Разговоры посетителей из числа бандитов триады, оброненные тут и там фразы, полунамеки — все, что уловила аппаратура, помогало Сэму вычислить тайные ходы, отсутствовавшие в планах ресторана. Проверка на наличие "жучков", устроенная накануне, заставила торопиться. Ватанабэ жалел, что не успевает выкачать из этого притона больше информации, но велел переходить к следующей стадии операции.
В холодильном помещении было темно, и стоял неприятный кислый душок. Включать свет Эрика не рискнула, медленно двинувшись мимо подвешенных на крючья туш и стеллажей с мясом. В одной из стен, как предположили они с Сэмом, имелась дверь в подвал, замеченный из внутреннего двора. Люди Фэй Пана как-то жаловались, что мажутся жиром у этого входа в холодильнике.
Внешняя стена не подходила. Та, что выходила на кухню, тоже. А вот эта...
Скользившая по гладкой холодной поверхности ладонь нащупала неровность. Шов. Где же открыть? Бандиты ничего не говорили про компьютерный замок. Убежище было старым и открывалось по старинке. Умело подделанная под кафельную плиту ручка выдвинулась, повинуясь ловким пальцам, повернулась, и заскрипели петли.
Осторожно, чтобы не попасться на глаза камере слежения, Эрика заглянула внутрь. Предосторожность оказалась не лишней. За скрытой дверью начинался узкий полуосвещенный коридор, над входом висела движущаяся камера, бесстрастно фиксировавшая малейшее передвижение в зоне обзора. Единственным пятачком, который не мог окинуть взгляд объектива, было слепое пятно в углу, прямо под самой камерой. Туда-то и бросилась Эрика, выждав момент. Девушка успела проскочить незамеченной. Прижавшись к стене, она подышала носом для успокоения. Начинал приливать адреналин, привлеченный опасностью, и надлежало сохранить холодную голову.
Камера двинула взглядом от одной стены к другой. Пройти мимо, оставаясь незамеченной, было бы невозможно. Впервые Эрика поняла, как важны подготовка и разведданные. У нее не было кучи шпионских инструментов для проникновения в тайные подземелья, только слухи и интуиция.
Итак, что дальше? В конце коридора, достаточного широкого, чтобы могли разойтись, не касаясь плечами, два человека, виднелась дверь. Десятка полтора метров от стены до выхода. Замков не видно.
Ускользнуть от всевидящего ока камеры никак не удалось бы, если бы не одно маленькое знание. Оставалось не больше минуты до половины седьмого вечера, когда заступивший на смену охранник, не раз замеченный Эрикой, покидал свою кладовку, чтобы справить нужду, перехватить в баре сигарет и чего-нибудь перекусить. Сэм учил, что самые мелкие людские слабости и провинности могут превратиться в крупное подспорье. Вот и сейчас девушка спряталась под камерой и ждала.
В крохотном каплевидном наушнике, вставленном в ухо, зазвучал шуршащий скрип. Охранник открыл дверь и вышел из комнаты наблюдения. Камера вновь автоматически двинулась с едва заметным жужжанием.
— С бандитами все как-то некрасиво, — пробормотала Андерсен себе под нос и шагнула вперед.
Следующие две минуты, пока шла по коридору к двери, девушка чувствовала, что отчаянно трусит. Меры безопасности в бандитском притоне, конечно, были курам на смех, не чета исследовательскому крылу "Эклипса", в которое они проникли как-то раз с Учики, однако простота тайной миссии казалась обманчивой.
На двери в подвал не оказалось замков, тяжелая металлическая ручка поддалась сразу. Быстро покинув коридор и смотревшее в спину слепое око, Эрика мгновенно очутилась в кромешной темноте. Машинально пошарив рукой по стене, она нащупала выключатель, зажегший две бледные скупые лампы.
Подвал ресторана Ван Чау являл собой неприятно сырое и холодное помещение, заставленное многочисленными ящиками, коробками, заваленное непонятного предназначения тряпьем и мусором. На стенах и предметах виднелся толстый слой пыли. Однако зоркие глаза Андерсен сразу же уловили странность. В пыли на полу была проделана темная колея, будто там что-то несли. Обойдя неудобно расставленный хлам, Эрика увидела широкие двери в правой стене. Где-то в той же стороне был выход на улицу, замеченный накануне.
