Было очень трудно привести хоть какое-то сравнение, на что похожи морлоки. Их пепельно-коричневые тела были изрыты кровоточащими трещинами и наслоениями. Когда они неслись за своей жертвой было видно, что вперед них по земле рывками перемещает сеть живых корней, рождавшихся в складках их кожи. Голова не имела глаз и напоминала связку канатов, удерживаемую вместе все теми же корнями. Некоторые создания были сросшиеся и представляли из себя монструозных конструктов, что впрочем не мешало им так же быстро и эффективно расправляться со своей жертвой. В момент атаки морлок выбрасывал свое тело из-под земли полностью и одним молниеносным прыжком настигал жертву. Он оставлял лишь малую часть щупалец-корней прикованными к земле, остальные устремлялись вперед и едва те касались добычи, они тут же поступали с ней так же, как и с землей от которой только что были отняты. Сначала оплетали, ища любой паз, щели или иной путь внутрь животного, и как только находили, казавшееся бескостным тело морлока, тут же втягивалось в него. После этого охотник начинал трапезу, выедая животное изнутри. Неудивительно, что эти твари не охотились на людей, ведь они были раза в полтора больше самого крупного из виденных Виком мужчин. Человека они скорее разорвут, нежели съедят.
Постепенно резня стала затихать. Местность была наполнена исходившими горячем паром туш. Среди разбегающихся остатков ночных охотников были видны мелькающие маленькие бугорки земли. Это были детеныши морлоков. Их кожа ещё была розоватой, а все тело напоминало связку оголенных, ещё не загрубевших, как у взрослых особей, мышц. Они пока не решались вступить в схватку.
Некоторые создания явно уже насытились и занимались тем, что просто развлекались, убивая своих жертв ради забавы.
Над полем повис вибрирующий звук и каждая осклизлая связка голов завибрировала, вторя этому зловещему зову. Это был призыв молодым вступать в дело. На поле осталось не так много выживших животных и все они были на много меньше уже пожранных, поэтому юные морлоки могли ничего не опасаясь насладиться охотой.
Они были гораздо менее умелые, нежели их родители. Часто не успевая просочится внутрь, теряли часть конечностей, или никак не могли правильно выбросить вперед себя ловчую сеть, из-за чего недолетали и кубарем катились за убегающей добычей.
Именно так Викар приметил крупное, выше человеческого роста, животное, отдаленно напоминающее горного тигра, но на порядок мощнее. Звалось оно, если ему не изменяла память, ауром и вообще-то в окрестных краях, если верить Атласу Крига не водилось. Зверь этот славился прекрасным слухом, зрением и обонянием, и даже использовался некоторыми высокорожденными как ездовое животное. Широченная грудная клетка и перевитые жгутами мышц мощные лапы, сильно диссонировали с показавшимися от голода ребрами. Оно бежало в ужасе, пытаясь скрыться от настигавших его трех молодых морлоков.
Первый промахнулся в прыжке, второй попытался броситься на морду, но аур великолепно извернувшись, сомкнул челюсти на мягком теле, перекусив то пополам. Третий же, держался позади, обходя то справа, то слева, видимо направляя дичь в нужное ему место.
Через пару секунд Вик сообразил, что путь этой зверюги пролегает строго через его лежку, а голодный вид явно говорил, что киса походя может и закусить им, если заметит. Да и если не заметит, загнутые когти в локоть величиной сейчас вспарывающие землю, будто нож масло, с такой же лёгкостью могут выпотрошить и любого, по кому пробежится эта зверюга.
Вариантов было два, затаится и молится пантеону, чтобы аур пронесся мимо, но на подобное, честно говоря, было мало шансов. И второе, перевернуть остов ребрами в направлении зверя и самому спрятаться под ними, надеясь что широкие кости трупа помешают схватить его, а морлоки действительно окажутся неохочими до человеческого мяса. Второе было более привлекательно и Вик уже было засобирался так поступить, когда бросил последний взгляд на приближающееся создание. Раньше он бы не стал задуматься ни секунду, спасая свою жизнь, но после того, как Силика что-то сделала с ним, он сам изменился, а заодно стал подмечать то, что раньше даже не бросилось бы ему в глаза.
