до места, отведённого для ночлега гонцов, чему я несказанно обрадовался, ибо желание долго поспать сейчас было преобладающим.
Выйдя из здания с залом, мы повернули налево и по еле заметной тропинке пришли к отгороженному живой изгородью углу, где лежали какие-то деревяшки, и стоял скромный очень маленький домик с одним окном.
— Внутри вы найдёте постель, свечи и вино, — обрадовал меня мой провожатой. — Доброй ночи.
— Доброй, — немного расстроено пробурчал я и открыл скрипучую дверь. Свечи, должен заметить, уже были зажжены и, честно говоря, давали не так много света, как хотелось бы. Я скинул все свои вещи, закрыл дверь и, забравшись под одеяло, сел. Мой взгляд приковал один из огоньков, который горел на небольшой подставке на уровне моего пояса. Несмотря на всю свою скудность, пламя горело весело и бойко. Тоже самое я заметил и у других свечей. Что ж, если этот домик был живым, то он был мне не очень рад. Но ничего, потерпит...
Лениво встав, я погасил свечи и, чуть не споткнувшись о зонт, улёгся на кровать. Подул лёгкий ветерок, под дверь просочился сквозняк и всколыхнул занавеску. Я накрылся с головой и, под тихий шелест лёгкой ткани, отправился в мир снов...
Большая светлая комната, не имевшая стен, лишь расположенные между круглыми колоннами высокие окна, прикрытые полупрозрачными занавесками. Один из проёмов занимал камин, ещё два — двери, за одной из которых виднелась винтовая лестница, ведущая вверх и вниз.
Я сидел в кресле перед небольшим столиком, на котором стояло два золотых бокала и кувшин. Чуть правее была кровать, прикрытая занавеской, слева — кушетка или ложе, как там его? Но, думаю, вы поняли, о чём я. Напротив же меня в другом кресле сидела королева.
— Где я?
— В моих покоях, — ответила королева, вставая с кресла.
— И что я здесь делаю?
— Говоришь со мной, — она улыбнулась. — Скажи мне, что двигало тобой, когда ты столкнулся лицом к лицу с существом, коего многие называют демоном? Людям свойственно панически бояться того, чего они не ведают, и с чем им приходится неожиданно встретиться.
— Затрудняюсь, честно говоря, ответить, — я пожал плечами. — Я не почувствовал возможной агрессия по отношению к себе.
Королева кивнула и наполнила бокалы, потом она пальцами взяла один из них за ножку и протянула его мне. Внутри, как выяснилось, было красное вино.
— Безрассудная и безумная храбрость. Этим наделены только люди, от чего их сложнее понять, — королева взяла второй бокал. — Это, подчас, губит вас, но не заставляет прекращать совершать подобные поступки...
Она присела на подлокотник и, чуть наклонившись ко мне, взялась свободной рукой за спинку кресла.
— Ради чего?
— Не знаю, — на моём лице появилась невинная улыбка. — Я как-то не задумываюсь о последствиях, что добавляет свободы... Немного, но добавляет.
— Свобода? Но ты и так вольный человек...
— Не совсем, — возразил я, — иначе не был бы здесь, в вашем дворце. Да и сейчас я заперт в своём сне... или в вашем.
— Ничто не мешает тебе уйти...
Я пожал плечами и помотал головой.
— Уйду, значит, проснусь, за окном же будет полночь, и заснуть снова будет крайне затруднительным. Или вы меня прогоняете?
Ничего не говоря, королева заглянула в мои глаза и очень долго пыталась что-то в них увидеть. От этого, честно говоря, я почувствовал себя, мягко говоря, неловко, а по телу пробежала лёгкая дрожь. Ещё полминуты такого визуального контакта, и, чёрт возьми, я бы, став мягким и податливым, положил бы голову на её плечо и был бы готов повиноваться любому её слову. Должен заметить, в этом ничего хорошего я не видел...
— В твоих глазах усталость, — наконец сказала она, — но утомлён ты не самим плаванием. Я вижу желание поскорее покинуть, покинуть навсегда ладью, на коей тебе предстоит обратный путь, но ведь ты ещё даже не на борту.
Мои плечи на пару секунд взметнулись вверх, и я сделал приличный глоток, но почему-то не почувствовал вкуса, будто в бокале была вода.
— Пойдём, — королева взяла меня за руку и повела к окну, в котором был оборудован выход на круглую открытую галерею, окружавшую эту часть дворца.
Всё, что я видел перед собой, было залито золотым светом, и мне показалось, что наступила осень, ибо все листья имели жёлтый или красноватый окрас. Над синей спокойной рекой, виднеющийся из-за чёрных крыш и белых стен, высилась медная стена деревьев, над которой восседали светло-серые горы в белых шапках. По спокойному голубому небу лениво ползли пушистые облака, из-за которых ласково светило солнце.
— Осень. Почему осень? — спросил я, взглянув на королеву. Она кокетливо отвела взгляд и, улыбнувшись, сказала:
— Это не осень — это огонь, огонь твоих глаз. Вдохни, ты чувствуешь?
Я вобрал воздух одновременно носом и ртом и понял, о чём говорит королева. Пресноватый запах пыли с дороги между холмами, запах хвои и свежей травы, мороз росы с утра и обнимающую влагу тумана, терпкий табак, сладкий душе и горький губам хмель... Я чуть сжал пальцы и почувствовал между ними ладонь королевы, никуда оттуда не девшуюся. Мой взгляд опустился сначала на руки, потом поднялся до лица, потом снова опустился и окончательно замер, встретив её взгляд.
— Вы меня... за руку держите?
Королева кивнула.
— Почему?
— Мы спим, можно себе позволить...
Улыбнувшись, я открыл рот, чтобы что-то сказать, но неожиданно всё содрогнулось от раската грома, и то, что можно было увидеть, окунулось в непроницаемый мрак. Я испуганно посмотрел по сторонам и...
Байка Тридцать Первая
День похорон
С резким вдохом я сел на кровать и осмотрелся. Добро пожаловать в реальный мир... За окном было светло, слышалось щебетание каких-то пташек и лёгкий шелест листвы. И на фоне этого прозвучал вежливый стук в дверь. За ней оказался всё тот же эльф-привратник, сказавший мне:
— К вам пришли.
— Кто? — удивлённо спросил я.
— Она ждёт вас во дворе, — и с этими словами он ушёл.
Она? Неужели... Лоя. Помню, она что-то говорила о погребальном костре, что должен быть зажжён как раз сегодня. Но, странно... Зачем она пришла? Я обулся и, на ходу заправляя рубашку, вышел из своего угла.