Нужный лаз нашелся почти сразу. Тяжелая массивная дверь с выдающимся замком казалась сделанной из приваренных друг к другу железнодорожных рельсов. В отличие от предыдущей, она была надежно заперта. Кодовый замок, старый, примитивный, но надежный, глядел на Эрику бельмом черного экрана для цифр. Ни один из подслушанных и увиденных в ресторане бандитов и клиентов не выдал код. К счастью. Китами обреталась неподалеку совершенно не зря. Не хотелось думать, как она выудила из помощника Фэй Пана информацию.
Пять заученных цифр с писком перенеслись с замызганной сенсорной клавиатуры на дисплей. Пиликнув электроникой, дверь оглушительно щелкнула замком и убравшимися из пазов в стене штырями. Заскрипели давно не смазываемые петли.
На длинной узкой лестнице царила темнота, и на этот раз нигде не было переключателя. Осторожно ступая, Эрика касалась рукой стены. Спуск показался чересчур долгим для простого подвала. Если задуматься, она сейчас должна была находиться на уровне городской канализации.
Наконец впереди показался крохотный проблеск света, вычертивший в чернильной пустоте нижние ступеньки и бетонный пол. Двигаясь неслышно, Андерсен попыталась всмотреться в темноту. На лестницу падал скупой свет из-под двери, расположившейся в той самой стене, за которую держалась девушка. Не издавая ни звука, Эрика потянула за ручку.
Решетки сливались в один длинный железный забор, уходящий хвостом в темноту. Узкие углубления в стенах, с голыми облупленными стенами, железными кроватями и лампочкой под потолком, невозможно было представить в какой-либо иной роли, нежели камер заключения. Одинокий источник света, зажженная лампа в камере напротив двери, разгонял кромешную тьму на несколько метров, но ряд клетей тянулся в обе стороны без видимого конца.
Подземная темница. Они с Сэмом оказались правы.
Эрика сделала шаг вперед, слыша собственное дыхание в мертвенной тишине подземелья. Ватанабэ с самого начала предполагал, что у триады есть подобная тюрьма, и именно в ней могут держать наследников, привезенных в Гонконг. Фэй пан умел хранить секреты, поэтому пришлось потрудиться, чтобы незаметно проникнуть сюда. Но в камерах никого не было.
Она подошла к решетке и посмотрела на внутреннее убранство освещенной клетки. Кровать с голым матрасом была единственным предметом меблировки. Потрескивавшая лампа испускала лучи болезненного бледного света.
Ни одной живой души. Они ошиблись? Или опоздали?
Эрика шагнула в сторону, намереваясь проверить неосвещенные камеры. Если в этой тюрьме сидел хоть кто-то, следовало...
Что-то узкое и острое, рассекающее кожу, сдавило шею, мгновенно перекрывая кислород. Машинально вскинувшая руки Эрика ощутила резкий рывок и тут же оказалась сбитой с ног, когда неведомая сила дернула ее во тьму. Удавка впилась в горло, не давая дышать. Не успевая сгруппироваться, упавшая девушка почувствовала второй рывок, едва не оторвавший голову. Узкая эластичная резина, по которой скользнули пальцы, сильнее сдавила шею, и Эрику буквально потащило по полу в сторону невидимого душителя.
В глазах заплясали разноцветные огоньки, грудь сдавило удушьем. Сильно болела ушибленная о пол голова. Страшно хрипя, Эрика вцепилась в удавку и попыталась ослабить захлестнувшийся узел. Ответом стал очередной рывок, едва не сломавший позвонки.
Она оказалась вытянутой на самую границу освещенного пространства. Коварный провод, или хлыст, или что-то еще, одним концом исчезал во тьме, другим же крепко держал пойманную в ловушку официантку за покрасневшую шею. К счастью, через несколько секунд хватка ослабла ровно настолько, чтобы Андерсен могла жадно хватать ртом драгоценный воздух.