Шерсть зверя висела клочьями, кое-где виднелись глубокие раны, тяжелая нижняя челюсть была сильно изодрана. Те самые выступающие ребра говорили о тяжелейшем голоде, что пережил аур, а задние ноги уже явно плохо слушались животного. На спине же, закрепленное ремнями под грудиной, болталось, хлопая обрывками выделанной кожи, почерневшее от крови седло. В поведении зверя не было дикости или беспричинной ярости, столь характерной для порождений ночи, лишь чудовищная тоска и усталость, а ещё желание жить. Это создание пришло сюда не потому, что хотело убивать, но под угрозой голодной смерти. Теперь оно обречено, хотя и не носило на себе знака порчи, как все присутствующие на этом поле твари.
Парень сам не знал, что заставило его так поступить. Он нашарил под плащом убитые им пару дней назад пещерные создания, что так упорно хранил для подношения. Ему было жалко проделанной работы, но новый дар можно найти всегда, а сейчас он просто хотел спасти жизнь этому изможденному созданию. Вступать в битву с морлоками было бы самоубийством, но быть может эти три тушки смогут придать ауру силы, чтобы вырваться из западни, в которой он оказался.
Погоня была совсем рядом. Викар взял два черные тельца, по одному в каждую руку, раскрутился волчком и по очереди кинул их, по направлению к приближающемуся животному. Аур хоть и выглядел изможденным, но видимо действительно обладал великолепным зрением и нюхом. Мощная шея, укрытая останками положенной внахлест кожаной брони, изящно изогнулась, широкая пасть открылась и моментально заглотила первую тушу. На вторую зверь потратил на секунду больше времени.
Скорости у убегающего явно прибавилось и тремя мощными рывками он разорвал расстояние с преследователями, свернув в сторону от спасшего его Викар. Сердце парня пело. Он не ошибся, этот зверь действительно был иным, не испорченный эфиром. Однако раздумывать долго времени не было, третью тушу пришлось кидать уже едва ли не вдогонку. Впрочем и её огромный кот поймал играючи, и припустив на всех порах, уже без особого труда ушел от преследователей. Те же видя, что добыча упущена, некоторое время покружили вокруг Викара, видимо понимая что именно из-за этого человека они упустили лакомый кусок. Парень почувствовал спокойную уверенность в себе. Он прекрасно понимал, что напади морлоки, шансов выжить не будет, но тем не менее, все же достал из-за пояса меч и стал ждать, стараясь не выпускать из виду подбирающихся все ближе охотников.
Те поднимали свои уродливые головы, хлюпали и раздували жгуты. На боку одного из них явственно виднелась округлая воронка, будто бы вырезанная мастером по камню. Второй обладал рыхлыми мышцами, будто старик, но при этом желеподобная кожа, больше чем у любого из его товарищей изобиловала корневидными щупальцами. Третий же, постоянно находился под землей. Вместе они видимо раздумывали, стоит ли тратить время на эту худую, воняющую трупным ядом немощь. Викар не считал, что они какие-то гурманы и побрезгуют им только из-за запаха, но все же вокруг было целое поле почти целых, свежих трупов.
Все кончилось довольно неожиданно, когда шагах в двухстах пронеслось крупное животное на трех ногах, четвертую ему оторвали преследовавшие твари. Вся троица тут же забыла о парне, ибо новая жертва была раз в двадцать крупнее, чем он и охота сулила явное веселье. Меч вернулся на свое место. Лишь разрезанные веревки напоминали о том, что он чуть-чуть не донес подношение до своей цели. Но вот вдалеке, на небольшом уступе показалась грациозная фигура аура, наблюдавшего за своим спасителем и Вик тоже заметил его. Что ж все было не зря. Он кивнул зверю и тот скрылся в ближайшей роще.
