Твое... величество-3!

— Он объявил себя консортом при дочери его величества.

— ЧТО?!

Вскипела Мария мгновенно. У кого-то тут лишние руки?! Ее ребенка трогать?

— Нет-нет, при внебрачной дочери! — поправился Феликс, понимая, что сейчас всем будет весело. Но недолго.

— Ах, внебрачной, — чуточку успокоилась Мария.

— Да, ваше величество. Он отправил людей за эррой Рибоно, как только она приедет, они поженятся, чтобы придать его правлению легитимность.

Мария думала недолго.

— Анечка, детка, отправляйся к братику. Вы сейчас будете собираться.

— К-куда?

— А вот и будет видно, куда именно, — пожала плечами Мария. — я сейчас отправляюсь разбираться с Ихорасом. А вот что будет потом — не знаю.

— М-мама?

— Если мы победим, то вы приедете во дворец. Малыша Саймона надо будет короновать и все остальное. Если проиграем, придется драпать, что есть ног, и тоже лучше к этому быть готовыми.

— Но мы же победим?

Вот тут Мария не могла дать гарантий.

— Обязательно победим, — Рикардо в себе не сомневался. На море было бы проще, но змей, хоть и морской, зато крупный. Он и на суше дел натворит. — Вы позволите вас охранять, моя королева?

Мария кивнула.

— Позволю. Тина! Помоги мне переодеться, да пороскошнее!

И направилась к выходу из комнаты.

Мужчины проводили ее взглядами. Рикардо — откровенно довольным. А что?

Короля нет, заметим, не по его вине, ее величество овдовела, теперь все от него зависит. А он будет ухаживать, и добиваться, и королева рано или поздно сможет ему довериться по-настоящему.

Мария и так ему доверяет, но Рикардо все равно чувствовал — есть между ними что-то такое... какая-то преграда. Что-то остается недосказанным....

Всему свое время.

А пока он просто будет рядом. И будет защищать свою любовь. И свое государство. Вот никто его не убедит, что свержение короля с помощью наемников и иностранцев пойдет на пользу Эрланду! А кто попробует убедить... морские змеи — они убеждаемые, да. Главное, чтобы в пузе потом не бурчало.

* * *

Мария одевалась быстро.

Роскошное платье из темно-бордового бархата, это удачно, если что — кровь будет видна меньше.

На шее — единственное украшение, алый камень. Кто там догадается, что это тот самый?

А выглядит камень роскошно.

— Мисси, позови Феликса?

Мелисса кивнула, и помчалась вниз. Феликс себя ждать не заставил.

— Эрра Мария?

— Феликс, мне нужна твоя помощь.

— Что я должен сделать?

Мария коротко описала, где спрятала королевские регалии.

— Принесешь их?

— Конечно, моя королева. А куда?

Мария задумалась.

— В храм. Если сможешь, в храм. А я постараюсь, чтобы все туда пришли.

Феликс кивнул.

— Сделаю.

Здоровущая летучая мышь вылетела из окна дома и что есть сил помчалась к королевскому дворцу. Дел предстояло еще много.

В доме Мария, оставшись одна, потянулась к шкатулке, вынула из нее несколько бумаг. Посмотрела, а потом принялась писать.

Если повезет...

Может, повезет?

* * *

Аруасий не испугался, когда его затащили в одну из келий.

Убивать его не будут, а все остальное... а вот что с ним можно сделать такого, чего в борделе не делали?

Да и не только в борделе уже дело... поглядев на то, что скрывают монастырские подземелья, Аруасий готов был вернуться обратно. Ну что такое бордель?

Там раз — и все. И отмучился. Даже дурная болезнь по сравнению с братом Тома — такие мелочи!

Бордельная выучка, конечно, сбоев не давала, улыбался Аруасий вполне искренне, и соблазнять себя позволял, и дрожь омерзения давил, как мог...

Только вот всю жизнь притворяться не получится. Никак. Ничем хорошим это не заканчивается. Да не в этом сейчас была суть, а в том, что жесткие руки сомкнулись на горле Аруасия.

