Каждые пару десятилетий я по-прежнему сажусь в сверхсветовик до Муржека, выхожу на улицы этого сверкающего белого воплощения Венеции, сажусь на транспорт, доставляющий на остров, и присоединяюсь к горстке других упрямых свидетелей, разбросанных по трибунам. Те, кто приходит, как и я, должно быть, все еще чувствуют, что художник приготовил что-то еще... последний сюрприз. Большинство из них уже прочитали мой рассказ, поэтому знают, что означает эта медленно плывущая фигура... но все равно не приходят толпами. На трибунах всегда немного гулко и грустно, даже в хороший день. Но я никогда не видела их полностью пустыми, что, полагаю, является своего рода свидетельством. Некоторые люди это понимают. Остальное большинство никогда не поймет.
Но это искусство.
ГНЕВ
Я был первым, кто добрался до тела императора, но даже тогда было слишком поздно что-либо предпринимать. Когда прилетела пуля, он осматривал своих карпов, стоя на коленях на каменной дорожке, которая вилась между прудами. Пуля пробила ему череп, мгновенно убив его. По плиткам были разбросаны фрагменты кожи, костей и розовато-серого кортикального вещества. Кровь — темная и красная, как чернила на императорской печати — сочилась из входного и выходного отверстий. Тело завалилось набок, нижняя половина все еще дергалась, когда двигательные сигналы пытались восстановить контроль. Я протянул руку и приложил ее к имплантированному устройству у основания шеи, сильно надавив через желтый шелк воротничка на конкретную точку контакта. Почувствовал слабый субэпидермальный щелчок. Тело мгновенно замерло.
Я встал и вызвал бригаду уборщиков.
— Уберите тело, — сказал я ожидавшим меня людям. — Не избавляйтесь от него, пока не проведете тщательный судебно-медицинский анализ. Осушите и обыщите окружающие водоемы, пока не найдете пулю или любые оставшиеся от нее фрагменты. Затем промойте дорожку из шланга, чтобы удалить все следы крови и все остальное, что из него вытекло. Тщательно проверьте воду и не выпускайте карпов обратно, пока не убедитесь, что с ними ничего не случится. — Я сделал паузу, все еще пытаясь сосредоточиться на том, что только что произошло. — О, и обеспечьте безопасность Великого Дома. Никому нельзя приходить и уходить, пока мы не выясним, кто это сделал. И ни один корабль не должен входить в Столичный Нексус или выходить из него без моего специального разрешения.
— Да, Меркурио, — почти в унисон ответили люди.
В ближайшем пруду одна из рыб — я узнал в ней карпа асаги, по синей чешуе, выложенной в виде сосновых шишек, — открывала и закрывала рот, словно пытаясь сказать мне что-то важное. Я отвернулся от этого места и направился обратно в Великий Дом. К тому времени, когда я добрался до приемных покоев императора, здание уже гудело от слухов о покушении. Несмотря на все мои усилия, новость облетит Нексус в течение часа, перескакивая от мира к миру, от системы к системе, распространяясь по галактике подобно неудержимому пожару.
Когда медленно открылись двери, новое тело императора поднялось с трона. На нем была желтая шелковая одежда, идентичная той, что была на мертвом. Если не считать отсутствия травм, тело было таким, каким и должно быть у седовласого мужчины солидного возраста, все еще сохранившего юношескую силу. Типичное выражение его лица обычно говорило об игривости, сострадании и той глубокой мудрости, которая может прийти только от очень долгой и ученой жизни. Сейчас его лицо было бесстрастной маской. Это, а также некоторая скованность в движениях выдавали тот факт, что это было новое тело, надетое впервые. Требовалось несколько часов, чтобы имплант произвел точную сенсомоторную настройку, которая придаст императору истинную плавность движений и позволит ему полностью вжиться в искусственный организм.
— Извините, — сказал я, прежде чем император успел заговорить. — Я беру на себя полную ответственность за этот инцидент.
Он отмахнулся от моих извинений. — Что бы это ни значило, Меркурио, очень сомневаюсь, что ты мог что-то сделать для предотвращения этого. — Его голос был заплетающимся, как у пьяницы с сильного похмелья. — Мы оба знаем, насколько тщательным ты был, предусмотрев все возможные варианты. Никто не мог бы и мечтать о лучшей безопасности, чем та, которую ты обеспечивал мне все эти годы. Я все еще жив, не так ли?
— Тем не менее, в моих действиях явно был изъян.
— Возможно, — согласился он. — Но факт в том, что тот, кто это сделал, добрался только до тела, а не до меня. Это прискорбно, но, по сути, немногим хуже, чем акт вандализма против императорской собственности.
— Вы что-нибудь почувствовали?
— Резкий удар; несколько мгновений замешательства; больше ничего. Если это и есть то чувство, когда тебя убивают, то, по правде говоря, бояться особо нечего. Возможно, я был неправ, что все это время оглядывался через плечо.
— Кто бы это ни сделал, он, должно быть, знал, что так ничего не добьется.
