— Есть причины? — полюбопытствовал я.
— Вы во дворце недавно, а я провёл здесь большую часть жизни. До смерти жены король был другим человеком, а когда умерла королева Лариния, его будто подменили. Вместо волевого и целеустремлённого владыки на троне оказался слабохарактерный, падкий на женщин человек. Он не забросил дела, но занимался ими так, как занимаются нужной, но тяготящей работой. А с детьми не занимался вообще. Я тогда был помощником прежнего капитана и много времени проводил подле короля, так что мог видеть это своими глазами. Стах рос нормальным мальчишкой, весёлым и умным, хотя было заметно, что ему не хватает родительского тепла. Он попытался сблизиться с отцом, но у того были на уме одни женщины. А после появился барончик, который пристрастил принца к вину и шлюхам. Именно тогда король потерял сына, даже этого не заметив. Много позже Игнар решил приобщить его к управлению королевством, но тот уже не хотел заниматься ничем серьёзным. А теперь появились вы...
Он замолчал, и я закончил за него:
— И Стах почувствовал во мне угрозу своему положению наследника и начал действовать.
— Примерно так, — согласился Лен.
— А какие у вас отношения со Стахом?
— Сейчас вообще никаких. В последний раз мы часто виделись лет пять назад, когда его учили фехтованию. Тогда принц держался с гвардейцами дружески, сейчас он нас не ставит и в медную монету. Были случаи, когда он специально давал моим парням унизительные задания, нередко и хамство с его стороны. Всё это приходится терпеть. Я ответил на ваш вопрос? Теперь мне хотелось бы знать, что вам от нас нужно.
— То, что я скажу, для многих уже не секрет, а то, о чём попрошу, уже секрет, и не только мой, но и некоторых первых лиц королевства, обеспокоенных бездействием короля. Вы готовы об этом молчать, даже если откажите мне в помощи?
— Я буду молчать, говорите.
— В скором времени наследник попытается убить отца и занять его место. Я думаю, что короля попытаются отравить, но не исключаю и другие варианты. Отравителями я займусь сам, а вы поработайте с гвардейцами. Пусть будут внимательнее и не допускают к королю подозрительных людей. Особое внимание на выездах. Один бросок кинжала...
— Я понял, это мы сделаем.
— Да, это ваш долг. А теперь я попрошу сделать то, что не является долгом. Я постараюсь перехватить отравителей, но не буду докладывать об этом Стаху, наоборот, сообщу всем о смерти короля, чтобы спровоцировать принца на дальнейшие действия. По моим расчётам, он побежит к Лансу Брагу. Задача ваших людей в этом случае беспрепятственно пропустить Стаха и захватить всех, кто может быть вместе с ним, а так же останется сторожить его покои. Ну и не мешать мне, когда я на время запру короля в одной из его комнат.
— Это всё?
— Есть ещё кое-что. Слуга, получивший яд, должен связаться со мной или первым министром, но он не сможет к нам бежать. За ним могут наблюдать. Поэтому в тех местах, которые я вам укажу, должны находиться ваши люди. Если кто-нибудь из слуг к ним подойдёт и попросит нам что-то передать, это надо будет тотчас же сделать, а за слугой наблюдать с целью обеспечения его безопасности. И ещё одна личная просьба. Я два месяца занимался мечом, получив перед этим знания мастера с помощью магии. Этого мало для мастерства, поэтому есть желание продолжить тренировки с кем-нибудь из ваших людей.
— Это несложно. Приходите, милорд, либо утром через четыре свечи после завтрака, либо вечером за две свечи до ужина. Я подберу того, кто оценит ваше мастерство и поможет его улучшить.
— Тебя ждёт Маркус, — сообщила мне Алина, когда я добрался до наших комнат. — Сказал, что будет в приёмной.
Она лежала на диване с книгой в руках, а Ланы в комнатах не было.
— Где сестра?
— Взяла гвардейцев и ушла в арсенал.
— Что ей там надо? — удивился я.
— Это сюрприз, — засмеялась жена. — Если мастер успеет с работой, то будет и второй сюрприз.
— Надеюсь, сюрпризы приятные. Что ты читаешь?
— "Любовь варвара" некоего Лашта Кронга.
— Ну и как тебе любовь варвара?
— Не знаю, не пробовала, — засмеялась Алина, — а если ты о книге, то твои намного лучше. Но ты забросил писательство, поэтому приходится довольствоваться тем, что есть.