Когда круги перед глазами перестали мерцать всеми цветами радуги, Андерсен вновь попыталась схватиться за удавку на собственной шее, но предупредительно затянувшийся узел заставил ее замереть.
— Так-так-так, — медленно произнес чей-то голос, и в темноте раздались неспешные шаги. — Кто это тут у нас подглядывает?
Эрика увидела, как с дальней от нее стороны на свет показалась девушка. Наполовину азиатка, она была облачена в джинсы, кеды и кожаную куртку, как стало сразу же заметно, на голое тело. Растрепанная прическа сейчас не выглядела неестественно фиолетовой, но даже в столь скудном освещении Учики Отоко узнал бы свою ночную противницу, а старый бандит По — выжившую после выстрела в живот демоницу. Девица нагло усмехнулась, глядя на Эрику сверху вниз, и подбоченилась.
— Миленькое платьице. Как это ты выглядишь под ним?
— Могу рассказать.
Второй голос Эрика, даже не успев отдышаться, узнала безошибочно. По спине тут же побежали мурашки, ибо теперь из темноты показалась белоснежная любительница домогаться до официанток. Платиновые волосы до плеч, изящная блузка и такая же юбка — все как тогда, только туфли сменились на спортивные. В тонкой руке, облаченной в перчатку с открытыми пальцами, вторая девушка держала другой конец душившего Эрику узкого матово черного хлыста без рукояти, больше похожего на двухметровый обрезок изолированного кабеля.
— Эту малышку я как раз недавно пощупала, — блондинка хихикнула. — Она якобы работала официанткой наверху.
— Коварная малышка, — хмыкнула азиатка. — Шпионка.
— Да, таинственная и неуловимая! — белоснежная душительница откровенно рассмеялась.
— Еще бы, — азиатка шагнула вперед и несильно ткнула Эрику носком ботинка в ребра. — Говорить можешь?
Андерсен успела восстановить дыхание и справиться с гудевшей головой, а потому настороженно кивнула. Она не сомневалась, что и вторая девица — трикстер, а потому старалась действовать спокойно, не провоцируя расправы. Условия оказались ни к черту.
Даже если бы противница была одна, справиться с трикстером в ослабленном состоянии и без оружия вряд ли получилось бы. На мгновение Эрику охватило сожаление. Она ведь сама полезла в этот капкан.
— Как тебя там зовут, Эрика? — спросила блондинка, поигрывая хлыстом в руке. — Я Айрис. А это Сора.
— Откуда вы знаете мое имя? — сипя, спросила девушка.
— Так мы же тебя ждали.
У Андерсен похолодело на сердце.
Ждали? Они знали, что она придет? Заранее?
— Мы вас всех ждали, — склонилась над ней Сора, на симпатичном лице которой возникла гнуснейшая ухмылка. — И тебя, и твоего дружка-японца. Мы с ним классно покувыркались позавчера ночью! Когда наверху с ним закончат, заберу себе наглый язык этого маленького педика.
— Какая ты вульгарная, дорогуша, — чопорно произнесла Айрис, накручивая хлыст на ладонь, отчего Эрика вновь почувствовала удушье. — Наверняка, в детстве ты швырялась на кухне едой.
— Эту малышку пошвыряла ты сама, — похотливый взгляд, который Сора бросила на спутницу, заставил Эрику поморщиться даже в таком положении.
— Что вы хотите сделать с Учики? — спросила она, набравшись смелости.
— Мы с ним не сделаем ничего, — Айрис дернула за аркан почти ласково. — С ним разберутся специалисты по Наследникам, умеющим отбиваться.
— А я бы и сама его с радостью выпотрошила, — скривила губы Сора.
— Октя велел заняться ей, — в голосе блондинки прозвучали строгие нотки.
— Да я и не спорю.
Сора обошла по-прежнему лежавшую на полу Эрику, пытавшуюся развернуться и опереться на локоть. Андерсен лихорадочно соображала, не спуская глаз с одной из противниц.
Сэм просчитался. О них знали, их ждали, черт подери! Учики тоже ждала ловушка.