— Я и сам задавался этим вопросом. — Он погладил свою прекрасную седую бороду, как будто впервые с ней знакомился. — Мне почти неприятно спрашивать, но как же карпы?
— Мои люди прочесывают водоемы в поисках осколков пули. Но, насколько могу судить, рыбе не причинили никакого вреда.
— Будем надеяться, что это так. Столько сил вложено в этих рыбок — я был бы убит горем, если бы с ними что-нибудь случилось. Я, конечно, хочу убедиться сам.
— Нет, пока мы не обезопасим Великий Дом и не найдем нашего покушавшегося, — сказал я так, как осмелился бы говорить только специалист по личной безопасности императора. — Пока не будет устранен риск еще одного покушения, я не могу позволить вам покинуть это здание.
— У меня неисчерпаемый запас тел, Меркурио.
— Дело не в этом. Кто бы это ни сделал... — Но я замолчал, мои мысли все еще были в беспорядке. — Пожалуйста, сэр, просто уважайте мои пожелания в этом вопросе.
— Конечно, Меркурио. Сейчас, как всегда. Но я надеюсь, вы не лишите меня возможности ухаживать за рыбами на всю оставшуюся вечность?
— Искренне надеюсь, что нет, сэр.
Я покинул императора и вернулся в свой офис, чтобы координировать розыск убийцы и поиск любых улик, которые он мог оставить. В течение нескольких часов тело было подвергнуто тщательному судебно-медицинскому анализу, в результате которого из раны были извлечены осколки пули. За это же время мои люди нашли другие фрагменты поблизости от трупа; их было достаточно, чтобы мы могли собрать пулю заново.
Час спустя, вопреки всем моим ожиданиям, мы нашли самого убийцу. Его застали с оружием в руках, ожидающим, когда его арестуют. Он даже не попытался покинуть территорию Великого Дома.
Именно тогда я начал подозревать, что это был не какой-то акт бессмысленного осквернения, а нечто гораздо более зловещее.
— Расскажи мне, что вы нашли, — сказал император, когда я вернулся в приемную. За прошедшее время его контроль над новым телом заметно улучшился. Его движения стали плавными, и он восстановил свой обычный репертуар выражений лица.
— Мы нашли убийцу, сэр, как вы, несомненно, слышали.
— Я не слышал, но, пожалуйста, продолжай.
— И оружие. Сама пуля представляла собой автономную самонаводящуюся ракету, очень сложное устройство. У покушавшегося были средства для создания маскирующих полей, которые сбивали с толку наши системы защиты от проникновения, поэтому, оказавшись на территории Великого Дома, он мог передвигаться незамеченным. Но ему все равно требовалось устройство для запуска, что-то вроде пушки. Мы нашли и его.
Император прищурился. — Я думал, что пронести оружие в Нексус достаточно сложно, не говоря уже о Великом Доме.
— Вот тут-то и возникает некоторое беспокойство, сэр. Оружие могло быть тайно пронесено на территорию только в виде крошечных фрагментов — достаточно маленьких, чтобы их можно было замаскировать от генераторов поля или спрятать внутри законных инструментов и оборудования, разрешенных дворцовому персоналу. Вот как это произошло на самом деле. Человек, у которого мы нашли оружие, был возвышенным жителем по имени Враца, одним из смотрителей прудов.
— Я знаю Врацу, — тихо сказал император. — Он много лет проработал в штате. Никогда не отличался светлой душой... но был прилежным, мягким и, вне всякого сомнения, трудолюбивым работником. Он мне всегда нравился — иногда мы говорили о рыбах. Он их очень любил. Ты правда хочешь сказать, что он имеет к этому какое-то отношение?
— Он даже не отрицает этого, сэр.
— Я поражен. Враца, из всех людей. Представитель семейства приматов, не так ли?
— Горилла, я думаю.
— Он действительно спланировал это?
— Не уверен, что "спланировал" — именно то слово, которое стоит использовать. Дело в том, что все начинает выглядеть так, как будто Враца был кротом.
— Но он работает в штате... как долго именно?
Мне не нужно было просматривать файлы — информация была в моем непосредственном распоряжении, мгновенно всплывая в памяти. — Тридцать пять лет, сэр. По моим оценкам, примерно столько времени потребовалось бы, чтобы тайно пронести и собрать части оружия.
— Могло ли это произойти при простом возвышении?
— Не без этого, сэр. Вы всегда были очень добры к ним, используя их на ответственных должностях, где другие предпочли бы относиться к ним как к рабам-недочеловекам. Но факт остается фактом: возвышенные, как правило, не отличаются высокой степенью дальновидности и изобретательности. Для покушения потребовалось и то, и другое, сэр. Я склоняюсь к мнению, что Враца был такой же марионеткой, как и это тело, которое вы носите.
— Но почему именно пуля? Как я уже сказал, мы с Врацей много раз общались. Он мог бы легко причинить мне боль, просто голыми руками.
— Не знаю, сэр. Но есть кое-что еще. — Я обвел взглядом стены комнаты, украшенные фризами, изображающими древний, потрепанный непогодой пейзаж — какую-то безымянную планету с двумя лунами на другом конце галактики. — Это деликатный вопрос, сэр, или, по крайней мере, он может быть деликатным. Думаю, нам нужно поговорить об этом с глазу на глаз.