— Закончим с этим заговором, обязательно напишу "Гамлета" и отправлю Альфару. Интересно, сколько золота он успел положить на наш счёт. Ладно, заболтался с тобой, а Маркус ждёт.
Мои рабочие комнаты находились рядом с нашими жилыми, так что надо было пройти два десятка шагов по коридору. Маркус сидел на одном из стульев в приёмной, которая у меня никогда не запиралась, и дремал. Услышав звук открывающейся двери, он проснулся и потёр глаза.
— Извини, не выспался. Уже третью ночь подряд не получается нормально поспать. Немного раскрутился с делами и решил заехать, чтобы ты сейчас к нам не мотался.
— Решили вопрос с домом?
— Купили дом по твоему заказу. Очень удобно расположен, так что если солдаты Брага его не сожгут, то можно будет использовать на нужды ордена.
— Как дела с кадрами?
— Лонар набрал уже больше сотни бойцов, а у меня пока получилось привлечь только двух магов. Сейчас провожу проверку и ставлю всем ускорение. Надеюсь, что ты дашь на это разрешение задним числом.
— Теперь я разрешу тебе всё что хочешь. Сегодня принесли мою печать, так что готовь документы, которые не требуют утверждения королём, я заверю. Если есть бумаги для короля, тоже неси. Подпишем, пока он жив и не держит на меня зла за сына. Что у вас с обучением языкам?
— Пока обучаюсь один я. Я уже как-то говорил, что нельзя запихивать в голову сразу несколько языков, вот я и изучаю их по одному в день. Два уже знаю, осталось выучить ещё столько же. Пока не буду отвлекать тебя на дела ордена, занимайся Стахом. А после надо будет объяснить тем, кто уйдёт к соседям, что им искать, и на что в первую очередь обращать внимание. Да, я уже заселил людей в купленный дом, и оружие готово, так что здесь мы сделали всё, что нужно.
— Перед тем как ты уедешь, хотел задать вопрос. У вас используют птиц для передачи сообщений?
— А разве их можно так использовать? — удивился Маркус.
— У нас использовали. Есть птицы, которых разводят в специально сделанных домиках. Они вольны покидать этот домик, но на кормёжку и сон возвращаются обратно и подпускают к себе людей. А если забрать с собой в клетке одну или несколько птиц, а потом выпустить на волю, привязав к лапке маленький свиток с письмом, то голубь, так зовут эту птицу, издалека найдёт дорогу домой, и там с него снимут и прочитают написанное.
— И как далеко его можно отпускать от дома?
— Тысячи полторы лиг. И летит напрямую, так что, если не попадёт на обед какому-нибудь хищнику, донесёт послание раз в пять быстрее гонца. И он ни у кого не вызовет подозрений.
— В первый раз слышу о том, что птицы могут лететь в нужное место.
— Это потому, что у вас нет холодов. У нас зимой сильные морозы, и птицы улетают от них на многие тысячи лиг на юг, где тепло, а потом возвращаются на место прежних гнездовий.
— Я поговорю с одним магом, — пообещал Маркус. — Найдёт птиц поумней и с ними поработает.
— Поумней не надо. Голуби глупы, но привязаны к дому. Из этого и надо исходить. Умная птица не полетит по прихоти хозяина на тысячу лиг.
Простившись с Маркусом, я вышел из приёмной и стал свидетелем возвращения Ланы. Она подходила к нашим дверям, шествуя налегке, а за ней брели гвардейцы. Один тащил деревянный щит, а второй нёс в каждой руке по сумке, которые позвякивали в такт шагам. Когда я подходил к дверям, они были уже в комнатах. Я прошёл следом и увидел, как один из гвардейцев вешает оказавшийся мишенью щит в малой гостиной на вмурованный в стену крюк. Второй с облегчением опустил сумки на пол и украдкой вытер рукавом пот со лба. Покончив с делами, оба попросили у принцессы позволения уйти и были отпущены.
— Для чего у нас в гостиной это украшение, при переносе которого получил грыжу гвардеец? — спросил я, имея в виду толстую овальную доску с грубо нарисованным силуэтом и многочисленными следами от попадания острых предметов. — В этих сумках кинжалы?