— Поговорим, мальчик?

Аруасий послушно моргнул глазами.

Поговорим, конечно, попробуй тут, не поговори, когда тебе так многозначительно на сонную артерию давят?

Мужчина понял это, но хватку не разжал.

— Дернешься или заорешь — прибить тебя я всегда успею.

Аруасий это отлично понимал. Чего ж тут непонятного?

— Что надо?

— Почти ничего. Расскажи-ка мне о своем хозяине.

Аруасия передернуло. В борделе и то лучше было, честнее, а тут... гадко!

— Что услышать хочешь?

— О его работе. Чем он занимается?

Откровенничать Аруасию не хотелось.

— Ну ... эээ... книги переписывает.

Руки сдавили горло сильнее, подержали так, и отпустили, когда у мальчишки уже зеленые круги перед глазами поплыли.

— Вертеть вздумал? Или считаешь, никто ничего не знает?

— О чем?

— О двуипостасных. Которые не совсем такие...

Аруасий невольно подался вперед.

— Откуда...

— Рассказывай. Ты сейчас в такой ситуации, когда шансов на жизнь мало. Не одни уберут, так вторые... разве что сцепятся все между собой, тогда повезет, мелкую рыбешку просто выплюнут. Так что рассказывай.

Аруасий и скрывать не стал.

И... и знает все этот человек, сам же сказал о двуипостасных, и давило это, мучило, нервировало... вот кому бы сказать? Аруасий не дергался, когда при нем людей убивали, а тут...

Откровения полились потоком. Мужчина внимательно слушал, а потом...

— Можешь мне принести хоть одну из его тетрадей?

Аруасий задумался.

Тетрадей было много, но на самом деле брат Тома пользовался в основном, последними. Первые опыты давно были им признаны неудачными, и часть тетрадей попросту собирала пыль. Скорее всего, он и не заметит.

— Сколько заплатишь?

— Достаточно, чтобы ты смог скрыться, если что. Пятьдесят монет золотом.

— Сто.

— Не наглей. Семьдесят.

— Девяносто — и я уже завтра сделаю.

— Можешь пару дней и подождать. Семьдесят пять.

Сошлись на восьмидесяти монетах, и Аруасий собирался честно выполнить свою часть обязательств. Он принесет тетрадь. И деньги заберет.

Правда, могут и убить... это он подстрахуется еще. Но если он останется в живых, он знает, куда ему идти. Он спрячет эти деньги так, чтобы можно их было забрать в любой момент, и начнет готовиться к побегу.

Аруасию очень хотелось жить. А на восемьдесят золотых он несколько лет точно проживет. Достаточно, чтобы найти свое место... не обязательно в борделе. Может, в ученики к кому пойдет, или женится... какая-нибудь третья или пятая дочь купца ему подойдет, и в лавке он помогать сможет...

Лишь бы выбраться!

* * *

— Боги!!!

Марита Рибоно едва не рыдала.

Отец подхватил ее под локоть.

— Сейчас, эрры, иссы, минуту. Сами видите, одурела баба от радости!

Наемники видели чуточку иное, но дураков среди них не было. Пусть папаша сам свою визглю успокоит. На площади Маргарита должна быть красивой, с улыбкой и спокойной. А если сейчас она сорвется в истерику... притащить-то ее можно! Но потом будет сложнее сидеть на троне. Найдутся ведь помощники и освободители прекрасной дамы от злобного тирана. Заодно и королевство освободят.

Лучше обойтись без таких потрясений.

Эрр Рибоно подхватил дочь за локоть и потянул в комнату с хорошей дубовой дверью.

— Отец!

— Марита, я все понимаю. Но сейчас... я боюсь, что у нас нет другого выхода.

— Я могу бежать!

— Найдут. И быстро. Нет, Марита, вот сейчас, в эту секунду, мы можем рассчитывать только на чудо. Так что... собирайся. Не спеша, ты же не можешь опозорить себя неряшливым видом или сопливым носом. А я пока подумаю...

Эрр Рибоно дураком не был.