— Эта комната и так является одним из самых безопасных мест во всем Лучезарном Содружестве, — напомнил он мне.
— Тем не менее.
— Очень хорошо, Меркурио. — Старик мягко вздохнул. — Но ты же знаешь, как мне не по себе от таких встреч.
— Уверяю вас, я буду настолько краток, насколько это возможно.
Надо мной потолок разделился на четыре равные секции. Секции уходили в стены, а крестообразный зазор между ними открывал огромное пространство над головой — ярко освещенное помещение, такое же большое, как и любое другое в Великом Доме. В пространстве, пригвожденный к месту нейтрализаторами гравитации, плавал дрожащий шар насыщенной кислородом воды диаметром более ста метров. Я начал подниматься, отталкиваясь от участка пола прямо подо мной, квадратной плитки, которая превратилась в поднимающуюся колонну. Невосприимчивый к головокружению и неспособный к серьезным повреждениям, даже при падении на пол, я оставался спокойным, если не считать тысячи вопросов, вертевшихся у меня в голове.
На высоте ста тридцати метров моя голова преодолела поверхностное натяжение сферы. Обычный человек начал бы тонуть, но погружение в воду не представляло для меня никаких трудностей. На самом деле, в галактике было очень мало условий, которые я не мог бы перенести, по крайней мере временно.
Мои линзы приспособились к отличающимся оптическим свойствам среды, и мне стало казаться, что я смотрю сквозь нечто, лишь немногим уступающее по резкости прозрачному воздуху. Император парил, такой же невесомый, как окружающая его вода. Он был чем-то похож на кита, за исключением того, что у него не было ни ласт, ни хвоста.
Я смутно помнил — потому что это было очень давно, — когда он был еще более или менее гуманоидом. Это было на заре Лучезарного Содружества, когда оно охватывало всего несколько сотен систем. Он рос вместе с ним, увеличиваясь по мере того, как каждая новая территория — будь то планета, система или целое скопление сверкающих звезд — поглощалась его владениями. Ему было недостаточно абстрактного понимания истинных масштабов своей власти. Ему нужно было ощутить это на чисто сенсорном уровне, как поток входных данных, поступающих непосредственно в его мозг. После бесчисленных модификаций его мозг стал размером с небольшой дом. Лабиринтообразные складки этого купола выпирали на туго натянутой коже, как будто собирались прорвать тонкий холст. Вены и артерии размером с водопроводные трубы опутывали мозжечок. Прошло много времени с тех пор, как этот мозг был защищен костной клеткой.
Император был чудовищен, но он не был монстром — по крайней мере, не сейчас. Возможно, когда-то и было время, когда его экспансионистские амбиции были продиктованы чем-то близким к похоти, но это было десятки тысяч лет назад. Теперь, когда он контролировал почти всю колонизированную галактику, он стремился лишь к тому, чтобы стать номинальным главой благожелательного, справедливого правительства. Император был известен своей мягкостью и всепрощением. Он сам добивался распространения демократических принципов на многие наиболее отсталые префектуры империи.
Он был хорошим и справедливым человеком, и я был счастлив служить ему.
— Так скажи мне, Меркурио, почему, что бы это ни было, это слишком секретно даже для одной из моих марионеток.
Поднимающаяся колонна поместила меня рядом с одним из его темных глаз. Они были похожи на ягоды смородины, запихнутые в рыхлую мякоть.
— Из-за пули, сэр.
— Что с ней?
Я поднял реконструированный предмет для осмотра, в уверенности, что теперь мы находимся вне досягаемости подслушивающих устройств. Это был металлический цилиндрик с прозрачным конусом спереди.
— На металле пули есть или были какие-то знаки. Они написаны на одном из древнейших торговых языков Лукуанской Эмерджентности. Надпись, насколько ее можно перевести на основной язык, звучит следующим образом: "Разве я сторож брату моему?"
Он на мгновение задумался. — Мне это ни о чем не говорит.
— Я был бы удивлен, если бы это было так, сэр. Надпись, похоже, является цитатой из древнего религиозного текста. Что касается ее большего значения, я не могу сказать.
— Жители Лукуана традиционно не представляли проблемы. Мы предоставляем им определенную автономию; они платят налоги и не возражают против наших пустяковых просьб об установлении демократического правления и сокращении количество казней. Возможно, им это не нравится, но есть дюжина других специальных административных зон, к которым мы относимся точно так же. Почему Эмерджентность теперь ополчилась на меня?
— На этом дело не заканчивается, сэр. Пуля имела полость спереди, внутри стеклянного конуса. Там было достаточно места для размещения любых вредоносных средств, вплоть до устройства на антивеществе, которое могло бы легко уничтожить весь Великий Дом или его часть. Кто бы это ни сделал, кто бы ни запрограммировал все так давно, он мог легко сделать дополнительный шаг, необходимый для того, чтобы убить вас, а не только вашу марионетку.