— Там многое, в том числе и кинжалы, — объяснила Лана. — Я хотела научиться работать мечом, чтобы ты меньше за нас волновался, но сестра сказала, что мне нет смысла им заниматься.
— Конечно, нет, — подтвердила Алина. — Я старше и сильнее, но всё равно не соперница для мужчины. Для такого я должна не просто хорошо владеть мечом, а быть в этом искусстве на голову выше противника. А с метательными ножами без усилий положу несколько сильных мужчин, особенно если от меня этого не ждут. И ей нужно то же самое. И попроси Маркуса поставить сестре ускорение.
— А разве тебе не делали? — спросил я.
— Стаху делали, а мне нет. Женщинам редко такое делают.
— Маркус сейчас не в форме, но можно озадачить королевского мага, тем более что у меня есть к нему разговор. Чуть позже вместе сходим. А как с ускорением у тебя? — спросил я у Алины.
Она ничего не ответила, лишь лукаво прищурилась и вдруг оказалась возле меня, почти мгновенно преодолев разделявшие нас пять шагов. Я лишь успел заметить смазанное движение и ощутил сильный порыв ветра. Сомневаюсь, что успел бы на неё отреагировать даже с ускорением.
— Во сколько же раз ты стала быстрей? — удивился я.
— А я знаю? — отозвалась она, глубоко и часто дыша. — Плохо, что почти сразу начинаю задыхаться. Но на два-три удара меня хватит.
Лана развязала одну из сумок и вытряхнула на ковёр кучу кинжалов и метательных ножей разных размеров.
— Сестра говорила, что с тобой уже занималась, — сказала она мне, протягивая два выбранных наугад ножа. — Покажи, чему научился.
— Она больше собиралась, чем занималась, — проворчал я, — а практики у меня было немного.
Из пущенных мной в мишень ножей в цель воткнулся только один. Второй я недостаточно сильно закрутил, поэтому он ударился плашмя, отлетел и вонзился в пол.
— Ему только портить полы, — насмешливо сказала Алина. — Сестра, покажи, как нужно.
Лана взяла ещё два ножа и всадила их в центр мишени.
— Это и был первый сюрприз? — спросил я Алину. — И где же вы тренировались?
— Нашли в саду место, которое не просматривалось с дорожек, и там бросали в деревья, — созналась она. — Зато теперь девочка сможет за себя постоять, особенно если ещё потренируется. Тебе, кстати, тоже было бы полезно.
— Куда я теперь денусь, если вы создали условия? — пожал я плечами. — Вторым сюрпризом были брючные костюмы?
— Почему ты такой догадливый? — сказала Лана. — Испортил сюрприз!
— Зато я придумал, где вам носить с собой это железо, — я показал рукой на лежавшее на полу оружие. — Под жакеты можно повесить перевязь с несколькими ножами, но лучше ввести моду на дамские сумочки и носить ножи в них.
— Что за дамские сумочки? — спросила Алина.
— Небольшие сумки из крашеной кожи примерно таких размеров или меньше, — я показал руками, какими должны быть сумки. — Их можно богато украсить вышивкой или ещё чем-нибудь, и носить через плечо на ремешке или в руках. Такое не слишком удобно в ваших платьях, а в брюках будет в самый раз. Когда должен прийти мастер?
— После обеда, ближе к вечеру, — ответила Лана.
— Давайте вместе сходим к магу, — предложил я, — а от него пойдём обедать. По времени должны успеть.
Надо сказать, что, прожив несколько месяцев в мире без часов, я начал намного точнее чувствовать время.
Королевский маг отсутствовал, и слуга сообщил, что его господин изволит прогуливаться в саду. Мы узнали, что любимым местом прогулок старика была тенистая аллея недалеко от его комнат, там с ним и встретились.
— Не меня ищете? — спросил маг после взаимных приветствий.
— Вас, уважаемый Сторн, — сказал я. — У меня к вам два разговора. Один касается этой юной леди. Мы с Алиной владеем ускорением, а Лана — нет. Прошу вас выполнить эту работу. Для спешки есть веские причины.
— Пойдёмте на скамейку, — ответил маг. — Это необязательно, но Лане лучше расслабиться. У неё не будет головокружения, а мне легче работать.
Минут через десять он закончил и повернулся ко мне.
— Давайте ваш второй разговор, принц. Время к обеду, скоро его принесут, а я не люблю есть холодное.
— Так в нём и так почти всё холодное, — удивился я.