Пришлось ждать ещё примерно с час, пока морлоки наконец закончат трапезу и раздастся новый хлюпающий звук, призывающий выводок вернутся под землю. Парень подобрал заплечный мешок и побрел к храму, размышляя, что же ему теперь делать. Он подошел уже почти к самому подножью нужного ему холма, как внезапно заприметил, что то, что он по первому времени принял за серый валун, как-то уныло хрюкнуло. Вик отскочил назад, тут же обнажив меч. Камень был размером в три человеческих роста высоту и примерно такой же в диаметре, при этом мерно вздымался.
Осторожно обойдя вокруг, молодой человек понял, что это одно из порождений ночи и оно вот-вот должно было испустить последнее дыхание. Из-под огромного тела выпирала кожистая подвижная пасть, сейчас безвольным кулем валявшаяся на земле. По периметру клыкастого зева виднелись десятки уже начавших затягиваться поволокой глаз. В боках умирающего создания находились разорванные культи без костей, но из одной вились длинные жгуты сухожилий. Викар наступил ногой на недвижимую морду и на всякий случай пробил мечом пару глаз. Тварь вяло дернулась, но большего сделать не смогла. Тогда, намотав на кулак липкий от крови канат, выходящий из обрубка конечности и перекинув его через плечо, Викар уперся в землю в попытке сдвинуть тварь. К ни странно, это ему это удалось с первой попытки. Складывалось впечатление, что внутри огромного тела была пустота, впрочем такое вполне могло быть правдой, учитывая чьим завтраком этот монстр сегодня стал.
Тащить в гору было довольно тяжело, а едва начавшие просыпаться местные обитатели не стремились помочь, зато с удовольствием обсуждали и тыкали пальцем в обливающегося потом парня.
— 'Нда', — думал Вик, — 'старый добрый Кеплер, жаль не успел соскучиться по этим ехидно скалящимся рожам'. Приходилось напрягать все силы чтобы двигаться вперед и он сильно радовался, что в храме погода не превратила землю под ногами в скользкую грязь.
Но что гораздо больше занимало Вика, так это то, что золотистый камень, охватывающий его запястье, начал вдруг стремительно леденеть, постепенно превращаясь в промороженный лютым холодом кусок скалы. Артефакт скрылся от кого-то, причем с такой силой, что кожа начинала неприятно побаливать от переохлаждения и это не смотря на немалые усилия, требовавшиеся чтобы тащить тяжеленную тушу.
Пот заливал глаза, а мышцы уже начинали болеть, когда кто-то преградил парню дорогу. Он остановился пытаясь отдышаться и неспешно поднял взгляд. Человек стоявший у него на пути был Викару не знаком и выглядел довольно необычно среди местной оборванной публики. Кстати, представителей оной резко поспешили убраться куда подальше, да причем так резво, что впопыхах наступили на кого-то и из-за палаток раздалась отборная ругань, вперемешку с грохотом и кашлем.
Перед Виком стоял высокий, начисто выбритый человек с тяжелыми скулами и широким лбом, чья голова была исчерчена татуировками. В холодных темных глазах сияли пламенеющие сферы зрачков, отличительная черта тех, кто часто обращался к Вечному Океану. Одет незнакомец был в широкий, красно-черный кафтан, полностью закрывавший ноги на манер робы, с черным урбусом от шеи до колен, исписанным рунами. На ногах у него были тяжелые, подбитые костяными пластинами у подошв и колен, алые ботфорты, а на руках он носил тонкие перчатки из коричневой кожи. На поясе, украшенном округлым ликом рогатого зверя, разверзшего огненную пасть. Висел потертый фолиант, кривой нож в богато выделанных ножнах и небольшая походная сумка с множеством карманов.