Тем и плОхи заговоры, что никогда не заканчиваются на одном перевороте. Всех как начесывать начинает! У него получилось, а я чем хуже?

Ничем!

Ату его!

Давай меня на трон!

И пошло-поехало, до полного разрушения страны.

Оставлять вот в ЭТОМ дочь эрр Рибоно не собирался. Жену бы оставил, ее бастарда от короля — тоже. А Мариту было жалко, девчонка же, и дочь, и любит его, и вообще...

Что он может сделать?

Вот и надо подумать. А пока....

— Эрры, иссы, Марита собирается. Если хотите, можете проверить, и пост у дверей ее комнат поставить, я не стану возражать. А пока, может, вина? И закусить?

Гости переглянулись.

— Пожалуй, вина, эрр, — согласился старший из наемников.

А чего из себя гордых и неприступных корчить? Поди, с рассвета на ногах, устали, умотались. Так что и от выпивки не откажутся, и от закуски. Семья, видать, нормальная, папаша дурака валять не станет... конечно, это не означает полного доверия, и человека они наверх пошлют... двух...

А пока — и правда. Выпить.

И закусить, если можно.

Ихорас?

А что с ним случится? Подождет лишних полчаса, поди, не переломится!

* * *

Ихорасу действительно было не до Мариты. Потому что...

— Гадина!

Рене Демьен своего отношения к происходящему скрывать и не собирался. И под ноги Ихорасу плюнул весьма показательно.

Алесио даже пожалел на секунду, что королевский шут уцелел. Вот не мог никто его приложить в суматохе! И залепил мелкому мерзавцу оплеуху, да так, что мужчина аж по полу покатился.

— Придержи язык.

Увы. Шут сдаваться не собирался. Падать ему и раньше доводилось, и вставать тоже. Встал, сплюнул еще раз, только теперь с кровью, посмотрел зло.

— Иоанн тебе доверял! А ты его предал!

Алесио пожалел, что этот разговор происходит именно здесь и сейчас, в присутствии считай, всей знати королевства. Но ведь и оставить пока ничего нельзя. Надо сейчас получить большинство подписей на документе, который утвердит королеву Маргариту, а потом... остальных он потом додавит.

Деньги — лучший инструмент воздействия на людей. Человек тварь такая, все продать может, Алесио это хорошо знал.

— Иоанн не мог править государством. Его лишили благословения сами Боги, — Алесио расправил плечи. — лучшее, что можно было ему сделать, это передать власть дочери и уйти в монастырь. Его сыновья не выжили, его жена...

— И что же со мной не так, эрр Ихорас?

Марию во дворец пропустили беспрепятственно. Она бы и так прошла, змеям везде дорога открыта, но хорошо, что не пришлось ползать. Они просто внаглую заявили, что привезли невесту эрра Ихораса, и — вот! Мария с сопровождением прошла во дворец.

Откуда наемникам было знать, как выглядит та самая невеста, да и как королева выглядит? Мария, благодаря своей второй ипостаси, и правда, словно двадцать лет с плеч сбросила, больше семнадцати ей бы и злейшие враги не дали. И что? Вот, женщина, в сопровождении нескольких мужчин, идет во дворец, да и откуда кто-то посторонний мог узнать про приезд невесты?

Так что пропустили.

Алесио еще и сам поспособствовал, приказал всех загнать и запереть. Не хотелось ему бойню устроить, а это могло быть, если фарданские твари сорвутся с поводков.

Но такого сюрприза он не ожидал.

— Я жду, эрр! — Мария не повышала голос, напротив, говорила тихо, но очень четко. Этому она у подруги-учительницы научилась. Переорать тридцать школьников невозможно, можно только сделать так, чтобы тебя услышали.

— Ваше величество! — отмер Алесио. И поспешил к Марии. — Я счастлив, что вы живы. К сожалению, мы не смогли спасти вашего супруга...

— Я все слышала, эрр Ихорас. И я ценю вашу... преданность королю.

