— Что это значит? — осведомилась я, поворачивая голову от эрла к виконту и обратно.
— Дениза, ты нам срочно нужна как женщина! — обнадёживающе воскликнул Родриг.
— Срочно? — сглотнув, переспросила я. — И что, сразу обоим? Вы знаете, моё девичье сердце может не выдержать таких масштабов женского счастья. Со мной сейчас случится удар.
— Подожди ударяться! — прервал меня Раймонд. — Ты лучше понимаешь, что творится у женщин в головах. Вот и подскажи, как можно раз и навсегда отделаться от девчонки, при этом её не придушив, не прирезав и вообще обходясь без радикальных мер. Не хотелось бы ссориться с её папочкой-бароном.
Я перевела взгляд на Родрига, но тот лишь молча кивнул с мольбой во взгляде.
— О, кажется, я понимаю, о ком вы говорите! — Мне, в отличие от моих собеседников, было весело. — А зачем вам от неё отделываться? Симпатичная девушка, молодая, темпераментная и, насколько я понимаю, чрезвычайно активная!
В ответ Раймонд лишь прорычал что-то неразборчивое. Видимо, и хорошо, что неразборчивое, поскольку, уверена, в голове у него ничего, кроме ругательств сейчас не было.
— Дениза, не буди в эрле зверя, — горячо порекомендовал виконт. — Он и без того уже пробуждён.
— Ну ладно, не буду. Виконт, а вы здесь просто за компанию, или за вами она тоже гоняется? — не удержалась от вопроса я.
По выразительному взгляду Родрига я поняла, что второе предположение ближе к истине.
— Ну, господа, я правда не знаю, что делать в вашей ситуации, — развела руками я. — Понятия не имею, как мужчина должен ускользать от женщины. Лично от меня ещё никто не уходил.
Не знаю, зачем я добавила последнюю фразу, само вырвалось.
— А если просто сжать зубы и перетерпеть? — предложила я.
Ещё один приглушённый стон, похожий на рычание, был мне ответом. Поняв, что вариант сдаться на милость девственницы мужчинам не подходит, я задумалась о существующих отмазках.
— А может, скажете, что у вас голова болит? — неуверенно подала идею я.
— Чтобы я, взрослый мужик, отделывался от какой-то соплячки сказками о головной боли?! — возмутился эрл. И, под моим тяжёлым взглядом, добавил: — Я пробовал, не сработало. Она высказала пожелание меня исцелить.
— Я даже догадываюсь, каким способом, — пробормотала я. — Ну, тогда есть ещё вот какой вариант. Сделайте так, чтобы она в вас разочаровалась.
— С радостью! А как?
Две пары глаз устремились на меня, с жадностью ловя каждое слово.
— Ну, например, пусть увидит вас с другой женщиной.
— Видела, и не один раз, — разочарованно отмахнулся эрл.
— Да нет, я имею в виду в другом смысле. Не просто за разговором. А в интимной обстановке. Лучше всего в постели. Ну, или на какой-нибудь кушетке, ну, в общем, мало ли. Уверена, у вас хватит фантазии. Если она увидит каждого из вас наедине с женщиной, то, вероятнее всего, расстроится, разочаруется, обидится и станет искать себе другой предмет увлечения. Она же совсем юная, у неё на этот счёт идеализированные представления. На одного рыцаря одна дама сердца. Или знаете, что ещё лучше? — Принялась озвучивать я отличную, как мне в тот момент показалось, мысль. — Было бы странным совпадением, если бы она более или менее одновременно застукала каждого из вас в неподходящий момент. Пусть лучше она застанет вас двоих в постели с одной женщиной. В этом случае она разочаруется сразу в обоих, к тому же разочаруется гораздо сильнее, увидев подобный разврат. Как вам идея?
— Прекрасно! — восторженно воскликнул Родриг, затягивая меня подальше в комнату.
Понадобилась пара секунд прежде, чем до меня дошло.
— Э, нет! Я не имела в виду себя!!! — завопила я.
Но было уже поздно: моя гениальная идея явно нашла отклик в душах этих мерзавцев.
— Отпустите меня немедленно! — продолжила возмущаться я, когда виконт развязал шнуровку моего плаща, а эрл стянул наброшенный на мою шею платок. — Вы что, с ума сошли?!