— Где Наследники? — задала она новый вопрос.
— Ты какая-то наглая, — Сора иронично приподняла бровь.
— Дай девочке насладиться предварительными ласками, — укорила Айрис и грациозно повела плечами. — Наследников давно здесь нет. Их держали в специально экранированных камерах, накачанными блокираторами, чтобы невозможно было засечь. Но теперь все цыплятки уже перевезены в лабораторию.
Блондинка картинно развела руками и улыбнулась. Ее хищное веселье пугало сильнее, чем физически ощутимое злое присутствие Соры. Эрика вспомнила беспомощность, которую чувствовала у нее в руках. Именно это чувство толкнуло девушку в объятия готового помочь Учики.
Воспоминания о прошлой ночи заставили кровь прилить к щекам, а дыхание, едва пришедшее в норму, участиться. Перемену заметила пристально наблюдавшая за полузадушенной пленницей Сора. Проворно толкнув ногой коленку Эрики, девица плотоядно улыбнулась.
— Смотри-ка, какая она миленькая, когда волнуется.
— Я заметила, — игриво склонила голову Айрис. — Она еще девочка.
— Да ты что! — восхищенно присвистнула Сора. — Неисповедимы пути Окти.
— Аминь.
Они беседовали, стоя над ней, нисколько не боясь, полностью уверенные в своей власти над пойманной арканом пленницей. От обеих девушек исходила столь мощная волна плотского желания, что сомнений не оставалось: эти трикстеры не просто схватят или убьют. Они будут глумиться. И в грубой Соре, и в утонченно-воздушной Айрис чувствовалась та же болезненная, притаившаяся до поры жестокость, что и в безумце Фрэнки, которому Андерсен три месяца назад разнесла голову. Они обе выглядели куда приятнее, вели себя не так дико, но обмануть девушку не могли.
Точно такие же отвратительные существа, в одних вселяющие страх, а в других — ярость.
— Кто вы такие? — спросила Эрика, стиснув зубы. Молча наблюдать за разговором палачей было невыносимо.
— Мы? — глянула на пленницу Айрис. — Мы всего лишь ма-а-аленькие проказницы.
— Мы служим Октавиану с тех самых пор, как он нас подобрал из грязи, — Сора провела ботинком по обнаженной до бедер ноге Эрики, заставив ту вздрогнуть. — Иногда он радует приятными заданиями. Как сейчас. Пока твоего дружка будут разбирать на запчасти наверху, мы немножко повеселимся.
— Не бойся, — медовым голоском пропела Айрис. — Я не дам ей засовывать в тебя ничего... лишнего.
— Но от платьица мы избавимся.
Рука Соры скользнула в карман куртки и вынырнула с раскладным ножом. Щелчок — и тусклое лезвие блеснуло в свете лампы.
Они намеревались насиловать и мучить ее. Так и думала.
Эрика вдохнула затхлый воздух подземелья, закрыв глаза. То, на что она пошла вчера, то, к чему так готовилась и чего боялась — началось.
Учики был так добр. И так осторожен. Она никогда не думала, что мужчина может быть настолько нежен, просто потому, что не знает, как можно иначе. Они оба не знали, как вообще бывает. Но он сделал все. И это было прекрасно.
Как стыдно перед Кимико! Сможет ли она смотреть подруге в глаза после случившегося?
Чтобы узнать, надо ее спасти.
— Хочу кое-что сказать.
Лезвие в руке Соры покачнулось, когда насильница замерла, склонившись к пленнице. Айрис склонила голову набок, глядя с любопытством.
— Что такое, сладенькая?
— Петля.
— Что петля? — не поняла блондинка.
— Уже не захлестнута!
Выкрикивая слова, Эрика уже схватилась за обвивавший шею хлыст и резко рванула на себя. Крепко державшаяся за оружие Айрис невольно подалась вперед, и мгновенно вцепившаяся в ее блузку рука Андерсен швырнула блондинку на замахнувшуюся ножом напарницу. С громким вскриком белоснежная душительница напоролась на узкое лезвие, на одежде появились красные пятна.