Парень уже изрядно вымотался и сейчас лишь исподлобья смотрел на преградившего ему дорогу. С каждой секундой затянувшегося молчания, внутри него все сильнее закипал гнев. Сказывалась и усталость прошедшего долго дня и чертова вонь гнилых ошметков, свисавших с капюшона прямо перед испачканным подсохшей грязью лицом. И конечно же то, что ему снова пришлось очутится в этом поганом, проклятом богами мире.
— Ты тот, кого зовут Викаром? — голос татуированного казалось обладал собственным внутренним эхом.
— Да, а ты кто? — устало откликнулся молодой человек.
— Это не важно. Я здесь чтобы заключить с тобой сделку.
Он хотел сказать ещё что-то, но Вик просто вновь уперся ногами в землю, продолжив движение к вершине, походя едва не зацепив лысого.
— Никто не смеет проявлять такую непочтительность ко мне! — Почти зарычал оставленный позади незнакомец.
— Я тебе свое имя назвал, пока ты не назовешь свое, разговора не будет.
Наглеца в кафтане аж перекосило и его ярость стала едва ли не ощутимой, когда воздух вокруг стал нагреваться. В ту же секунду меж Когтей, венчавших вершину холма, заструился зернистый сизый туман. То пепел сгоревших подношений взвился в воздух, напоминая всем о законах данного места.
— Агонис, имя мне!
Вик остановился, из-под нависшего капюшона взглянул на небо и выдохнул облачко пара в морозный воздух. Кем бы ни был этот человек, Викар ему был явно нужнее, чем он Викару.
— Чего ты хотел от меня? — не оборачиваясь спросил парень. До этого он заметил Измаила, которому видимо сообщили о его приходе и жрец теперь ждал его около входа на белую тропу, вившуюся по чёрной шапке вершины. Однако и подходить он явно не хотел, внимательно следя за этим странным и видимо совсем нежелательным гостем рядом с Виком.
Агонис неспешно обошел его, вновь преградив дорогу к цели. Складывалось впечатление, что он хочет вывести молодого человека из себя, однако тот лишь молча ждал, когда строящий из себя не весть что колдун заговорит.
— Я слышал, что ты нашел лежку эфирного червя, — Вик заметил, что его зубы отличались от человеческих, напоминая клыки хищника, меж которыми не было языка. На его месте зияла округлая воронка, уходившая вглубь темной глотки. Видимо это и создавало такой странный, глубинный голос, — мне хотелось бы знать, где ты видел его.
Юноша понял, что ошибся. Это создание давно перестало быть человеком, если вообще когда-либо было. Пожалуй перед таким, как говорили жители Вардемы, не стоило сразу открывать карты.
— Я не знаю, что такое эфирные черви, — соврал парень. — Однако на пути мне действительно попалась пара пещер с занятными созданиями.
Новость явно порадовала татуированного и тот нетерпеливо перешагнул с ноги на ногу, нервно пробарабанив пальцами по висящей на поясе книге. Однако Вик быстро остудил его пыл.
— Но сейчас я занят более важным делом, поэтому тебе придется подождать пока я закончу с подношением Богу Вечной Переправы и после, мы возможно сможем обсудить это.
Викар вновь потянул свою ношу вперед, в очередной раз едва не задев стоящего на пути мужчину, который к слову сказать выглядел так, будто ему дали пощечину или плюнули в лицо. Кулаки его сжались так, что было слышно как скрипит кожа перчаток, а благодаря черным татуировками и покрасневшему от злости лицу, теперь было похоже, будто одеяние окутывает его фигуру полностью, с ног до головы. Однако он промолчал и лишь тихое шипение сдавленного дыхания, выдавало высочайшее негодование подобным отношением к себе от какого-то мальчишки.
Возможно он думал, что Викара забавляло так непочтительно разговаривать с ним, однако на самом деле мысли парня были заняты совсем другим и чем ближе он подходил к вершине, тем сумрачней становилось его настроение. У него была всего одна жизнь в дар, а значит придется выбирать чью душу спасти, а кому из его родных придется вновь страдать, ожидая пока он сможет найти новую жертву.