— Куда её? — спросил Родриг, не обращая ни малейшего внимания на мои вопли.
— На кровать, — подал свежую и оригинальную мысль эрл.
Родриг подхватил меня на руки, кажется, полностью игнорируя моё сопротивление, и отнёс к широкой кровати Раймонда.
— Вы за это ответите! — продолжала вопить я. — Ладно, с ним-то всё понятно, — я устремила гневный взгляд на хозяина спальни, — но вы-то, виконт! Уж от вас я никак такого не ожидала!
— Я потом обязательно извинюсь, — искренне пообещал Родриг. — Может быть, даже на колени встану. Только пусть она уйдёт.
Более или менее зафиксировав меня на кровати при помощи четырёх рук, Раймонд с Родригом переглянулись.
— Что-то не то, — критически заметил виконт.
— Она слишком одета, — подтвердил эрл.
— Э-э-э! — Я схватилась за застёжки своего платья. — Опомнитесь! Вы хоть не боитесь, что я обрадуюсь и воспользуюсь ситуацией?
— Нет, тебя не боимся, — заверил эрл, пытаясь дотянуться до верхней пуговицы.
Я с силой ударила его по пальцам, заставив отдёрнуть руку.
— Буду кусаться! — предупредила я.
— Нестрашно.
Проявив себя, как настоящий рыцарь, то бишь смелый, упорный и не боящийся ничего, даже острых девичьих зубов, Раймонд предпринял вторую попытку расстегнуть пуговицу. Я снова стукнула его по руке.
— До какой степени достоверности вы двое готовы дойти? — воскликнула я, пытаясь разбудить в этих недоделанных насильниках хоть какую-то совесть. — Если у меня родится ребёнок, вы хотя бы будете его воспитывать?
— Будем, — не задумываясь, заверил Родриг, проявив себя как мужчина ответственный и вообще обладатель высоких моральных качеств. — Хочешь, мы даже на тебе женимся?
— Что, сразу оба? — простонала я, осознавая, что ещё чуть-чуть, и оттаю. Почувствовав слабину, эрл снова потянулся к моим застёжкам, и на этот раз я махнула рукой, предоставила этим развратникам возможность стянуть с себя платье, благо под ним оставалось ещё одно, нижнее, белого цвета и без рукавов.
— Продолжить я вам не дам! — безапелляционно заявила я, но мужчины, кажется, и сами решили, что достигнутого результата достаточно.
Раймонд только немного взъерошил мне волосы, а Родриг снял с меня туфли и скинул их на пол. Прежде застеленная постель уже успела смяться по ходу дела.
— И сколько мы тут будем ждать? — осведомилась я.
— А пока она не придёт, — обнадёжил меня Родриг.
— А если она заявится дня через три? — заинтересовалась я. — Что мне, всё это время тут полуголой сидеть?
— А что тебе не нравится? — возмутился виконт. — На честь твою никто не посягает, вся кровать эрла в твоём распоряжении, лежи и радуйся жизни.
— А вы двое где будете спать? Под кроватью или под потолком, как летучие мыши?
— За нас не беспокойся. Мы — мужчины самостоятельные, разберёмся.
— Ага, я заметила, какие вы самостоятельные мужчины, — язвительно закивала я.
Но эти слова эрл проигнорировал, внимательно разглядывая моё левое плечо.
— Что это у тебя? — с интересом спросил он.
Родриг тоже склонился надо мной, точнее, над татуировкой, которая изображала лук со стрелой, застывшей на натянутой тетиве.
— Это ошибка молодости, — мрачно ответила я.
— Если ошибка, то почему ты её не выведешь? — осведомился эрл, впрочем, продолжая рассматривать ошибку с нескрываемым интересом.
— Потому что это магическая татуировка, — ответила я сквозь зубы. — Она не выводится.
— Я не могу разглядеть наконечник, дай-ка взглянуть на свет! — велел, разворачивая меня, Родриг.
В этот момент с порога послышался громкий возглас.
Мы втроём синхронно обернулись. У двери стояла Жоли. Из-за её плеча нас со смесью восторга и любопытства разглядывал Альберт.
— Как... как...