Мария выглядела настоящей королевой. Пурпурное платье, алый кристалл на груди, волосы, убранные в тяжелый узел на затылке, осанка... молчал даже Рене Демьен. Впрочем, по уважительной причине, его прихватил за шкирку Рикардо Марен, отодвинул за спину.

— Не лезь под ноги!

Шут и не полез. А что? Он умный, сильный, ловкий, но — легкий. И так после первого подзатыльника в ушах перезвон, еще один получит, и считай, к работе непригоден. Пожизненно.

Но что задумала королева?

И откуда она взялась вообще?

Иоанн ничего и никому не рассказал, не хотел позориться. И сейчас это играло Марии на руку.

— Да, ваше величество, — не растерялся Алесио. — Я... я всей душой был предан вашему супругу. И... я люблю вас, ваше величество. Жизнь за вас отдам, только прикажите!

Мария прищурилась.

Вот, стоит перед ней на коленях мужчина, красивый, богатый... а у нее только одно желание — засветить ему с ноги, так, чтобы зубы брызнули по углам. Но вместо этого она сказала совсем другое.

— Вы же понимаете, эрр Ихорас, что внебрачная дочь моего покойного супруга не может наследовать трон при живой и законной наследнице.

Алесио понимал. Но и Мария нет-нет, да и поглядывала на фарданцев и наемников. Казалось бы — чего проще? Превратись в змею... ладно, Рикардо в любой момент может перекинуться, он крупнее. И не останется тут врагов, только фрагменты от них.

А нельзя!

Тут же еще эрров — не протолкнуться! Ихорас тут всех, что ли, собрал, до кого дотянуться смог? Да, похоже, так и есть. И если начать тут драку... людей погибнет много. И не только мужчины. Женщины, дети... с-скотина!

Если Мария кого и ненавидела в этой жизни, то террористов. Вот для кого смертную казнь надо возвращать в кодекс!

Нельзя здесь и сейчас силой! Нельзя! А что можно?

Она понимала, что драку начинать нельзя, тут беззащитные люди, сколько их погибнет? И какая антиреклама будет для двуипостасных?

Потом же все на них спишут, и чего было, и чего не было...

Нельзя, это нельзя, и то нельзя, и если... глаза Марии вспыхнули огнями.

Она вспомнила про известного адвоката Плевако. Говорят же, что юрист и экономист — два сапога пара, вот, им и рассказывали о том, что использовал знаменитый юрист. Он ведь не доказывал и не убеждал, он просто аккуратно выворачивал ситуацию в нужное ему русло. Она безоружна? Нет, у нее есть оружие, но чтобы его применить... она — знает, что и как ей делать.*

*— пересказывать долго, но найти советую, получите удовольствие. Прим. авт.

Если не может действовать она, надо, чтобы все сделали за нее. А для этого... поддадутся, не могут не поддаться! Слишком вкусную приманку она им предложит!

Но блеска в золотых глазах не заметил никто.

— Ваше величество, что с принцессой? — выкрикнул кто-то с места.

Мария даже голову не повернула.

— Моя дочь жива, здорова, но не может сесть на трон. И помолвку заключить пока тоже не может. Договор с Фарданией еще в силе. Впрочем, я могу быть при ней регентом. А вы, Алесио, можете... хммм...

Заминки хватило.

Хорошие идеи эрр Ихорас поддерживал. Действительно, зачем жениться на каком-то ублюдке, если можно получить и любимую женщину, и детей от нее, а в перспективе, и власть... Мария притягивала его со страшной силой. Так бы и схватил, обнял, зацеловал... его! Вот такая — и только его!

— Ваше величество, я понимаю, тело вашего супруга еще не остыло. Но я умоляю вас принять мое кольцо, и надеюсь, что со временем ваше сердце откроется для меня...

— А сейчас можно и помолвку заключить, — подвернулся кардинал Рентский.

Мария посмотрела на него со всей змеиной добротой и лаской, мысленно обещая удавить мерзавца в объятиях. Кардинал оказался устойчивый и намекающе так улыбнулся.

— Можно заключить помолвку, — согласилась Мария. — Прямо здесь и сейчас.