— Мне готовят по отдельному заказу, — терпеливо объяснил Сторн. — Ну же, что вам ещё от меня нужно?
— Сущая безделица. Я хочу, чтобы вы остались живы в грядущей заварушке. Придётся магически свидетельствовать признания разных людей, а вашим словам у короля будет больше веры. Я опасаюсь, что кое-кто, не будем пока называть имён, может вас зарезать. Обещаете никуда не лезть и остаться в живых?
— Я пока не устал от жизни и буду осторожен, — ответил Сторн.
Он не стал задавать вопросов и пожелал на прощание удачи. Я поблагодарил — удача была нужна как никогда.
Обед прошёл как обычно в последнее время, без шуток и привычных разговоров. Все чувствовали напряжённость за королевским столом и сидели, уткнувшись в свои тарелки.
Я проводил жён домой ждать портного, а сам вернулся обратно, чтобы встретиться с личным слугой короля. Этот крепкий седой старик служил ещё отцу Игнара и был предан королю абсолютно. С ним можно было не говорить, но я счёл нелишним, чтобы он был в курсе интриги наследника. Сантар только что вернулся с обеда. Слуги жили и принимали пищу в отдельных помещениях, которые были построены с тыльной стороны каждого дворца. В отличие от остальных он там только ел, а жил в двух комнатах недалеко от королевских покоев.
Я сделал то, чего не сделал бы никто на моём месте, — постучал в его дверь, вместо того чтобы просто войти.
— Ваше высочество? — удивился он, открыв мне дверь. — Пожалуйста, входите. Вы имеете право делать это без стука.
— Я не так давно стал высочеством, Сантар, чтобы без стука вламываться в комнату человека, который во много раз старше меня. Вы позволите принцу присесть?
Он не нашёл слов, только почтительно поклонился и отступил в сторону, освобождая проход. Я сел на единственный в комнате стул, а он остался стоять, ожидая, что выкинет этот странный принц. Я не стал его разочаровывать.
— Садитесь, Сантар, хотя бы на кровать, незачем стоять передо мной навытяжку. Я пришёл к вам с очень серьёзным разговором, точнее, с просьбой. Я буду откровенным и хочу того же от вас.
Старик помолчал, глядя на меня с любопытством, а потом сказал такое, что я от неожиданности чуть не свалился со стула.
— Если бы это предложил кто-нибудь другой, пусть даже сам король, я ответил бы согласием, но не стал раскрывать душу. С вами я могу говорить то, что действительно думаю. С остальными так нельзя: нижестоящие не поймут или извратят сказанное, а вышестоящие сразу побегут к королю с требованием укоротить мне язык. Я не цепляюсь за жизнь, но не собираюсь сам её укорачивать, поэтому не открылся бы и королю. Вы здесь чужак. Глядя на вас, я почему-то вижу взрослого ребёнка, который не живёт, а играет в жизнь. Придворная жизнь для обитателей этих дворцов является единственно правильной, они для неё рождены. Вы же придерживаетесь этикета и общего порядка вещей только для того, чтобы не выделяться, на самом деле для вас всё это ничего не значит. Я понял, для чего вы пришли. Вы всецело зависите от короля и очень много теряете с его смертью, может быть, даже жизнь. Понятно ваше стремление это предотвратить, но вы зря пришли ко мне за помощью. Я не стану вредить королю, но не буду действовать и во вред принцу. Стах уже подходил ко мне с намёками, даже предлагал дворянство. Я не ответил ни да, ни нет. Он понял меня и отстал. Мои предки служили предкам Игнара, служу и я. До того как король сломался, у меня были в жизни цели, сейчас уже нет, остался только долг. Так получилось, что я последний в роду и с моей смертью он угаснет. Боюсь, что если ваша жена не удержит с вашей помощью власть, то и нынешняя династия может угаснуть ещё на моих глазах. Вы хотите, чтобы я опекал короля, защищая его от принца? А ради чего? Если король возьмётся за ум и разберётся с сыном, Стах получит то, что заслужил. Если у принца всё выйдет, король получит заслуженную кару за то, что бросил своих осиротевших детей, когда им были нужны его любовь и поддержка. За всё в этой жизни надо платить. Вас хочу предостеречь только в одном: не думайте, что Стах ничего не сделает своей сестре, для принца родственные связи уже не имеют значения.