Жоли даже слов не находила от шока. Похоже, вера девушки в рыцарство и чистую любовь только что была бессовестно попрана.
— Жоли, хоть вы помогите же мне! — завопила я, вытягивая к ней руки. — Спасите меня от этих двух развратников!
Жоли переводила затравленный взгляд с меня на эрла, потом на Родрига, и обратно на меня.
— Я не виновата, честное слово! — продолжала кричать я. — Признаю, идея была моя, но я же совсем не это имела в виду! Они силой меня сюда затащили!
— Жоли, не слушайте её! — воскликнул Родриг, зажимая мне рот рукой. — Как вы вовремя! Не желаете ли присоединиться?
— Это произвол! — завопила я, вырываясь. — Жоли, помогите же мне! Возьмите на себя хотя бы одного из них!
Вообще-то я имела в виду помощь в справедливой борьбе за женскую честь, но дочка барона, похоже, поняла мои слова по-своему. Из её груди вырвался нечленораздельный вопль, после чего она в слезах выбежала из комнаты. Альберт с трудом успел увернуться и при этом почему-то застонал, хватаясь за спину.
— Зачем ты предложил ей присоединиться? — сквозь зубы процедил Раймонд, готовый, кажется, разорвать виконта на части. — У меня сердце упало. Я подумал: а вдруг она сейчас согласится???
— Увлёкся, — покаялся Родриг. — Вошёл в роль.
— В таком случае не пора ли вам теперь из неё выйти и вернуть мне мою обувь? — елейным голосом осведомилась я.
— Да, конечно.
Виконт спешно соскочил с кровати и услужливо подал мне туфли. Даже стряхнул с одной из них пылинку.
Обувшись, я тоже встала с кровати.
— А ну-ка стоять! — рявкнула я, завидев, как головы Альберта, Винсента и Армана исчезают на дверью. Потом обернулась к виконту с эрлом и окинула их сердитым взглядом. Оба молча потупились. — Все пятеро немедленно ко мне в комнату! — сурово велела я и вышла из спальни, громко цокая каблуками.
Раймонд и Родриг, переглянувшись, поплелись следом. Когда все мужчины столпились у входа, я обвела их грозным взглядом и заявила:
— А теперь слушайте внимательно. Если по дворцу поползут слухи о том, что здесь произошло, это вконец испортит мне репутацию. Жоли слишком расстроена и сильно распространяться не станет. Но если кто-нибудь из вас проболтается, ему придётся на мне жениться. Предупреждаю сразу: у меня нет ни титула, ни приданого, зато скверный характер. Все всё поняли? В таком случае теперь быстренько вернули мне моё платье и разошлись по своим комнатам. И даже не вздумайте подглядывать через замочную скважину.
Раймонд и Родриг, возвратив мне одежду, нырнули в спальню эрла; Арман, Винсент и Альберт бочком пробрались в комнату стражников. Все закрыли за собой двери, а я по-хозяйски развалилась у себя на кровати.
Прошло два часа прежде, чем в дверь, ведущую в комнату эрла, даже не постучались, а скорее поскреблись.
— В чём дело? — строго спросила я.
Дверь приоткрылась, и в узкую щёлку просунулся нос виконта.
— Дениза, нам бы только проскочить наружу, — просительно произнёс он. — Нас маркиз ждёт к обеду...
— Идите, только быстро, — кивнула я.
Эрл и виконт на цыпочках пересекли мою комнату и через несколько секунд уже оказались в помещении охранников.
Ничем особенным я последующие несколько часов не занималась. Выходила из покоев эрла в поисках Дюрана, хотела попробовать побеседовать с ним и потихоньку выспросить подробности об убийстве посаженного в тюрьму Одарённого. В конце-то концов, можно сказать, что арестовала его именно я, за это мне полагалась кое-какая информация. Ну, во всяком случае, я так думала; у Дюрана могло быть на этот счёт своё собственное мнение. Так или иначе, узнать это мнение мне не удалось: я быстро выяснила, что помощник шерифа уехал по делам и возвратится только на следующий день.
Вернувшись, я с полчаса провела в своей спальне, пока не услышала громкие стоны из комнаты стражников. Стонал мужчина, в котором я вскоре по голосу опознала Альберта. Понадеявшись на то, что там не творится какое-нибудь непотребство, вроде того, что мы недавно устроили с виконтом и эрлом, я приоткрыла дверь и заглянула к соседям.
Оруженосец стоял, держась рукой за поясницу, и медленно поворачивался из стороны в сторону. Время от времени этот процесс сопровождался стонами. Арман и Винсент наблюдали за ним, сидя на своих кроватях.
— В чём дело? — сочувственно спросила я.
Альберт лишь устремил на меня страдальческий взгляд.
— Да сам он виноват, — протянул Арман. — Это он так удачно попытался задержать ту девицу. Ну, которая дочка барона.
— Она что, ударила его коромыслом по спине? — изумилась я.
Другие варианты того, как именно хрупкая в общем-то девушка могла покалечить спину взрослому мужику, мне в голову не приходили.
— Нет, — подключился к разговору Винсент. Сам предмет обсуждения лишь недовольно сопел. — Ему сказали её задержать, ну, он и попытался... Сделал вид, что упал поперёк прохода. Но не рассчитал. Упал по-настоящему, да ещё и как следует приложился спиной об пол.
— А что же Жоли? — заинтересовалась я.
Альберт поморщился.
— А ничего, — откликнулся Арман.— Переступила через него, да и пошла себе дальше.
— Ну, хорошо ещё, что переступила, — философски заметила я. — Могла бы прямо на живот наступить. А каблучки у неё весьма острые.
Беднягу оруженосца при мысли о таком развитии событий передёрнуло.
— Ладно, — сжалилась я, — снимай рубашку и ложись на кровать.
— Зачем? — с опаской спросил Альберт.
— А ты как думаешь? — ответила вопросом на вопрос я. — Раздевайся, живо!
Оруженосец подозрительно на меня покосился, но послушался, рубашку снял и лёг на живот.
Я села на край кровати рядом с ним. Пробежала руками по спине, прощупывая позвоночник, коротко размяла мышцы, а потом с силой надавила на несколько точек подряд. Альберт начал было кричать, но сразу же затих, поскольку у него перехватило дыхание.
Пока я делала оруженосцу массаж, воображение уносило меня в каком-то совсем уж неправильном направлении. Ещё когда Альберт снимал рубашку, перед глазами отчего-то возникло тело Раймонда, такое, каким я видела его, когда перевязывала эрлу рану. И, занимаясь спиной оруженосца, я всё никак не могла избавиться от мысли, что было бы если бы не он, а его хозяин лежал сейчас рядом со мной на кровати.
Я опустила руки, а Альберт восстановил дыхание и издал один протяжный стон.
— До чего же хорошо! — воскликнул он, приподнимаясь на руках. — Больно, конечно, но всё равно прекрасно. Я уже чувствую, что стало намного лучше. Дениза, я говорил, что готов на тебе жениться?
Подняв голову, я встретилась глазами с Раймондом, стоявшим сейчас в дверях и внимательно наблюдавшим за нашими действиями, а также не менее внимательно слушающим. Ещё немного посверлив меня взглядом, он молча пересёк комнату и прошествовал к себе.
— Говорил, — ответила я Альберту, проводив эрла глазами. — Если скажешь в третий раз, заставлю исполнять. Так что будь поосторожнее.
После этого я вернулась к себе. Дверь в спальню Раймонда была закрыта, но вскоре он вышел оттуда, не глядя на меня, прошествовал в соседнюю комнату и отдал какое-то распоряжение стражникам. Потом, всё так же не обращая внимания на моё присутствие, прошагал обратно к себе.
Прошло минут двадцать. Я сидела на кровати и пыталась как следует обдумать ситуацию к убийством Одарённого и свои будущие действия в этой связи. Сосредоточиться никак не получалось. Затем дверь в комнату Раймонда в очередной раз открылась, и он снова прошёл в помещение охранников. Металлические пряжки на сапогах бойко позвякивали в такт его шагам. Я мрачно смотрела эрлу в спину. За это время он успел переодеться: зелёную рубашку сменила чёрная, а поверх неё появился жилет из светло-бежевой кожи. Я начинала сердиться. Какого дьявола он мелькает у меня перед глазами?!
